Курьер для нечисти

Всё было неправильным. Поджог дома Мили, угроза на двери, звонки — всего этого не должно было случиться. Крис сдавливал в ладони ключи от квартиры так сильно, что острые углы с болью впивались в кожу. Эту связку курьер дал Мили в первый день её переезда, сам же парень ходил с дубликатом. Сейчас копии лежали в кармане, а оригиналы, оставленные девушкой перед побегом, Крис словно пытался раздавить в руке, представляя того злодея, что мешал горгоне жить в его квартире. Курьер звонил Мили и писал, но она не отвечала. При этом все её вещи пропали. Неужели она бросилась в бега, ничего не сказав Крису, не предупредив его о своём решении? Парень не верил в то, что она могла так поступить с ним, прекрасно понимая, что он будет волноваться. Значит, её заставили уехать силой. «Но вещи… — пищал внутренний голос. — Если бы её забрали насильно, вещи бы остались…» «Их тоже забрали. Для вида, чтобы казалось, будто она уехала по доброй воле», — тут же отвечал Крис самому себе. Курьер не боялся неизвестного хулигана до той степени паранойи и отчаяния, в которые впала Мили. Однако теперь и его пробирало от представлений, что нечто злое и неотступное выслеживало, вынюхивало девушку по всему Лондону и его окрестностям. «Говорю тебе, как твой главный голос разума: она ушла» «Не могла!» Крис и не представлял, как был счастлив, пока Мили жила в его квартире. A blessing in disguise. То, что началось как постыдное недоразумение и трагедия с потерей жилья, обернулось в итоге лучшими шестью неделями в жизни курьера за последние пару лет. «Мне нужно в Бексли, — твёрдо решил Крис, но тут же сокрушённо ударил кулаком по столешнице. — Но мне нельзя в Бексли!» Тогда парень принялся рисовать с помощью приложения в телефоне схему. Он хотел сопоставить факты: дни, когда он ездил в Бексли и нарывался на Кошмара; события, происходившие, когда тот появлялся; сила воздействия на курьера. Крис начал не с первого заказа, хотя странности в доме напротив творились уже тогда. Нет, настоящие проблемы начались, когда Зои рассказала ему о сущности в доме напротив жилья Мили. «Что происходило тогда? — крутя в пальцах хрустящую палочку, служившую ему перекусом, размышлял Крис. — Сколько тогда было времени? Может, его бодрствование зависит от времени суток? Или от движения небесных светил? Как же тяжело вспомнить!» Курьер с досадой осознавал, что человеческая память недолговечна, а воспоминания — слишком зыбкие, поэтому обратился к электронным записям. На странице сайта их компании обычно помечалось, в какой день и час клиент получал заказ. Программа фиксировала дату и время автоматически, когда курьер, отдав посылку, тыкал в виртуальную кнопку «передано». Крис никогда не забывал делать это, но иногда он вспоминал о необходимости ставить пометку чуть позже обычного: сказывалось то, что парень либо в ужасе улепётывал из Бексли, либо был захвачен случившимся на его улицах и витал в собственных мыслях. Поэтому даже цифры на сайте могли быть неточными, но они давали хотя бы приблизительное представление о времени активности Кошмара. Если Крис выяснит, по какому циклу живёт тварь, он сможет подобрать момент безопасного возвращения в Бексли. Откуда парень знал, что искать нужно там? Он не знал. Если Мили не будет в Бексли, куда ещё отправиться на её поиски? Крис хватался за единственную соломинку. Сверяясь с датами, парень тщательно перенёс информацию на схему и принялся размышлять над ней. Его отвлекло всплывшее сверху оповещение о новом сообщении, и Крис подпрыгнул от волнения. Ему писал незнакомый номер, и была велика надежда, что это Мили просит о помощи или сообщает, где она сейчас. Однако надежды курьера не оправдались: «Она в Бексли. Не верь ни единому её слову» Крис ощутил, как в нём распускается раздражение. Наверное, он должен быть благодарен за подсказку, кто бы её ни отправил, но сообщение показалось ему издёвкой. Курьер даже намеревался отправить оскорбительный ответ, выместив на подвернувшегося под руку негодование и досаду, но не успел: на этот раз телефон издал мелодию. Звонила Мили. — Где ты? Всё в порядке? — вместо приветствия выпалил Крис. Несколько секунд молчания, только едва различимое дыхание. Курьер успел подумать о фильмах про маньяков, которые дышат в трубку, чтобы нагнести обстановку и перепугать жертв. Но тут звонившая девушка заговорила: — Привет. — Голос Мили был тихим, даже слабым. — Прости, что пришлось поспешно уехать. — Почему ты ничего не написала? Не оставила записку, игнорировала звонки и сообщения? Я же… — Крис сглотнул, — переживаю. — Переживаешь? — В голос Мили примешались крупицы эмоций, но тут же он снова стал бесцветным. — Не нужно. Я скоро вернусь. Просто подожди немного. Угрозы преследователей стали слишком назойливыми, вот я и решила… на время переселиться в другое место, чтобы преследователи потеряли мой след. — Скажи, где ты, я приеду! — Не могу. — Ты в Бексли? — Нет. Лучше тебе не знать, где именно. Так будет безопаснее и для меня, если наш разговор подслушают, и для тебя, чтобы ты не поступал безрассудно. — Мили помолчала. — Я скоро вернусь, хорошо? Просто подожди немного. Договорились? — Ты одна? — Крис придумал взять её напором, чтобы вынудить сказать хоть что-то полезное. Его отец предпочитал так допрашивать свидетелей — не отвечать на их вопросы, а забрасывать своими вперемешку с угрозами и требованиями. Однако в этом методе было важно знать, когда следует смягчиться и сделать шаг назад. Больше для виду и чтобы показать, что допрашивающий не зверь и готов на поблажки. Если только давить, человек замкнётся полностью. — Конечно, с кем ещё я могу быть? — ответила Мили. — С Зои, например. По её голосу Крис понял, что Мили очень устала, но вдруг всё ещё хуже? Она могла быть ранена, обессилена, сидеть в ловушке… — Тогда я точно должен приехать, — настаивал курьер. — Привезти тебе еду или одежду… не знаю, что-то нужное. — У меня всё есть. Забыл, что я была с сумкой? — Ладно. — Пришла пора поблажек. — Сколько мне тебя ждать? День? Два? Неделю? По длительному молчанию Крис догадался, что всё действительно плохо. Мили не знала, но настойчиво пыталась скормить ему какое-то утешение. — Я не уверена… — Голос девушки дрогнул. — Может, дней через пять. Сложно сказать точно… — Ты многого не договариваешь. Кто тебя преследует? Что именно вынудило тебя покинуть квартиру? Не забывай, что мой отец — следователь. Он может заняться твоей проблемой, а заодно предоставить комнату в доме… — Извини, мне пора, — прошептала Мили и отключилась. Крис сдержался, чтобы не припечатать телефон к столешнице. Из их скомканного разговора он извлёк две важные вещи: его водят за нос; преследователь не один. Мили точно сказала «преследователи», парень был готов поклясться на могиле матери, что не ослышался. Едва ли человек, который усиленно подбирает слова на неродном языке и всё ещё осознанно обдумывает формулировку предложений, может дважды за разговор ошибиться. Нет, Мили знала, кто сел ей на хвост, и намеренно умалчивала. По сути, весь разговор сводился к тому, чтобы обнадёжить курьера, наговорив ему пустых обещаний. Не было озвучено ни точной причины побега, ни место, где Мили пряталась… ничего. Крис ещё раз прочитал сообщение от неизвестного: «Не верь ни единому её слову». Курьера предупредили за несколько секунд до звонка Мили. Сомнений не было: на такие фокусы способна, наверное, только ведьма. Рассчитывая развеять туман неясности, парень позвонил на номер, с которого пришло сообщение. Ему ответила запись: «Вы позвонили Зои. Раз я не взяла трубку, значит, меня арестовали за нарушения ведьмовских обетов и отобрали все средства связи. Оставьте сообщение, которое я не обещаю прочитать» — Вот тебе на! — Крис качнулся с пяток на мыски и обратно и задумчиво сел на барный стул. Ведьма всё же попала в беду, но успела сообщить, что Мили была в Бексли. Можно было ехать туда, не боясь, что усилия пропадут в туне. Вариантов больше не было, и курьер продолжил заполнять схему. Результат вышел занимательный. В свой первый визит Крис отдал заказ (бросил возле порога, не стучась, если говорить точнее) где-то в три дня. Точного времени нет, ведь он отчитался на сайте в 3:42 дня — примерно через двадцать-тридцать минут бесконтрольного улепётывания из Бексли. Он так перепугался, что не сразу вспомнил о необходимости отметить сдачу заказа. Потом Зои предупредила его о доме, Крис отвёз Мили замороженных мышей и увидел в дверях труп матери. Подарок девушке был передан за три вопроса, так что точное время, когда курьер топтался у порога Мили, нет. Зато есть отметка, когда Крис передал коробки Зои — в 2:54. День, когда курьер воочию увидел преданную заказчицу из Бексли, был чертовски сумбурным. Парень отсиживался в доме Мили, знакомился с ней, а отметку о передаче коробок вообще поставил лишь вечером. Крис напрочь забыл, во сколько он въехал в Бексли, поэтому пришлось поставить прочерк. Зато в памяти сохранилось, что в другой раз курьер заехал к Мили с утреца, рассчитывая до обеда свести её с Дорианом. Кажется, он подъезжал к жёлтому дому в одиннадцать с хвостиком. Потом был визит к вампиру, конфуз, ссора… Крису до сих пор было стыдно вспоминать о том дне. Когда он двигался обратно в Лондон, с заднего сиденья его полапал Кошмар. — Сколько тогда было? — размышлял парень вслух. — Двенадцать или час дня? Запишу как «12:? a.m. — 2:? p.m.». Однако, пока курьер ждал сначала эвакуатор, а потом и друга, Кошмар не появился ни разу. Едва ли Крис провалялся без сознания дольше часа, вроде его быстро привели в чувства. Почему же тварь отступила? Может, помимо лимита времени, у неё есть ограничения в способностях? Коснувшись парня, Кошмар израсходовал большую часть сил и ушёл «отсыпаться»? И последний явный случай — контроль и поджог дома. Крис был у Зои примерно в обед, потом готовился к сожжению проклятого дома. Всё это заняло время, и путаница с домами произошла примерно… «Слишком мало, — неудовлетворённо подумал курьер. — Из этих данных можно сделать всего один вывод: Кошмар встречался мне в обеденное и послеобеденное время. Ночью он насылает на жителей Бексли плохие сны. Возможно, стоит рискнуть и наведаться туда вечером, аккурат между его дневным бодрствованием и ночным хулиганством?» Обдумав варианты, Крис мысленно набросал оптимальный, с его точки зрения, план.

***

Это был рабочий день, поэтому машина компании находилась в его полном распоряжении. «Оливия, Мэдди, Аделаида», — про себя повторял Крис, словно заучивал скороговорку. С каждый разом всё быстрее и быстрее. Парень ждал вечера, а потому добросовестно развозил заказы, но как-то вяло. Часов в пять в нём резко взыграло нетерпение, и последние коробки курьер довёз с болезненным остервенением, так что напугал клиентов выражением лица и неучтивостью. Крис торопился, ему было не до вежливости. Его путь лежал в Бексли. «Каролина, Бетти, Сьюзен, — твердил про себя парень, как мантру. — Эллис… нет, Эллис будет та, что над ней. А этой больше подойдёт Вероника…» Дважды за поездку парень игнорировал звонки менеджера. Возможно, тот собирался повесить на него новые заказы, видя в профиле курьера, что тот отчитался за предыдущие. Крис даже дёрнулся, чтобы выключить телефон, но передумал: вдруг ему снова позвонит Мили? На третий звонок нервы не выдержали. — Я взял отгул на вечер, — соврал курьер сразу же, как сдвинул значок зелёной трубки на экране. — Когда и у кого? — Голос принадлежал Дугласу. Крис мысленно чертыхнулся, так как этот парень был дотошнее учителей-фанатов своих предметов. — В любом случае, ты должен был поговорить со мной. Почему ты едешь в Бексли? — Откуда ты знаешь, куда я еду? — Ты на машине компании. Её геолокация отслеживается. Крис покачал головой: мог бы и сам догадаться. Современный мир, все дела… — Слушай, это срочно. Я верну машину. — Вернёшь, но в каком состоянии? — хмыкнул Дуглас. — Ладно, ты тоже послушай. Отпускаю тебя при одном условии: выясни, в какую передрягу попала Зои. Я не могу с ней связаться. — Ладно. Обещаю разобраться. Спасибо, Дуглас. — С богом. Под медленно темнеющим полотном неба курьер въехал в тихий Бексли. «Амара, потом Кира. Да, а ещё Аделаида и Мэдди. И Оливия» Крис гнал, не останавливаясь, рассчитывая, что на ходу к нему уж точно никто не прыгнет в машину. Небо заволакивали свинцовые, набухшие облака, скрывая от глаз страх и ужас всех вампиров. Дом Зои оказался заперт, на стук никто не отвечал. — Не знаете, где она? — крикнул Крис прохожему на другой стороне дороги. Фейри, выглядевший обычным, разве что подозрительно бледным, парнем, пожал плечами. Курьер вернулся в салон, внимательно изучил взглядом задние места, улицу и дома вокруг. Ни следи Кошмара. Крис прислушался к ощущениям, но тягостное, навязчивое давление чужого любопытства уже много дней его не беспокоило. Оно ослабло со временем, стоило парню прекратить поездки в Бексли. Сейчас Крис испытывал лёгкий мандраж, но исключительно из-за волнения. Вместо «мурлыканья», которое издавал старый-добрый синий Форд, машина компании чихнула, завелась и покатила по дороге ко второму дому в списке визитов. Третьим станет сгоревшее убежище Мили. Ниссан дёрнулся, когда колёса заехали на подъём тротуара. Крис подкатил почти вплотную к двери, опустил стекло и постучал. Заглушать мотор не стал: предосторожности лишними не бывают, а парню не хотелось рисковать раньше времени. — Дориан, ты дома? — Крис прислушался. — Я знаю, наше знакомство прошло ужасно. Ты меня недолюбливаешь, и вообще я жалкий человечишка, годный лишь в корм твоему виду. Но послушай: я тут ради Милихант. Она, возможно, в беде, и мне нужна… — Курьер вздохнул, не веря, что готов произнести следующие слова: — Твоя помощь нужна. Не мне, а Мили. Давай объединим усилия. Ты докажешь Мили, что надёжный и всегда готов прийти на помощь… Станешь в её глазах героем… Услышав, как банально и почти клишированно звучат его слова, Крис стушевался. На всякий случай он поднял стекло дверцы до середины, чтобы никто не посмел схватить его за края куртки и вытащить из машины. Однако опасения были напрасными: Дориан не ответил. Никто не ответил. «Наверное, он пошёл прогуляться. Солнца ведь не видно…» Тут входная дверь приоткрылась, и из неё высунулась собачья морда. Всё такой же большой и страшный зверь посмотрел глаза в глаза Крису. Несколько секунд тягостного молчания завершились, когда курьер решил, что появление пса можно расценивать как «да». Крис съехал с тротуара, и зверь, которому машина блокировала выход, выскочил на улицу и побежал вдоль дороги за ниссаном. Если у Дориана была связь со своим питомцем, он уже в курсе просьбы парня и, где бы сейчас ни находился, будет следить за развитием событий и дальше. А может, подумал Крис, пёс преследует машину, чтобы потом, когда курьер выйдет из неё, наброситься и порвать ему горло. Было бы ужасно неприятно и обидно, но парень совсем не удивился бы подобному исходу. Курьер не мог сдерживать себя и вдавливал педаль газа всё сильнее. От вида пустых дорог ещё больше подмывало разогнаться до опасных скоростей. Пёс отстал, но Крис понимал, что тот знает путь до дома Мили и поводырь ему не требуется. «Лидия и Анна. Настурция — до чего дурацкое имя, но ей подходит. Петра, Амара…» На самом деле, как бы решительно Крис ни действовал в моменте, он ни в чём не был уверен. Особенно в том, что застанет Мили среди обугленных останков её дома. Это было бы слишком просто. Хотя внутренний жалобный голосок просил Судьбу, чтобы хозяйка нашлась у себя или где-нибудь поблизости. Ведь ей больше некуда идти, разве что к Зои, но и та пропала. Крис не знал, что будет делать, если не встретит Мили до наступления ночи. Пойти тревожить соседей? Съездить в церковь или к Марджери — напроситься на ночлег? Покинуть Бексли и вернуться завтра? Чутьё подсказало, что лучше не привлекать внимание шуршанием шин, поэтому Крис оставил машину в пяти домах от места назначения. Подходя к обугленным останкам, курьер с замирающим сердцем подумал, что Мили приврала ему: строение пострадало куда больше, чем она сообщила. Крыша и часть верхнего этажа обвалились, похоронив всё, что не успел уничтожить огонь. От лестницы осталась пара почерневших досок. Удивительно, что Мили смогла хоть что-то забрать отсюда. Либо она каким-то образом успела до того, как дом приобрёл худший из своих обликов, либо вещи, привезённые в квартиру Криса, она покупала на оставшиеся деньги, чтобы вид пустой сумки не вверг парня в отчаяние. Как бы там ни было, жилище горгоны не подлежало восстановлению. Пока курьер разглядывал результаты своей ошибки, он старался меньше смотреть на дом напротив: боялся привлечь внимание Кошмара. Но в какой-то момент не выдержал и пробежался по обшарпанному строению взглядом. Тогда Крис заметил странность: через мутные потрескавшиеся стёкла лился слабый, едва различимый свет. Это было беспрецедентно, потому как Кошмару свет не требовался. Значит, в доме находился кто-то ещё. Мысль, что внутри прячется Мили, окрылила Криса. Рысцой он добежал до двери, косой и не запертой, и заглянул в щель. Коридор (вернее то, что от него осталось) был тёмным и грязным. При всём желании парень не смог бы узнать в этом жилище бывшую собственность семьи. Он до сих пор с трудом верил, что Эмилия жила тут, ведь не прошло и десятка лет с тех пор, как отец продал эту собственность. Даже если новые жильцы сбежали пару лет назад, испугавшись соседства с фейри, дом не мог за столь короткий срок превратиться в такую развалину. Будто в нём не селились полвека. Неужели влияние Кошмара способно менять не только людей, но и предметы, среди которых он долго находится? Криса передёрнуло. Ещё с порога курьер услышал голоса, поэтому сдержал радостный порыв. Если в соседней комнате сидит Мили, то она не одна, а это вряд ли хороший знак. Может, с ней Зои? Вот кого точно не было дома, так это Кошмара. Крис не ощущал ни давящего внимания, ни холодка, ни сверхъестественного ужаса. Похоже, его приблизительные расчёты времени оказались правильными. Только ночь быстро приближалась, и Кошмар мог в любой миг вернуться. Крис подкрался к дверному проёму и заглянул в гостиную. Ему совсем не понравилось то, что он узрел. Две женщины стояли к нему спиной. Курьер мог отличить их от сломанной мебели благодаря слабым огням двух свечей, вставленных в витой подсвечник на подоконнике. У дальней стены, прямо на полу, сидела Мили с завязанными глазами. Руки она держала за спиной, что тоже свидетельствовало о насильственный действиях. Но ещё больше Криса возмутило, что все змеи на голове девушки были стянуты тугим жгутом и упрятаны в какую-то ткань. Лишь одна змея осталась на свободе и гневно шипела на похитителей. Вернее, если судить по фигурам, похитительниц. «Аделаида, что они собираются с тобой делать?» — подумалось Крису. Вся троица перекидывалась фразами на греческом. Мили говорила меньше всех и даже с прикрытым на треть лицом выглядела несчастной. Крису показалось, что он различил блестящие дорожки на её бледных щеках. Возможно, воображение додумало, но парень всё равно пережил защемление сердца от жалости. «Бабушка Мили, — мысленно называл Крис, вперившись в спину низенькой женщины с такими же голубыми змеями, как у Мили, но значительно более крупными и откормленными. — А с ней, должно быть, ведьма. Лукреция, или как там её? Какого дьявола они творят?!» Пожилая горгона была одета не по сезону, но перепады температур в Англии её волновали не сильнее внучки, и лёгкой кофты и юбки в пол ей было достаточно. Ведьма, напротив, постоянно потирала плечи и куталась в шаль, накинутую на плечи поверх не то пальто, не то платья из плотного материала. Женщина повернулась боком, и Крис на секунду спрятался за стенкой. Он осторожно выглянул и увидел, что ведьма приблизилась к подоконнику, но котором рядом с подсвечником лежало что-то ещё. «Лукреция» взяла предмет в руку, что-то раздражённо проворчала и положила его на то же место. Они ждали. Крис не был гением, но по всем признакам догадался, какая трагедия разворачивалась на глазах: не сумев вернуть беглянку домой, дамы решили провести ритуал прямо тут, в Бексли. Именно так курьер и объяснил тот факт, что всех змей отделили от одной единственной, которую собирались принести в жертву для снятия окаменения с колдуна. Внутри Криса поднялась злость. Он стал бегать взглядом по помещению и рухляди на полу, ища хоть что-то себе в помощь. Его беспокоило также то, что бабушка Мили была без очков. Она хоть и стояла к проёму спиной, Крис всё же слушал истории подруги и знал, что бабка не утруждала себя заботой об окружающих. Если курьер выскочит из укрытия и привлечёт к себе внимание, пожилая горгона обернётся, и тогда… Не смотреть в её сторону тоже не вариант, ведь тогда парень потеряет бабку из виду и станет для неё лёгкой мишенью. А если она всё же поразит его проклятьем… Возможно, ей тоже придётся отдать змею, но это будет значительно позже, когда над Мили закончат издеваться. Крис поморщился, представляя, что простоит в виде каменной статуи пару месяцев, пока его не расколдуют… Однако куда более опасным противником была ведьма. Крис не знал, на что та способна, но не стал заранее недооценивать эту «Лукрецию». Было жаль, что они говорили не на английском: курьеру хотелось бы понять, что они обсуждали и на какой стадии плана находились. Ведьма вновь подошла к подоконнику и взяла с него предмет. Теперь Крис разглядел, что это были ножницы с раскалёнными лезвиями. Они выглядели, как огромный секатор, и показались курьеру настоящим пыточным инструментом. На змею вид орудия произвёл ещё большее впечатление, и она попыталась завернуться вокруг шеи хозяйки. Нужно было срочно что-то делать! И тут появился тот, о ком Крис успел забыть: в дом вбежал большой чёрный пёс Дориана. Не останавливаясь, он влетел в гостиную и прыгнул на бабушку Мили, когда та наполовину развернулась на топот четырёх лап. Зверь придавил пожилую горгону к полу, и их обоюдный вес обрушил старые доски. Два тела — пса и фейри — провалились под пол. Всё случилось так быстро, что ни Крис, ни ведьма не успели среагировать. Мили испуганно заворочалась и, не способная увидеть происходящее из-за повязки, стала забрасывать «Лукрецию» вопросами. Ведьма растерянно уставилась на дыру в полу, приблизилась и аккуратно заглянула в провал. На её оклик, который Крис интерпретировал для себя как: «Ты там жива?», бабушка Мили что-то простонала в ответ. По крайней мере, она была в сознании и могла ответить. Минус одна из проблем. Тут-то Крис и решил воспользоваться моментом. Ведьма продолжала держать раскалённые ножницы, и курьер запрыгнул на неё со спины, полагая, что она выронит орудие и то, возможно, тоже отправится в подвал. К сожалению, он был не настолько силён, как пёс Дориана, поэтому «Лукреция» не потеряла равновесие. Она оказалась жилистой и сильной дамой и тут же сбросила парня с себя. — Ты ещё кто? — спросила она по-английски с сильным акцентом. Её длинные пшеничные волосы разметались по плечам. Крис отметил, что на лицо она была весьма ничего и ещё не старой. В следующую секунду парень схватил деревяшку, что валялась на полу, и с силой ударил ею ведьму по колену. Должен был ударить. «Лукреция» оказалась не только физически сильной, но и проворной. Она резво отскочила назад и, когда деревяшка рассекла воздух, ударила по ней и пальцам Криса подошвой. Курьер вскрикнул от боли, выронив оружие, и Мили тут же узнала его голос. — Крис? Почему?.. — Знакомый? — тут же сориентировалась «Лукреция». — Это в его доме ты жила? Какое неподобающее поведение для юной девы! — Не доме, а квартире, — поправил Крис, надеясь разозлить ведьму. Сам не понимал зачем. Наверное, ему хотелось отыграться на ней хотя бы словесно за унижение, которому «Лукреция» и бабка подвергли Мили. — Чем осуждать на чужом языке, выучи его для начала получше! Крис бросился на ведьму, желая скинуться вместе с ней в подвал. То ли героизм, то ли глупость. Будут сидеть в темноте под полом три калеки и пёс, но хотя бы подальше от Мили. А там Дориан подоспеет на помощь… возможно, раньше Кошмара… «Лукреция» выбросила руку, и парня отшвырнуло на сломанную мебель. Переломившаяся деревяшка больно упёрлась в поясницу, и курьер застонал от боли. — Пожалуйста, не нужно его мучить! — слёзно взмолилась Мили. Крису стало жаль себя, связанную девушку, её змею, которой курьер успел дать имя за сегодняшний день. Он приподнялся на локтях, со злостью сверля самоуверенную ведьму взглядом. — Зои это так не оставит… — прошипел парень. — Зои тут больше не хозяйка. Не будет, — сказала «Лукреция», после чего перешла на греческий, отвечая на вопросы любопытной бабки. Голос пожилой горгоны стал увереннее, возни не было слышно, хотя с ней провалился ещё и монструозного вида пёс. Где он? Почему не жуёт бабкину лодыжку? — Это потому, что Зои что-то там нарушила? — Крис вспомнил автоответчик ведьмы. Пока он поднимался, «Лукреция» вновь применила на нём магию, и парень протёр собой ещё больший участок пола. — Да. Укрывала девочку. Ничего не делала с монстром. Но я навела тут… как же это… порядок. — Ты разобралась с Кошмаром? — спросила Мили. — Но… у Зои не получалось… — Зои — слабачка. Я всё сделала, — самодовольно изрекла ведьма и подняла руку. На этот раз Криса скрутило, да так, что спёрло дыхание. Показалось, будто внутренние органы переплелись, смешались, перепутались между собой. На лбу выступила испарина. Наверное, он что-то кричал. И Мили, кажется, тоже, но боль словно отделила курьера от остального мира звуконепроницаемой стеной. Хотя в помещении, с тьмой которой едва справлялись две слабые свечки, властвовали чернота, серость и убогость, в глазах Криса взорвалась радуга. Цвета были не только яркими, но и причиняли острую боль, которая растекалась по телу всё новыми волнами. Мерещилось, будто болели даже кости, зубы и волосы. Тогда-то Крис почувствовал присутствие. Его восприятие мира сильно сдвинулось из-за боли, которую он никогда в жизни не чувствовал. И в этом новом, нестерпимом состоянии курьер ощутил связь. Парень интуитивно потянулся к тому, с кем был связан, попытался нащупать его в море боли и страданий. И этот кто-то отозвался и открыл Крису страшную истину. И даже не одну, но самым главным, что парень выцепил из потока чужого сознания, был пугающий факт: Зои действительно сдерживала чудовище в Бексли. Она прилагала неимоверные усилия, чтобы просто ограничивать Кошмара, но даже с её талантами это не продлилось бы долго. Ведьма всегда казалась Крису слабой, ведь он не представлял, насколько могущественным был Кошмар и сколько сил требуется для его удержания. А теперь он всё понял. И осознал. Осознал, что «Лукреция» обречена. Мысленно парень взмолился, чтобы пострадала только она, даже умудрился оттопырить палец и указать куда-то в сторону ведьмы. «Только её. Не надо бабку. Не надо Мили» Его мысль услышали. Боль отступила, и Крис в блаженстве потерял сознание на несколько минут. Когда он очнулся, мало что изменилось: Мили всё ещё была связана, бабка сидела в подвале, а «Лукреция»… Ей курьер сейчас не завидовал. Ведьму швырнула на пол и придавила густая, как мазут, сущность. Кошмар. Истинный хозяин Бексли. Размяв мышцы, которые ещё помнили недавнюю боль, Крис заставил себя подняться. Его зашатало — он упорно переставил ноги, чтобы не поцеловаться с полом. Пока ведьма и Кошмар мерились силами уже в соседней комнате, куда их вынесло в процессе, курьер доковылял до Мили. — Я сниму повязку. Закрой глаза. — Крис, — плакала Мили. — Что происходит? — Твоя бабка и её ведьма убрали Зои, а с ней и защиту, которую она наложила на Бексли. Сейчас Кошмар на пике сил, и Лукреция… в общем, ведьма переоценила свои силы. Он снова много болтал, потому что нервничал. Крис освободил Мили от пут, её змей — от стягивающей тряпки. Аделаида всё это время вертелась возле его руки, касаясь её нежно, словно в поддержке. Когда её сёстры были освобождены, она потянулась к ним, и рептилии заплясали в воздухе в радостном танце, насколько это было возможно в их положении. Крис приобнял Мили, помогая ей подняться. Она явно долго сидела в неудобном положении, поэтому ноги плохо держали. Парень ощутил изгибы её тела, когда девушка плотнее прижалась к нему, и щекотку от прикосновения змей к лицу. В этом миге содержалась своего рода упорядоченность и гармония, будто Вселенная только и ждала, когда эти двое окажутся настолько близко, чтобы улавливать запахи друг друга и слышать биение сердец. А потом из подвала раздался лай, и «Лукреция» в соседней комнате завопила.