Курьер для нечисти

Курьер пребывал в ужасе, и до него не сразу дошло, что он уже не на улице. Повернувшись, Крис успел заметить тень Мили. Она сбежала так быстро, что Соник ей бы позавидовал. Коридор соединялся с гостиной, между ними не было дверей, только прямоугольная арка. Курьер прошёл в комнату, оказавшейся объединённой кухней и гостиной, и осторожно приблизился к потёртому тёмно-зелёному дивану. Хозяйка сидела под пледом, укрывшись с головой. На спинке лежала недавно заказанная игрушка в виде фиолетовой змеи. — Не нужно меня бояться, Мили. Фигурка под пледом вздрогнула и замотала головой. — Оставьте меня! Уходите! Крис опешил. Он не был готов вновь столкнуться с ужасом за дверью. — Я… Можно хотя бы переждать, пока это… не уйдёт? Помолчав, Мили неуверенно произнесла: — Да. Немного. В конце концов, это же не Крис вломился к ней, она сама его затащила! И тут же испугалась. Курьеру было неловко нависать над укутанной фигуркой, он смущённо переминался с ноги на ногу. Тут Крис заметил, что бордовые шторы не задернуты и в гостиную светит солнце. Если Мили вампир, то она прячется вовсе не от парня, а дневного света. Крис обогнул диван и быстро зашторил окно. — Можешь показаться. Я спрятал комнату от солнца. — Это тут не при чём. Курьер почесал ухо, гадая, что же ему делать. Сесть у входной двери и караулить, пока нечисти надоест обтирать порог? Или резким движением сорвать с хозяйки плед? Нет, тут нужен осторожный подход. — Ладно. Может, сделать тебе чай? Сок? Кофе? Где стоит твоя новая кофемашина? Крис метнулся на вторую половину комнаты, обустроенную под кухню. На «мраморной» ЛДСП столешнице (чёрная с белыми прожилками) стояла кофеварка (не кофемолка, как сначала думал курьер). За бледно-голубой дверью шкафчика курьер обнаружил чашки и стаканы. Мебель была старой: где-то отколот уголок, где-то слезла краска, где-то расползлись царапины. Вероятно, всё это принадлежало прошлым хозяевам дома, Мили ничего не обновляла. — Оно уже ушло, — донеслось из-за пледа. — Не уверен в этом. Крису было стыдно признавать, что он ужасно трусил. Ему было страшно даже просто в окно выглянуть и проверить, пропала ли нечисть. Поэтому, пытаясь унять дрожь в конечностях, курьер неторопливо делал кофе. — С чем ты его пьёшь? Сколько сахара? — спросил Крис, но Мили упрямо молчала. — Ладно, тогда насыплю по своим стандартам. Он думал, что так вынудит хозяйку ответить, что она не позволит испортить ей напиток. Однако Мили ничего не сказала, и, пожав плечами, Крис исполнил угрозу. Он добавил в кофе ложку сливок и три кубика сахара. Гость легко освоился на чужой кухне, ведь логика её обустройства были человеческой, как и всё в домах людей. Возможно, у других «чудиков» и были свои странности под боком, вроде другого измерения в холодильнике или сада с мандрагорами в подвале, но не у Мили. «Почему она меня боится? Это ведь она из мира чудовищ, а не я, — недоумевал Крис. — А вдруг нелюдей в детстве пугают как раз нами, злыми человеками, поэтому мы для них тоже монстры?» Мысль его позабавила, но всё же едва ли она была правильной. Крис поставил кружку на поднос и приблизился к дивану. — Ваш напиток подан. Оставляйте чаевые, если сервис вам понравился. — Курьер попытался разрядить обстановку. — Извини, что хозяйничаю в твоём доме. Я так хотел отблагодарить тебя за то, что ты спасла меня. Не знаю, что это было за существо, но оно очень страшное. Крис поставил поднос на диван и отошёл. Повисшая в воздухе неловкость набухала всё больше, и курьер судорожно соображал, что бы ему ещё сделать. Возможно, самое время уйти, чтобы не смущать хозяйку. Вздохнув, Крис предпринял последнюю попытку: — Послушай, — курьер присел на корточки возле дивана, — я понимаю, что ты меня не знаешь. Я вовсе не плохой парень! Вон, заказы тебе привожу. А сейчас чувствую себя злодеем, которого все боятся. Неужели я так противен тебе, что ты на меня даже смотреть не желаешь? — Не противен. — Ладно, тогда… — задумчиво протянул курьер, — может, всё как раз наоборот? Я не кажусь тебе уродом, но ты думаешь, что я посчитаю тебя некрасивой? Тогда отбрось эти мысли. Я не сужу по внешности. К тому же, страшнее моей тёти Розалинд только то чудище за дверью! Мили хихикнула и зашевелилась под пледом, но Крис рано обрадовался: она не стягивала его с себя, а просто удобнее устраивалась на диване. — Я давно хотел с тобой познакомиться, — признался курьер. — Правда? — Да. Мы все только начинаем сближение между нашими видами. Люди избегают вас, но многим искренне любопытно, как вы живёте, во что верите, о чём мечтаете. Чтобы лучше вас понять, мы должны вступить в более тесный контакт с вами. — Мне нравится идея более тесного контакта, — послышался приглушённый пледом голос. — Да, мне тоже, — не заметив двусмысленности, сказал Крис. — Так давай начнём прямо сейчас. Меня зовут Кристофер, для людей просто Крис. Нет, я хотел сказать, для друзей я Крис… Я не имел в виду ничего против тех, кто не является людьми! Можешь называть меня, как хочешь! Из-под пледа послышался новый смешок. — Ты милый. Принеси очки. Они в коридоре. — Поручение как раз для курьера! Будет исполнено! Крис обрадовался, что Мили стала более разговорчивой. Кажется, лёд тронулся. Резво вскочив, курьер бросился в коридор. Он нашёл искомое на квадратной тумбе возле двери. Крис задержался, прислушиваясь к звукам снаружи и гадая, ушла ли та страхолюдина. Потом вернулся к Мили и положил солнцезащитные очки на диван прямо перед нею. Девушка высунула бледную руку и утащила предмет в своё пледовое укрытие. Крис поразился, насколько тонкой та была. Да и сама фигурка Мили, пусть и укутанная, казалась маленькой и хрупкой. — Эта штука ведь не сможет проникнуть сюда? — запоздало испугался курьер. — Наверное, ты уже знаешь, как защищать свой дом. — Он не войдёт. Сначала нужно пригласить. — Вот уж чего я точно делать не стану! — выпалил Крис с нервным смешком. — Извини за, возможно, глупый вопрос, но для чего тебе солнцезащитные очки под одеялом? — Я готовлюсь. Кофе остался без внимания. Впрочем, курьер и не рассчитывал на успех с напитком, да и на месте Мили не стал бы брать ничего съестного у незнакомцев. Это Крис знал, что он порядочный и честный, но хозяйка могла подозревать его в чём угодно. Подозревать… Крису пришла в голову ужасная идея: — О боже, тебя кто-то обидел из людей? Наверное, поэтому ты сторонишься… Прости, я неправильно понял ситуацию! — Парень отшатнулся от дивана, будто его толкнули. — Я не хотел усугублять! Прости меня, пожалуйста, если я напомнил своим поведением о чём-то нехорошем в твоём прошлом. Мне искренне жаль. Это не было уловкой. Крис правда считал, что Мили могла стать жертвой тех же ненасытных журналистов, которые ради сенсаций готовы переступить черту. В интернете появлялись фотографии нелюдей, которых обманом заставили светиться на камеру. Некоторых опаивали и снимали сонными. От грязных трюков журналистов не защищены даже люди, что и говорить о менее осведомлённых чудищах. Вот только представители человечества уже давно научились бороться с другими людьми посредством судов, заявлений в полицию, общественного мнения. Нечисти в этом плане было сложнее добиться справедливости. Крис торопливо пошёл к двери. В этот момент натянутая струна порвалась, и Мили резко выпалила: — Постой! Курьер так резко затормозил, что едва не завалился вперёд. Он обернулся и увидел, что накрытая фигурка покинула диван и двигается к нему. В какой-то момент Мили неудачно ступила на плед, запуталась в складках и упала. Крис рванул к ней и, придерживая девушку с боков, помог встать. Плед окончательно сполз на пол, и курьер во все глаза уставился на девушку. А змеи на её голове десятками пар глаз уставились на него. Они были такого насыщенного голубого оттенка, что Крис не мог не подумать, какие они красивые. На голове Мили была та самая белая повязка, заказанная ранее, и она мешала рептилиям лезть к её лицу. Некоторые по-хозяйски пытались обвиться вокруг шеи девушки, но были слишком короткими. И не особо широкими, из-за чего на голове помещалось десятка два змей. Они были на удивление тихими и, если и шипели, то почти неслышно. «Такие же хрупкие милые крохи, как и их хозяйка», — с умилением подумал Крис, заставляя себя смотреть на что-то, помимо змей. Многое встало на свои места. И замороженные крысы, и «Мифы Древней Греции», которые стоило прочитать скорее Крису. Даже игрушка в виде змеи словно была намёком недалёкому курьеру, нежели прихотью самой клиентки. Наконец, у него получилось сфокусироваться на общей картине и выхватить облик Мили целиком. В ней было чуть больше пяти футов, кожа бледная, но не мертвецки-белая и без необычных оттенков, как у зеленоватой Зои. Лицо тоже вроде бы человеческое, хотя разглядеть целиком не получалось: глаза и треть лица закрывали большие солнцезащитные очки. Прошло не более десяти секунд, но Крису показалось, что они растянулись в долгие минуты. Мили дёрнулась назад, высвобождая предплечья из заботливого захвата курьера, издала звук, будто пыталась справиться с першением в горле, и нервно поправила рукава серой блузки. На ней также были джинсовые шорты и тонкие чёрные колготки. — Лучше повременить с близким контактом, хоть идея мне и нравится, — затараторила она, отступая на шаг. Под ногами всё так же лежал плед, и Мили снова едва не споткнулась. Крис рефлекторно подался вперёд, чтобы подхватить её за талию, но девушка выставила руки, а змеи предостерегающе зашипели. — Они не очень доверчивы, — удержавшись самостоятельно, предупредила Мили. — Можешь… возьми за палец и помоги дойти до дивана. Плохо вижу в этих очках. Она оттопырила мизинец, такой маленький, точно принадлежал ребёнку. Крис покачал головой и всё же рискнул ухватить девушку за запястье, повернуть её вокруг оси и довести до дивана. Всё это время он держался от змей подальше. — Так ты Медуза Горгона! Крис не мог придумать ничего умнее. Это была буквально вторая мысль, накрепко засевшая в голове, после: «Какие красивые голубые змеи!». — Нет! Нет-нет-нет! — Мили завертела головой, придерживая очки. — Медуза — моя тридцать с лишним прабабушка. А я Милихант. Для друзей и людей — просто Мили. — Милихант, — Крис погонял имя на языке. — А у твоих… э-э… волос есть имена? Мили завертела головой и опустила голову, разглядывая руки на коленях. Курьер понял, что она вот-вот снова закроется, выставит защиту, и поспешно выпалил: — Я так рад познакомиться, Милихант… Мили! Ты зря переживала из-за внешности, если ты из-за неё переживала! У тебя невероятно красивые змеи… волосы… волосы-змеи! Девушка улыбнулась и потянулась к голове. — Ядовитые куфии. — Ох, вот как… — Их яд не смертелен. Может вызвать отёк и боли. Будь осторожен с ними. Пусть часть меня, но они обладают собственным разумом. Не могу контролировать полностью. Крис отметил странную манеру речи Мили, но не стал комментировать. Возможно, она сильно нервничала. Он сел на корточки перед диваном, чтобы не нависать над девушкой. Мили некоторое время приглядывалась к чашке с кофе, взяла её и сделала глоток. — Нравятся твои пропорции. Сладко, но не приторно, — похвалила она. — Если ты плохо видишь в очках, почему бы не снять их? — Для твоей же безопасности. Крис напряг память, пытаясь вспомнить ту малость, что он знал о древнегреческих существах, но, к собственному стыду, так и не нашёл объяснение очкам. — Я очень глупый и необразованный курьер, — смущённо произнёс он. — Не могла бы ты рассказать подробнее, от чего меня защищают твои очки? — От превращения в камень. Правда не знаешь? — В голосе Мили сквозило удивление. — От Горгоны. Нашему роду передалось её проклятье. Мы превращаем других в камень. Лишь при зрительном контакте. Если смотреть глаза в глаза. — Как жаль. Значит, ты почти не различаешь моего лица? — Ну, успела разглядеть его, когда ты приносил заказы… Щёки Мили слегка порозовели, но Крис не обратил на это внимания. Она допила кофе (хотя курьеру больше показалось, что залила насильно, лишь бы не обижать его), отставила чашку и кивнула в сторону двери. — Уже должен был уйти. Никогда долго не задерживается на одном месте. Можешь принести покупки? Крисвс помнил, что случилось получасом ранее, и едва успел перехватить руку, чтобы не ударить ею себя по лбу. Коробки сейчас, должно быть, валяются в беспорядке на тротуаре, и, если там было что-то хрупкое, можно попрощаться с хорошим отзывом о доставке. — Как я мог их выронить? Прости меня! Курьер сначала развёл в стороны шторы, чтобы в гостиную проникло солнце и Мили хоть что-то видела через тёмные стёкла. Потом Крис выглянул в окно и не увидел никого возле входа. Он приблизился к двери, задержался на секунду, собираясь с силами, и отворил её. Коробки, как он и представлял, валялись вразброс, но хотя бы все три. У одной был помят бок, другие, по беглым оценкам, не пострадали. Крис невольно бросил взгляд на противоположный дом, мрачный и зловещий, как затаивший обиду мстительный сосед, сгрёб коробки и захлопнул дверь. — Как ты с этим живёшь? — Курьер положил ношу на диван, и Мили тут же вцепилась в первую коробку. — Я бы с ума сошёл от такого соседства! Не принимай мои слова за дерзость, но ты не думала сменить дом? — А что, люди так делают? — Мили отвлеклась от коробки. — Ты можешь переехать в любой дом? Любой по выбору? — Ну, нет. Для переезда нужно учесть множество формальностей, от денег до поиска новых жильцов, перевозки мебели… — Здесь тоже. За мной закрепили этот дом. Множество документов, чтобы добиться разрешения. — А те, кто поселил тебя сюда, не заметил, что твой сосед… странный? Мили снова оторвалась от почти вскрытой коробки. Вопрос курьера её явно удивил. — Там и не живёт никто. В документах написано: дом заброшен. Он пустой. Крис ощутил, как мурашки танцуют макарену по всему телу. Объяснение Мили означало только одно — нечто, обитавшее напротив, не было обычным «чудиком», переселившимся в Бексли вместе с прочими нелюдями. Девушка вынула из коробки плёнку, в которую были замотаны разноцветные пакетики. Что-то из косметики, как понял Крис, возможно, средства ухода за лицом или телом. Мили улыбнулась и в этот момент выглядела такой удовлетворённой, что курьер порадовался вместе с ней. Как мало надо для того, чтобы подарить девушке минуту счастья. Глядя на неё, Крис не хотел больше обсуждать мрачное существо по соседству. — Моя работа выполнена. — Курьер выпрямился. — Я и так задержался, да ещё и тебе доставил дискомфорт. — Подожди! — Мили ловко вскрыла вторую коробку. — Это тебе! Крис взял упаковку. Это была плитка тёмного шоколада с ликёром. Не из дешёвых. — Ты хочешь сделать возврат? — Нет. Купила тебе. Хотела отблагодарить за… — Мили смущённо поёрзала на диване, — внимательность и смелость. Ещё вежливость, доброту и профессионализм. — И деликатность, — напомнил курьер, но не из гордости, а чтобы показать Мили: он следит за её отзывами. Мнение клиентов ему не безразлично. — За это тоже. — Ладно, я тогда… — Постой! Один момент! Мили разорвала последнюю коробку и извлекла на свет ядовито-красный лиф. Девушка приложила его к груди и спросила: — Ну как? Мне подходит? Крис промямлил что-то вроде: «угу». На его вкус, лиф был достаточно откровенным: сеточка с редкими плетёными узорами едва ли была способна что-то спрятать. Краем глаза курьер выхватил такие же красные сетчатые трусы, лежавшие в коробке. — Отлично подойдёт… для особых случаев, — добавил Крис. Щёки Мили стали почти такого же цвета, что и купленное бельё.

***

Крис заставлял себя думать о чём угодно, кроме дома напротив, пока бежал к машине. Страшилы нигде не было, но расслабляться не следовало. Двойные, а иногда и тройные мысли забивали сознание курьера (он мог одновременно представлять Мили в красном белье, чёрное нечто у дома и голубых змей). И все они разом вылетели, когда Крис приблизился к машине. — Твою ж… На дверце со стороны водителя виднелись пять неглубоких, но длинных царапин, оставленных от бритвенно-острых когтей. Сомнений не было: существо из серого дома, не полапав курьера, отыгралось на его транспорте. Крис запрыгнул внутрь, поспешно развернул машину и покинул улицу. В голову продолжали лезть образы Мили в сексуальных трусах и лифе. И тут пазл сам собой сложился. Курьер вспомнил, что одной из первых покупок была книга о том, как кому-то понравиться. А сегодня Крис доставил ей средства для ухода за собой и красивое бельё. Очевиднее некуда. «Она хочет понравиться Дориану! — мысленно воскликнул курьер. — Она готовится идти на свидание! Интересно, а разным видам нечисти вообще можно сходиться?» Крис мотнул головой, отгоняя непрошенные фантазии. И тут, будто специально подгадав момент, Судьба выкинула на дорогу большого чёрного пса. Курьер вильнул в сторону и вдавил педаль тормоза. Колёса с противным звуком потёрлись об асфальт, и Крис едва не поцеловался носом с рулём. Он посмотрел через стекло на дорогу: пёс, наградив водителя долгим взглядом, рванул к обочине. Дверь кирпичного дома приоткрылась, и животное исчезло внутри. Крис узнал дом. «А вот и герой-любовник, — мрачно подумал курьер. — Дориан». Вампир не мог выйти на улицу, но Крис ощущал на себе его пристальное внимание. И жгучее неодобрение, словно острый соус разлили по всей улице. Курьер не хотел и не мог позволить себе ввязываться в ссору с вампиром, не имея за спиной поддержку, а потому, покачав головой, он повёл машину дальше.

***

Шёл конец августа. Почти каждодневные дожди прибивали дорожную пыль Лондона к земле, но в остальное время, когда в воздухе не пахло озоном, дышать было трудно. Столица жила, не засыпая ни на секунду, и люди в ней копошились, словно муравьи в колонии. В этом городе жила своя музыка, своя магия, своя неповторимая атмосфера, которую Крис ощущал порами, вдыхал носом и выхватывал прямо из воздуха. Ему нравилось жить в мегаполисе, он любил его таким шумным и хаотичным, каким тот всегда был. Но иногда Крису хотелось тишины. С последней поездки в Бексли прошло больше месяца. Заказов из того района не поступало. Один раз Крис съездил на могилу матери – и лучше бы он этого не делал. Земля возле надгробья была перерыта, комьями разбросана во всех направлениях; на камне появились царапины, похожие на те, что курьер недавно убрал в автосалоне с дверцы машины. Крис моментально вспомнил слова Зои: «То, что живёт в том доме, может выходить за его пределы». Напуганный увиденным, курьер дошёл до большой деревянной двери и подёргал за ручку. Церковь была заперта. Тогда он постучал и крикнул: — Стив? Марни? Могу я с вами поговорить? Крис надеялся, что хотя бы человек-козёл выйдет побеседовать с ним, но на встречу пришли только тишина и игнорирование. Курьер смиренно вздохнул и обошёл кладбище в поисках блеммиса (или блеммайеса). С последней поездки в Бексли Крис вообще стал завсегдатаем интернет-энциклопедий и полезных статей. Он прочитал и о Медузе Горгоне, и о различных взглядах на вампиров, и о ковенах ведьм, и о прочих существах, которых встречал в этом районе или о которых слышал. Ему было стыдно, что раньше он так мало о них знал. После кладбища Крис заехал к Зои, но той вновь не оказалось на месте. Курьер подумывал наведаться к Мили на чай, но почти сразу отмёл эту идею: вдруг без посылок она ему даже не откроет? Да и лишний раз рисковать, когда напротив её дома Криса ждал такой ужас… Всё, что с ним уже произошло, было до жути странным. Чем больше курьер перебирал воспоминания, как бусины чёток, наглаживая вырезанные на них символы подушечками пальцев, тем очевиднее становилось: многие совпадения не были таковыми с самого начала. Почему Бексли? Зачем он поехал туда? Разве только из-за могилы матери? Почему из всех районов «чудиков» заказ пришёл из этого боро? Потому что он ближе всех к Лондону и с доставкой можно послать лондонского курьера, тогда как какой-нибудь Лестер уже не входил в зону «опеки» Кристофера Фремптона? Почему Зои в тот день выскочила на проезжую часть? Почему она предупредила Криса о существе в сером доме, если знала, что это усугубит положение курьера? Ведь до её слов он почти не думал о том, что могло жить на другой стороне дороги, и нечто не проявляло себя так настырно. Стоило Крису задуматься о возможной опасности, и существо стало показываться ему, преследовать, искать контакта. Почему оно наведалось на могилу Эмилии Фремптон? Как так получилось, что Крис увидел в этой твари свою мать? И почему при повторном визите оно было просто чёрным сгустком? Отчего же Мили, даже имея возможность защитить прохожих от своего проклятья солнцезащитными очками, почти не выходит на улицу? А если выходит, то когда? И почему она такая милая? Слишком много вопросов. Крис каждый день размышлял над каждым, и тогда его сильнее тянуло в Бексли. Район с самого начала привлекал курьера, но дело было не только в могиле матери, как он сам думал. Стоило Крису хотя бы раз прокатиться по улочкам Бексли, как нечто незримое подцепило его на крючок. Он до сих пор чувствовал это притяжение. А ещё щекотку между лопатками, будто за ним до сих пор сквозь пространство и время следят чёрные провалы призрака его матери. Ночные кошмары никуда не делись. Курьер знал, с кем обязан поговорить о своих поездках, но откладывал. Точно так же он делал с визитом на кладбище, и к чему это привело? Крис всегда думал о себе как об осторожном человеке, который взвешивает все «за» и «против» заранее. Оказалось, что он просто трус. Вот только даже трусам надоедает всё время бояться.

***

Пятого сентября Крису пришло уведомление: клиент, территориально находившийся в Бексли, сделал заказ. Адрес был незнакомым. Не Зои, не Мили, не Марджери, расположение дома которой курьер запомнил, когда подвозил старушку. Кто-то новый. Крис ввёл адрес в поиск, открыл карту и стал всматриваться в нарисованные линии улиц. Он уже хорошо ориентировался в Бексли, поэтому, найдя дом заказчика, изучил местность. Включил отображение со спутника, «погулял» виртуально по дорожкам, поглядел на дом. — Ладно, — проворчал Крис, закипая изнутри. — Это точно дом Дориана. Бледнолицый засранец! Парень прекрасно понимал, что вампир сделал заказ не по нужде: он хотел вызвать Криса к себе, на свою территорию. Возможно, оно и к лучшему: курьер расставит все точки над «i», объяснив в беседе, что они не соперники. Сердце Мили явно принадлежит кровососу с томным взглядом (хотя Крис никогда не видел Дориана, представлял его типичным красавчиком с длинными тёмными волосами и ореолом загадочности). Вот только разговор мог начаться с потрошения неудачливого курьера, а это уже проблема. Тогда Крис придумал сделать ход конём. Он притащится к Дориану не только с заказом, но и с Мили под ручку! Он поможет этим двоим наладить отношения, а заодно избежит ужасной смерти: едва ли вампир будет мучить его на глазах возлюбленной. Идеальный план! Крис сгорал от нетерпения. Он мечтал вернуться в Бексли, боялся этого, грезил об этом, но сдерживался. Когда появился повод, придумывать оправдания прокрастинации было уже нельзя. Изучив, что заказал Дориан, курьер едва не заржал в голос.