Курьер для нечисти

Ходили слухи, что две трети «чудиков» вышли в свет, а одна треть, не принимавшая их желание открыться миру, так и осталась жить в неизвестных людям регионах. Согласно официальной версии, никто иные как ведьмы выступили мостом в переговорах чудищ и людей, а также были главными инициаторами миссии «рассказать о себе человечеству». Но тогда назревал закономерный вопрос: если они сами хотели выйти из тьмы, почему же теперь обитают в отдельных поселениях, подальше от людей? Даже те, кто жил бок о бок с ними, переезжали к другим чудищам. Крису и без официальных заявлений казалось очевидным, что дело было в людях. Это они, а не «чудики», оказались не готовы к появлению в их мире мифических существ. Если запустить нелюдей в крупные города, конфликты и столкновения неизбежны. В обществе было много тех, кто боялся и ненавидел существ из сказок. Могли начаться волнения, митинги, нападения на жилища или даже самих чудищ. Человечеству нужно было время, правильная подача в СМИ, качественная пропаганда. Как постепенно люди избавлялись от предрассудков в отношении пола, расы, ориентации и внешности, так же они переборют неприязнь к «чудикам». Да и не везде нечисть жила отдельно. Крис читал, что в Исландии русалки и оборотни соседствовади с людьми, сотрудничали, помогали им, так что народ быстро с ними сдружился. А жители Сибири и без того много лет общались с домовиками и лешими, так что объявление о «чудиках» на весь мир их даже не удивило, у них от этого вообще ничего не поменялось. Тем не менее в Англии было рано говорить о тесном сожительстве. Общество было закостенелым, и угодить ему нелегко: на публике все говорили о любви к соседям, а в кругу семьи — о ненависти к ним. В любом случае человек оказывался в проигрыше. Если он не поддерживал идею сближения с чудищами, его прилюдно гнобили и отменяли в Твиттере. Если же высказывался «за» у всех на глазах, почта или сообщения в социальных сетях обваливались от количества писем с угрозами, пожеланиями смерти и призывами пойти и полюбиться с нечистью подальше от «нормальных людей». В общем, мрак.

***

На этот раз Крис поступил умнее и сначала заехал на кладбище. Шпиль церкви Святой Марии неизменно вызывал у курьера улыбку. Он был странным, вычурным, выставленным на потеху восьмиугольным конусом. Крис мог бы подумать, что на вершину церкви его засунули «чудики», если бы не знал, что изначально архитектурный стиль принадлежал человеку. Кладбище пустовало, лишь ворон каркал на одной из могильных плит. Пару лет назад его расширили, но даже тогда, чтобы быть похороненным рядом со знаменитой церковью, нужно было выложить крупную сумму. Когда хоронили Эмилию, цена ещё было более-менее приемлемой. Крис пошёл по дорожке, внимательно присматриваясь к каждой надписи. Он не знал наверняка, где была могила матери, а спросить у отца постеснялся. Стивен Фремптон сам в последний раз ездил сюда семь лет назад. Сейчас могила, должно быть, заросла и выглядела покинутой. Эмилия после смерти получила то же равнодушие, каким одаривала других при жизни. Однако вот же странность: могилы оказались ухоженными, прополотыми, с посаженными цветами. Причём почти все! На каменных скамейках с красивыми изгибами спинок не было грязи от пыли и прошедших дождей. Это поразило и озадачило курьера, который даже под дулом пистолета не поверил бы, что «чудики» будут ухаживать за человеческими местами упокоения. Но кто тогда? В душе Криса грыз маленький червячок совести. Всё же Эмилия была его матерью, пусть и не особо любящей, непутёвой, но родной. Несмотря ни на что, он любил её. Наконец нужная могила нашлась. Такая же прополотая, но без цветов, она находилась почти у самой стены, отбрасывавшей на неё тень. Крис опустился на колено и провёл рукой по камню. «Любящей матери и жене», — гласила надпись. Это была ложь, но думать, что Эмилия правда была такой, оказывалось приятным заблуждением. Крис некоторое время сидел возле могилы, пытаясь вспомнить, какой была его мать. Посещение кладбища должно было успокоить его, но вместо этого парень чувствовал себя в ещё большем раздрае. Расстроенный, что груз не спал с души, Крис поехал по адресу клиента. Катясь по такому же тихому, словно вымершему поселению, как и в прошлый раз, Крис с опаской глядел на окна домов. «Тут что, сплошные вампиры живут?», — подумал он со смесью раздражения (он хотел взглянуть хотя бы на одного «чудика», а они будто назло ему прятались!) и страха (его всё ещё могли сожрать). Скребущее ощущение, будто за ним непрерывно наблюдают, тоже было тут как тут. Поёжившись, Крис припарковал машину напротив красной двери и, взяв тяжёлую коробку, направился к дому. Он аккуратно положил ношу у порога и, немного подумав, всё же постучал в дверь. Пусть клиент и хвалил его за деликатность, всё-таки это было неправильно — вот так без предупреждения оставлять заказ. Его могли умыкнуть соседи, пока хозяин не видит. Стуком курьер сообщал, что его задача выполнена, теперь ответственность лежит на клиенте. Крис не стал ждать ответной реакции хозяина и быстро покинул улицу. Он со стыдом отметил, что в этот раз вспотел не меньше прошлого.

***

Спустя ещё три дня клиент из Бексли сделал новый заказ. Он снова оставил положительный отзыв и просил, чтобы к нему приехал тот же курьер. Ему он, видите ли, доверяет. Крис поворчал, что его заставляют кататься за тринадцать миль, но понимал, что никто не воспримет его недовольство всерьёз. Другие курьеры смотрели на него кто с недоумением, кто с восхищением. Менеджеры, особенно очкарик, хвалили за смелость, а начальник держал обещание и платил бонусы. Позже Крис подсчитал и заметил неприятную истину. Поскольку курьерам платили не по часам, а за количество доставленных заказов, каждый старался за день довезти как можно больше. За то время, пока Крис ездил в Бексли и обратно, он мог бы развезти немало заказов по Лондону. Его бонусы за район «чудиков» примерно равнялся потерянной выручке. То есть, по сути, Крис не получал бонусов, а зарабатывал за то же время те же деньги, пусть в действительности это был один заказ вместо пяти. Ну и в чём тут благодарность начальника? Как бы то ни было, Крис взял две коробки со склада и направился в Бексли. В прошлом заказе была кофемолка, а теперь клиент заказал книгу «Мифы Древней Греции» и солнцезащитные очки. «Такие странные существа, а заказывают ту же чушь, что и все люди!» Возможно, их миры были не такими уж разными. Крис въехал в тихий Бексли. Проезжих тут не было, все водители огибали этот район, зная, кто в нём живёт. Через пару-тройку поворотов тёмно-синий Ford Focus подкатил к жёлтому дому. Курьер с большей смелостью, чем когда-либо до этого, приблизился к двери и постучал. Он положил коробки и уже хотел уйти, как вдруг услышал ответный стук с обратной стороны. Мурашки табуном пробежали по телу, однако курьер заставил себя выдавить: — Э-э… хорошего вам дня. Он затрусил к машине, надеясь, что движения не выдают степень его взвинченности. Крис также, прежде чем покинуть улицу, краем глаза ухватил движение на другой стороне дороги, напротив жёлтого дома клиента: кто-то поспешно захлопнул дверь. Значит, как минимум двое нелюдей были в курсе, что Крис приезжает сюда.

***

Когда клиент вновь сделал заказ, Крис даже не удивился. Он надеялся, что «чудик» рано или поздно догадается покупать не по две-три вещи, а сразу десяток, чтобы курьеру не приходилось лишний раз мотаться туда-сюда. Покорно забрав две коробки и один рулон, Крис закинул всё это к другим заказам и начал развозить их. Сначала он прокатился по внутренним боро: в престижный Вестминстер, где можно было полюбоваться на Биг Бен; в респектабельный Паддингтон, где часто прогуливались туристы; в уютный Ричмонд, провозглашённый его жителями самым живописным районом столицы. Потом заехал в Лондонский сити — муравейник, где всегда шумно, много людей и машин. Это был в первую очередь деловой район, куда люди приезжали зарабатывать деньги и тратить их, но жители, желающие воспользоваться доставкой, в нём тоже имелись. День снова был прохладным, да ещё и мрачным. Небо заволакивали тяжёлые облака серого цвета, и казалось, что вот-вот польёт дождь. Крис радовался, что катал по городу не на велосипеде, так как с детства не любил сырость и мокрую одежду, липнувшую к телу. Курьер отправился в Бексли. Он ещё раз заехал на могилу матери, ведь буря в его душе так и не улеглась. Крис не знал, как ему примириться с противоречивыми чувствами к Эмилии, а серый камень с датой рождения и смерти не давал ответа. По дороге к жёлтому дому курьер всё так же с опаской поглядывал на окна и двери домов. Его поражало до глубины души, настолько тут тихо. Бексли был больше похож на посёлок — уютный, зелёный и спокойный. Но сейчас он был даже слишком спокойным, из-за чего ощущение, будто район вымер, накрепко засело в Крисе. Засмотревшись на филёнки на доме, курьер не заметил, как на дорогу кто-то вышел. Это было беспрецедентно, и Крис опешил. Он успел крутануть руль, но краем бампера всё же задел неудачливого прохожего. Того толкнуло на землю, и курьер в панике затормозил и выскочил на улицу. Запоздало он подумал, что это могла быть ловушка, но воспитанность не позволила бы ему просто уехать. — Вы в порядке? Крис всмотрелся в чёрное платье и остроконечную шляпу, из-под которой выбивались светлые кудри. Неужели он сбил ведьму? Когда незнакомка поднялась, стало видно, что её кожа имеет оливковый цвет. Не настолько сочный, чтобы ведьма походила на Западу из «Изумрудного города», но и аристократической бледностью назвать язык не повернётся. Несмотря на это, престарелая ведьма выглядела вполне по-человечески и даже симпатично. Её красота увядала из-за возраста, но следы былой привлекательности прятались в ямочках на щеках, в больших глазах и слегка подкрашенных губах. — Ох, во что это я так врезалась? — Ведьма поправила шляпу и посмотрела на курьера. — Богиня богинь, в наши края забрёл человек! Крис не знал, что сказать. Ведьма вроде была в порядке и даже не сердилась: по лицу её расплылась широкая улыбка, и курьер представил, что в голове у неё проносятся картины разогретого котла и сидящего в нём связанного человека. Криса. — Я прекрасно себя чувствую, спасибо! — щебетала ведьма. — Меня зовут Зои. Я живу в квартале отсюда, а тут я закупаюсь ценными товарами вон в том здании. Мне четыреста тридцать семь лет, что, переводя на человеческий, примерно… сорок пять или пятьдесят. Мой род идёт от самой Гекаты, и… Я не слишком много сведений вывалила на твою курчавую головку? Крис замотал тем, что ведьма, по её мнению, могла забить излишком информации. Зои была чертовски милой, с приятным и не очень высоким голоском. С такими хорошо неторопливо пить чай в беседке и сплетничать о соседях. Но не стоило забывать, что её поведение могло быть притворством, а то и вовсе чарами, в которые курьер угодил с первым словом ведьмы. Крис решил быть вежливым. Беспроигрышная стратегия. — Я Кристофер. Живу в Фулэме, работаю курьером в «Easy Drop». Семья Фелтонов едва ли видела в роду хотя бы одну знаменательную личность. Мне двадцать два. Из родственников я общаюсь только с отцом и бабушкой, хотя она живёт в графстве Корнуолл, и мы редко видимся. Ведьма явно осталась довольна его ответом. Повторив за ней, Крис дал понять, что её поток информации — нормальный способ говорить о себе, что тут нечего стыдиться. Это было крайне деликатно, не зря клиент хвалил его именно за это качество. — Курьер, значит? — Зои хихикнула. — Может, и мне начать у вас заказывать? Как, говоришь, называется компания? Вы доставляете сухих летучих мышей? А гнилые мандрагоры? Или диваны с расцветкой зебры? — Э-э, я думаю, если хорошо поискать, кто-нибудь да продаёт все эти вещи. Видите ли, продаёт не наша компания, мы только доставляем. Но с нами сотрудничают более тысячи магазинов и фирм, десятки книжных издательств. — Здорово! Что ж, милок, тебе пора. А то Дориан начинает подозрительно заглядываться на тебя. — Зои заглянула Крису за спину, но, резко обернувшись, он никого не увидел. — Не доверяй тут никому. Ну, кроме меня, — она снова захихикала. — Спасибо. А вы… осторожнее переходите дорогу, — пожелал Крис и забрался в машину. Несмотря на веру в то, что столкновение было подстроено, ведь странно, что ведьма не услышала шума приближавшейся машины, знакомство прошло на удивление гладко. Если только потом не выяснится, что Зои прокляла его, хотя выглядела безобидной и милой. Крис мотнул головой, отгоняя паранойю, и тронулся с места. Он не знал, что из красного трёхэтажного дома, на который указывала Зои, за ним пристально наблюдали.

***

Криса редко интересовало, что заказывали клиенты. На складе ему выдавали обклеенные номерами и адресами коробки, он их развозил. Однако как тут не заинтересуешься, когда клиент — не человек? Он уже купил бируши, кофемолку, «Мифы Древней Греции» и солнцезащитные очки. Крис надеялся, что через заказы сможет понять, какая личность живёт в жёлтом доме. Что любит, чем увлекается. Поэтому, прежде чем выйти из машины, курьер открыл страницу сайта и вчитался в названия покупок. Игрушка в виде фиолетовой змейки. Она и лежала в длинном свёртке. Бархатный женский ободок белого цвета. Крис впервые узнал, что его клиент не был мужчиной. По нику на сайте и безличным предложениям сложно было понять пол. И третий заказ — книга «Как понравиться соседу. Уроки знакомств». Крис решил не задумываться над результатами своей проверки, хотя кое-какие идеи плавали в его мыслях и грозились утянуть курьера на дно фантастических представлений. С его-то богатой фантазией лучше лишний раз воздержаться от обдумывания. Крис положил заказ возле двери, как и в прошлые разы. Он также постучал и прислушался. За дверью ни звука. Курьер пожал плечами и собирался уйти, как вдруг его уха коснулось приглушённое: «Спасибо». Тихий, слабый девичий голосок, звучавший так, будто сама реальность подавляла и заглушала его. Крис уставился на дверь, как на чудо во плоти, но больше с ним никто не говорил. Решив, что клиент ждёт, когда курьер уйдёт, парень ретировался в машину. Теперь ему стало дико интересно, как выглядит обладатель голоса.