Курьер для нечисти

— Это шутка такая, да? Крис во все глаза смотрел на менеджера, который воодушевлённо объяснял ему все прелести поездки в пригород Лондона и все ужасы отказа от доставки. — Мне всего двадцать два! Я не успел пожить! — выпалил Крис, отступая на шаг. Менеджер, худощавый брюнет в очках с овальной оправой и идеально белой рубашке, заправленной в брюки со стрелками, в ответ придвинулся на шаг. — Ничего не случится. Нам позарез нужно что-то делать с ситуацией! Крис скосил глаза на дверь склада, в котором менеджер и поймал его, как затаившийся в темноте паук — легкомысленную муху. И, похоже, не собирался выпускать из цепких лапок. — Я не могу… Это может быть опасно. Крис пытался быть твёрдым и бескомпромиссным, но менеджер, нервно потиравший руки, давил на него не только словами, но и попыткой приблизиться к парню вплотную. Тем самым он будто специально нарушал личные границы курьера, заставляя того пятиться и чувствовать себя не в своей тарелке. — Все наши курьеры уже отказались от поездки! — выпалил менеджер. — Все до единого! Я помню, ты на прошлой неделе потерял заказ, а ещё месяц назад помял коробку и раздавил её содержимое! — Я… мне и так не заплатили за те заказы! Я уже наказан, — парировал Крис. — Не слышал, чтобы за подобные ошибки человека приговаривали к казни! Он почти допятился до двери, когда менеджер резко прыгнул вперёд и схватил курьера за руку. — Это в Бексли. Крис замер. С Бексли его связывали кое-какие воспоминания, а ещё не решённое дело. Курьер не хотел им заниматься, откладывал, придумывал оправдания своей прокрастинации. И стыдился этого. А тут будто сама судьба посмотрела на всё это и, покачав головой, изрекла: «Нет, милок, ты поедешь туда!». Крис закрыл глаза, сделал глубокий вдох и нехотя выдавил: — Ладно, может, в Бексли и съезжу. — Заказ отменяли уже пять раз! Клиент недоволен, он пишет на нашем сайте отрицательные отзывы, ставит низкие оценки нашей службе доставки! Если так пойдёт и дальше, наша репутация совсем испортится, и люди начнут думать, что мы не справляемся! — Люди, — курьер усмехнулся. — Но ведь отзывы оставляет не человек. — Думаешь, кто-то станет разбираться? Крис залез в карман лёгкой куртки, достал телефон и зашёл в приложение компании «Easy Drop». Ему было до чёртиков любопытно, что клиент-не-человек мог написать. «Одна звезда Курьер съел мой заказ. Он невменяемый! Не впускайте курьеров к себе домой!» Крис нахмурился. Он знал, что никто из его коллег так и не поехал на место, так что отзыв был клеветническим. Парень стал смотреть дальше. Ещё один отрицательный комментарий о доставке: «Одна звезда Курьер обещал сжечь мой дом! Как можно доверять этой компании? Вы со всеми клиентами так обращаетесь, или только с «особыми»? Это дискриминация!» И ещё один: «Одна звезда Курьер сказал, что, если не выйду за него замуж, он не отдаст заказ! Конечно, ему было отказано! Так что заказ мне не отдали!» — Ладно, я понял. Он собирается уничтожить нашу репутацию. Тут Крис подавился воздухом, потому что увидел, какой заказ отменяли проблемному клиенту. Это были силиконовые беруши — мелочь, которую можно купить во многих магазинах. Отзыв о курьере, съевшем заказ, теперь нельзя было воспринимать без смеха. — Ладно, я даже заинтригован. — Крис сдержался, чтобы не заулыбаться во все тридцать два. — Хорошая у него фантазия. Я, конечно, всё ещё подозреваю, что это какая-то подстава, или розыгрыш, или ловушка, но кто этих чудиков поймёт? Может, они все с прибамбасом… — Или они пытаются таким образом социализироваться. — Менеджер вздохнул. — Администратор нашего сайта ведь может удалить комментарии. — И нарваться на ещё большее осуждение? Знаешь, если клиент всё же напишет на нас жалобу о дискриминации его вида, нам всем настучат по шапке. Уволят не только курьеров. Крис осознал, что сморозил глупость. Не зря отец учил его, что устранение неприятности через уничтожение не приводит к положительным результатам. — Разве Бексли находится не за пределами зоны доставки? В смысле, по правилам мы доставляем товары по тем адресам, которые находятся не дальше двенадцать миль от склада. — До Бексли — тринадцать. Да, немного заходит за границу, но мы закроем на это глаза. Крис машинально кивнул. Его уже захватили представления того, как он будет ехать, сколько раз заорёт на всю улицу, прежде чем поймёт, что его напугала всего лишь кошка, что скажет клиенту при встрече. — До Бексли идёт поезд от Чаринг-Кросс, — как бы между прочим обронил менеджер, уже готовый переступить порог склада. — Мою машину сегодня вернут из ремонта. Я поеду своим ходом. — Тогда удачи!

***

Одним из плюсов работы было то, что владельцы автомобилей получали небольшой бонус. А если личного транспорта нет, то компания выделяла фирменную машину, однако без доплаты. К тому же иногда тачки были в таком плачевном состоянии, что проще пересесть на велосипед. Да и бумажек с фирменным транспортом больше заполнять. Крис был рад, что отец подарил ему на двадцатилетие подержанный тёмно-синий Ford Focus. На следующий день Крис забрался на любимое кожаное сиденье, проверил заказы и поехал на склад. Забрав оттуда коробки и рулоны, курьер ввёл адреса клиентов в навигацию и не спеша покатил по улочкам Лондона. Поездку в Бексли он решил оставить на попозже. Поездка в Бексли… Крис каждый раз рефлекторно кусал губу, когда думал об этом заказе. Ему предстояло побывать в районе нелюдей. Нечисти. Чудовищ. Об этих существах мир узнал сравнительно недавно. Крис хорошо помнил, что в тот день сдавал экзамен на права, когда новость всколыхнула общественность. «Люди — не единственный разумный вид на планете!» — пестрели заголовки газет. Если бы инопланетяне прилетели, Крис не так бы удивился. А тут его заставляли поверить, что по соседству с людьми всегда жили вампиры, пикси, оборотни и ещё невесть какие создания. Сказочные существа, выдумка из легенд. Возможно, детские страшилки о злых ведьмах в лесу и коварных сиренах, топящих моряков, всё это время были подсказкой. Крис не мог ничего с собой поделать и называл их всех чудиками. Существа долгое время жили бок о бок с людьми, но почему-то лишь два года назад захотели открыться всему миру. Жить, как соседи человечества, а не как испуганный зверь, что прячется по канализациям, точно крыса, или в глухой чаще. Интеграция «чудиков» шла медленно и с явным неприятием со стороны людей. Те боялись существ и не хотели иметь с ними дел. Волшебного народца оказалось так много, что конфликты с ними могли привести к мировой войне. И не факт, что люди с технологиями победили бы. Поэтому обычные горожане делали вид, что чудовищ не существует, и почти никогда не говорили о них. А если и упоминали, то шёпотом. А вот не совсем обычные люди были вынуждены сталкиваться с «чудиками». Политики, полиция, мэры и прочие граждане на ответственных должностях день ото дня налаживали связи с чудовищами. Те пока жили изолированно, занимали дома в небольших посёлках или деревнях. Оставшиеся существа, что находились среди людей в крупных городах и притворялись одними из них, после раскрытия предпочли перебраться ближе к собратьям. К таким поселениям относились не лучше, чем к гетто: ходить в одиночку опасно и страшно, там живут маргиналы, которые могут и убить. Ведь кто в здравом уме поверит, что у вампиров или лепреконов есть понятие морали и этики? Да, они открылись миру, но это ещё не значит, что они цивилизованны, а их мировоззрение совпадает с человеческим. Крис, как и многие в его окружении, старался реже думать о «чудиках», но не полностью игнорировал новости о них. Иногда его пробирало любопытство, и он начинал рыться на сайтах, читать блоги и смотреть видео отважных идиотов, которые быстро набирали популярность на роликах с чудовищами. В информационном потоке сложно было найти достоверную информацию, и Крису приходилось продираться через фальшивые новости и подделанные видео, а иногда всего лишь спекуляции интернет-мыслителей. — Ладно, — пробурчал он под нос, ожидая зелёного. — Сейчас это не важно. Нужно придумать, как себя вести с ними. В Англии насчитывалось несколько поселений с «чудиками». Ближайшее к Лондону — Бексли. Это был муниципальный район с богатой историей. Главной достопримечательностью считалась англиканская церковь Святой Марии. Также в этом районе можно было найти военный мемориал, тянущийся к небу крестом жертвоприношения, регбийный и крикетный клубы, строения с необычной архитектурой. На границе Бексли и Дартфорда растянулся древний лес, Джойденс-вуд. Насколько Крису было известно, не весь Бексли занимали «чудики». Тем не менее люди не желали оставаться близ чудовищ, и почти все они съехали, так что их дома заняли сказочные существа. Часть зданий пустовала. Немногочисленные жители, которые не хотели или не могли переехать, жили немного в стороне. Для Криса эти энциклопедические подробности мало что значили. Однако сам Бексли вызывал у него щемящую тоску в груди: в нём умерла его мама. До того, как родители развелись (Крису тогда было семь лет), он жил с ними в этом районе. До распада семьи миссис Эмилия Фремптон была меланхоличной и отстранённой женщиной. Реальный мир её мало интересовал. Крис подозревал, что это и стало причиной разрыва отношений его родителей. Отец забрал семилетнего мальчика с собой в Лондон, подозревая, что мать вовсе забьёт на ребёнка и не будет о нём заботиться. Крису тоже так казалось. В те редкие месяцы, когда отец возил его в Бексли, Эмилия вела себя холодно с обоими и всячески давала понять, что одиночество ей приятнее общества сына и бывшего мужа. Криса подобное отношение задевало до глубины души. А однажды им пришло письмо, что миссис Фремптон скончалась. Отец ездил в Бексли один, чтобы устроить бывшей жене похороны. Других родственников у неё либо не было, либо они не желали присутствовать. Крис тогда не поехал из-за болезни и пропустил скромные похороны родной матери. А потом… Он так и не решился. Крис оттягивал посещение могилы матери, и чем дольше он откладывал, тем больше стыда испытывал. Ведь даже зная, что её больше нет, парень мог притворяться, будто это не так, потому что не присутствовал на похоронах и не видел холодную надгробную плиту своими глазами. И при этом его грызло чувство незавершённости дела. Оно мучило Криса на протяжении множества лет. Пора поставить точку. Вот почему, помимо спасения репутации компании, парень поехал в Бексли. На часах было два часа пополудни. Июнь выдался прохладным, так что Крис прихватил с собой любимую зелёную ветровку. Утром ему звонил отец, живший на другом конце Лондона, но парень не рассказал ему, куда едет. Не осмелился поднимать эту тему. На дорогу до Бексли ушло двадцать минут, но ещё требовалось отыскать нужный дом. Крис благодарил всех существующих богов, в которых всё равно не верил, что была придумала спутниковая навигация. Ему не придётся останавливаться и спрашивать дорогу у странных жителей. Он был профессионалом, курьером по призванию, поэтому собирался сначала сдать заказ, а уже потом ехать на могилу матери. Возможно, его опасения были напрасными. В английском существовала поговорка: don’t make a mountain out of an anthill, то есть не раздувай проблему из ничего. Крис решил быть расслабленным и не нервничать раньше времени. Пусть он никогда не видел «чудиков» вживую. Пусть о них ходило множество нехороших слухов и домыслов. Пусть заказ был подозрительным. И Крис сохранял спокойствие, пока спустя три минуты виляния по улицам не заметил странность: вокруг не было ни души. Поселение словно вымерло, оно напоминало города-призраки: такие же пустые улицы, такие же пугающие дома, хозяевами которых были призраки. Тут Крис всё же ошибся, позже углядев, как кто-то задёрнул занавеску. Ещё через два дома в окне стояла тёмная фигура, но курьеру сделалось так страшно, что он сосредоточился только на дороге. Сразу возникло ощущение, что за ним непрерывно наблюдают, анализируют, выжидают, словно хищники в кустах. Крис так сильно сжал пальцы на руле, что побелели костяшки. Он двигался по Бексли Хай-стрит. Первые этажи каждого здания занимали магазинчики, салоны и кафешки. Строения зачастую были трёхэтажными, с кирпичной облицовкой и белыми рамами окон. Легендарный шпиль торчал над домами позади, сейчас Крис отдалялся от церкви. Курьер помнил, что в детстве ему нравилась атмосфера города, его притягательная старинность и простота. Теперь, когда его населили нелюди, Крису было жутко просто смотреть по сторонам. Это надо же было испортить такое замечательное поселение! Когда машина приближалась к дому заказчика, Крис уже настолько настращал себя всякими фантазиями, что боялся выйти на улицу. Он припарковал машину напротив входа, чтобы, если обстановка накалится, нырнуть в спасительный салон. Это была не главная улица, поэтому двухэтажный домишко, выкрашенный в жёлтый цвет, не носил на себе паразита в виде магазинчика или кафе на первом этаже. С двух сторон его плотно сжали такие же небольшие жилые строения. На фасаде было два окна, по одному на каждый этаж, что сулило двойную опасность быть замеченным и сожранным хозяином. Набрав больше воздуха, Крис взял маленькую коробочку и открыл дверцу. Он рысью домчался до двери. Ступеней не было. Остановившись возле тёмно-красной двери, курьер занёс кулак… и замер. Он не мог заставить себя постучать. Под лопатками жгло от чьего-то пристального взгляда. Крис даже не сомневался, что хозяин дома услышал шум машины и следил за курьером, пусть занавески и оставались задёрнуты. Курьер читал, что некоторые люди впадают в ступор, когда им грозит реальная опасность. Похоже, он был из их числа, потому что его парализовало, обратило в статую. По позвоночнику полз леденящий ужас, и Крис никак не мог справиться со своим состоянием. Его спас свист, раздавшийся на другой стороне улицы. Курьер подпрыгнул, осознал, что тело вновь послушно, бросил коробку возле двери и рванул к машине. Он не вынимал ключа, поэтому через несколько секунд уезжал из района. И только вернувшись в Лондон, Крис понял, что забыл съездить на кладбище.

***

В главный офис компании Кристофер Фремптон заходил нечасто. Его рабочим пространством был салон машины, а ещё он много времени проводил на складах. Сегодня был тот уникальный день, когда начальник пригласил курьера к себе. Войдя в кабинет типичного офисного работника с большими полномочиями и зарплатой, с кожаным креслом и окнами-панорамой, Крис поздоровался с двумя мужчинами. Первым был, конечно же, начальник — Говард Тодд. Это был мужчина с выдающимся подбородком такой редкой широты, что древние греки, наверное, разбивали такими камни. Весь коллектив над ним тайно подшучивал. Волосы у начальника были тёмные и прилизанные, а ростом он на голову возвышался над Крисом. Выглядел Говард солидно, не то что мелкая сошка-курьер среднего роста и с вьющимися кончиками волос. Вторым оказался тот самый менеджер (Крис никак не мог вспомнить его имени!), умолявший курьера взять сомнительный заказ. — Поздравляю! — Говард панибратски хлопнул Криса по плечу. — Ты спас нашу компанию. — Да, ты помог утихомирить бурю! Предотвратил апокалипсис в компании! Победил злой рок! — нараспев добавил менеджер, поправляя очки. — Бонус к зарплате в этом месяце тебе обеспечен, — подмигнул Говард. — Можно просто выдать мне медаль с надписью: «Герой компании». Золотую. Начальник коротко посмеялся, а вот менеджер едва заметно скривился. Он протянул курьеру свой телефон, тыча в экран. На нём была открыта страница интернет-магазина. — Смотри! Крис уже видел новый отзыв клиента. С утра он успел просмотреть сайт и заметил, что все негативные сообщения пропали. А новое гласило: «Пять звёзд Восторг! Мне очень понравилась доставка. Курьер такой деликатный, не стал стучать в дверь и шуметь, отвлекать меня от занятий. Посылка в отличном состоянии. Обязательно закажу что-нибудь ещё!» Последнего предложения утром не было, вероятно, клиент дописал его позже. Улыбка сошла с лица Криса. — Я надеюсь, он не серьёзно насчёт новых заказов. — Боюсь, что дела обстоят именно так, — ехидно усмехнулся менеджер. — Клиент уже купил три вещи. Их нужно доставить в Бексли как можно скорее. — Дайте угадаю: другие курьеры отказались. — Крис ощутил в себе удивительное смирение. — Ты знаешь дорогу, — заметил Говард. — У тебя больше опыта, да и клиенту ты нравишься. За новую поездку тебе тоже доплатят. Может, глядя на твои успехи, другие курьеры тоже начнут ездить в… необычные районы. Теперь у Криса появилась ещё одна возможность навестить могилу матери. Похоже, судьба крепко взялась за него.