Магистр магии человеческого понятия

      Мы шли к воротам Италики молча, лишь топот копыт и стук моих шагов сопровождали нас. Город медленно вырастал передо мной: высокие стены, стража на посту, ощетинившаяся копьями. Стражники, увидев мою небольшую свиту, сразу отреагировали — их взгляды говорили об уважении, но я чувствовал и скрытую тревогу. Хотя я носил звание магистра, для них я был чужаком.       Когда ворота открылись, нас впустили без лишних слов. Я не стал задерживаться, не осматривался, как турист, мне было важно добраться до дворца и поговорить с Пиньей. Внутри всё бурлило: на городском рынке шла оживленная торговля, торговцы пытались перекрикивать друг друга, стражники следили за порядком, а на улицах то и дело мелькали дети, играющие у узких закоулков. Но это всё оставалось за моими плечами. Меня ждали дела поважнее.       Путь к дворцу занял не больше нескольких минут. Нас встретили дворцовые стражи, проводившие нас до массивных дверей приёмной залы. Я почувствовал, как напряжение усилилось. Здесь всё было на грани — каждый жест, каждая фраза могла стать ключевым элементом в игре, от которой зависели наши жизни.       Войдя в зал, я сразу заметил Пинью. Она сидела за длинным столом, держа перед собой бокал. Улыбка на её лице была едва заметной, но во взгляде читалась решимость.       — Магистр Эл’Арданиэль, — она поднялась с места, кивнув в знак приветствия. — Присаживайся. Нам нужно многое обсудить.       Я молча кивнул и сел напротив. Пинья не теряла времени. Её слова были резкими и чёткими, как и сама встреча.       — Империя на грани краха. Мы оба это понимаем, — начала она. — Но вопрос в том, кто окажется на вершине, когда она рухнет. Я хочу предложить тебе союз. Вместе мы сможем удержать эту империю от полного разрушения и использовать её мощь.       Я молчал, размышляя. Союз с Пиньей, конечно, открывал бы мне возможности. Но доверять ей? Она была частью системы, которую я едва понимал.       — Что ты предлагаешь взамен? — спросил я, откидываясь на спинку стула.       Пинья склонила голову и, улыбнувшись, сказала:       — Власть, контроль. Возможность изменить этот мир. Тебе это нужно, как и мне. Вместе мы сможем создать новый порядок.       Я посмотрел ей прямо в глаза, размышляя. Её предложение звучало заманчиво, но я понимал, что каждая её фраза — часть игры. И в этой игре не было места слабости. Надо было действовать, и действовать быстро.       — Это интересное предложение, — сказал я, пытаясь скрыть свои истинные мысли. — Но мне нужны гарантии.       Пинья на мгновение задумалась, затем уверенно ответила:       — Ты получишь все ресурсы, которые тебе необходимы. Ты сможешь действовать так, как посчитаешь нужным. Я доверяю тебе, магистр. Но мне нужно твоё слово, что ты не отвернёшься в трудный момент.       Я на мгновение замолчал. Эти слова заставили меня задуматься. Игра становилась всё опаснее, и ставки росли.       — Хорошо, — ответил я. — Я дам тебе союз, но не забывай, что доверие — это не дар, а сделка.       Пинья кивнула и подала знак своим слугам. Они тут же принесли на стол еду и напитки, приглашая меня поужинать. Я не торопился, медленно перекладывая еду на свою тарелку и продолжая размышлять. За этой видимой дружелюбностью скрывались свои расчёты, и мне нужно было быть на чеку.       После ужина Пинья проводила меня в мои покои. Дорога была усыпана факелами, озарявшими узкие коридоры дворца. По пути мы обменялись парой фраз, не касающихся политики, но я не расслаблялся. Мне нужно было время, чтобы обдумать всё, что произошло.       Оставшись один в комнате, я подошёл к окну и посмотрел на Италику, освещённую лунным светом. Магия вновь окружала меня, заставляя ощущать себя частью этого мира. Я понимал, что шагнул на скользкую дорожку — союз с Пиньей мог принести как выгоду, так и гибель. Но выбор был сделан. Я собирался выжать из этой сделки всё, что мог.       Я лёг на кровать, но сон не шёл. В голове крутились мысли о том, что меня ждёт дальше. Путь домой был всё ещё далёк, но теперь у меня был новый план. Пусть мир вокруг меня полон угроз и интриг — я не собирался отступать.