Проклятие девятого дракона

Гильдия Хвоста Феи собралась вместе. Маги были измотаны и изранены после тяжёлой битвы с драконами, но на лицах всех присутствующих светились улыбки. Они были горды друг другом и радовались тому, что смогли справиться с чудовищной угрозой. Нацу, весь в грязи и ссадинах, подошёл к Люси и обнял её, подняв на руки. — Мы сделали это, Люси! — кричал он с восторгом. — Мы победили драконов! Люси, смеясь, обняла его в ответ. Вокруг них раздавались радостные возгласы и смех. Эльза стояла рядом с Греем, который держал её за руку, поддерживая её после изнуряющей битвы. В её глазах светилась гордость за свою гильдию и друзей. — Мы сделали это вместе, — тихо сказала она, и Грей кивнул в ответ. Мастер Макаров, стоя на возвышении, смотрел на своих детей с чувством глубокого удовлетворения и гордости. — Вы все — настоящие герои! — сказал он громко, и его голос эхом отозвался в зале. — Я горжусь каждым из вас. Маги приветствовали его слова громкими аплодисментами и криками одобрения. В этот момент двери зала распахнулись, и внутрь вошёл король Фиора, окружённый своей свитой. Все маги сразу же обратили на него внимание, прекратив свои разговоры и смех. Король улыбнулся, глядя на собравшихся магов, и поднял руку в приветственном жесте. — Храбрые маги Хвоста Феи, — начал он, — и все, кто сражался сегодня, я хочу поблагодарить вас за вашу доблесть и отвагу. Благодаря вам наш мир снова в безопасности. Маги скромно кивали, принимая благодарности короля. Он продолжил: — В честь вашего подвига и чтобы отметить этот великий день, я приглашаю всех волшебников на торжественное празднование в замке. Пусть это будет вечером радости и отдыха после столь изнурительной битвы. Зал взорвался одобрительными возгласами и аплодисментами. Король, увидев их реакцию, улыбнулся ещё шире и кивнул, удовлетворённый. — Тогда я буду ждать вас всех сегодня вечером, — добавил он, — Пусть этот праздник станет началом новой эры мира и дружбы между всеми гильдиями. После этих слов король поклонился и вышел из зала, оставив магов Хвоста Феи в приподнятом настроении. Они уже начали обсуждать предстоящий вечер и радовались возможности немного отдохнуть и повеселиться после столь тяжёлых испытаний.

***

Роуг стоял посреди поля, окруженный звуками триумфа и смятения, но сам погруженный в собственные мысли. Он услышал правду о своей будущей версии, которая задумала захватить мир, и это потрясло его. Как бы то ни было, но успокоится было сложно. Словно мир вокруг него стал нечетким, неустойчивым, и он не мог найти опоры. Стинг, стоявший рядом, выглядел таким же встревоженным, его взгляд метался, как будто он искал кого-то, кого не мог найти. Оба они знали, что победа над драконами была достигнута, но чувство тревоги не покидало их. — Куда же могли деться Астрид и Минерва, — Стинг переживал насчет девушек. Их не было рядом, возможно они столкнулись с драконом. И как бы они не были уверенны в том, что они достаточно сильные маги, но перед драконами не устоять. Они наткнулись на Орга и Руфуса. Лицо Руфуса было бледным, он выглядел измученным и потерянным, что было необычным для него, обычно утонченного и уверенного в себе аристократа. — Где... Астрид? — прерывисто выдохнул Роуг, его голос был наполнен страхом и сомнением. Руфус с трудом поднял голову, его глаза блестели от усталости. — Я... оставил её на здании арены. Норка была с ней. Я подумал, что там она будет в безопасности... — голос Руфуса, обычно плавный и уверенный, сейчас был натянут и слаб. — Но с тех пор... я не видел её. Роуг, погруженный в свои мысли, почти не говорил. Он сжимал кулаки, пытаясь удержать тревогу внутри. В его голове крутились сотни мыслей, но ни одна не приносила утешения. Он чувствовал, как беспокойство за Астрид и Минерву нарастает внутри, но, как обычно, старался не показывать своих чувств. — Что нам делать? — тихо спросил Стинг, его голос был полон беспомощности. Он, казалось, не мог поверить в то, что происходило. Руфус лишь покачал головой, стараясь собраться. — Мы должны найти её. И Минерву тоже. Они не могли уйти далеко... Эти слова, хоть и были сказаны с благими намерениями, прозвучали неуверенно. Вся ситуация была слишком хаотичной, и никто не знал, что делать дальше. Когда они наконец нашли Астрид, она сидела на камне, склонив голову и крепко прижав Норку к груди. Её форма было помято, местами в крови, но ран не было. На её лице отражалась усталость и внутреннее смятение. Орга, Руфус, Стинг и Роуг подошли к ней, и хотя все они испытывали огромное облегчение от того, что нашли её живой, ни один из них не показал этих чувств. Роуг, обычно сдержанный и немногословный, подошёл к Астрид и осмотрел её с особым вниманием. Он заметил, что она не выглядела серьёзно раненой, но что-то в её взгляде и позе указывало на глубокое эмоциональное истощение. Роуг хотел спросить ее самочувствие, но едва он начал говорить, как Руфус, перехватив инициативу, подошёл к девушке. — Ты как? — тихо спросил Руфус, его голос был полон скрытой тревоги. Это был простой вопрос, но в нём скрывалось гораздо больше — понимание, что оба они пережили нечто такое, что не так просто выразить словами. Астрид посмотрела на Руфуса, и их взгляды встретились. В этот момент, без слов, они обменялись чем-то глубже слов — признанием своей боли и усталости. Это молчаливое понимание сказало больше, чем любые слова, и каждый из присутствующих ощутил это молчаливое согласие, даже если никто не проронил ни слова. После того как они нашли Астрид, все мысли переключились на Минерву, которая также пропала без вести. Несмотря на все усилия, найти её не удавалось. Они обыскали каждый уголок разрушенной арены, заглянули в каждый пролом, но следов Минервы не было. Время шло, и тревога росла, но никаких следов её присутствия так и не появилось. Стинг, испытывая глубочайшую внутреннюю тревогу, старался не показывать этого. Он чувствовал ответственность за всех членов Саблезуба, и неудача в поисках Минервы только усиливала его беспокойство. Он задумался о будущем гильдии и о том, каким он хочет видеть её. Собрав всех, Стинг решил поговорить с ними. Его лицо было мрачным, но решительным. Он знал, что им предстоит долгий путь, чтобы изменить гильдию и её восприятие в мире. Стинг объявил о своих планах на изменения в Саблезубе. Он хотел, чтобы гильдия стала не только сильной, но и справедливой, безопасной и уютной для всех её членов. — Я хочу, чтобы Саблезуб стал другим, — сказал он, глядя на своих товарищей. — Мы должны изменить наш путь, перестать быть символом силы и страха. Мы должны стать тем местом, где каждый чувствует себя в безопасности и может развиваться. Однако, несмотря на решимость в его голосе, было заметно, что Стинг сам не до конца верит в возможность таких изменений. Он знал, что процесс будет сложным, что потребуется много времени и усилий, чтобы изменить менталитет не только своих товарищей, но и всего волшебного мира, который привык видеть в Саблезубе только угрозу. Стинг понимал, что многие члены гильдии, включая тех, кто сейчас стоял перед ним, привыкли к старому порядку, к тому, чтобы решать все конфликты силой, но он был готов бороться за эти изменения, потому что верил, что это единственный путь, чтобы Саблезуб стал настоящей гильдией, где ценят не только силу, но и честь, дружбу и взаимную поддержку. Эти изменения были необходимы не только для гильдии, но и для его собственной душевной гармонии. Стинг осознавал, что, несмотря на все сомнения и неуверенность, он должен действовать. Потому что только так он сможет создать будущее, в котором он верит, и дать своим товарищам шанс на лучшую жизнь. — Город, как и наша гильдия разрушена, быть это может шанс построить все заново с нуля и по другому? — продолжил свою речь мастер, а так же и лидер Саблезуба, — Наша гильдия должна измениться. Я бы хотел чтобы мы друг другу были в первую очередь опорой. Руфус и Орга смотрели на него с серьёзным выражением лица. Астрид, хотя и казалась отсутствующей, тоже внимательно слушала. Роуг кивнул, поддерживая друга. — Это большой шаг, — сказал Руфус, его голос был спокойным, но твердым. — Нам придётся многое изменить, и это потребует времени и усилий. — Кардинальные изменения принесут с собой и кардинальные потери, — сказал Орга. Стинг это прекрасно понимал. Стинг недавно только стал мастером, тем более, надо учитывать то, каким именно путем он стал им. Весьма жестоким путем. И тут он заявляет что хочет, чтобы все были дружными, когда изначально к ним пришли ради силы. — Тем не менее мы не можем так продолжаться, если чтобы построить что-то новое, надо разрушить старое, то я готов, а что насчет вас? — цель нового мастера исправить все и жить с чистой совестью. Он не будет держать тех, кто не согласен с его новой точкой зрения, но он хотел, чтобы его близкий круг согильдийцев его поддержал. Астрид медленно кивнула, её глаза встретились с глазами Стинга. На самом деле она давно уже приняла решение уйти, так что ей уже было все равно на эти изменения. — Надо попытаться, — Роугу самому по душе такая тактика. — Мне все равно, главное остаться с вами, — сказал Орга. — Да, давно пора поменять это все, — ответ Руфуса порадовал всех. Теперь все посмотрели на Астрид, чувствовалось давление. Она не знала что ответить, потому что история с гильдией не совсем легкая. Она искренне желала уйти, только вот висел вопрос куда, и как она позже будет зарабатывать на жизнь? Астрид в целях избежать разговор решила кивнуть, решив пока в тайне сохранить свои планы. Все восприняли ее ответ положительно. Стинг улыбнулся, чувствуя, как его сердце наполняется надеждой. Они все понимали, что впереди их ждёт тяжёлая работа, но были готовы к этому. — Будем готовиться к балу? — посмотрел Стинг с улыбкой на ребят и тогда Руфус с Астрид переглянулись.

***

Все члены гильдии Хвоста Феи готовились к торжественному балу, организованному королём в честь их подвига. В гильдии царила атмосфера радостного волнения и предвкушения праздника. Девушки собрались в одной из комнат, превращённой в импровизированную гардеробную. Люси, Джувия, Леви, Венди и Юкино помогали друг другу выбирать наряды и делать причёски. — Юкино, как думаешь, этот цвет мне подойдёт? — спросила Люси, прижимая к себе голубое платье. — Абсолютно! Он подчёркивает твои глаза, — ответила Юкино, улыбаясь. — Джувия, тебе нужно что-то более яркое, чтобы привлечь внимание Грея! — поддразнила Леви, глядя на подругу. — Джувия согласна! Но Грей и так не сможет отвести от Джувии глаз, — ответила Джувия, хихикая. Тем временем, в другой комнате, Ханаби и Эрза готовились к балу по-своему. Они не нуждались в помощи друг друга, и их особенная дружба выражалась в коротких взглядах и молчаливом понимании. Эрза стояла перед зеркалом, задумчиво поправляя свои волосы, а Ханаби сидела на подоконнике, глядя в окно. — Ты думаешь о Джераре, верно? — тихо спросила Ханаби, не отрывая взгляда от горизонта. Эрза вздохнула и кивнула, продолжая причесывать волосы. — Да, я беспокоюсь за него. Он пытается искупить свою вину, но каждый раз сталкивается с сильным осуждением. Никто не понимает его и то, что он был не в себе. — Но он принимает прошлое и пытается искупить свои грехи. Он сам желает пройти этот сложный путь, чтобы в первую очередь простить и себя, — в этом был весь Джерар. Сильнее его самого никто его не осуждал, — Он силён, Эрза. Ты знаешь это. — Ханаби повернулась к подруге, и в её глазах было понимание и поддержка. Эрза бросила быстрый взгляд на Ханаби, заметив тень тревоги в её глазах. — А ты? Ты думаешь о проклятии девятого дракона? — Ханаби кивнула, её лицо оставалось спокойным, но взгляд выдавал внутреннюю борьбу. — Да. Я не могу не думать о том, что произошло. И о том, что ещё может произойти. — Мы справимся, — уверенно сказала Эрза, её голос прозвучал твёрдо. — Мы всегда справлялись. — Знаю, — тихо ответила Ханаби, опуская глаза. — Но страх всё равно остаётся. — Эрза подошла к ней и положила руку на плечо. — Мы рядом. Ты не одна. Никогда не забывай об этом. — Ханаби посмотрела на Эрзу и улыбнулась, благодарная за её поддержку. — Спасибо, Эрза. Это многое значит для меня. — Эрза кивнула, и на мгновение между ними воцарилось молчание, наполненное глубоким пониманием и уважением. — Ну что ж, пора идти. Нас ждёт бал, — сказала Эрза, делая шаг назад. — Да, пора, — согласилась Ханаби, вставая с подоконника. Они направились к выходу, готовые присоединиться к своим друзьям и наслаждаться вечером, несмотря на все свои тревоги и переживания. Взаимное понимание и поддержка давали им силы идти вперёд, не смотря ни на что. В другой комнате, где готовились к торжеству мужчины из Хвоста Феи, царила своя атмосфера. Лаксус стоял перед зеркалом, натягивая галстук, в то время как Фрид помогал ему с остальными элементами наряда, а Бикслоу подшучивал над всем процессом. — Лаксус, я всё понимаю, но может, стоит взять галстук немного потемнее? — предложил Фрид, поправляя воротник. — Да нормально всё, не переживай, — ответил Лаксус, невольно напрягая плечи. Фрид, немного нервничая, завел осторожную тему: — Кстати, Лаксус, что насчёт Астрид? Откуда она и почему ты так о ней печешься? — Фрид еле сдерживался, чтобы не задавать ему лишних вопросов, но все же не сдержался, — И что за поцелуи на арене? Ты в курсе что это со стороны смотрится так, словно вы женатая пара. — Лаксус кивнул, взглянув на своего друга через зеркало. — Я бы хотел, чтобы все так думали, потому что у меня серьезные планы. Бикслоу от услышанного захохотал. — Да ты шутишь! Мы тут дрались с драконами, а ты про свадьбу? — Именно, — ответил Лаксус уверенно. — Она сильная, разумная, и я хочу чтобы она стала моей. Это обдуманное решение. — Учитывая как она дралась с драконами, не скажу что она сильная, — Бикслоу наверное единственный кто из этой компании мыслил здраво. Астрид не такая хорошая, прекрасная, как о ней думали. — Лаксус, это серьёзный шаг. Ты уверен, что она — та самая? — Фрид, скрывая ревность, попытался возразить. — Абсолютно, — ответил Лаксус твёрдо. В этот момент в комнату влетели Эвергрин и Эльфман, которые услышали краем уха информацию. — Эльфман, скажи ему, что он с ума сошёл! — заявила Эвергрин, бросив взгляд на Лаксуса. Эльфман, напротив, поддержал: — Настоящий мужчина должен уметь принимать такие решения. Я поддерживаю тебя, Лаксус. — Эльфман, ты ничего не понимаешь, — вздохнула Эвергрин, явно недовольная. Грей, который только что вошел в комнату, уловил последние слова и с усмешкой спросил: — О чем это вы так оживленно спорите? — О том, что Лаксус хочет жениться на Астрид, — ответил Бикслоу, покачав головой. — И мы думаем, это не лучшая идея, — добавила Эвергрин. — А почему бы и нет? — спросил Грей, улыбнувшись. — Если он нашел свою половинку, пусть делает, что считает нужным. Лаксус ухмыльнулся, глядя на Грея. — Спасибо за поддержку, Грей. А как насчёт тебя и Джувии? Что-то долго вы тяните. Ледяной маг мгновенно стал серьёзным, но в его глазах блеснуло смущение. — Нет, ничего такого, — начал он, но все в комнате засмеялись, зная, что химия между ними была очевидна. — Да ладно, Грей, тебе нравится то, что она всегда на твоей стороне, — поддел его Бикслоу. — Всё это ерунда, давайте лучше думать о торжестве. — Грей лишь махнул рукой, скрывая улыбку. Так они и продолжили готовиться, подшучивая и обсуждая друг друга. В воздухе витала атмосфера товарищества и дружбы, несмотря на все трудности и переживания, которые они пережили вместе. Лаксус вышел на улицу, чувствуя, как свежий вечерний воздух немного освежает его мысли. Темное небо, усыпанное звездами, казалось, смотрело на него с безмолвным одобрением. Он поднял голову, всматриваясь в это звездное полотно, когда к нему подошел его дедушка Макаров. — Знал, что ты придешь, — усмехнулся Лаксус, повернувшись к деду. — Словно почувствовал, что мне нужно с тобой поговорить. — Ты ведь знаешь, я всегда рядом, когда тебе нужно. — Макаров мягко улыбнулся, в его глазах светились мудрость и забота. Лаксус кивнул, его взгляд вернулся к небу. — Дедушка, — Лаксус сделал паузу. Не смотря на то, что он выше своего старика чуть ли не в четыре раза, не смотря на то, что он уже взрослый мужчина, который намеревался создавать свою семью, все равно перед дедушкой он чувствовал себя в защите и возвращался в детство, — Как ты смотришь на то, что я сейчас заинтересован в одной девушке? Макаров хмыкнул, не скрывая своей осведомленности. — Астрид? Я же сказал, что она хорошая невестка, — а ведь и в правду Макаров был искренне рад видеть Астрид. Она для дедушки была особенная и любил он ее по другому, не как своих детей в гильдии, а как невестку своего любимого внука, — Должен сказать, она мне нравится. В ее глазах есть добро, хоть и выглядит она как обиженный котенок, — Макаров стар, он повидал жизни и поломанные судьбы, так что он догадывался о нелегкой судьбе девушки, — Хотя твой поступок на арене… — его голос стал строгим. — Поцеловать её при всех, это было нагло, Лаксус. Лаксус усмехнулся, чувствуя, как отступает напряжение. — Да, знаю. Но я не жалею об этом. Макаров кивнул, его выражение смягчилось. — Я одобряю ваш союз. Береги её, Лаксус. Будь счастлив, мой внучек. Это все, о чем я прошу. — Лаксус почувствовал тепло в груди от этих слов, но затем его лицо омрачилось. — Дед, я хотел еще поговорить кое о ком, поговорить о своём отце. Мне казалось, что мне все равно на него, но после случая с Астрид… Я задумался и о своем отце. — Макаров замолчал, его лицо стало серьёзным и грустным. Тема отца Лаксуса всегда была для него болезненной. — Твой отец… — начал он тяжело. — Каким бы он сейчас не был, но он любил тебя с первого дня, — Макаров улыбнулся, вспоминая их счастливые моменты, — Когда ты болел в детстве, он место себе не находил. Как бы то ни было, сейчас он изменился. Он сделал много ошибок, но не позволяй его прошлому влиять на твоё будущее. Лаксус сжал кулаки, стараясь удержать свои эмоции. — Как можно объяснить его резкую перемену? Где гарантия того, что я не стану таким же? Гарантия того, что я не брошу семью и товарищей? — Макаров положил руку ему на плечо, его глаза были полны решимости. — Ты другой, Лаксус. Ты не повторишь его ошибок. Ты сделаешь всё, чтобы защитить тех, кого любишь. И я горжусь тобой за это. — Лаксус почувствовал, как тяжесть с его плеч немного спадает. Он взглянул на дедушку и понял, что этот разговор был ему необходим. — Спасибо, дедушка. Это много для меня значит. — Всегда, Лаксус, — ответил Макаров, сжимая его плечо сильнее. — Всегда. Они стояли рядом, глядя на звёзды, понимая, что впереди их ждёт еще много испытаний, но вместе они смогут преодолеть всё.

***

Гильдия Хвоста Феи, как и остальные гильдии, прибыли на бал во дворец. Дворец был воплощением могущества и роскоши, его величественные залы сияли золотыми украшениями, хрустальными люстрами и зеркалами, отражающими великолепие окружения. Высокие колонны, изящные фрески на потолках и безупречно отполированные мраморные полы создавали атмосферу величия и богатства. Эрза, Ханаби и Люси встали вместе у одного из бокалов. Эрза была в темном платье с золотыми акцентами, Ханаби выбрала элегантное фиолетовое платье с серебряными вышивками, а Люси была в нежно-розовом платье, украшенном цветочными аппликациями. — Где же Нацу? — пробормотала Люси, оглядывая зал в поисках друга. — Он наверняка где-то поблизости, — ответила Эрза, слегка улыбаясь. Оглядываясь по сторонам она остановила свой взгляд на Миллианне. — Миллианна… я беспокоюсь за свою сестру. — Ты же знаешь как стоит просить у нее прощения, — улыбнулась Люси. Эрза улыбнулась ей в ответ. Только вот Ханаби все еще была напряжена. — Ханаби? Что случилось? — Я волнуюсь за Роуга. Вспоминаю свою будущую версию, как она плакала из-за пережитой боли… — её голос дрожал от эмоций. — Мои мысли только о проклятии, не могу ничего с этим поделать. — Надо быть осторожным с Саблезубом, особенно с Роугом, — ответила Эрза, её взгляд стал острым. — Я не могу полностью доверять ему. — Я понимаю тебя, Эрза, — сказала Ханаби. — Но учитывая то, как я из будущего о нем волновалась и переживала, значит ли это то, что он особенный человек для меня в будущем? Казалось в будущем мы теснее начнем общаться с Саблезубом. Люси, заметив взгляды Стинга, устремленные на Ханаби, слегка улыбнулась. — Кажется, кто-то не может отвести глаз от тебя, Ханаби, — пошутила она. Ханаби смутилась и посмотрела в сторону Стинга, который, встретив её взгляд, быстро отвернулся, притворившись, что занимается чем-то другим. — О, это просто Стинг, — пробормотала она, стараясь скрыть свою неловкость. — Может быть, стоит с ним поговорить? — предложила Люси, подмигивая. Ханаби улыбнулась, хотя в её глазах всё ещё была тень беспокойства. — Посмотрим...

***

Гажил подошел к Лаксусу, который стоял у одного из мраморных столов, наблюдая за праздничным залом. — Слышал слухи насчёт тебя и Астрид, — начал Гажил, подходя ближе. — Говорят, ты настроен на женитьбу. Серьёзно? Лаксус лишь усмехнулся, не отрывая взгляда от танцующих пар. — А ты что, не веришь? — Трудно поверить, что за неделю ты мог так влюбится в девушку, чтобы уже планировать женитьбу, — Гажил скептически поднял бровь. — Я не собираюсь ничего тебе доказывать, — ответил Лаксус, чуть приподняв уголки губ в улыбке. — Считай, как хочешь. Гажил ненадолго замолчал, обдумывая услышанное, а потом, словно случайно, перевёл разговор на другую тему. — Как ты решил, что с ней с тобой будет лучше? И что ты хорош для нее? — Лаксус усмехнулся, он таким свою голову не забивал. — Хочешь сказать что я плохой парень для такой хорошей девочки? — Лаксус еще раз усмехнулся вспоминая Астрид. Высокомерная, холодная, временами добрая, то есть неоднозначная, не совсем она подходила под роль хорошей девочки. — Это она плохая девочка, а я хороший парень. — мужчина не мог сдержать своей улыбки. Наверное так действуют на него принятое только им решение о женитьбе, но скоро это перестанет быть односторонним предложением и ему скоро скажут да. — Звучит так, что только ты ей заинтересован и что свадьбу планируешь только ты. — Я ей предложил выйти за меня, скоро она должна будет ответит согласием, — Гажил не сдержал смеха. — Ты задеваешь мое эго, осторожно я могу и колкости в твою сторону говорит. — Да? — все еще смеялся над блондином Гажил, — Ну и как же? — В нашей паре хотя бы инициатором являюсь Я, — услышав эту фразу Гажил прекратил мгновенно смеяться. — Леви… — начал он, его голос стал немного мягче. — Она всегда старается для меня, заботится. Но я думаю, что я слишком плохой для такой хорошей девушки. Лаксус повернулся к нему, его взгляд стал серьёзнее. — Какая разница, плохой ты или хороший? — сказал он. — Главное, чтобы ты защищал её. Всё остальное не имеет значения. Гажил задумался над словами Лаксуса. — Ты прав, — наконец ответил Гажил, кивая. — Спасибо, Лаксус. — Не за что, — коротко ответил Лаксус, возвращая взгляд на зал, где продолжался бал. Лаксус продолжал разговаривать с Гажилом, но его взгляд неосознанно скользил по залу в поисках членов Саблезубого тигра. Астрид не было видно, что вызвало у него тревогу. Ему хотелось поговорить со Стингом, но прежде чем он успел двинуться, к нему подошла Эвергрин. — Лаксус, мне нужно с тобой поговорить, — начала она, её голос был твёрдым и решительным. — Эвергрин, что случилось? — спросил Лаксус, зная, что за её инициативой стояли Бикслоу и Фрид. — Это насчёт твоей женитьбы на Астрид, — прямо заявила она. — Я не верю, что между вами есть любовь. И ты это знаешь так же хорошо, как и я. Лаксус кивнул, подтверждая её слова. — Ты права, — сказал он спокойно. — Любви между нами нет. Но это не означает, что моё решение неверное. Эвергрин нахмурилась, её беспокойство было очевидно. — Ты действительно думаешь, что такой союз может быть крепким без любви? Почему ты так уверен в своём решении? Лаксус глубоко вдохнул, обдумывая свои слова. — Я вижу в Астрид потенциал, — начал он. — Я знаю, что она способная и очень благодарная. Мне импонирует ее мышление, а так же мне нравится то, что она недоступная, высокомерная и довольно справедливая. Мы с ней в этом плане похожи. Я прошел твою проверку? Эвергрин внимательно слушала его. Ответ очевиден, нет, не прошел, но и зная Лаксуса надо понимать, что возможно это его максимум. Эвергрин, привыкшая к бурным чувствам и страсти в отношениях, осознавала, что не все разделяют её взгляд на любовь. В гильдии многие считали, что Лаксус никогда не познал бы любовь в её общепринятом понимании. Однако Эвергрин понимала, что их союз с Астрид мог стать крепким и устойчивым, несмотря на отсутствие ярких чувств. — Хорошо, — наконец сказала она, слегка вздохнув. — Но если что-то пойдёт не так, ты должен быть готов к последствиям. — сказала девушка, а после закусила губу, — Ты точно готов к последствиям? Лаксус кивнул и, решив что разговор закончен, направился к Стингу, который стоял в другом конце зала. Он знал, что Эвергрин беспокоится о нём, и ценил её заботу, но его решение было твёрдым. Подходя к Стингу, он надеялся узнать, где находится Астрид. Лаксус подошел к Стингу и Роугу, его шаги были тяжёлыми, а взгляд суровым. В его груди бушевала смесь высокомерия и решимости. У него были не совсем приятные мысли по поводу них и Астрид. Они легко заменили и оставили ее во время игр,их психованный мастер чуть ее не убил, а во время нападении драконов ее спасал Лаксус, но не ее товарищи. — Стинг, Роуг, — холодно произнёс Лаксус, остановившись перед ними. Роуг, смотря на Лаксуса, не мог избавиться от своих противоречивых мыслей. Он знал, что Лаксус навещал Астрид, когда она была больна, и, в целом, проявлял заботу, более того они спасли их гильдию ранее. Это вызывало у Роуга некоторое уважение к Лаксусу, но он всё равно чувствовал недоверие. Роуг считал, что Лаксус, с его грубым характером и суровостью, не был подходящей парой для Астрид. Несмотря на то, что он сам не был особо близок с ней, Роуг уважал её и чувствовал, что она заслуживает чего-то большего, чем союз с таким суровым человеком, как Лаксус. Внутри него зрело беспокойство за её будущее, хотя он старался не показывать этого. — Что привело тебя к нам? — спросил теневой маг. — Не вижу Астрид, быть может вы в курсе? Стинг, в свою очередь, наблюдал за Лаксусом с явным недоверием. Он знал о репутации Лаксуса как достойного и сильного мага. Стинг не был в курсе, что Лаксус интересуется Астрид, и лишь после того, как Лаксус начал расспрашивать о её местонахождении, у Стинга возникло подозрение. Почему Лаксус так беспокоился об Астрид? В этот момент в голове Стинга начала формироваться мысль, что Лаксус может испытывать к ней чувства. Это было неожиданно и даже немного тревожно, так как Стинг не был уверен, что такой союз будет благополучным для гильдии. Роуг был осторожен и слегка насторожен, в то время как Стинг постепенно осознавал, что Лаксус может быть более вовлечен в жизнь Астрид, чем казалось на первый взгляд. — Она была в зале, — сказал Стинг и оглянулся по сторонам. Роуг сделал то же самое. Только вот волновало их другое, не было еще и Руфуса. Теневой маг сжал челюсть, представляя где и с кем они сейчас находились. — Почему ты интересуешься ей? — слишком сильная заинтересованность Лаксуса, грубо говоря, не на руку для Стинга. Лаксус иногородний, он живет в Магнолии, а что сулит такие отношения? Либо то, что Астрид с ним расстанется, либо переедет в Магнолию и вступит в гильдию Хвоста Феи. Но Стинг понял, что его ответ может принести к иным последствиям, так что он решил по своему поступить, — Мы хотим укрепить Саблезуб, сделать его сильнее и безопаснее для всех. Астрид предложила несколько идей, которые могут помочь улучшить наши отношения с другими гильдиями и обеспечить безопасность членов. — эту ложь он сказал по крайней мере ради того, чтобы у Лаксуса не было и мысли забрать к себе девушку. — Астрид? Вовлечена в гильдию? — заметил Лаксус, чувствуя растущее любопытство. — Она помогает нам адаптироваться к изменениям. Но есть и другие вопросы, которые беспокоят нас всех.— продолжил Стинг, тем временем как Роуг пытался дать знак, чтобы он замолк. Потому что, Лаксус знает о том, что это ложь. Роуг сам подслушал разговор, когда девушка лежала в лазарете и разговаривала с хвостатой феей. — И что конкретно? — Лаксус обратил внимание на Роуга и усмехнулся. По Роугу было видно, что он единственный кто понимал абсурдность ситуации. — О будущем гильдии и наших целях. Мы все пытаемся понять, куда идём и что нас ждёт. Эти перемены могут быть не только для Саблезуба, но и для всей магической общественности. — продолжал Стинг уверенно убеждая его. — Мы все учимся. Это новый путь для нас всех. Астрид и другие наши члены работают над проектами, которые могут принести пользу всем, и мы надеемся, что это будет шагом к лучшему. Лаксус кивнул, но затем добавил, направляя свой взгляд на Стинга: — Забавно, что ты говоришь о её участии, Стинг. Я давно знаю, что Астрид не особо интересуется делами гильдии. — Стинг сжал челюсть и только сейчас обратил внимание на Роуга. — Ты так уверенно это все утверждаешь, сильно интересуешься. Насколько серьезны ваши отношения, учитывая, что вы знакомы недавно? — Роуг понимал, что они уже пойманы на лжи, так что решил узнать ответ, на интересующий вопрос. — Я, например, планирую взять её в жены. Роуг, сдержанный как всегда, не выказал своих эмоций, но внутренне он был ошеломлён. Стинг, стараясь сохранить спокойствие, задумался о последствиях этого признания для гильдии. Разговор плавно стих, оставляя их троих погружёнными в мысли. Каждый из них осознавал, что впереди их ждут непростые времена, и было важно держать ситуацию под контролем.

***

В торжественной зале дворца, украшенной роскошными хрустальными люстрами и золотыми орнаментами, король лично благодарил две семьи, внесшие значительный вклад в борьбу с драконами. Он остановился перед семьёй Астрид и Руфуса, улыбаясь с искренней признательностью. Астрид, одетая в великолепное платье цвета сапфира, украшенное серебряными нитями и мелкими блестящими кристаллами, выглядела изящно и элегантно. Её длинные волосы были аккуратно уложены в замысловатую причёску, подчёркивающую её утончённые черты. Рядом с ней стоял Руфус, облачённый в чёрный смокинг с золотыми элементами. Его волосы были аккуратно зачёсаны назад, а выражение лица излучало уверенность и спокойствие. — Благодарю вас за вашу храбрость и преданность, — произнёс король, кланяясь в знак признательности. — Ваши усилия и жертвы не останутся незамеченными. Ваша доблесть будет вписана в историю нашего королевства. Родители Астрид и Руфуса, стоявшие рядом, обменялись взглядами, полными гордости. Отец Астрид, высокий и статный мужчина, сделал шаг вперёд и, слегка поклонившись, произнёс: — Спасибо, Ваше Величество. Мы гордимся нашими детьми и их достижениями. Светские вечеринки с аристократами проходят иначе, как в главном залу, где были все маги. Маги не аристократы, там были разные люди, те, с кем аристократы не любили даже стоять в одном помещении. Семья Руфуса и семья Астрид осталась вместе, обсуждая будущее своих детей. Глава семьи Лор, элегантный и строгий мужчина, сидел во главе стола, его взгляд был сосредоточен и серьёзен. Он обратился к отцу Астрид, стараясь придать своим словам максимально официальное звучание. — Наши семьи всегда поддерживали дружеские отношения, — начал он, делая паузу, чтобы взглянуть в глаза собеседникам. — И мы считаем, что сейчас самое время укрепить эти связи, заключив брачный союз между Руфусом и вашей дочерью, Астрид. Бенжамин, нахмурившись, размышлял над предложением, явно не готовый дать мгновенный ответ. Руфус, сидевший неподалёку, сохранял непроницаемое выражение лица. Он догадывался о планах своих родителей и внутренне подготовился к подобному предложению. Его взгляд иногда скользил по Астрид, но он не выказывал никаких эмоций, стараясь оставаться вежливым и сдержанным. Астрид, напротив, была несколько напряжена. Она ощущала всю значимость момента и осознавала, что от её ответа мало что зависит. Семья Лор одна из, если не самая, идеальная семья для бракосочетания. Астрид тоже не глупая, прекрасно понимала, почему ее отправили в Саблезуб. Ее отец финансировал и пытался им угодить, так раз для того, чтобы в будущем либо подружится с семьей Лор, либо, как в данном случае, сродниться. Тем более, они сами предложили. Но несмотря на волнение, она старалась сохранять спокойствие. — Это важное решение, и мы благодарны за ваше предложение, — наконец ответил отец Астрид, стараясь звучать нейтрально. — Однако, нам нужно обсудить это в семейном кругу и узнать мнение нашей дочери. Мы понимаем значимость такого союза, но для нас важно учитывать её желания и чувства. — ответ который в глубине души дарило надежду. Бенжамин бы сразу ответил согласием, если бы не были другие факторы, которые заставили задуматься и дело вовсе не было в Астрид. В зале повисла тишина, нарушаемая только тихим звоном бокалов и приглушёнными разговорами других гостей. Атмосфера была напряжённой, но вежливой, обе стороны старались сохранять лицо, несмотря на явное беспокойство. Руфус слегка кивнул, показывая своё понимание и уважение к позиции семьи Астрид. Он знал, что это решение не будет принято мгновенно, и был готов к тому, что это лишь начало долгого обсуждения. Тем временем, Астрид чувствовала внутреннее облегчение: её родители поддержали её право на выбор, и это давало ей силу и уверенность в будущем. Музыка на фоне продолжила играть и настало время, чтобы и дальше проводить время с остальными значимыми людьми. Все начали направляться к выходу, когда родители Руфуса, Декстер, подошли ближе к своим детям. Декстер, улыбаясь, предложил: — Руфус, Астрид, почему бы вам не выйти вместе? Это будет прекрасным жестом единства наших семей. Астрид стиснула зубы, готовясь возразить, но Руфус, уловив напряжение, быстро вмешался: — Отец, думаю, будет лучше, если мы сначала присоединимся к остальным. Не стоит выделяться. — Декстер сдержанно улыбнулся, понимая, что сын поступал не так, как бы он хотел. — Хорошо, Руфус, как скажешь, — ответил он, пытаясь подделать сою улыбку. Астрид вышла первой, минутой спустя и Руфус молча направились к выходу, каждый погружённый в свои мысли. Астрид пыталась осмыслить происходящее, её взгляд был твёрдым и решительным. Руфус, стараясь сохранить спокойствие, чувствовал, как на него давит ответственность и необходимость объяснить свою позицию перед Астрид. Руфус едва успел догнать Астрид, как она уже резко повернулась к нему, глаза горели от гнева. — Астрид, подожди! — воскликнул он. — Я правда не знал об этом предложении. Это был сюрприз для меня так же, как и для тебя. — Не знал? — её голос был полон недоверия и раздражения. — Почему замужество? Почему сейчас? И как ты можешь быть не в курсе? — Астрид, пожалуйста, поверь мне. Я не знал, что наши родители планируют это, — Руфус пытался оставаться спокойным, но его слова звучали всё более отчаянно. — Что ты собираешься делать? — требовательно спросила она, её взгляд был ледяным. — Ты собираешься просто стоять здесь и ничего не делать? Почему ты не говоришь своим родителям, что это всё неправильно? Руфус замялся, не зная, что ответить. Он понимал, что это сложная ситуация, и попытался найти слова, чтобы успокоить её. — Астрид, может, брак по расчёту не такая уж плохая идея, — произнёс он осторожно, стараясь не вызвать ещё больше гнева. — Брак по расчёту? — её голос стал ещё холоднее, если это было возможно. — Я собиралась замуж за другого. И ты думаешь, что я соглашусь на это? — услышав слова Астрид, он понимал, что ситуация ухудшается, и что его предложение только подлило масла в огонь. Руфус был ошеломлён услышанным, но быстро пришёл в себя, сделав правильные выводы, что тем кто опередил ее в предложении о браке. — Лаксус? — спросил он, прищурившись. — Ты имеешь в виду его? — Астрид не дала точного ответа, просто глядя на Руфуса с холодным презрением. — Погоди, Астрид, — Руфус начал отговаривать её, его голос становился всё более настойчивым. — Лаксус ужасный выбор. У него нет родословной, он груб и агрессивен. Ты заслуживаешь кого-то с достойным статусом. Астрид выслушала его спокойно, затем холодным голосом ответила: — У него нет родословной? — голос был полон призрения, — Я приёмная. Меня воспитывал дракон. — её слова были как ледяной ветер, пронзающий сердце Руфуса. Он замолк, понимая, что её воспитание было совсем не таким, каким он себе представлял. Астрид пыталась злиться на Руфуса, но вдруг осознала, что они оба лишь марионетки в руках своих жестоких родителей. — Руфус, давай воспользуемся тем фактом, что я приёмная, — предложила она, её голос снова стал мягким. — Поговори с родителями. Объясни им, что этот брак не имеет смысла. Нам нужно найти другой выход. Руфус посмотрел на неё, осознавая, что она права. Он кивнул, решительно настроенный помочь им двоим. Только вот в конце его ждало разочарование.

***

Лаксус наконец заметил обеспокоенную Астрид. Он ее искал долго, было опасение, что она была с отцом. Мужчина сразу подошёл к ней, чувствуя, что что-то не так. — Всё в порядке? — спросил он, стараясь заглянуть ей в глаза. Астрид нервно осмотрелась вокруг, стараясь убедиться, что за ними никто не следит, особенно её отец. Убедившись, что никто не наблюдает, она схватила Лаксуса за руку и повела его на улицу. — Идём, — тихо сказала она, направляясь к дверям, ведущим на улицу. Они оказались в переулке, неподалёку от дворца. Ночной город был красив и уютен. Улицы освещались мягким светом фонарей, и легкий ветерок приносил прохладу. Здания, окутанные тенями, создавали атмосферу уюта и спокойствия. — Астрид, я знаю, что с тобой что-то случилось, — Лаксус заметил её беспокойство. — Только не говори, что так вновь сделал твой отец. —Нет. — после Астрид молча вцепилась в его руку и вела все дальше от города. Ее шаги становились все быстрее. Она шла быстро и уверенно, как человек, знающий каждую трещину на мостовой. Лаксус, следуя за ней, осознавал, что Астрид была местной, выросшей в этих местах. Шафран был её домом, эти улочки видели её детство, её радости и печали. Они прошли мимо старых домов, украшенных балконами с цветущими растениями, и под арками, над которыми висели светильники, излучавшие мягкий свет. Звуки вечернего города окружали их, но Астрид, казалось, не замечала ничего вокруг, сконцентрированная на своей цели. Наконец, они вышли на набережную. Здесь, у кромки воды, был их особенный уголок, место, которое приобрело для них особое значение. Астрид остановилась, глядя на море, и Лаксус почувствовал, как напряжение в её руках немного ослабло. Море простиралось перед ними, его тёмная поверхность отражала свет луны и звёзд. Лёгкий бриз приносил с собой запах соли и водорослей, наполняя воздух свежестью. Вдали слышался тихий шум волн, разбивающихся о камни, создавая успокаивающий ритм. — Наверное я должна была тебя спросить до этого, но не хочешь оказаться посередине море, там звезды намного ярче, — услышав слова Астрид мужчина улыбнулся. Лаксус стоял рядом с Астрид на набережной, и не мог оторвать взгляд от неё. Под светом луны, её платье, нежно развивающееся на ветру, словно парило вокруг неё. Её русые волосы, мягко струились по плечам и спине, мерцая в лунном свете. Каждый локон казался пропитанным светом, как если бы сама луна дарила ей свою силу и сияние. Но больше всего Лаксуса поражали её глаза. Они были ярче всех звёзд, сверкающие, словно два драгоценных камня. Взгляд Астрид был наполнен глубокой мудростью и силой, словно в её глазах отражалась вся красота и тайна мира. Он видел в них не только яркость, но и глубину, тепло и нежность, которые редко удавалось разглядеть за её сдержанностью. — Да, давай, — согласился мужчина, после чего девушка вступила на море, которое плотно придерживало ее на весу. Она держала его за руки и ждала пока он вступит на воду. Первые ощущения у него были весьма странные. Это не твердая поверхность, более податливая, но он никуда не проваливался, хотя было холодно ногам. Девушка тянула его ближе к себе. Он смотрел на нее и не делая никакого шага понял, что они находились в далеке от берега. Ночь окутала озеро мягким бархатным покрывалом, а звёзды на небе сверкали, как бриллианты, разбросанные по чернильному полотну. Вдалеке, словно мираж, мерцал город Шафран, его огни отражались в воде, создавая волшебное зрелище. Лицо Лаксуса, обычно серьёзное и сосредоточенное, сейчас выглядело умиротворённым. Бриз нежно трепал его волосы, а прохладный ночной воздух приносил запах свежести и свободы. Он чувствовал себя далеко от всех забот и битв, наслаждаясь моментом покоя. Астрид, сидя рядом с ним, тоже была захвачена этой чарующей атмосферой. Как маг воды, она чувствовала особую связь с морем. Она смотрела на родной город Шафран и не могла оторвать взгляд от его огней, сияющих в ночи. Для неё этот момент был словно мечта, в которой всё вокруг казалось магическим и нереальным. Лаксус посмотрел на Астрид и, увидев в её глазах отражение звёзд, улыбнулся. На самом деле это ее глаза были ярче каких либо звезд. Только сегодня, в отсутствия какого-либо света, в тишине, он заметил ее чарующую красоту. Лаксус внимательнее осматривал девушку замечая то, насколько она прекрасна, а тишина которая обнимала их была такой спокойной. У него сложилось ощущение что он на самом деле попал во внутренний мир девушки. Почему-то она стала прямиком так и ассоциироваться. Мужчина выросший в шумной гильдии, в жизни повидавший очень многого, сейчас понял то, насколько можно насладится такими мелочами жизни. Он всегда был сильным и непоколебимым, но рядом с ней чувствовал, что может позволить себе расслабиться и насладиться простыми радостями жизни. Они обменялись взглядами, и в тишине ночи не нужно было слов, чтобы понять друг друга. Над их головами мерцали звёзды, каждая из которых казалась ярче и ближе, чем когда-либо. Вода была спокойной, её поверхность напоминала зеркало, в котором отражались огни далёкого города и небесные светила. Казалось, что весь мир остановился, чтобы подарить им этот миг волшебства и гармонии. В этой тишине, нарушаемой лишь лёгким плеском воды и шепотом ветра, Лаксус и Астрид наслаждались каждым мгновением. Они были далеко от суеты и борьбы, далеко от всех тревог и опасностей. Здесь, на этом море, под звёздным небом, они были просто двумя людьми, нашедшими мгновение покоя и счастья в объятиях ночи. — Ты наверное удивлен с моего поведения, забрала тебя с торжества, не позволила отдохнуть, потянула тебя сюда и молчу уже долгое время, — улыбнулась девушка. В памяти Астрид, не считая их последней встречи, Лаксус ей нравился как человек. Он был обычным мужчиной, который делал свое дело. Он так же был и ее спасателем, при чем не единожды раз, она помнила благодарство, которое к нему испытывала. — Мне все равно, если тебе спокойно, то рад помочь, — ответил мужчина видя в девушке ее смятения и тревогу. Он снял с себя пиджак и надел на ее, думая что холодный бриз обнял ее своим холодом. — Когда я была ребёнком, — продолжала Астрид, глядя на море. — Я часто приходила сюда, чтобы мечтать. Здесь я чувствовала себя свободной, далёкой от всех проблем. Здесь есть тишина и спокойствие, это все то, что я люблю. — Ты выйдешь за меня, если я обеспечу тебе тишину и спокойствие? В добавок я готов обеспечить тебя безопасностью, деньгами и лучшими платьями, а взамен просто попрошу тебя поддержки. Как тебе уговор? — Отдаешь столько, хотя взамен просишь только поддержку? — усмехнулась девушка сильнее пальцами цепляясь за его пиджак, — Я выросла по другим правилам, это я должна отдавать многое взамен на гроши. Твои условия вызывают во мне лишь недоверие. Я не могу понять твою логику. — Я, абсолютно эгоцентричный человек в прошлом, наконец изъявил желание обрести своего человека и оберегать его. Наверное после битвы со своим отцом я посмотрел на своего дедушку с новой стороны. Он своими руками создал семью, которая оберегает его, а он оберегает их, при этом ценя каждого. Я тоже хочу такую семью. Конечно я не настолько великодушен как он, но я бы хотел на данный период своей жизни возвращаться домой, делится новостями, переживаниями и знать, что меня поддержат в любом случае, — Астрид улыбнулась услышав его слова, это, в кое степени, ее желание тоже. — Жаль что я не согласилась ранее на твое предложение и не расписалась с тобой, — натянула улыбку девушка. — А что мешает сделать это сейчас? — но на заданный вопрос, она увела взгляд, Лаксусу уже ничего не надо объяснять, — Скажи мне, что происходит, — продолжал Лаксус, его голос был мягким, но настойчивым. Она продолжала молчать, избегая его взгляда. Её руки дрожали, и Лаксус почувствовал, что что-то действительно серьёзное случилось. — Астрид, я взрослый мужчина который не будет играться с чувствами. Ты мне интересна в первую очередь как человек и я действительно заинтересован в тебе и в решении твоих проблем, — сказал он, стараясь передать ей уверенность. — Ты можешь доверять мне. Наконец, она вздохнула и посмотрела на него, её глаза пытались скрыть ее обиду и боль, хотя бы преуменьшить ее. — Я уже говорила что моя приемная семья очень богата. И, как ты уже догадался, не просто так богатая семья решила удочерить сироту. Они поили, кормили, дали образование, а после устроили в лучшую гильдию не просто так, они знали что я убийца драконов, так что расчет уже с детства был. Ну, а теперь они хотят меня использовать, чтобы породнится с семьей Лор, это мой согильдиец Руфус. — Ты же понимаешь, что ты не обязана быть пешкой в руках своих родителей? — в его груди бушует буря эмоций, и он пытался справиться с яростью, которая вспыхнула в нём, когда Астрид рассказала о решении её семьи. Каждая мысль о том, что она может быть вынуждена выйти замуж за кого-то, по чужой воли, бесило мужчину. Её семья могла думать, что они имеют власть над её судьбой, но он был готов бороться за её свободу. Все таки, это он намерен стать ее мужем и он станет им ровно тогда, когда Астрид даст согласие. — Мы можем прямо сейчас пойти и расписаться, а после переедем в Магнолию и будем жить у меня дома. Если хочешь могу подраться с охраной твоей семьи и вызвать всех на поединок, быть может так они успокоятся? — Астрид улыбнулась услышав его варианты решения проблем. Она думала что он отступит сразу же. — А есть более дружелюбные методы? — Могу попросить своего дедушку напрячь все свои связи, а потом попросить у твоего приемного отца твоей руки. Как тебе? — ее глаза засверкали от идеи. — Можно? Твой дедушка не будет против? Мне кажется сперва надо попросить твоего дедушки разрешения, а потом уже строить планы. — Стой, ты забыла кое-что, — усмехнулся Лаксус, — Ты выйдешь за меня? В её голове вихрем пронеслись мысли и эмоции. Она чувствовала симпатию к Лаксусу, его присутствие всегда приносило ей чувство безопасности и уверенности, но она также знала, что не любит его. Внутренний конфликт терзал её душу. Она боялась идти наперекор своему отцу и семье, которые всегда имели над ней огромную власть. Но в тот же момент она ощутила, как в ней зарождалось чувство свободы и силы. Она вспомнила, как Лаксус поддерживал её и защищал. С глубоким вздохом она сделала шаг навстречу Лаксусу. Её глаза светились решимостью и благодарностью. Она знала, что её выбор нелёгок, но он был правильным. Она выбрала свободу и возможность быть собой. Она выбрала того, кто готов бороться за неё и поддерживать её. — Да, Лаксус, — тихо, но твёрдо сказала она, положив свою руку в его. — Я согласна.