"Дева" в беде

      В ужасе глядя на вампира, идущего к нему сквозь все защитные печати, Артур пытался придумать хоть какой-то способ его остановить.       — Я забираю свое приглашение войти! — каким-то чудом он смог это выговорить, — изыди!       — Неплохая попытка, но с высшими вампирами не работает, — мужчина подошёл ближе, его откровенно забавлял испуг Артура, — так неосторожно. Так легкомысленно. Такой предсказуемо печальный финал.       Теперь он был на расстоянии вытянутой руки, и Керкленд уже почти ощущал боль от укуса, но в действительности её не последовало, более того, вампир даже отошёл на шаг назад. Артур позволил себе перевести дыхание, осознав, что прямо сейчас ему ничего не угрожает.       — Кто вы и что вам нужно от меня? — безуспешно пытаясь скрыть дрожь в голосе, спросил Артур, размышляя про себя сможет ли он незаметно выбраться из комнаты. По всему выходило, что нет, но не попытаться он просто не мог.       — Мне? — вампир с любопытством посмотрел на него, — это же ты меня призвал, не так ли? Впрочем, — он ненадолго задумался, в ярко-зелёных глазах отразился огонь свечей и они блеснули подобно кошачьим, — раз уж ты столь любезно предлагаешь свои услуги, поможешь мне кое-кого найти. Договорились, Артур?       Керкленд с удивившей его самого поспешностью закивал головой, слова напрочь отказались ему повиноваться, а тон незнакомца не оставлял сомнений в том, что согласие Артура он спрашивает исключительно для соблюдения внешних приличий. Он даже не удивился, что пришелец каким-то способом узнал его имя. Он умеет читать мысли? Магу прежде не доводилось иметь дело с вампирами и он весьма смутно представлял себе, чего именно стоит от них ожидать. Неожиданный визитер заставил его очень сильно пожалеть об этом пробеле в знаниях.       — Раз мы договорились, — начал вампир, но тут же перебил сам себя, — но, прошу меня простить, я совсем забыл о манерах, можешь звать меня Ричард. Ричард Кинг.       «А ещё ты проклятый», — мысленно добавил Артур, но озвучивать свое открытие благоразумно не стал и даже попытался как можно скорее выбросить эти мысли из головы, на случай если Ричард решит прочитать их. Теперь, когда явная опасность миновала, он рискнул посмотреть на Кинга магическим зрением — кроваво-алые всполохи в его ауре явно говорили о наличии проклятия. И кто бы ни проклял Кинга, он сделал это, что называется, от всей души. Впрочем, Артура это не особенно волновало, гораздо больше его занимали собственные планы. Появление Кинга спутало ему все карты, и Керкленд надеялся, что сможет превратить вампира из помехи в союзника или в безучастного наблюдателя, в крайнем случае, получить что-нибудь полезное в качестве оплаты, например, если не избавиться от Брагинского и его рыцаря смерти, то хотя бы вывести их из игры на достаточно длительное время.       — Кого нужно найти? — маг решил сразу перейти к делу, чем скорее Кинг получит то, что ему нужно, тем скорее уберётся отсюда. Конечно, существовал и гораздо худший вариант развития событий, который Артур мог и не пережить, но он искренне надеялся, что до этого не дойдёт.       Кинг достал смартфон и продемонстрировал изображение на экране Артуру, и тот, бросив быстрый взгляд на экран, удивлённо поднял глаза на вампира.       — Именно поэтому ты и поможешь мне его найти, — пояснил Кинг, — предупреждая твой следующий вопрос — он существует.       Артур вновь покосился на экран, на самом деле его удивление объяснялось просто — Ричард показывал ему рисунок, а не ожидаемое в таком случае фото. Он обратил внимание не только на несомненное мастерство художника, но и на детали, которые многое могли сказать и об отношении художника к молодому мужчине, изображенному на нем.       «Не ты ли его и рисовал?» — неожиданно понял Артур, вновь глядя на портрет, отмечая боль и тоску в небесно-голубых глазах и ненюфар в светлых, почти белых волосах.       — Вампир? — уточнил он у Кинга, одновременно размышляя как найти того, кто, вероятно, этого не хочет и где носит Франца, в тот момент когда он нужен.       — Утопленник, — после некоторой паузы ответил Ричард, — будь он женщиной я бы назвал его русалкой.       Что ж, это несколько сужало круг поисков, но, к сожалению для Артура, ненамного.       — Его имя Руслан Орлов, — не обращая внимания на Артура, проговорил Ричард, — на твоем месте я бы начал поиски с рек, которые связаны с Восточным морем. Не смею больше тебя отвлекать, — он склонил голову, пряча саркастичную усмешку, — тебе предстоит так много сделать, а я вернусь через пару дней, узнать как у тебя дела.       На месте, где только что стоял вампир, вдруг появилась стайка летучих мышей, через мгновение исчезли и они, а на полу перед Артуром остался лежать тот самый портрет. Маг мог поклясться, что еще несколько секунд назад его там не было, опустившись на пол, он осторожно поднял рисунок и вновь всмотрелся в него, а затем потянулся за смартфоном. Исправлять символы в пентаграммах сейчас у него не было ни сил, ни желания, в современном мире некоторых демонов можно вызвать и более простым способом. Он нашел номер Франца и, хоть не с первой попытки, но все же отправил ему сообщение «Где тебя носит? Сейчас же возвращайся!»       Следующее сообщение он отправил своему информатору из охотников, его Артур попросил собрать информацию про явившегося к нему вампира, особенно его интересовало участие Кинга в любых событиях у Восточного моря. Это сообщение Керкленд тоже закончил просьбой приехать при первой же возможности.       Летучие мыши закружились, постепенно сближаясь, и миг спустя из переулка вышел Кинг, на ходу натягивая чёрные перчатки. За то время, что он провел, разговаривая с Артуром уже стемнело. Впрочем, в городе никогда не бывает по-настоящему темно. Фонари, подсветка зданий, вывески, гирлянды и фары проезжающих автомобилей, все это освещало ночь, но не могло прогнать темноту окончательно. Конечно, ни электрический, ни даже солнечный свет не могли причинить ему вреда, но, порой, Ричарду казалось, что освещения вокруг него слишком много.       Неожиданно его внимание привлёк небольшой сквер на другой стороне улицы, он выглядел словно сгусток темноты на фоне окружающих его ярких улиц. Кинг немедленно направился туда, в сквере никого не оказалось, если не считать нескольких случайных прохожих, решивших, видимо, срезать таким образом путь. Скамейка, расположенная в глубине сквера, показалась ему вполне подходящей и теперь он сидел там, лениво листая рисунки на экране смартфона. Зачем он вообще попросил этого недомага найти Орлова? Неужели он сам настолько отчаялся и готов признать свое поражение? Но, раз уж все вышло именно так — ведь Орлов не хочет видеть именно его, Ричарда, и тщательно скрывается именно от него, вдруг если поисками займется кто-то другой, ему повезет больше. Вампир задумался, представив себе как бы могла пройти эта встреча, по всему выходило, что ничего хорошего из этого не выйдет, впрочем неожиданностью это не окажется. От мыслей о вероятной встречи Кинг постепенно перешел к воспоминаниям.       — Людди, ты забыл ему сказать, чтобы он не разговаривал с незнакомой нежитью? — Гилберт опомнился первым, разглядывая неожиданного гостя.       Вместо Людвига, который предпочёл сделать вид, что ничего не услышал, ему ответил возмутившийся Феличиано, забывший даже свои опасения.       — Он мне ничего плохого не сделал, хотя мог! И вообще ему помочь нужно!       — Но кто он такой, почему мы должны ему помогать и с чего ты взял, что хоть кто-то из нас сможет это сделать? — справившийся с удивлением Людвиг взял переговоры с Варгасом на себя. С самим Фели он решил поговорить позже.       — Но вы же можете? — Феличиано вновь посмотрел на собравшихся.       — Мы даже не знаем, что у него произошло, — напомнил Людвиг. В одном фэйри был безусловно прав — захоти пришелец причинить ему вред, у него были все возможности для этого. Говорило ли это в его пользу? Да. Следовало ли ему после этого доверять? Нет… Это могло быть лишь частью какого-то плана.       — Просто выслушайте его, — Аиллен, на правах хозяйки замка, вмешалась в разговор, заработав сразу два благодарных взгляда — Феличиано и самого пришельца, — вы не ничего не потеряете.       Руслан уже успел пожалеть, что позволил Феличиано привести себя в замок. Эта компания, кажется, и между собой с трудом может договориться, о чём он вообще думал? Он ещё раз посмотрел на присутствующих — когда и куда исчез дух зимы он не заметил, единственный в этой компании человек изо всех сил избегал даже взглядом встречаться с вампиром, но время от времени крайне недовольно смотрел на рыцаря смерти. Что ж, открытой враждебности Руслан тоже от них не увидел, это несколько обнадеживало, а ещё неизвестно как он сам поступил бы на их месте.       — Благодарю, — он печально улыбнулся призраку, — но это долгая история. Для начала позвольте представиться, меня зовут Руслан.       Он едва заметно махнул рукой в сторону призрака и на её голове появился полупрозрачный венок из ненюфаров, мерцающий точно так же, как и её платье.       — В таком случае, Руслан, добро пожаловать в мой замок, я Аиллен, это Орнелла, — она указала на вампира, — с Феличиано вы уже знакомы, а эти двое Гилберт и Людвиг.       Рыцарь смерти и человек по очереди кивнули ему, теперь, присмотревшись к ним, Орлов заметил их сходство. Они родственники?       От дальнейших размышлений его отвлек Феличиано, он вновь потянул Руслана за руку и усадил его рядом с собой на ступеньки, сидеть на которых оказалось неожиданно удобно.       — Расскажи им! — попросил он, не сомневаясь, что дело только в том, что никто из них не знает того, что известно ему, — расскажи им все, что мне рассказал!       — Теперь у нас нет выбора, — заметила молчавшая до сих пор Орнелла, — он не отстанет, пока вы не расскажете, от вас он, кстати, тоже не отстанет. Если мог, даже из замка не выпустил бы.       По её тону Руслан никак не мог понять — шутит она или говорит серьёзно, но, насколько он успел узнать Феличиано, её шутка была очень недалека от истины. Решающим аргументом, как ни странно, оказался неожиданно материализовавшийся у него на коленях кошачий скелет, в следующее мгновение оказвшийся уже пушистым рыжим котом. Руслан почесал довольного кота под подбородком, а ведь Он тоже любил котов… И они всегда жили в Его замке. Собравшись с духом Руслан всё-таки начал свой рассказ.       Он впервые оказался так далеко от родных мест, путешествие привело его к берегам Восточного моря. Там Руслан и встретил того, кто не только изменил всю его дальнейшую жизнь, но и кого не смог забыть даже после смерти.       Даже сейчас, спустя несколько веков, он все ещё до мельчайших деталей помнил их первую встречу, так словно это было только вчера.       Ветер усиливался и Руслан плотнее закутался в плащ, пора было уходить, но зрелище накатывающихся на берег морских волн не давало отвести взгляд. Он так увлекся созерцанием, что даже не сразу заметил, что на берегу он уже не один.       Высокий светловолосый мужчина стоял в некотором отдалении от Орлова, делая вид, что тоже наблюдает за морем, но на самом деле смотрел именно на него.       — Прекрасное зрелище, не так ли? — незнакомец нарушил молчание, — вы выбрали правильное место. Я часто прихожу сюда.       — Простите, я не хотел вам мешать, — слегка смутился Руслан, — я все равно уже собирался уходить.       — Вы нисколько мне не помешали, — серьёзно ответил его собеседник, — даже наоборот, я буду рад, если вы все же решите составить мне компанию.       Неожиданно для себя, глядя в такие же серо-голубые, как и это море, глаза, Руслан согласился.       Его звали Юрген, Юрген фон Штауффенберг и он был главой местного Ордена охотников на нечисть. По возвращении домой Руслан тоже должен был вступить в орден, но этому возвращению не суждено было случиться. Их отношения, казалось, развивались сами собой, без всяких усилий с их стороны. Сперва он принял приглашение Юргена посетить его замок, а потом даже мысль об отъезде и о том, чтобы оставить Юргена, казалась ему чем-то совершенно невозможным. Сам же Юрген говорил, что они просто не могли не встретиться.       В те края Кинга привели дела Восточной торговой компании, с которой он был связан, как вампиру ему пришлось посетить и орден охотников.       Ричард едва слушал то, что ему говорил глава Ордена, все его внимание привлёк стоящий рядом молодой мужчина, который, впрочем, не обращал на Кинга ни малейшего внимания, после того как с полагающимися случаю приветствиями и обменом любезностями, было закончено. Рыцарь же, проследив за его взглядом, словно невзначай положил руку на плечо спутника и привлёк чуть ближе к себе.       Позже Ричард смог выяснить, кем был тот, чей образ никак не желал уходить из его мыслей. Руслан Орлов, представитель аристократической семьи из северной страны, к востоку от моря, будущий охотник на нечисть и возлюбленный фон Штауффенберга. Последнее обстоятельство временами настолько выводило Ричарда из себя, что даже Джеймс, его новообращенный, старался держаться от него подальше.       «Он должен быть моим», — мысленно твердил себе вампир. Что может дать ему этот рыцарь? А ведь Кинг может предложить ему даже бессмертие, вечную молодость и красоту. Но взор небесно-голубых глаз оставался неизменно холоден, и порой Ричард чувствовал, что близок к отчаянию.       Однажды он случайно застал их у небольшого озера в глубине леса. Они сидели на камне у воды, и Ричарду оставалось лишь издали наблюдать, как Юрген влетает Руслану в волосы белый ненюфар, как тот смотрит на него. Кинг был готов на что угодно, лишь бы Орлов смотрел так лишь на него. Последовавший за этим поцелуй заставил вампира испытать ярость и почти физическую боль. В этот момент он окончательно осознал свое поражение, перед глазами возникали уже совершенно иные картины. Юрген и Руслан вместе, теперь уже в постели, их тела соприкасаются, близко, очень близко. Ричард мог слышать каждый стон, каждый выдох, видеть как Юрген обнимает Руслана, как начинает двигаться быстрее…       Только сейчас он заметил, что прокусил себе губу, регенерация уже начала свою работу и скоро от раны не останется и следа, но это помогло Кингу наконец-то придти в себя. Решение пришло быстро и он удивился, почему не додумался до этого раньше.       Следовало отдать рыцарю должное — он держался просто прекрасно и весьма успешно сопротивлялся, но что, в действительности, может смертный противопоставить сразу двоим вампирам, особенно если один из них — высший? И вскоре все было кончено.       — Юрген! Где он, что ты с ним сделал? — Орлов накинулся на Кинга, уже чувствуя, что произошло непоправимое.       — Больше он не будет мешать нам, — Ричард сделал шаг ему навстречу.       Руслан отшатнулся от него, теперь в его взгляде Кинг видел лишь боль и ненависть.       — Не подходи ко мне, даже не пытайся.       — Теперь ты сможешь быть со мной.       — С тобой? — Руслан внезапно рассмеялся, — я никогда не буду с тобой! Будь ты проклят. Ты никогда не найдёшь и не обретешь того, что ты так желаешь и что отнял у меня. Даже твои обращенные будут тебя ненавидеть!       Он поднялся на парапет и сделал ещё один, последний шаг. Ошеломленному и не верящему в происходящее Кингу оставалось лишь наблюдать за его падением, до того самого момента, пока над телом не сомкнулись воды реки.       Удара о воду Руслан не почувствовал, но ощутил как кто-то тащит его в глубину. Он попытался дышать, но вместо этого лишь наглотался воды, последним, что он помнил, были невероятные зелёные глаза на мертвенно-бледном лице и тихий шёпот, звучавший словно отовсюду.       — Он…       — Такой же как мы…       — Как мы…       — Оставить с нами…       — Такой же…       — Нельзя…       — Выбрал…       — Не изменить…       — Такой же…       Он пришёл в себя на берегу реки, ни Кинга, ни загадочных дев рядом не было. С трудом поднявшись на ноги Руслан дошёл до воды и вдруг замер, едва коснувшись её. Вода изменилась, все вокруг изменилось, хоть и осталось тем же самым, изменился и он сам. Вода слегка подтолкнула его, словно приглашая, и Руслан покорно зашёл в воду, неожиданно рядом с ним появились две хрупкие девичьи фигурки в белых одеяниях. Одна из них и была той, с зелёными глазами, глаза второй были янтарно-желтыми, они протянули ему венок, сплетенеый из водяных лилий — ненюфаров и только коснувшись его, Руслан смог вспомнить всё. Русалки, не говоря ни слова, исчезли, вновь оставив его одного.       Руслан не мог сказать сколько времени он провел, блуждая вдоль реки, в попытках осознать все, что с ним произошло. Он даже пробовал являться Кингу, оставляя ненюфар, в качестве напоминания, но вдруг понял, что для Ричарда эти визиты означают нечто иное, не наказание, но шанс на прощение. После этого Орлов постарался исчезнуть из его поля зрения.              Потом пришли мысли о Юргене, сперва он укорял себя за то, что не был рядом в тот решающий момент, не смог защитить, когда он нуждался в этом, потом постепенно пришло понимание, что если он сам продолжает существовать, даже после смерти, вдруг это возможно и для Юргена?       — Вы можете помочь? Можете вернуть его? — Фели с надеждой посмотрел на остальных, когда Руслан закончил свой рассказ, второй раз услышанное поразило его не меньше, и теперь он, явно волнуясь, ждал.       — Не самая удачная идея воскрешать того, кто мёртв уже так давно, — ответил ему кто-то, стоящий у дверей.       Феличиано вздрогнул от этих слов, но все же решился посмотреть в ту сторону, в вошедшем он, к своему ужасу, узнал того самого Брагинского, стоящий чуть позади брата Ники приветливо улыбнулся ему, и Феличиано, несмотря на все свои страхи, улыбнулся ему в ответ.