Квинтэссенция

      Следующим днём дело пошло куда быстрее. Гвен с радостью заметила, что отдых не задержал их, а только помог в последующей работе. После полноценного выходного думать оказалось куда проще, ведь до этого половину их мыслей занимали только мечты о нормальном сне.       — Предлагаю нам отойти немного от Марианской впадины. Она никуда не денется, а времени и усилий на постройку нужного акваланга уйдёт много. Тем временем у нас ещё в незакрытых делах пещера и торнадо, — напомнила Элиса. — Мне кажется, что ничего сложного в этом нет, и мы можем разделиться.       — Обычно разделение ни к чему хорошему не приводит, — усмехнулась Гвен.       — Да, но ты не забывай, что такое происходит в фильмах ужасов. А у нас тут скорее фильм-катастрофа, — немного подумав, ответил Итан. Оба улыбнулись.       — Не уловил, но ладно, — Ричард привстал в замешательстве. Он обратился к Элисе: — Если ты правда думаешь, что дело пойдёт быстрее, то почему бы нам так и не сделать?       — Я тоже поддерживаю, — откинувшись на кресле, подала голос Сэйди.       — Единогласно, отлично. Я подготовлю нужную информацию для каждой команды. А вы пока поищите что-то о районе, в котором будете работать. Кто-то один должен будет остаться здесь и продолжать руководить продвижением работы над погружным устройством. Остальные по двое отправятся в путь. Кто и куда?       — Предлагаю свою кандидатуру на теплое и уютное место за этим столом, — Сэйди потянулась, словно только что проснулась. Она улыбнулась: — Если никто не против, я останусь здесь.       — Чудно, — улыбка у Ричарда вышла какой-то натянутой, но никто не обратил на это внимания. Он повернулся, и уже куда более жизнерадостно проговорил: — Мы с Элисой отправимся на поиски торнадо. Гвен, умеешь лазить по горам? А то вдруг придётся. В любом случае, ты с Итаном. Итан, головой за неё отвечаешь.       — Вас понял, — усмехнулся тот.       — Уверен, что это хорошая идея? — мрачно спросила Элиса. Ричард уверенно кивнул и, бросив короткое «пойду поищу нужное место», удалился. Лиса вздохнула и протянула Гвен несколько листов бумаги: — Здесь вся информация о местонахождении нужной нам пещеры. Ничего сложного нет, просто нужно забрать оттуда немного земли. Так что не попадите в непредвиденные неприятности.       — Всё будет исполнено в лучшем виде, — заверила её Гвен, забирая листы. Они с Итаном опустились на диван, чтобы погрузиться в предложенную им информацию.       — Ладно, хоть в тебе я не сомневаюсь, — усмехнулась Элиса, обращаясь к Сэйди. — Пойду к Ричарду, пока он не сделал больше, чем от него требуется.       — Конечно. Выезжаете завтра утром, верно? — спросила Сэйди, на что получила утвердительный кивок.       Когда обе девушки наконец покинули комнату, Гвен смогла сосредоточиться на тексте. «Южная область Республики Армении, Вайоцдзорская область, около села Арени, по которому пещера и получила своё название» — вот и всё, что было предоставлено о местонахождении. С другой стороны, а что ещё от них требовалось? Какое-то количество пространства на листах занимала краткая история этого места, которая начиналась с 6-5 тысячелетия до нашей эры.       — Я находил больше информации об этой пещере, секунду! — Итан вдруг подскочил и выбежал из комнаты. Гвен удивлённо оторвалась от фотографий, по которым в этот момент пыталась понять, насколько трудно будет туда попасть. Не успела она вернуться к своему занятию, как в комнату влетел Итан. Он с восторгом прочитал: — «Карстовая пещера Арени, известная также как Птичья пещера, находится на юго-востоке Армении в 12 км от города Ехегнадзора».       — Прекрасно, мы можем начертить дорогу туда на карте! — съязвила Гвен. — Итан, сейчас 21 век, мы можем просто найти её в картах и там уже пытаться подобраться к входу.       — Уж не мне ли знать про 21 век, — поморщился Итан. — Вот разве нашла бы ты в картах, что второе её название — Птичья пещера?       — А толку? — усмехнулась Гвен. Она собрала бумаги и встала: — Я не хотела тебя обидеть, просто… У нас точно получится туда попасть?       — Судя по фотографиям это не так высоко и не так далеко от цивилизации. Значит, всё в наших руках, — улыбнулся Итан.       — Мне бы твой оптимизм, — фыркнула Гвен. — Ладно, раз работы больше нет, пойдём приготовим обед.

***

      — Нам предстоит дорога в Оклахому, — проговорила Элиса.       Они с Ричардом сидели в одной из комнат, и каждый словно был погружен сам в себя. Ричарда едва удерживал стол, на край которого он оперся, держа в руках книгу. Элиса мельком посмотрела на название на корешке и слегка усмехнулась. Жанр книги явно не подходил под нынешнюю ситуацию. Она уже хотела порекомендовать вампиру перестать пустым взглядом пялиться в страницы и обдумать план, как тот сам начал разговор, продолжая прошлую мысль Элисы:       — Оклахома, — медленно проговорил он, наконец откидывая книгу и поднимаясь. — Отправляемся в Штаты значит. Не нравятся они мне. Коверкают слова.       — Ну что ж, наше дело не образование нации, а немного другое, — слегка наклонив голову проговорила Элиса.       — Да, но чтобы узнать район, в котором появится смерч, нам необходимо разговаривать с американцами.       — Тут не поспоришь, — ведьма пожала плечами и попыталась вернуться к сути. — Вот, что я успела найти по поводу того, какие именно частицы нам нужны. Торнадо — или смерч, как тебе удобнее — будет поднимать в воздух всё, что плохо стоит или лежит, а значит придётся постараться, чтобы найти в этом хаосе ингредиенты для зелья… Ты меня слушаешь?       Ричард поспешно кивнул, с поразительным упорством правда пытаясь услышать то, что Элиса говорила дальше. Однако, как бы он не старался, внимание то и дело сбивалось, мысли утекали в абсолютно другую сторону, а взгляд вновь выдавал своего хозяина.       — Ты издеваешься? — нахмурилась Лиса, осознавая, что вампир витает в облаках. — Что я только что сказала?       — Что-то про торнадо, — Ричард улыбнулся. — Слушай, ты расстроилась из-за того, что нам придётся работать вместе? Если я тебе противен, можешь отправиться с Гвен или ещё с кем.       — Не неси чушь, Ричард, — поморщилась Элиса. — С чего бы это мне быть недовольной? Это просто работа. В конце концов, мне же не жить с тобой. Главное поскорее разобраться с этим делом, пока оно мне совершенно не надоело.       — Хорошо, — Ричард вздохнул. — Так что ты там говорила про торнадо?..       На следующее утро, как и планировалось, в доме, где-то в глубине Англии, Сэйди осталась в одиночестве. Прошло не больше часа с того момента, как она проводила своих друзей и сестру в разные страны на земном шаре, а чародейка снова уселась за бумаги. Её до дрожи раздражал беспорядок, который каждый день становился всё хуже, ведь никто в конце дня и не собирался аккуратно складывать книги по полкам. Сэйди официально решила посвятить этот день уборке. И пускай всё остальное подождёт. Ричард переместил всех поближе к Лондону, откуда без труда можно было сесть на нужный самолёт. Гвен и Итан отправились на посадку, в то время как Элисе и Ричарду предстояло подождать ещё два часа до отправления их рейса. Вампир пытался начать какой-нибудь повседневный разговор, но темы о погоде и природе за окнами аэропорта быстро надоели даже ему. Он со вздохом оповестил ведьму, что отправляется купить кофе, и оставил её наедине с книгой.       — Доброе утро, один американо и одно капучино, — Ричард улыбнулся приветливому работнику небольшой кофейни, расположенной прямо в аэропорту. Пара минут ожидания и вампир, поблагодарив, забрал оба стаканчика.       Едва Ричард прошёл пару метров, как увидел бегущую ему навстречу Элису. Выражение её лица не предвещало ничего хорошего. Словно понимая, что произошло что-то ужасное, Ричард быстро передал ей оба стаканчика и, успев услышать только тихое «там Норберт, он весь в крови», побежал вперёд. В этот момент он не придал значения тому, что Элиса помнит его имя, что узнала его, или это Норберт узнал её, — не важно. Важно то, что его старый друг сейчас истекает кровью в самом центре Англии. Вампиров не любили нигде. Даже в этом чудном городе, где Ричард так любил жить. Мысли сменяли друг друга с такой бешеной скоростью, что, когда он добежал до оставленного рюкзака, возле которого полулежал с полузакрытыми глазами мужчина, вампир совершенно не знал, что сказать. К его счастью, Норберт оказался вполне способен на диалог.       — Эй, Рик. Давно не виделись. Сколько веков прошло, четыре или уже пять, а? — он закашлялся.       — Тихо, я тоже рад тебя видеть. Конечно, не так сильно, как если бы ты вдруг пришёл, не истекая кровью. Всё, молчи, — Ричард прервал Норберта, который вновь собирался что-то сказать. — Погоди, у нас тут были какие-то средства…       «Хвала небесам», — выдохнул про себя вампир, заметив, что Элиса в этот момент как раз вернулась к ним, быстро поставив кофе на пол. Она за считанные секунды нашла нужные пузырьки и начала передавать Ричарду.       — Где рана? Сможешь дойти до туалета?       Норберт жутко побледнел, пока пытался встать, не без помощи второго вампира. Вместе они медленно добрались до одного из туалетов, которыми был оснащен центральный аэропорт в Лондоне. Тщательно проверив все кабинки на наличие там людей и не найдя совершенно никого, Ричард закрыл дверь помещения изнутри.       — Ловко ты, — тихо усмехнулся Норберт. Он поднял вверх толстовку и майку, за которыми показался настоящий ад, состоящий преимущественно из запекшейся крови.       — Тебя бы отмыть сначала, чтобы понять, что из этого вообще стоит обрабатывать, — покачал головой Ричард.       — Ох, ну простите, что вот так вот к барину пришёл! — съязвил Норберт. Ричард аккуратно убрал водой большую часть мешающей ему крови и критически осмотрел рваную рану.       — Чёрт, я давно такого не видел, — не удержался он от комментария. — Это где так истребляют?       — Голландия, родимая, — Норберт поморщился не то от боли, не то от воспоминаний о своей стране. — Я стрелу кое-как достал, так что кровь у меня с двух сторон хлещет.       Ричард промолчал в ответ на реплику, в конце которой старый знакомый даже сумел посмеяться. Старый во всех отношениях, от момента их знакомства, до возраста, на который походил Норберт. На первый взгляд, ему нельзя было дать больше пятидесяти. Но стоило всмотреться в его глаза дольше нескольких секунд, и вековые скитания вампира выливались на тебя мутной дымкой где-то вдали подсознания. Ричард задумался: как много людей успели увидеть эти глаза, сколько боли и мучений им причиняли. Быстро закончив обрабатывать первую рану, он осторожно развернул Норберта, который уселся на край соединённых раковин, и очистил спину, после чего нашёл вторую дыру.       — Сильно ты конечно… Когда успел достать? И как вообще добрался сюда из Голландии? — спросил Ричард, принимаясь за обработку.       — Ясное дело как… Думаешь, я так быстро забыл бы твои трюки? Эн-нет. Пригодилось вот… Достал прямо там, как только выдалась минутка. А после этого сразу сюда. Точнее как дело-то было: не смог я сформулировать место, хотя хотел к тебе домой попасть. А в итоге смог только взмолиться о встрече с тобой. Как оказалось, не зря. А то сидел бы сейчас в твоей халупе и чёрт знает сколько кровью истекал. Ричард промолчал, равномерно распределяя мазь по уже не кровоточащей ране. Он шевелил мозгами, пытаясь понять, нужно ли Норберту убежище и в какие неприятности он попал. К тому же неумолимо подкрадывалось осознание того, что до самолёта остаётся всё меньше времени.       — Кто устроил за тобой охоту? Да ещё… Такую. Когда в последний раз луком и стрелами пользовались, в 17 веке? — Ричард смыл стекающую кровь с краёв раковины.       — С историей у тебя явно проблемы. Уж точно по мнению тех, кто это сделал, — Норберт осмотрел рану. — Спасибо, буду должен. И кстати о долгах… Найдётся, где приютить меня в этой чудной стране?       — Да, только тебе придётся туда добираться своим ходом. Без перемещений. Во-первых, потому что у меня не хватит на такое сил, а во-вторых, с раной оно и у тебя может последние отнять. Но я всё объясню. А ещё лучше Элиса. Это будет её дом.       — Сама хозяйка хоть не будет против?       — Не должна.       — Нет? Прекрасно. Вы всё по-прежнему вместе?       — Нет.       Норберт уже хотел что-то сказать, но вдруг осёкся и посмотрел на Ричарда.       — Не знаю, почему так произошло, но я явно доволен тем, что сейчас вы дружите. Или просто общаетесь. Плевать, — он осторожно слез, выпрямляясь куда увереннее, чем несколько минут назад. — Она тебе нравится?       — Слушай, неужели это правда сейчас важно? — не выдержал Ричард. — Ещё один вопрос, и ты будешь скрываться в ночных переулках этого чудного города.       — Да всё, не кипятись, — Норберт положил руку на плечо вампира. — Спасибо тебе.       Ричард помог ему дойти до одной из скамеек, усадив рядом с Элисой. Ведьма тут же начала расспрашивать Норберта о его самочувствии, предлагать хоть чем-нибудь помочь. Вампир посчитал этот момент лучшим, чтобы попросить остановиться в её доме, а Элиса не могла отказать. Она заставила Ричарда раздобыть ей ручку и бумагу, а после какое-то время чертила и расписывала путь до своего дома.       — Я позвоню Сэйди и предупрежу её. Там куча свободных комнат, Вы ей совершенно не помешаете, — заверила Норберта Лиса.       — Милая моя, не обязательно обращаться ко мне на «Вы». Мы столько знакомы, так что давай без этого, — улыбнулся он ей. — И огромное спасибо за зелья. Не знаю, что бы я делал без них.       — Произошедшее с тобой просто ужасно… — не в состоянии найти нужных слов, Элиса подняла на Ричарда взгляд, полный отчаяния. Вампир сразу же спохватился.       — До вокзала отсюда полчаса ходьбы пешком, так что я вызову такси. Посадка на наш рейс начнётся через десять минут, уж прости, что не сможем провести с тобой больше времени. Но ты должен будешь рассказать мне в красках, как всё произошло. Мы вернёмся максимум через неделю-две. Ты вряд ли за это время захочешь в Голландию, ведь так?       — Ещё раз спасибо вам, — Норберт кивнул. Ричард вызвал ему такси, в которое усадил уже через пять минут, объясняя, на какой путь его скорее всего отправят. Рик с улыбкой пожал Норберту руку и захлопнул дверь машины.       Они с Элисой молча прошли стойку регистрации, поднялись на борт самолёта и сели всё в той же тишине. Ричард несколько раз бросал на ведьму короткие взгляды, пытаясь прочитать её чувства и мысли, но Элиса, словно замечая его неловкие попытки, тут же поворачивала голову в сторону.       Так как делать во время полёта оказалось практически нечего, Ричард впал в некое подобие ностальгии по временам, когда они с Норбертом только познакомились. Вместе с этим он пытался понять, кем же они приходятся друг другу. Вампиры, которые случайно встретились и подружились? Мастер и его ученик? Случайные знакомые, чьё знакомство зашло слишком далеко? Порой Ричарду казалось, что Норберт — это его полная противоположность. Уж в понимании ведения дел так точно. Мирным переговорам он предпочитал кровавые драки, а решению важных вопросов — пиры и балы.       На одном из таких балов они и познакомились. Рик как сейчас помнил, как пришёл туда в надежде продвинуть новый вариант своего зелья. И у него правда получилось это, в придачу с нахождением кучи новых друзей. Среди них был и сам организатор этого пиршества. Норберт подошёл к Ричарду уже под конец, когда третья часть гостей покинула большой замок в готическом стиле на окраине леса. На хозяине был тёмно-синий фрак, как и полагается на таких мероприятиях. Но больше всего в его образе выделялись яркие длинные перья, торчащие из коротких шатеновых волос. Они блестели при малейшем попадании на них света от тлеющих свеч. Норберт с улыбкой представился и завёл непринуждённую беседу, обсуждая особенно выдающихся гостей и их спутников. После чего разговор вдруг ушёл в ту степень, когда кто-то, кто серьёзно настроен на долгий диалог, начинает вспоминать все события, произошедшие в его жизни. Ричард улыбнулся воспоминаниям об этом необычном рассказе.       — О, это была славная битва, — с лёгкой усмешкой, одурманенной действием вина, начал Норберт. — Множество веков этот замок населяла какая-то древняя династия. Они правили этими землями, содержали сотни слуг, которых беспощадно избивали и заставляли работать круглыми сутками. Но это не важно. Важно то, что однажды самодовольный граф, едва унаследовав так называемый трон — кресло в главной комнате, хотите увидеть? Так вот, он решил пойти «войной» на другой, не менее славный род. Как Вы могли уже догадаться, я имел к ним прямое отношение и не мог потерпеть такого унижения. Кажется, здесь и началась моя история. Благо, к тому времени я обзавёлся достаточным количеством друзей, которые поддержали не только меня, но и мою сторону в битве. Мы убили графа, тем самым обезглавив единственную надежду старой династии на её прямое продолжение. Я занял этот замок, чему, как видишь, весьма рад. Ничего, что я на «ты»? — Норберт отпил ещё вина и вдруг ткнул полупустым бокалом в нового знакомого: — Ну а ты? Поведаешь мне о своей жизни?       — Я не думаю, что это будет интересно, — тихо рассмеялся Ричард, одновременно с этим прощаясь с уходящей дамой, с которой успел познакомиться в начале вечера. Он вновь повернулся к Норберту: — У меня есть сильное ощущение, что мой путь только начинается. И не это ли прекрасно?       — Что ж, твоя правда. Выпьем за это, — улыбнулся тот. Они ударились бокалами и Норберт вновь задал вопрос: — Что насчёт твоего обращения? Каким оно было?       — Они бывают разными, правда? — Ричард усмехнулся, но улыбка быстро исчезла с лица, когда он продолжил: — Обычное дело. Тяжёлое детство, взаимоотношения с окружающими меня людьми и восприятие мира. Ах да, ещё дьявольская мамаша. В общем, простое самоубийство.       — Должно быть остальная часть «превращения» чьих-то рук дело?       — Да. Мать постаралась. Будем честны, она была явно сильна в заклинаниях, раз смогла сотворить со мной это через пару дней после моих похорон.       — Парень, так ты, технически, зомби! — Норберт громко рассмеялся. Рику сразу понравился этот его смех. Он отдавался радостным эхом даже в самых дальних углах темнеющего замка.       — Да уж, мне совершенно не нравятся эти ребята… — Ричард допустил замечание о зомби, отпивая немного из бокала. — А ты? В смысле, как прошло твоё обращение?       — Мне кажется, что для этого вечера мной было рассказано куда больше секретов, чем следовало. Ты так не думаешь? — Норберт заговорщицки подмигнул Рику. — Предлагаю вот что. Приходи через две недели на мой следующий приём. Насколько я понял, тебе по горло нужны «клиенты». Так вот, там будет восемьдесят процентов существ, которых ты ещё не знаешь, я тебе это гарантирую. Обзаведёшься новыми знакомствами. А там, глядишь, и я тебе секрет свой поведаю.       — Благодарю за приглашение и столь щедрый приём, — Ричард опустился в едва заметном поклоне.       — Ну-ну, не стоит. Мне нравится общаться с тобой, парень. Ты далеко пойдешь, — Норберт похлопал его по плечу в знак прощания и ушёл к слугам, которые уже начинали убирать грязную посуду и тушить последние свечи.       Ричард с задумчивой улыбкой уставился на облака, которые они пролетали в это время. Правда, пейзажа этого он по большей части и не видел, оставаясь глубоко в воспоминаниях. На следующем приёме он увиделся с Элисой. Кажется, они с Норбертом за всё мероприятие обменялись всего парой слов, но после, когда ведьма покинула зал, хозяин замка начал расхваливать её Ричарду, заметив его интерес. Славное прошлое. Они пережили сотни, если не тысячи, правителей. Меняли места жительства чаще, чем это делали люди, погрязшие в своей культуре. Они не видели преград, их ничто не могло задержать в надоевшем месте. Задумавшись об этой стороне утерянного, Ричард невольно понял, что, возможно, руководствуется не только благой целью, но и эгоизмом. Или это была обыкновенная вещь, на которую все существа, населяющие Землю, имели право? Вампир абсолютно запутался и уже хотел втянуть в свои размышления Элису, но, обернувшись к ней, обнаружил ведьму мирно спящей. Ричард с улыбкой наклонил голову, чтобы получше рассмотреть её. Длинные серебряные волосы спутались и представляли собой дивный узор на слегка тёмном лице. Цвет кожи Лисы мало подходил под общие признаки внешности ирландцев, но у Ричарда никогда не представлялось шанса расспросить её. Или он не задумывался об этом до нынешнего момента?       Самолёт плавно спикировал вниз, медленно опускаясь на посадочную линию. Пассажиры вокруг них заёрзали на своих местах, создавая чересчур много шума. Ричард аккуратно убрал прядь волос, лежащую на закрытом веке Элисы, и дотронулся до её плеча. Ведьма неспешно открыла глаза, сонно озираясь по сторонам.       — Мы на месте, — шёпотом оповестил её Ричард, на что Элиса ответила кивком.       — Классный у нас будет уикенд, не так ли?