Потустороннее

— Холодно, — пожаловался Лис, единственный из них с длинной пушистой шерсткой. — Бр-р-р. Он плелся последним, едва перебирая лапы от усталости, и Эндрю даже предложил бы понести его на руках, если бы смог удержать. Увы, Лис был большим и тяжелым. Вот если бы он только вновь стал человеком... — Кто бы говорил, — Аарон закатил глаза, бестолково кутаясь в свой тонкий плащ. — Это ты завел нас сюда. Выбрал самый длинный путь к пастушке Эллисон. И что в итоге? Мы замерзнем и умрем, так и не добравшись до цели. Аарон сегодня был слишком драматичным, как и всегда. Эндрю хмыкнул, доставая леденцы из штанов. Одна конфета была съедена в честь собственного ангельского терпения, другая подброшена Лису для его дьявольски крепких нервов. — Не ищи легкий и короткий путь, иди по правильному и единственно верному, — буркнул Лис, прожевав подношение. Пару часов назад они очнулись посреди леса в своих привычных формах. Лис снова стал Лисом, а Кевин — лягушкой. После краткого обсуждения случившегося и в ходе дальнейшего честного голосования было решено больше не идти кривой дорожкой, что указал им дровосек. Вместо этого они отправились на Север. — Я рад, что ты считаешь себя самым умным, — процедил Аарон сквозь зубы, поняв, что Эндрю не собирался заступаться за него. Он почувствовал себя уязвленным. Раньше младший (на пятнадцать минут) брат всегда занимал его сторону в спорах. Сейчас что-то изменилось. Эндрю завел себе питомца: непослушного, вредного и, самое главное, по какой-то причине невзлюбившего Аарона. — Это не я самый умный... — Лис с вызовом махнул хвостом. — ...просто ты тупой. — А ты, ты... — Аарон взмахнул руками, негодуя. — ...животное! С каких это пор на правду обижались? — Спасибо, что заметил, — Лис хищно облизнулся. — Ах, как сейчас мне жаль, что я веган. Эндрю и Кевин оставались молчаливыми слушателями. Первый не хотел выбирать сторону, предпочитая не вмешиваться вовсе. Второй — боялся оказаться крайним. — Ничего тебе не жаль... — начал размышлять Аарон вслух, как вдруг резко остановился. — Эй. Неужели эти беспросветные поиски надежды, наконец, привели нас... сюда? Их встретил маленький постоялый дворик, из которого доносился звонкий праздничный шум. Таверна «Темный фонарь» — гласила деревянная вывеска у двери. — Кажется, нас уже ждут, — внимательно заметил Эндрю, глядя на яркий свет в окнах и широко распахнутую дверь. — Таверна. Посреди леса. Подозрительно удобно, — насторожился Лис, и его уши заострились, прислушиваясь к шорохам леса. — Только мы сказали о том, что устали и замерзли, как это уютное и теплое место вдруг появилось здесь. Пахло неприятностями. Такими темпами добраться целыми и невредимыми до пастушки Эллисон им не было суждено. — Пока не зайдем - не узнаем, — решил Эндрю с привычной халатностью к их безопасности. Он был либо слишком глуп, либо слишком уверен в себе. Лис безнадежно махнул хвостом. Спорить с Эндрю было бесполезно, он все равно делал все по-своему. Глупый человек. — Или мы выясним, что тут не так, или замерзнем насмерть. Если тебе хочется, то оставайся в лесу, — воодушевленно предложил Аарон в предвкушении тепла. Он только пожелал согреться и избавиться от Лиса за раз. — Но мы идем внутрь. Заглянем страху в глаза. Испытаем себя. Только так мы поймем, что находимся на правильном пути. Как самый старший (на пятнадцать минут), Аарон зашел внутрь первый. Следом за ним, пожав плечами, ступил Эндрю. Затем в таверну запрыгнул Кевин. Лис заглянул в помещение одной только мордочкой, изучая помещение изнутри. Люди за столами с лакомыми кукурузными угощениями и напитками не вызывали опасений. Но лисья чуйка подсказывала, что уши следует держать востро. Лис переступил порог последним. Низкие потолки маленького дома не дали ему как следует выпрямиться, так что он сел на задние лапы и уложил мордочку Эндрю на плечо. — С монстрами вход воспрещен, — воскликнула хозяйка таверны, ужаснувшись. — Зло не всегда маскируется под монстра. Иногда оно смотрит нам в глаза, но мы его не замечаем, — зарычал Лис. Он приоткрыл рот, назло продемонстрировав присутствующим свои острые зубы. Он был большим и страшным, пока Эндрю не потрепал его за ухом, чтобы успокоить. — Можно быть монстром с чистой душой, — сказал хозяйке Лис, когда задабривание Эндрю подействовало. — А можно притворяться человеком, но совершать ужасные поступки. Не судите книгу по обложке. — Прости, дорогой, дело не в тебе, а во мне, — хозяйка громко и страдальчески чихнула. — У меня аллергия на монстров. Так что тебе и лягушке придется подождать друзей в сарае. Она махнула в сторону окна и добавила: — Там тоже достаточно уютно. И снова чихнула. — Как удобно. И ни капли не подозрительно, — пробормотал Лис. Он повернул мордочку, лежащую у Эндрю на плече, в его сторону. — Снова пустишь все на самотек? — Я должен остаться тут и присмотреть за Аароном, — произнес Эндрю тихо. Только тот, кто хорошо его знал, мог понять, что он извинялся. Лис не понял, просто предположил. — Я доверяю тебе, — сказал он нехотя. — Даже если вы снова попадете в неприятности, и мне придется вас вытаскивать. — Это бессмысленно, — ухмыльнулся Эндрю, в точности повторив их прошлый диалог и слова, принадлежавшие когда-то Лису. — Ты безнадежный случай, — окончательно убедился Лис. — Доверяешь тем, кому нельзя доверять. Помогаешь тем, кому уже нельзя помочь. Заключаешь сделки с теми, кто... — Кто? — Эндрю наклонил голову, и теперь их носы почти соприкасались. — Почему? — проигнорировал его Лис, чтобы задать свой вопрос. — А почему небо красное, и солнце восходит на Западе, а заходит на Востоке? — спросил его Эндрю в ответ. — Я, кажется, понял, что в Неизведанном надо делать нелогичные вещи, чтобы быть логичнее. Лис громко фыркнул в своей излюбленной манере, означавшей, что собеседник дурак, и выскользнул за дверь. Кевин нехотя попрыгал за ним. Братья Миньярд остались одни в подозрительном лесном заведении с подозрительными посетителями. — Кто вы такие и зачем пришли в мою таверну? — хозяйка выставила руки на бока, и голос ее был заинтересованным. — Я Аарон, — представился старший (на пятнадцать минут) Миньярд, потому что был самым вежливым. — Это мой брат Эндрю.   — Это я вижу, — хозяйка подтвердила свои слова легких кивком, — Но вы-то кто? — Просто юноши... наверное. А о чем вы? — Аарон непонимающе посмотрел по сторонам, ища подсказки в лице других людей. — Он - боксер, — хозяйка указала на парня с перчатками, отличительно чертой которого были волосы, уложенные гелем в виде шипов. — Она - танцовщица, — девушка сидела рядом и лениво махнула им рукой, занятая армрестлингом с боксером. Несмотря на блестки на лице, каблуки и внешнюю хрупкость, она побеждала.  Эндрю подумал: «Гости - настоящие чудики», поправив чайник на голове.  — Это кукловод и его марионетка, — продолжила хозяйка знакомство с посетителями таверны. Высокий темноволосый парень с единицей на скуле властно дернул за веревку на шее другого, с тройкой, болезненно худого и бледного юноши. Аарон посмотрел на Эндрю, и в этот раз их близнецовая способность читать мысли друг друга проявила себя. Переглянувшись, они оба, по их мнению, пришли к единому выводу.  Но на самом деле Аарон подумал: «Что за ерунда вешать на себя ярлыки, если мы гораздо более многогранны и уникальны по своей сути, а еще сами вольны решать, кем хотим быть в данный момент времени, или не решать это вовсе».  Эндрю же решил: «Это не мое дело, но я не хочу оставлять марионетку в руках кукловода. Каждый человек по праву рождения заслуживает свободу». — Я хозяйка таверны, — представила женщина сама себя. — Ну а вы кто? — Я голодный, — бросил Эндрю, с недовольством поглядывая на дверь, за которой где-то там в сарае мерз Лис.   — А я не знаю, — замялся над этим простым, но глобальным вопросом Аарон. Он решил озвучить беспокоящие его мысли вслух. — Не люблю вешать ярлыки. Я сам по себе, наверное. — Может быть, он глупый? — громко обратился кукловод ко всем присутствующим. Все разом открыли рты и зашелестели в бесполезном споре. Эти люди привыкли жить в соответствии с образом, который был им навязан, и расстаться с ним казалось им глобальной потерей. Кто они без своего ярлыка и что из себя представляют?  — Эй! — воскликнул Аарон, возмущенно перебивая их. — Нет. Я просто заблудился и пытаюсь найти путь.... — Ты не выглядишь заблудившимся, странник, — подозрительно присмотрелась к нему танцовщица и щелкнула пальцами, призывая всех остальных к порядку.  По какой-то причине все послушались. Наступила тишина, и первым ее нарушил Эндрю.  — А почему бы страннику самому не решать, как ему  выглядеть? — встрял он в их разговор лениво, а потом случайно отвлекся на вкусные съедобные запахи. Так пахла жареная в духовке кукуруза, щедро смоченная в собственном соку и специях. Или свежеприготовленная в котелке кукурузная каша. Или кукурузные чипсы, тонкие, хрустящие и сытные... Плохой опыт неизвестных напитков Корнфилда его ничему не научил. Приметив интерес гостей к своей стряпне, хозяйка поспешила к духовке. — Я знаю кое-что о пути, — сказала она, не отвлекаясь от накладывания блюд в тарелки. — Если понял, что выбрал не ту тропинку и заблудился, то вернись к развилке и поменяй выбор. Не иди до конца не своей дорогой.  Несколько ароматных блюд появились перед носами гостей. Аарон, не любящий кукурузу и страдающий от отсутствия нормальной еды, без энтузиазма ковырнул песочное тесто пирога. Эндрю решил не скромничать и наложил себе побольше всего и сразу.  Сытым думалось легче.  — Вы правы, — Аарон кивнул. Тема пути ему отозвалась. — Но как узнать, правильный ли сделал выбор, если я еще не дошел до конца? — А ты представь, что дошел, — хозяйка наклонила голову, и в ее глазах читалось, что она прекрасно знала, о чем говорила. — Куда тебя привела твоя дорога? — ... домой, — ответил Аарон первое, что пришло ему в голову. — Наверное? — Стремись не к тому, чтобы дойти до конца, а к тому, чтобы твоя дорога имела смысл. Понимаешь? — Странный маршрут, — старший (на пятнадцать минут) Миньярд нахмурился. Пока Эндрю переваривал пирог, Аарон переваривал умные мысли и про себя отвечал на глубинные вопросы о смысле жизни. — Это метафора, — пояснила хозяйка, тоже задумавшись. — Хм, я знаю, кто ты. Ты Пилигрим. — Это те, кто придумал есть индейку на день благодарения? — переспросил Аарон, уже перестав искать логику в чужих словах. — Это паломники и странники, — подсказал ему Эндрю, когда еда в тарелке закончилась. — Те, кто всегда в пути, и путь для них - это вся жизнь. Некоторые кукурузные угощения были завернуты в салфетку и незаметно спрятаны в рукава рубашки. Его Лису тоже нужно было перекусить позже. — Пилигрим, — повторил Аарон с ноткой воодушевления. — Мне нравится. Может быть, это действительно я. Моя жизнь - бесконечно долгое путешествие от одного приключения к другому. — Это - твой сольный танец, — поддерживающе кивнула ему танцовщица.  — И ты хозяин своей судьбы, — подхватил марионетка, на секунду вырвавшись из хвата кукловода, но его тут же дернули обратно.  — Победитель героического сражения, — подытожил боксер.  — Я такой, — согласился Аарон со всеми утверждениями, гордо выпятив грудь.  Неожиданно его бесконечные поиски себя обрели смысл. Теперь он точно понял, кто он или кем мог бы стать. Главным героем своей истории. — Поведай нам о своих приключениях, — хором попросили его все присутствующие.  — Однажды Аарон поцеловал лягушку, — взял слово младший (на пятнадцать минут) Миньярд, опередив брата хоть в чем-то.  И забрал все внимание себе. Аарон с возмущенным воплем бросился на брата, чтобы заткнуть ему рот рукой, но Эндрю был быстрее — запрыгнул на стол и продолжил рассказывать свою любимую историю. О прекрасном принце-лягушке. *** — У них вообще все в порядке? — спросил Лис у Кевина по пути в сарай. — С головой. Мы что, просто животные какие-то, чтобы сидеть здесь? Без обид, Фред.  Конь в стойле издал раскатистое ржание.   — Откуда мне было знать, что это ты, Джордж? — Лис, будь он человеком, закатил бы глаза. Вместо этого излюбленно фыркнул. — Вы же одинаковые.  А ведь в прошлом он был человеком... Передвигался на двух ногах и не исполнял чужие желания. Никто не называл его монстром и не кидался в него камнями. Но все это осталось в прошлом. Сейчас он был Лисом. Так что, взяв себя в лапы, он устало завалился на бок, пачкая шерсть сухой травой. Кевин прыгнул за ним следом, с головой спрятавшись в стоге сена.  — Ква, — раздалось где-то справа и снизу.  — И не говори, — пожаловался Лис. — Как они вообще могли бросить нас здесь?  Было холодно и зябко. Надвигался настоящий ливень, и лес начало медленно заливать водой. Но удивительно, что крупные капли дождя мгновенно подарили спокойствие дождливого осеннего вечера. — Опасно вести их к Эллисон, — продолжил размышлять Лис вслух, удобно расположившись на новом ложе и поджав под себя хвост. Становилось действительно уютнее. — И также опасно их к ней не вести. Зверь идет за нами по пятам. Я чую его. — Ква? — вопросительно переспросила лягушка.  — Он преследует... Стой, ты слышал это? Раздался оглушительный звук удара топора о дерево. Это и нарушило их покой. Лис мгновенно вскочил на лапы. — Какое здравомыслящее существо рубит деревья ночью в грозу? — прошипел он. Шерсть на его теле встала дыбом. Он вгляделся в темноту за окном, но увидел лишь свое отражение. Обезображенный диким животным ужасом, Лис широко раскрыл пасть и задрожал от страха. Кевин квакнул, пытаясь его успокоить.  —  Ах да, какой здравомыслящий разговаривает с лягушкой. — Ква, — обиженно ответил ему на это Кевин. — Что, если это Зверь? — пробормотал Лис пугающей темноте леса. — Что, если он, наконец, нашел нас? — Ква, — неожиданно смело возразил Кевин и запрыгнул на подоконник. — Стой, что это ты собираешься... — начал Лис, но его уже не слушали. Лягушка выпрыгнула в щель приоткрытого окна раньше, чем он озвучил фразу до конца. — Кевин! *** — Кто такой Зверь? Вы встречали его? — спросил Эндрю, пока внимание публики еще было приковано к нему. — Все тут знают Зверя, — самодовольно отметил ему кукловод. — И вы тоже. — Разве? — влез во взрослые обсуждения Аарон. — Зверь тот, кто носит фонарь, — пояснил марионетка. — В нем заключена его душа. — Дровосек? — Аарон поймал взгляд брата. — Нет, дровосек хороший, он указал нам дорогу. Правда? Аарон неуверенно возразил толпе, жалея, что Кевина не было рядом. Он бы непременно наквакал, что об этом думает. — И теперь вы еще больше заблудились, — хозяйка цокнула языком. Можно было подумать, что с дровосеком у нее были личные счеты. На его упоминание она отреагировала уж слишком эмоционально. Уголки ее губ опустились, а глаза намокли от непрошенных слез. — Тогда покажите нам дорогу домой, — требовательно высказался Аарон, скрестив руки на груди. Принятие решения, верить им или нет, могло подождать. Может быть, кто-то из посетителей знал, как выйти из леса, и тогда им не нужно было идти к пастушке Эллисон. Это бы значительно упростило им жизнь. И избавило их от Лиса. — Зачем тебе наши указания? Иди туда, куда ведут тебя ноги, — с энтузиазмом начала танцовщица. — Туда, где сложнее всего, — подхватил боксер. — Следуй указаниям своего сердца, — добавил марионетка. Кукловод бросил на него свирепый взгляд и дернул за веревку, возвращая к своим ногам. Лицо Эндрю скривилось, а руки непроизвольно сжались в давно (настолько давно, будто это было в прошлой жизни) забытый жест — в кулаки, готовые сражаться. И тут дверь широко распахнулась и в таверну влетел Лис. Он был сам не свой, по невнимательности дважды стукнувшись о потолок. — Кевин! — воскликнул тот. — Что с ним? — вырвалось у Аарона непроизвольно. — Где он? — В лесу, — Лис впервые говорил громко, сбивчиво и нервно. — И там... там Зверь. Братья переглянулись. Мысленное решение об еще одном приключении было принято только что. — Вперед! — воскликнул Аарон, потому что был героем своей жизни. — Спасем Кевина! Выбежав из таверны, он посмотрел на Лиса и скомандовал: — Поедем верхом! К его удивлению, Лис не стал возмущаться и спорить. Он без вопросов разрешил запрыгнуть к себе на спину и помчался в темный лес со всей мощи. — Он там, я вижу свет! — Аарон самостоятельно руководил спасательной операцией. — Быстрее! Кевина они нашли на земле у подножья большого обезображенного дерева. Оно было необычным, как и остальные в этой чаще. То были Эдельвудские деревья, на стволе которых были высечены, как живые, человеческие лица. Они показались Аарону знакомыми. Одно из них в точности повторяло черты лица хозяйки таверны, другое было похоже на боксера, еще одно принадлежало танцовщице. Это было жутко. Но еще страшнее было то, что над Кевином возвышался дровосек, и в его руках высоко над головой был занесен топор. Ваймак готовился нанести смертельный удар. — Дровосек! Это ты! — гневно насупился Аарон, спрыгивая с Лиса и угрожающе надвигаясь. — Опусти топор и отойди от Кевина! Немедленно. — Привет, Ваймак! — небрежно бросил Эндрю. В отличие от брата, младший (на пятнадцать минут) брат сохранял спокойствие и больше внимания уделял Лису, пытаясь помочь тому справиться со страхом. — Я же просил вас покинуть лес, — сердито проговорил Ваймак, глядя на братьев. Внимательно осмотрел Лиса, на котором они приехали. — Кто это с вами?  Все еще угрожающе висел в воздухе топор. Лис испуганно отшатнулся в сторону, держа безопасную дистанцию, и не в силах вымолвить ни слова. — Ты и есть Зверь, не так ли? — бесстрашно продолжил размышлять вслух Аарон, угрожающе надвигаясь. Да, он был трусом, когда дело касалось собственной жизни, но когда речь шла о защите семьи и друзей, он был готов на все. — И ты хочешь превратить Кевина в дерево. — Я? — Ваймак, удивленный и сбитый с толку обвинениями, приподнял брови. — Не думаю.  — Тогда откуда у тебя этот фонарь? — надавил Аарон.  — Какой фонарь? — спросил Ваймак, опуская топор и делая два шага вперед, чтобы спрятать источник света у себя за спиной.  Но Аарон не купился на дешевый трюк. Доказательство вины Ваймака было у него перед глазами. — Лис, хватай Кевина! — скомандовал Аарон, а сам смело и решительно бросился вперед на дровосека. Не то, чтобы он рассчитывал хотя бы сдвинуть Ваймака с места. Как минимум, отвлечь внимание на себя, пока остальные спасали Кевина. В этот момент произошло сразу несколько вещей. Во-первых, Ваймак и Аарон, столкнувшись, случайно задели фонарь. Во-вторых, огонь из упавшего фонаря мгновенно поджег сухую листву и Эдельвудские деревья. Лица на стволах исказились в гримасе ужаса. В третьих, Лис закинул бессознательного Кевина в руки Эндрю, а затем, вцепившись зубами в плащ, схватил Аарона за шкирку и потащил как можно дальше от опасности. Они убегали, чтобы никогда больше не вернуться к правде: встретили ли они настоящего Зверя этой ночью? — Что вы наделали, — дровосек в ужасе бросился к огню, не беспокоясь о собственной жизни. Обжигая лицо и руки, он поднял фонарь. Пламя фонаря не потухло, но вот темного густого масла, которое он собирал эти дни, срубая живые Эдельвудские деревья, почти не осталось. — Зверь придет за вами! — в сердцах воскликнул Ваймак. — И заберет у вас все самое ценное! Берегитесь, дети! *** — Я не буду целовать лягушку снова! — Аарон скрестил руки на груди и строго посмотрел на брата. — Это твоя подружка, не моя. — Это и не поцелуй, технически, — влез в их разговор Лис, наклонившись над бессознательным Кевином. — Это искусственное дыхание. — Что ты вообще знаешь о поцелуях, технически, — преувеличенно вежливо уточнил Аарон. — С твоей-то пастью. — Прошу прощения, сорок два идеально белых, острых зуба без кариеса. Кто еще может таким похвастаться? — Так, мы тут вообще-то спасаем Кевина, — Аарон быстро перевел тему, смутившись. — Он умирает. Его сознание медленно потухает. Сожаления о том, что он не успел сделать, накрывают его поледеней штормовой волной, а счастливые минуты проносятся перед глазами стремительно несущимся поездом. Пока у него есть шанс вернуться к жизни и исправить ошибки прошлого, мы должны сделать ему непрямой массаж сердца и искусственную вентиляцию легких. Аарон настойчиво посмотрел на брата, а Эндрю неправдоподобно беззаботно увлекся игрой с фантиком. Так что всю ответственность за происходящее, как обычно, взял на себя самый мудрый из их компании. — Он просто спит, — предположил Лис. — И тогда нужно просто отогреть его и немного подождать. Я слышал, что лягушки от холода впадают в спячку. — Или притворяется, чтобы не рассказывать нам про Зверя, — Эндрю играюче схватил Кевина за лапку и поднял его вверх над своей головой. Потряс ее, словно шейкер. Лягушка-подружка тут же открыла глаза с измученным и просящим прощения выражением лица: — Ква! Эндрю, довольный своей наблюдательностью, продолжил допрос, оставив Кевина по-прежнему висеть вверх ногами: — Что делал дровосек в лесу? — Ква! — Зачем? — Эндрю нахмурился, сопоставляя детали пазла. Аарон ничего не понимал. Он переводил взгляд с Кевина на брата, иногда подглядывал в сторону Лиса, который тоже слушал разговор. Аарон что, пропустил какие-то курсы по изучению языка, пока был занят философствованием и страданиями? Теперь хотелось пострадать по этому поводу. — Ква-ква. — Но кто тогда настоящий Зверь? — Ква-а-а. — Ладно. Ясно. Но больше не обманывай меня, или... — пригрозил Эндрю, отпуская лягушку на землю. — ...сделаю из тебя суп. — Ты опять голодный? — спросил Лис, который недавно попробовал свои ворованные из таверны съедобные подарки. — Нечеловеческий метаболизм. — Я голоден, как слон, — отозвался Эндрю, постучав по алюминиевому чайнику на голове и издав губами характерный звук, который трубят слоны. — Чем больше ешь, тем больше хочется. — Это все кукуруза, — сказал Лис, глядя, как Кевин приходил в себя на земле после небольшого землетрясения, что устроил ему Эндрю. — Некоторые народы древности считали его дьявольским фруктом. И не зря. Искушение, перед которым невозможно устоять, а как попробуешь - невозможно остановиться. — Допрыгались, — вслух озвучил Аарон то, о чем подумали все. — А раньше нельзя было сказать? — А смысл? — Лис махнул хвостом. — Тут все равно нет никакой другой еды. Не ели бы ничего - свалились бы с ног от голода. — Я так соскучился по нормальной еде, — пожаловался Аарон, который действительно почти ничего не съел за этот бесконечно долгий день и как раз валился с ног. — Я просто хочу немного сыра на свежей ржаной булочке и чашку молочного кофе... И тут, с громким хлопком, в воздухе перед ним появился озвученный им завтрак. Аарон со страхом отпрыгнул назад и, зацепившись за ветку, шлепнулся на землю. Чашечка кофе и бутерброд подлетели к нему ближе. Но через несколько минут, проигнорированные, лопнули в воздухе, как мыльные пузыри. — Куда это мы попали? — теперь Аарон внимательнее огляделся по сторонам. — Что за магия? Темнота леса отступила, как по взмаху волшебной палочки, открыв им вид на небольшую зеленую поляну. Там стоял розовый деревянный домик, что был окружен фиолетовым, с узорами из цветов, забором. Но он был не для того, чтобы незваные гости не попали внутрь. Он нужен был, чтобы со двора никто не вышел — там, жуя траву, гуляли пушистые голубые овечки. — Пастушка Эллисон, — прошептал Аарон, самостоятельно сообразив, что Лис от страху преодолел огромное расстояние за незначительно время и привел их туда, куда им надо. — Она добрая колдунья? — Каждый видит то, что хочет видеть, — многозначительно пробормотал Лис и вышел вперед. — Вы останетесь здесь. Я зайду первым и переговорю с ней. И только потом, если все получится, позову вас. — Секретики? — Эндрю засунул руки в карманы, внимательно на него посмотрев. Лис не смутился, спокойно встретив его взгляд. Эндрю, может, и казался кому-то веселым и беззаботным, но он только прятал свою истинную серьезность за маской шута. Сейчас ему было совсем не по себе. — Личные дела, — загадочно ответил Лис. — Секрет за секрет? — предложил Эндрю без особой надежды. Аарон с Кевином на плече уставились на них с возмущением: — Мы вам не мешаем? — спросил старший (на пятнадцать минут) Миньярд. — Может быть, нам подождать вас где-нибудь подальше? — Ква, — согласился Кевин, который уже приметил кусты, полные насекомых. — Эй, это был сарказм, это не означает, что нам действительно надо оставлять их одних! — воскликнул Аарон, когда лягушка спрыгнула с его плеча, чтобы поохотиться, и погнался за ней. — Кевин! Плохая лягушка! Фу! Не квакай на меня! Эндрю, довольный, что они теперь одни, потянулся к шерстке Лиса, чтобы его погладить. Тот был совсем не против. — Ладно, — согласился Лис, которого задобрили, на сделку, готовый внимательно слушать, что Эндрю хотел ему предложить. — Я плохо помню, как мы попали в Неизведанное, — начал Эндрю рассказывать тайну, что Лис хотел узнать. — Кажется, с утра я куда-то собирался, но Аарон остановил меня, и мы поссорились. Возможно, это случилось где-то на горе? Мы подрались, поскользнулись и свалились куда-то к подножью? Из-за сотрясения ни один из нас ничего не помнит. Лис выслушал его внимательно. Он не задавал вопросов и не сомневался в том, что Эндрю ему рассказал. Потерянные воспоминания беспокоили и его тоже. — Я не помню, как стал Лисом, — поведал он свою правду на одном дыхании. — И я не знаю, почему, только смутная уверенность в том, что это как-то связано с Эллисон. Я хочу поговорить с ней и получить ответы на свои вопросы. — Но она вряд ли станет делать это в нашем присутствии, — сообразил Эндрю. — Да, — согласился Лис и махнул хвостом в подтверждении своих слов. — Что, если правда тебе не понравится? — задумчиво спросил Эндрю. — Выберешь горькую правду или может, лучше сладкую ложь? — А что выберешь ты? — ответил ему вопросом на вопрос Лис. — Выбираю не выбирать, — Эндрю пожал плечами. — Всему свое время. Рано или поздно правда откроется мне сама. — Значит, сладкая ложь, — Лис хитро наклонил мордочку. — Сладкоежка. — Иди за горькой правдой, киса. Мы подождём тебя столько, сколько нужно, — смущенно пробормотал Эндрю, отстраняясь. — Даем тебе пятнадцать минут! — крикнул Аарон из кустов, где они с Кевином ловили мух. — Спасибо за все. Я скоро вернусь, — пообещал Лис. И скрылся за фиолетовой дверью розового дома пастушки Эллисон. *** Через час от Лиса так и не было вестей. — Как думаешь, он не предал нас? — спросил Аарон у брата, маясь от скуки, лежа на траве. — В этом лесу слишком много ловушек. Я уже не знаю, кому можно доверять. — Иллюзия обмана в хрупкости доверия, — хмыкнул Эндрю, занимаясь тем же самым. Он лежал на траве, уставившись на белые пушистые облака. Мимо проплывали сердца, лесные зверушки, съедобные фрукты и детские игрушки. — И что, мы так и будем лежать здесь? — Аарон продолжал гнуть свое. Беспокойство съедало его нутро. — Или пойдем уже туда? — Я останусь ждать здесь, и ты тоже, — Эндрю посмотрел на брата тем самым взглядом. — Мы не обещали, что не будем подслушивать, — возмутился Аарон, приподнявшись на локтях и повернув голову в сторону брата. — К тому же, вдруг она навредила ему? Мы просто обязаны проверить, как там твой Лис. — С каких пор в тебе столько храбрости? — Эндрю зацепился взглядом за облако в виде ключа. — Просто понял, что ничего в моей жизни не изменится, если я буду стоять в стороне и ждать, когда проблемы решатся сами, — Аарон и сам был удивлен своей решительностью. — Пора брать жизнь в свои руки. — Твоя правда, — сдался Эндрю, который все же немного волновался за Лиса. — Пойдем. Они тихо подкрались под окнами, ориентируясь на звонкий женский голос. И, наконец, остановившись у дальнего окна, увидели не прекрасную молодую девушку, как ожидали, а сгорбившуюся над пряжей старушку. Она вязала длинное-длинное одеяло и пела песню. — Путь сквозь туман Лунный свет озарил, Все, что забыто, нашлось. Давно сбросив ношу, лишь отзвуки весны, Куда мы пришли, и где край найти? Снам явью не стать, так ты притворись... Аарон почувствовал себя странно, будто где-то это уже слышал. Он замер на месте, почему-то посмотрев на Кевина в своих руках. Тот беззвучно ему квакнул. — Не вижу Лиса, — с ядовитой тревогой в голосе прошептал Эндрю, оглядывая комнату. Все его спокойствие мгновенно испарилось. — Добрая колдунья оказалось злой? Оставайся тут, я разберусь. — Еще чего, — прошептал Аарон, толкая оконные ставни и запрыгивая в дом. — Что ты сделала с Лисом, старая карга! — Юноша, — обвиняюще сказала пастушка Эллисон, хотя не имела даже права на подобный тон. Она отложила вязальные спицы в сторону и взглянула на неожиданных гостей. — Мне всего лишь двадцать с небольшим. — Сто двадцать пять пишется слитно, — саркастично проговорил Аарон. Только сейчас Эндрю обратил внимание, как болезненно выглядела Эллисон. Это была старушка со сморщенной кожей, фиолетовыми синяками под глазами и седыми ломкими волосами. И какими бы красивыми не были ее яркое праздничное платье и кружевная шляпка, из пастушки Эллисон словно высосали все жизненные силы. — Зверь сделал это с тобой? — спросил Эндрю прямо. — Время сделало это со мной, — пастушка с сожалением погладила свои когда-то гладкие и длинные волосы, сейчас похожие на мочалку. — Зверь тут ни при чем. — Но он проклял тебя? — предположил Эндрю, пытаясь понять, почему Эллисон защищает Зверя, несмотря ни на что. — Моя магия прокляла меня, — Эллисон приглушенно рассмеялась, будто это была смешная шутка. — За все в жизни надо платить, тем более за колдовство. — Расскажи нам обо всем, — потребовал Эндрю. — И куда делся Лис тоже. — У каждой правды есть цена, — туманно обозначила Эллисон. — На что ты готов, чтобы получить ответы на свои вопросы?  Истина настигла его раньше, чем он ожидал. — Что ты хочешь? — уточнил Эндрю.  — Не заключай сделку, — потянул его Аарон за рукав рубашки. — Эндрю. Все в Неизведанном только и делают, что обманывают нас ради собственной выгоды. — Обман - кривая дорожка, — заметил Эндрю. — Она никогда не приведет к счастью. Только к одиночеству и разочарованию. Не мои проблемы, если кто-то выбирает ее. — Но я не собираюсь лгать, — Эллисон улыбнулась одними губами. — Я расскажу тебе все, что знаю сама. А взамен хочу, чтобы ты спас Неизведанное от проклятия. — Это вернет тебе молодость и красоту, — догадался Эндрю. — И воссоединит трубочиста и пастушку, то есть Сета и тебя. — Еще освободит марионетку из лап кукловода, — продолжила перечислять Эллисон, словно читая его мысли. — Сделает из лягушки человека. — Вернет Ваймаку сына, — догадался Эндрю. — И поможет вам вернуться домой. — добавила Эллисон невинно. — Единственный шанс. — А что будет с Лисом? — задал самый главный вопрос Эндрю. — Где он? — Он... в порядке, — Эллисон кивком головы указала на дверь спальни. — Я лишь усыпила его. Ради нашей с вами безопасности. — О чем ты? — Аарон, не думая ни секунды, подошел и дерзнул за ручку двери. Та не поддалась. — В безопасности он будет подальше от тебя. Он, конечно, засранец и все такое, но теперь Лис - часть нашей семьи. Он вместе с нами отправится искать Зверя, чтобы победить и снять с Неизведанного проклятие. Аарон защищал своего злейшего врага - где это видано? Да, он был готов избавиться от него при первой возможности, но теперь, когда тот попал в беду, вновь был готов пойти на все ради его спасения. — А зачем искать Зверя? — Эллисон опасно улыбнулась, оголив ряд гнилых зубов. — Он ведь уже здесь. — Что ты имеешь ввиду? — пробормотал Аарон растерянно, у которого мысли никак не успевали за словами пастушки, и посмотрел на брата. Эндрю догадывался. С той самой подсказки Сета он начал собственное расследование. Собирал по крупицу информацию ото всех жителей и самого Лиса, разумеется, держа свои размышления в тайне. — Лис и есть наш Зверь, — сказал Эндрю. — Его зовут Нил. Точнее, раньше звали, — поделилась Эллисон. Эндрю вспомнил красивого рыжеволосого юношу, которого видел в Корнфилде. Имя, что рассказала ему Эллисон, подходило ему. Он был Нилом от кончиков испачканных в грязи пальцев до кончиков пушистых растрепанных волос. От первого легкого подразнивания до последней осмысленной фразы. — Как бы я не старалась, ложь никогда не займет место правды, — туманно произнесла Эллисон, печально вздохнув. — Я пыталась освободить его от бремени, но не смогла. Лис все равно вернулся к началу, к настоящему себе и своему предназначению. — Я ничего не понимаю, — пожаловался Аарон. — Ква, — согласился Кевин. — Расскажи про предсказание, — попросил Эндрю. — Внимательно смотри и слушай, — пастушка Эллисон взмахнула рукой и комната погрузилась во тьму. — В минуту, когда свет угаснет, и двое обернутся к своему страху, найдется герой с храбрым сердцем. Тот, кто не боится страха и сам идет к нему навстречу. По стенам и потолку поползли светлые ветви деревьев, что становились все длиннее и сильнее переплетались друг с другом. — Герой будет готов навеки спрятаться под покровом ночи, погрузиться в свои самые страшные кошмары, — шепотом продолжала говорить Эллисон. Посередине комнаты загорелся маленький огонек, осветив их внимательно слушающие лица. — Смелость укажет герою путь к сердцу леса, где властвует хозяин леса - Зверь. Существо, имеющее человеческий силуэт, но с огромными ветвистыми рогами отделилось от тени и подошло к огоньку. — Когда дым фонаря рассеется с попутным ветром, — Эллисон взмахнула рукой, и тогда свет в комнате снова пропал. Остался лишь силуэт Зверя, могущественного и непобедимого. — И тогда герой поймёт свою истинную силу — не в опасном оружии или прочных щитах, но в непоколебимости духа. Огонек появился вновь, в этот раз разгораясь все сильнее и сжигая Зверя заживо. Свет вернулся в комнату вместе с тем, как пастушка Эллисон произнесла: — Тьма, сковавшая Неизведанное в своих цепях, будет побеждена, когда вспыхнет в герое смелость, что испепеляет сомнения. — Ты что-то не договариваешь, — задумался Эндрю. — Нил был обычным человеком и жил в этом лесу дольше всех. Кто, как не он, должен был стать героем? Так я думала, когда узнала предсказание, — Эллисон опустила руки на колени. Кажется, небольшое шоу магии утомило ее, и теперь простые движения давались ей сложнее. — Только вот у предсказания всегда существовала вторая часть. Мелкая часть внизу страницы мелким шрифтом. Она сжала сухие губы и отвернулась к окну. — Если герой проиграет своему страху, то тьма Зверя поглотит его, — сказала Эллисон совсем тихо. — Нил вернулся совсем другим, перестал быть собой. Он стал ненасытен, как Зверь, и начал поедать одну душу за другой. Храбрый герой превратился в ужасного злодея. — Злом не рождаются, им становятся, — убедился Эндрю. — Проклятие Неизведанного поглотило и его. Он стал Лисом? — Нет, он выглядел как человек, за исключением огромных ветвистых рогов, что с каждым днем разрастались все больше, как разрастался и лес... Аарон еще крепче сжал рукоятку двери. Он в нетерпении и ужасе потребовал: — Что было дальше? — Я заколдовала его воспоминания, — сказала Эллисон. — Зверю и герою суждено будет встретиться, а память вернется, но до тех пор он будет в счастливом неведении о своей истиной сути. Я превратила его в Лиса и заставила выполнять желания тех, кто придет ему на помощь. Пускай и в обличии Зверя, но он снова стал похож на самого себя. Эндрю задумался. Теперь все, так или иначе, встало на свои места. Но что делать с этим дальше? — Думаю, я и есть тот самый герой из предсказания, — вдруг пробормотал Аарон. Сначала тихо, а затем уверенным и громким голосом. — Теперь-то я ничего не боюсь. Я Пилигрим. — Ты лжешь сам себе. Речь идет о страхе, которого боятся все, — Эллисон наклонилась к его лицу. Ее глаза пугающе сузились. — Страх смерти. — «Тот, кто не боится страха, и сам идет к нему навстречу» — повторил Эндрю ледяным голосом. Аарон обернулся к нему, и его прежняя уверенность в себе рухнула вниз: — Эндрю? — Что, наконец-то, вспомнил все? — Эллисон тоже обратилась к младшему (на пятнадцать минут) Миньярду. На ее лице вновь появилась безумная улыбка. — О том, как именно вы оказались в Неизведанном?