Потустороннее

— Мы заблудились, — сказал Аарон меланхолично. Глубочайшая тоска по безответной любви читалась на его лице. Нахождение в неизвестном месте без шансов выбраться было лишь на втором месте в его рейтинге безысходности. — Кто сказал, что конец — это только начало? Разве суть не в том, что мы просто ходим по кругу без цели в жизни? Что, если мы заблудились уже давным-давно? Эндрю засунул в рот сладкую конфету и весело посмотрел в сторону брата. Удручающее настроение Аарона всегда поднимало настроение ему. Эндрю сразу начинал чувствовать небывалый прилив энергии и сил. Или во всем виновата глюкоза: сколько конфет он съел? — Как выбраться из этого порочного круга? Всем известно, что единственный способ куда-то попасть — оставить что-то позади. Но что я могу…? — Я оставил фантики. Считается? — Эндрю обернулся назад, разглядывая след из разноцветных бумажек на лесной тропинке. Это должно было помочь им найти выход из леса, но причина обилия фантиков была другой. Эндрю просто очень любил сладкое. И всегда заедал им стресс. — Ты намусорил, — отругал его Аарон, но не слишком строго. Идею он сразу оценил. — Но это были наши общие конфеты. Ты оставил мне? — Нет, — еще один фруктовый леденец был с удовольствием съеден. Эндрю обожал Хэллоуин за бесплатные конфеты и дурацкие костюмы. С детства и по сей, девятнадцатый, год. Это было его единственной и неповторимой радостью. — Придурок, — проворчал Аарон и вернул внимание к развилке между двух дорог. Направо — сгущающаяся темнота леса. Налево — устрашающий и заброшенный дом. — Думаю, стоит сделать два шага назад, чтобы совершить большой прыжок вперёд, — предложил Аарон, остановившись. Принимать важные решения ему было трудно, так что он ждал мнения Эндрю. — Пока что ни одна из этих дорог не сулит ничего хорошего. — Прекращай играть в старшего брата, — Эндрю щелкнул его по носу. — И нечего драматизировать. Идем налево и переночуем в этом прекрасном… кхм, месте. Что может быть лучше старой зерновой мельницы? — Но я старше тебя на пятнадцать минут, — возразил Аарон, упер руки в бока и чувствительно вздохнул. Тема со старшинством всегда слишком его волновала. — Я имею право так себя называть. И драматизировать столько, сколько хочу. Мы туда не пойдём. На Аароне был длинный ярко-красный колпак, чтобы казаться выше, чем есть на самом деле. Он также надел накидку, прячущую короткие ноги. Но та прекрасно открывала вид на ботинки: один — серого цвета (свой собственный), другой — чёрного (принадлежащий Эндрю и обутый по ошибке). В общем, смотреть на Аарона и сохранять лицо скучающим было сложно. — Ну, как хочешь, — Эндрю безразлично повел плечами, но на деле был упертым бараном и не собирался сдаваться. Он посмотрел на своё правое плечо. — Вот моя подружка тоже считает, что надо переночевать в доме. Скоро стемнеет. И похолодает. — У твоей подружки мозг размером с горошину. Хватит ее слушать. Мы идем обратно. Лягушка-подружка на плече Эндрю протестующе квакнула. Земноводное искусно делало вид, что хорошо осведомлено об их планах вернуться домой. Эндрю знал, что так и есть. Аарон — сомневался. — Умолкни, Кевин, — закатил глаза Аарон. — Вдруг в этом доме водятся приведения? Мы туда не пойдем и точка. — Ква, — лягушка была болтливой и не боялась споров. — Ква-ква-ква. — Напомню: когда ты убедил меня, что тебя надо поцеловать, чтобы ты превратился в прекрасного принца, я поверил тебе, — Аарон выставил указательный палец в сторону лягушки и угрожающе им помахал. — И что? Этого не произошло. Мы больше не доверяем тебе. Так что выкваси, неудачник. Кевин обиженно квакнул. Эндрю это позабавило, и он закинул еще одну конфету в рот, наблюдая за зрелищем. Что может быть лучше шалости, чем та, в которой ты внушаешь брату, что лягушка на самом деле человек (к тому же, обязательно богатый и красивый принц) и надо ее поцеловать? — Эндрю, скажи своей подружке, чтобы она прыгала отсюда, — надулся Аарон, когда понял, что брат не собирался занимать его сторону. — Как я ей это скажу? — Эндрю сделал удивленные глаза и с любовью потрепал земноводное по голове. Холодная влажная кожа оставила на пальцах липкий след. Бррр. — Я ведь не разговариваю на лягушачьем. — Тогда зачем ты таскаешь ее с нами? Она жрет, как конь. — Как лягушка, — поправил брата Эндрю. — И мы в ответе за тех, кого приручили. Кевин остается. — Ургх, — пробормотал Аарон с раздражением. — Ну как хочешь. Раз никто не хочет прислушаться к мнению единственного мудрого человека в компании, значит нас ждет скоропостижная жуткая смерть в доме с приведениями. — Ква, — бросил Кевин, прежде чем ускакать в сторону дома. Эндрю с любопытством направился следом. Кто знает, что за новое приключение поджидает их там? Аарон плелся сзади, жалуясь молчаливому лесу на все трудности в своей нелегкой судьбе. Он называл это философскими размышлениями о великом, но вряд ли они должны были звучать так безнадежно. Дом был большим, но разваливающимся. Деревянные стены и крыша, два этажа, небольшой чердак и подвал. Из примечательного только мельница, но и та - заброшенная. После недолгих поисков им удалось найти в подвале несколько мешков кукурузы, которую они сварили на костре и съели. Эндрю — с удовольствием, уплетая за обе щеки. Аарон — кривя лицом, ковыряя по кукурузинке за раз и в конечном итоге не осилив даже половину початка. Только тогда, очень сытые (Эндрю) и все равно голодные (Аарон), они почувствовали себя в тепле и безопасности, нашли спальню и решили немного поспать. — А-А-А-А-А-А-А-А! — завопил Аарон, отпрыгивая в сторону и прячась за спину Эндрю. — Э-э-э-т-т-то… это… это ПАУК! Младший (на пятнадцать минут) Миньярд смахнул чудовищного крошечного монстра с изголовья кровати, а Кевин тут же поймал его своим длиннющим языком и съел. Старший (на пятнадцать минут) Миньярд, вопивший от ужаса еще совсем недавно, теперь, как ни в чем не бывало, подошел к кровати и сел на нее. Пружинистый матрас подкинул его кверху, и Аарон, довольный, улегся на спину. — Пугающе большая кровать, — Аарон, даже не сняв ботинки, подвинулся, чтобы Эндрю лег рядом. Его глаза уже закрылись. — Тут наверняка живет монстр. — Лучше так, чем человек, — прошептал Эндрю, накрывая их обоих одеялом. — Иногда люди бывают страшнее монстров. *** Дровосек вошел в дом с рассветом. Мышцы его рук, привыкшие к длительным физическим нагрузкам, до сих пор болели, когда приходилось таскать тяжести на такие большие расстояния. В Хэллоуин всегда было много работы. Оставив охапку веток у порога и поставив фонарь на стол, дровосек прошел внутрь и сразу же заметил, что что-то тут не так. Решил выяснить, кто заглянул к нему в гости, и на всякий случай захватил с собой топор. — Кто-то сидел на моем стуле и сломал его? — почесал бороду дровосек и поглядел на упавшую трехногую табуретку. Пошел дальше и увидел, что люк в подвал широко открыт, а на столе лежат остатки зеленых листьев. — Кто-то залез в мой подвал и украл мою кукурузу? — дровосек опустил топор и направился в единственную оставшуюся комнату. Там, укрывшись одеялом почти с головой, лежали и сладко сопели два одинаковых юноши. Красная остроконечная шляпка и чайничек стояли рядом с ними на тумбочке. — Кто-то спит в моей кровати, — резюмировал дровосек и снова почесал бороду. — Э-э-э. Дети? Аарон первым услышал шум и подскочил на кровати, стягивая одеяло с себя и Эндрю. Увидев перед собой огромное, почти двухметровое чудище с густой бородой и топором в руке, он привычно закричал: — А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А! К его огромному ужасу, Эндрю всегда спал очень крепко и не просыпался даже от самого истошного вопля. Аарон толкнул его в плечо, но и это не помогло — Эндрю лишь отвернулся на другой бок и засопел с удвоенной силой. — А-А-А-А-А-А-А! — снова закричал Аарон, не зная, как еще защитить себя и брата. У дровосека от его визга заболела голова. Этот противный звук напоминал писк комара. Так что дровосек поставил топор к стене, а сам схватился за виски и начал их массировать. — Ребенок, хватит кричать, — попросил дровосек спокойным и самым дружелюбным, по его мнению, голосом. Но Аарон услышал грубый мужской бас, к тому же раздраженный, и испугался еще больше. — Ква! — в этот момент из одеяла выпрыгнула лягушка, разместилась перед носом дровосека и начала с энтузиазмом болтать. — Понятно, — кивнул дровосек, когда понял, что потерявшиеся дети проникли к нему в дом, чтобы не ночевать на улице. — А почему ты с ними? — Ква, — пожаловался Кевин и прыгнул обратно, приземлившись Эндрю на голову. — Ква-а-а-а. Эндрю не повел и бровью. Продолжал безмятежно дрыхнуть, пока на его голове с комфортом расположилась лягушка. — Хорошо, — плечи дровосека опустились в глубокой печали. Он тосковал по какой-то неведомой причине и теперь не казался Аарону большим и страшным. — Можете остаться. Бродить по Неизведанному в одиночку опасно. — Ты… вы тоже понимаете Кевина? — уточнил Аарон, скрещивая руки на груди и требуя ответов на вопросы. Но, не выдержав, широко зевнул и тут же смущенно покраснел. Выдавать себя за смельчака больше не было смысла. — Он наш друг. А друзья моего друга — мои друзья. Так? — Ква, — лягушка с обвинением во лжи уставилась в его сторону. — Цыц, — буркнул Аарон. — Кто вы? Что такое Неизведанное? — Я Ваймак, — представился дровосек. — Хранитель Темного фонаря. — Это ничего не объясняет. Ваши ответы порождают лишь больше вопросов. Но это не важно. Я Аарон, а моя спящая копия — Эндрю. Вы поможете нам найти дорогу домой? *** — Так значит, ты на самом деле человек, — Аарон уставился на лягушку все еще неверящим взглядом. — Не может быть. И поцелуй не помог, потому что твоя душа заточена в Темном фонаре. А сделал это Зверь. И лучше нам к нему не соваться, если не хотим наслать на себя страшную участь, так? — Ква, — подтвердил Кевин. — Я тебе верю, — кивнул Аарон, держащий лягушку на ладонях перед своим лицом. Эндрю наблюдал за ними немного лениво. Он проспал все веселье и проснулся к завтраку. Дровосек по имени Ваймак приготовил им по тарелке сладкой кукурузной каши и заварил крепкий чай. Подружка чувствовала себя здесь очень комфортно. Прыгала с одной горизонтальной поверхности на другую, пока Ваймак не принёс для нее маленькую кукольную тарелку с засушенными мухами. Деликатес. — Ребенок, зачем ты носишь чайник? — спросил Ваймак, когда они уселись за стол. — Это мой костюм, — сказал Эндрю и пожал плечами. — Я слон. Видите хобот? Он издал звук, похожий на тот, который издают слоны, когда фыркают. Но Ваймака это не впечатлило. Тогда Эндрю просто постучал по алюминиевому чайнику на своей голове. Звук был звонкий и привлекающий внимание, и теперь все присутствующие за столом обернулись к нему. — У некоторых чайник вместо головы, а у меня — голова вместо чайника, — пояснил Эндрю с умным лицом и зачерпнул ложку кукурузной каши. — Так что приходится использовать маскировку. — Чайник чайнику рознь, — заметил Ваймак, но кивнул, потому что прекрасно понял, о чем говорит мальчик. Аарон — не понял ничего. — Э-э, ну тогда мы пойдем? — уточнил он, когда его порция каши была доедена братом, а он сам выпил лишь чай. Вкус кукурузы в любой ее консистенции не пришелся ему по душе. — Нам уже пора. Ваймак показал им дорогу, которую ночью они не разглядели. Эта была извилистая тропинка за домом, ведущая к высокому холму. — Идите по этой дороге прямо и ни в коем случае не сворачивайте. Эндрю посадил лягушку на плечо и, насвистывая веселую мелодию, двинулся первым. Аарон не так уверенно плелся позади. — И помните, дети, остерегайтесь Зверя! — крикнул Ваймак им вслед. Ветер подгонял солнце, а они шли за ним. Дорога была долгой, а терпение никогда не было сильной стороной Аарона. Поэтому не прошло и пяти минут, как он поинтересовался: — Мы уже пришли? — Нет. — А сейчас? — Нет, — бросил Эндрю через плечо, но зашагал быстрее, зная, что брат не успокоится, пока они не дойдут. — Как медленно течет время, когда ты занят бессмысленными делами, и как быстро в минуты искреннего счастья, — начал рассуждать Аарон вслух. — Все хорошее заканчивается быстро и так же быстро забывается, а все плохое — тянется долго и нудно, к тому же помнится годами. — Ква, — согласился Кевин и перепрыгнул на плечо старшего (на пятнадцать минут) Миньярда. По какой-то причине лягушка любила слушать его бесполезные умные мысли и даже иногда участвовала в разговоре. — Ну да, ну да, пошёл я далеко и надолго, — заворчал Эндрю от такого предательства и со всей силы пнул камушек под ногами в зеленый куст. Куст неожиданно заговорил, к тому же весьма недовольно: — Ауч! Младший (на пятнадцать минут) Миньярд остановился, а его брат стремительно пошел вперед, все еще рассуждая на тему скоропостижно бегущего и медленно тянущегося времени: — Я пытаюсь жить в настоящем, но прошлое, подобно кандалам на ногах, не пускает меня дальше. Я заточен в своей судьбе и беспомощен в своем будущем, пока не разрешу проблемы, которые… Эндрю же наклонился, чтобы разглядеть говорящий куст поближе, но ему не дали этого сделать. Тот же камушек, что он пнул ранее, вылетел из листвы и ударил юношу по лбу. — Ауч! — Эндрю болезненно и недовольно потер лоб. — Ты совсем бессмертный? — Это понятие относительно, — сказал ему говорящий куст. Душнила. — Вот если ты уже умер, но продолжаешь жить, это бессмертие или послесмертие? Эндрю схватился за зеленую ветку и отодвинул ее в сторону. На поляне за кустом, развалившись на животе и виляя ярко-рыжим хвостом, лежал Лис. Можно было подумать, что он отдыхает в тени, но одну из его лап мертвой хваткой удерживал капкан. Капли крови сгустились в меховой шерстке, и невооруженным взглядом было видно, как Лису плохо. Но животное не спешило просить о помощи, вместо этого Лис бестактно прокомментировал его внешний вид: — Что за прикид? На дворе Хеллоуин? — Был с утра, — кивнул Эндрю, пропустив мимо ушей возмущения, и присел рядом с Лисом на корточки. — Как давно ты застрял тут? — Не знаю, — Лис фыркнул и отвернул мордочку в сторону. — Впрочем, даже не думай меня отсюда вытаскивать. Мне не нужна твоя помощь. — Ладно, — Эндрю пожал плечами. — Будешь леденец? — Я же Лис. Забыл, конфетные штаны? — зло прошипело животное, все еще игнорируя наглого и надоедливого чудаковатого юношу. — Мы едим людей на завтрак, обед и ужин. — А на полдник? — уточнил Эндрю, и яркая конфета заблестела на солнце в его руке. — На полдник вам можно конфеты? Лис с неприязнью ткнулся мордочкой в леденец, клацнул зубами и с карамельным хрустом скушал подношение. Облизнулся. — Еще, — потребовал он. — Дай мне только вытащить твою лапу, — поставил Эндрю условие, касаясь ржавого капкана. Он нашел рядом с кустом крепкую палку и, воспользовавшись ей, как рычагом, со звонким металлическим скрипом открыл сложный механизм. Рыжая лапа со следами крови выскочила из ловушки. Лис громко и болезненно заскулил. Этот звук и привлек внимание Аарона. Тот, пройдя несколько шагов в одиночку, не сразу заметил отсутствие брата позади. Но, как только обнаружил пропажу — сразу бросился обратно. И увидел, что Эндрю был в самой настоящей опасности. — А-А-А-А-А-А-А-А! З…зв… ЗВЕРЬ!!!!! Исполинских размеров существо, почти с них ростом, с острыми зубами и огромной пастью стояло прямо перед Эндрю и собиралось его съесть. — Эндрю, беги! — Аарон схватил лежащий на тропинке камень и бросил его в сторону кошмарного и ужасного Зверя. — Я отвлеку его! — Ауч, — сказал Лис человеческим голосом, и Аарон в ужасе замер. — Это у вас что, семейное? — Нет, впервые его вижу, — ответил Эндрю и ехидно ухмыльнулся. Разумеется, они с Аароном были похожи, как две капли воды. За исключением их разных нарядов для Хэллоуина. Но Лисы, очевидно, не понимали человеческих шуток, даже если и могли разговаривать. — Кто вы? Заплутавшие дети без цели в жизни? — проговорил Лис ехидно. — Я Эндрю, а это Аарон, — представил их младший (на пятнадцать минут) Миньярд. — Эндрю, — Лис попробовал имя на вкус. — Ты меня спас, и теперь я должен тебе желание. Чего ты хочешь? Лапа животного начала заживать у них на прямо глазах. Лис больше никак не показывал, что ему хоть немного больно, только с раздражением отпихнул здоровой лапой от себя подальше уже сломанный капкан. — Я? Ничего не хочу, — ответил Эндрю честно и протянул ему конфету, как и обещал. — Все чего-нибудь хотят, — Лис захрустел леденцом. Он, кажется, был очень голоден. — Но не мог бы ты захотеть побыстрее? Я тороплюсь. — Куда ты держишь путь? — спросил Эндрю. Лис не торопился с ответом. Он позволил Аарону вмешаться в их разговор. — Эй, ты что, угощаешь конфетами его, а не меня? — Аарон перебил их, чтобы демонстративно закатить глаза. — И никого не смущает, что животное разговаривает? — Ква, — ответил ему сидящий на плече Кевин. — Спасибо, дружище, — Аарон с благодарностью кивнул лягушке. Эндрю не сводил с Лиса взгляд. Он все еще ждал ответ на свой вопрос, пусть это и было бесполезно. Хищное животное волновалось совсем о другом. — Если ты ничего не захочешь… — пригрозил Лис Эндрю. Тот по собственной юношеской глупости не был обеспокоен, что теперь связан магическом контрактом с опасным хищным животным. — …то мне придется вечно ходить за тобой по пятам. Лис подошел ближе, большой и ярко-рыжий, с огромными блестящими глазами, что теперь почти возвышался над Эндрю. Клацнул зубами для пущей убедительности, отпугнув Аарона и заставив его попятиться. Эндрю лишь бесстрашно потрепал его за ухом. Несмотря на то, что он не считал себя добрым человеком, к нему то и дело прибивались нуждающиеся в его защите. Брат, хоть и был старшим (всего на пятнадцать минут), нуждался в присмотре больше всех. На втором месте была лягушка-подружка Кевин. А теперь к этому списку присоединился говорящий Лис. — Валяй. — Ты пожалеешь об этом, — с печалью в голосе пообещал Лис. — Я приношу одни лишь неприятности. — Я тоже, — предупредил Эндрю серьезно. — Смирись. Неприятности не приносит лишь тот, кто не живет. *** Итак, они вновь ступили на кривую дорожку, ведущую на холм. Аарон с Кевином на плече шли впереди, следом Эндрю и завершал процессию Лис. Его лапа уже зажила и не мешала ему двигаться, но шло животное медленно и без энтузиазма, грустно понурив мордочку. Они остановились у указателя. «Корнфилд» — гласила старая деревянная табличка. — И снова кукуруза, — задумчиво пробормотал Эндрю себе под нос. Но его услышали. — Действительно странно, — сказал Лис так, будто что-то знал. Отдавать правду за просто так Лис, конечно же, не хотел. Весь его вид говорил о том, как он хотел, чтобы Эндрю использовал желание. Но увы, в следующий раз. — Деревня! Наконец! — радостно воскликнул Аарон и ускорил шаг. — Они и подскажут нам, куда идти дальше. — Ква! — подхватил Кевин и тоже попрыгал вперёд. Эндрю и его Лис остались наедине. Они оба не горели энтузиазмом идти в эту странную деревню. Но, кажется, у них не было выбора. Кривая дорожка, так или иначе, вела свой путь через Корнфилд. — Ты доверяешь дровосеку? — неожиданно спросил Лис. — Он указал нам дорогу, — расплывчато ответил Эндрю. — И теперь вы еще больше заблудились, — Лис повернулся к нему. На лице животного читалась какая-то эмоция, которую Эндрю не знал. Неудивительно, ведь раньше он никогда не разговаривал с лисами. Но его Лис казался особенным, отличающимся от всех прочих. — Что ты знаешь о Звере? — спросил Эндрю, потому что настала его очередь спрашивать. — Он живет в темноте леса и способен принимать форму того, кого ты больше всего боишься, — расплывчато ответил Лис. — Только победив свой страх, можно справиться с ним. Эндрю убедил себя задавать по одному вопросу за раз. Поэтому их разговор кончился, и он двинулся вперёд, за братом и лягушкой. Когда они оказались внутри, давящая тишина накрыла местность. Безлюдные улицы и пустые дома. Сложилось впечатление, что здесь совсем не было жизни. — Может быть, все куда-то ушли? — предположил Аарон. Эндрю подумал, что дело совсем не в этом, но мыслями вслух не поделился. Просто осмотрелся по сторонам. — Ква-а, — высказал свое мнение Кевин. — Ква. Ква. — Надо уходить, — согласился с ним Лис, и шерсть на его спине встала дыбом. Он выгнулся дугой, словно кошечка, и сердито посмотрел на Эндрю. — Прямо сейчас я собираюсь спасти тебя. И тогда мы будем в расчете. — Не торопись, киса, — подразнил Эндрю, оставаясь спокойным. Интуиция подсказывала ему не спешить с выводами их текущего положения. Но Лис все еще не понимал его человеческих повадок и недовольно махнул хвостом. — Раз уж тут все равно никого нет, возьмем себе немного воды и еды с собой. Неизвестно, сколько еще нам придется идти, — пояснил Эндрю. — Только быстро, — предупредил Лис, оглядываясь по сторонам. — Я чую что-то странное, но не могу понять, что. Голод притупил его инстинкт самосохранения, так что Лис не смог отказаться от возможности немного подкрепиться. Чем-то, что сытнее разноцветных леденцов. — Еды, — Аарон счастливо кивнул, дав своё согласие на небольшой ужин, но, когда они нашли в деревне одну лишь кукурузу, сразу поник духом. — Бе-е. Моя плоть истощена страданиями этого бренного мира. Эндрю откусил мякоть початка и тоже сморщился. Все-таки, сырая кукуруза была на вкус просто ужасной. Но вот Лису еда нравилась — он довольно уплетал все, что было более-менее съедобным, и проглатывал, не успевая даже прожевать. Эндрю кинул ему свой недоеденный початок, и Лис ловко поймал его в воздухе. Облизнулся и, словно ведомый инстинктами, потянулся вперёд, подставив голову под руку Эндрю. Тот на автомате его погладил. Никто, кроме них двоих, больше не обратил на это внимание и не смутился. — Идем уже, — поторопил Лис, отворачиваясь и чуть ли не отпрыгивая от Эндрю подальше. Не глядя, куда, так что ничего удивительного, что он вдруг чуть не врезался во что-то… живое. — Э-э-э, — глубокомысленно выдал Аарон, первым заметив, что несколько початков кукурузы с человека ростом перегородили им путь. — Эндрю, скажи, ты тоже видишь это или я окончательно сошел с ума? — Видеть легко, трудно понять, — сказал младший (на пятнадцать минут) Миньярд, не показав своего удивления. Напротив стояли кукурузные люди, и они были одеты в костюмы к Хэллоуину. Аарон уже видел много странных вещей — принца Кевина, великана Ваймака, говорящего Лиса… Так что историю с переодеванием, пусть и необычную, воспринял спокойно. — Здравствуйте, — вежливо обратился он к собравшимся людям. Неожиданно толпа, окружившая их, оказалась больше, чем он думал. Кукурузные люди выходили из разных углов улицы и не давали им никаких шансов к отступлению. Где они все прятались раньше? — Извините, что потревожили вас, — продолжил Аарон, запинаясь. — А вы пришли не слишком рано? По-моему, вы еще не готовы присоединиться к нам, — раздался женский голос из толпы. — Присоединиться к вам? Нет. Мы просто проходили мимо, — Аарон неловко замахал руками. — Люди никогда не проходят мимо Корнфилда, — женский голос показался зловещим. — Здесь ведь так хорошо. — Верно. Но мы хотели бы уйти, нам пора домой. — Уйти? — начали переспрашивать кукурузные человечки, будто это слово могло им лишь случайно послышаться. Гул возмущения начал расти. Аарон сделал шаг назад и бросил умоляющий взгляд на брата, но Эндрю в ответ лишь пожал плечами и посмотрел на своего Лиса. Хищник, в свою очередь, обратил свой взор на Кевина. И лягушка, не привыкшая молчать, продолжила вежливые извинения: — Ква! Продолжила, так ведь? Было бы весьма некстати, если бы у Кевина неожиданно прорезались жабры, и он сказал бы что-то совсем безрассудное. Кевин был трусливой лягушкой, всегда прячущейся за спиной Эндрю. И это не могло измениться в самый ответственный для них момент. Ведь им надо было узнать дорогу домой. — КТО. ИСПОРТИЛ. НАМ. ПРАЗДНИК, — голос, нечеловеческий и пугающе громкий, раздался откуда-то сверху. Аарон и Эндрю, испытывая одинаковую степень ужаса, медленно подняли головы вверх. Огромная голова кукурузного монстра нависла над ними. — Мы что, самые маленькие в Неизведанном? — преувеличенно беззаботно заворчал Аарон, чтобы отвлечь внимание от дрожащих коленей и капли пота, стекающей по лбу. — Может, все дело в кукурузе? На ней они растут, как на дрожжах? Это был великолепный в исполнении костюм. Человеку наверняка пришлось использовать деревянные ходули, чтобы забраться так высоко. К тому же, было много точных деталей: темные бездонные отверстия для глаз и рта, конечности из листьев и фермерский комбинезон. Или не человек был перед ними вовсе? — Не единственные. Кевин меньше всех, — напомнил Эндрю брату из вредности. Его комплексов по поводу роста он не разделял. — А ты просто ел мало кукурузной каши в детстве. Эндрю если и был напуган увиденным в первую секунду, то дальше никому этого не показывал. Он уже осматривался, выглядывая пути к отступлению и шепотом переговариваясь с Лисом. — Но что, если его человеческий облик выше нас? — уточнил Аарон, продолжая отвлекать себя, только бы не закричать. — Я вам не мешаю? — перебил их кукурузный монстр. Этот бессмысленный разговор ему уже наскучил. — Кто вы и что вы забыли на нашем празднике? — Мы просто заблудшие души, что никак не могут найти дорогу домой, — представился Аарон, снимая красную шляпку в приветствии. — Я Аарон. Это мой брат — Эндрю. Еще с нами Лис и лягушка Кевин. И мы уже уходим. — Вы съели наш урожай, — обвиняющим тоном заметил кукурузный монстр, и пусть внешне ничего и не изменилось, но его маска стала выглядеть... устрашающе. — И заслуживаете наказания. — Отлично, нас убьют, а наши тела выставят в кукурузном поле вместо пугала, — шепнул Лис, подливая масла в огонь и всячески нагнетая атмосферу. — Конфетные штаны, немедленно пожелай, чтобы я вытащил нас. Я уже приметил путь. — Не торопись, киса, — снова попросил Эндрю, и его ладонь успокаивающим жестом легла Лису на шею и легко сжала. Это было насмешкой, но почему-то из его уст звучало ласково. Эндрю был храбрым и уверенным в себе, когда всегда. И даже нелепые зеленый комбинезон, белая классическая рубашка и чайник на голове не могли этого испортить. — Что за наказание? — спросил Эндрю у кукурузного монстра. — Это не смертельно, верно? — дополнил вопрос Аарон на всякий случай. Лису показалось невероятным, что братья до сих пор сохраняли спокойствие и не бежали прятаться по углам от страха. — Ох, нет, что вы, — кукурузный монстр развел листьями-руками в разные стороны, и кукурузные человечки расступились. — Просто немного поможете нам с хозяйством. Пару часов работы в поле. — Тогда ладно, — Эндрю кивнул и первый двинулся за кукурузным монстром и еще некоторым количеством жителей, слушая, что им предстоит сделать. Прежде чем они отошли на расстояние, Лис услышал обрывок фразы. — А вы готовите кукурузные пироги? Этот юноша был таким неправильным. Когда Эндрю сказал, что ничего не хочет, вдруг он не соврал? Тогда у Лиса не было шансов освободиться от магического контракта собственнолапно. Оставался только лишь один способ. *** — Тебе не кажется, что они собираются использовать нас для какого-то ритуала? — уточнил Аарон у брата, когда они остановились у кукурузного поля и принялись за работу. Им необходимо было собрать урожай. Тревожно шелестели крупные листья. Бескрайние желто-зеленые полосы растянулись до края небосвода. Работы было непочатый край. — Не думаю, — ответил Эндрю, потому что был занят и не тревожился по пустякам. — А я вот думаю, что нас откормят кукурузой, а затем привяжут к помосту и сожгут, — Лис весело вставил своё мнение. Чересчур богатая фантазия для маленького лисьего мозга. — Чтобы из наших внутренностей получился попкорн. Так как у него не было свободных рук, он помогал тем, что таскал туда-сюда в зубах ведра с собранной кукурузой. — Ква, — не согласился Кевин. — Ква-ква-ква. Так как он был самым маленьким, работы для него не нашли. Кевин просто смотрел на них, как на дураков, и прыгал без дела. — Ты не прав, — возразил Лис, потому что знал больше, чем глупое земноводное. — Ты видел, какие острые зубы у этого чудовища? Зачем они ему? Чтобы лопать на завтрак таких лягушек, как ты, — Лис повернулся в сторону Аарона. — А на обед таких детишек, как ты. — Мне девятнадцать, я не ребенок, — Аарон покраснел от возмущения и почти топнул ногой. — И твои зубы даже острее, чем у этого монстра! Может быть, нам стоит бояться тебя? — Я веган, — Лис фыркнул так, словно был самым безобидным животным в этом лесу. Аарон посмотрел на него со скепсисом. Возможно разве, чтобы хищник добровольно отказывался от мяса? — У Лиса сто сказок и все они про зайца, — подал голос Эндрю, занятый подслушиванием и выкапыванием глубокой ямы одновременно. — За двумя зайцами погонишься, ни одного не поймаешь, — парировал Лис. Он спрыгнул к Эндрю в яму. Осмотрелся и принюхался очень внимательно. — А ведь действительно, иногда нужно сделать выбор в пользу чего-то одного и отречься от незначительных мелких дел, чтобы результат превзо… — Аарон начал своё любимое дело, но резко остановился. — Подождите, вы только что сравнили нас с зайцами? Но его уже никто не слушал, кроме Кевина. Лягушка утвердительно квакнула и запрыгнула к нему на плечо. Аарон неожиданно почувствовал себя чуть менее одиноким. — Как ты стал Лисом? — спросил Эндрю шепотом, нарушая собственные правила об одном вопросе за раз. — Раньше ты был человеком, ведь так? — Зачем им понадобилась эта яма? — спросил его Лис в ответ. Это был закономерный вопрос, но тем не менее. — Не меняй тему. — Так они не объяснили тебе, зачем им нужна огромная яма, в которую совершенно удачно поместимся мы вчетвером? — Кукурузный монстр сказал, что это для их тайного праздничного обряда. Кстати, о твоих тайнах, — теряя терпение, напомнил Эндрю. — Или сначала ты расскажешь о своих. Как вы попали в Неизведанное? — задал свой неудобный вопрос Лис. — Мои тайны за замками. — отрезал Эндрю холодно и вдруг наткнулся на что-то твердое в земле. — Я что-то нашел. — О, и кто теперь меняет тему? — Лис фыркнул, но, тем не менее, подошел ближе, чтобы как следует разглядеть находку. Там, засыпанные землей, лежали белые человеческие кости. Их и увидел первым бесстрашный из близнецов. — А-А-А-А-А-А-А, — завопил Аарон и отшатнулся от края ямы. — Пора валить отсюда. Лисичка, вытаскивай нас. Нил сделал вид, что не услышал его. — Эндрю? — Лис обратился к другому брату, потому что именно младший (на пятнадцать минут) Миньярд должен был озвучить желание. Пока еще был шанс уйти. Эндрю молча кивнул. Не успел Лис возмутиться, что надо сказать просьбу вслух, как кукурузный монстр и жители Корнфилда явились за ними. Вместо ужаса, они внушали безмятежное спокойствие. Их наряды казались ярче в свете уходящего солнца, а в руках у них были бокалы, в которых плескалась золотистая жидкость. — Спасибо вам, — сказал кукурузный монстр, ни капли не подозрительно. — Вы нам очень помогли. Не хотите в качестве благодарности отведать нашего фирменного кукурузного напитка? — Что это? — Лис выпрыгнул из ямы и помог сделать то же самое Эндрю. Он отвлекал внимание, готовясь к побегу. — Пахнет, как спелый урожай. Теперь они вчетвером замерли, окруженные беспросветными рядами из кукурузных людей. Пройти напрямую не представлялось возможным. Надо было брать хитростью. Лис вышел вперед. Он принюхался к напитку и посмотрел в сторону братьев взглядом: «Никак не комментируем находку и уходим, пока не поздно». Эндрю кивнул, мгновенно сообразив, что надо делать. Аарон непонимающе нахмурился. — Кукурузный сок, — ответил кукурузный монстр. — Собственного приготовления. Мы используем… — Мы отказываемся, — грубо прервал его Аарон. Очевидно, дожив до девятнадцати лет, он так и не научился читать мысли младшего (на пятнадцать минут) близнеца. — Мы знаем, что вы собираетесь с нами сделать, потому что нашли кости. В этот момент их отвлек беспокойный шум. Земля рассыпалась в разные стороны, и оттуда, как в фильмах ужасов, высунулась рука. Следом поднялся человек. Вернее, не совсем. От человеческого у него были только кости. Кукурузные человечки тут же радостно принялись его приветствовать. — Это трубочист. Наш старый друг, — сказал кукурузный монстр. — И мы не хотели вас напугать. Мы лишь хотели пригласить вас остаться на наш праздник в качестве благодарности. Недавно оживший скелет быстро переоделся в протянутую ему одежду. Ему вручили такой же зелено-желтый комбинезон, как и у остальных, но он единственный получил соломенный цилиндр и длинную зеленую шпагу, разветвленную на конце. — Я Сет, — представился трубочист хмуро. Обрадовали его лишь протянутые кружки кукурузного сока. Он выпил все одним большим глотком и попросил еще. — И никому вы даром не сдались. Оставайтесь на праздник урожая или уходите, — продолжил трубочист. — Все равно вы еще вернетесь в Корнфилд. Все возвращаются. — Ты разве видел, чтобы у них в домах были дымоходы? — шепнул Аарон на ухо брату. — Странное место, странные люди. Эти безумные вещи уже перестают меня удивлять и начинают восприниматься как что-то обыкновенное. Я запутался: это все вокруг меня сошли с ума или я сам? — Первое не исключает второе, — также шепотом ответил ему Эндрю и повернулся к Лису. — Что скажешь? Тот в нерешительности повилял хвостом, смотря на новоприбывшего в кукурузных рядах Сета. Наконец, тихо произнес: — Не знаю. Тебе решать. — Все чудней и чудней, — удивленно пробормотал Аарон себе под нос. — Темнеет и холодает. Может быть, пора немного передохнуть. — Мы останемся, — кивнул Эндрю. — Но ненадолго. Нам уже пора домой. — Только не забывайте, что дом - это не место, — напомнил кукурузный монстр, указав листьями-руками на жителей города. — Это люди. Эндрю промолчал и бросил взгляд на свою семью. Аарон ковырял невидимые нитки на плаще. Лис переминался с лапы на лапу. Кевин показал ему бесконечно длинный язык. — Дайте мне, — бесстрашно нарушил тишину Аарон и, пнув лопату под ногами в сторону, двинулся к жителям напролом. Взял из ближайших рук напиток и, наконец, утолил жажду. — Вкусно… — честно оценил он и уточнил специально для брата. — …и сладко. Остальные последовали его примеру. Щедро отхлебнув кукурузного сока, они убедились в словах Аарона. Напиток был волшебным. Глаза Лиса заблестели, Кевин начал радостно прыгать вокруг них. Аарон почувствовал в голове легкую дымку и взял брата за руку. Счастливый Эндрю сжал его руку в ответ. Праздник начался. Кукурузные люди танцевали свой странный танец: кружили хороводы вокруг костра и пели песню на неизвестном им языке. Фольклорные мелодии доносились с юго-востока. Народные инструменты задавали ритм. В какой-то момент Аарон понял, что Эндрю больше нет с ним. Он оказался один в огромной толпе, неловко дергая ногой в такт музыки. — Почему ты не танцуешь? — его окликнул самый настоящий небожитель. Аарон моргнул несколько раз, пытаясь запечатлеть на веках образ этого красивого юноши напротив — высокий, черные блестящие волосы, спрятанные за уши, вздернутый нос, изумрудные глаза. — Я приглашаю тебя на танец. Поквакали, — произнес небожитель, и его голос был подобен тягучему меду. Сладкий и медленный. — Что? — Аарону послышалось что-то неправильное, но он списал все на праздничный шум. — Пошли, говорю, — повторил небожитель, но немного раздраженно, будто сама мысль о том, что его не слушали, приносила ему невыносимые страдания. — Ну, пошли, — согласился Аарон и взял прекрасного юношу за руку. Холодная, как и температура в столь поздний вечерний час. В центре поляны разгорался яркий костер, вокруг которого плясали люди. Зелено-желтые вспышки буйных красок мелькали тут и там — в нарядах и украшениях. Все искренне смеялись и, без оглядки на проблемы, радовались этому вечеру. Аарону как никогда хотелось присоединиться к ним. В это время Эндрю почувствовал пробежавший по спине холодок, но не придал ему значения. В какой-то момент, казавшийся секундой, а может быть, на деле являющийся вечностью, он переставал узнавать место, в котором находился. — А я предупреждал, что надо убираться, — голос Лиса раздался рядом, и Эндрю резко обернулся. Хоть кого-то здесь точно не интересовали танцы. Рыжий парень разлегся рядом с ним на земле так, будто любовался звездами. Абсолютно голый. Эндрю отвернулся, потому что был приличным юношей. — Когда я был Лисом, тебя моя нагота не смущала. А что теперь отвернулся? — ехидно уточнил Лис. — Ты все-таки никогда не был человеком и не знаешь, что у людей не принято ходить голыми. Надень что-нибудь, — сказал Эндрю, не изменившись в лице. — Теперь ты мужчина. Тебе нужны минимум носки. — Я все прекрасно знаю. Просто не хочу, — Лис был наглым и кусал по локоть. Рыжеволосый юноша дерзко улыбнулся ему. — Или это твоё желание? — Я хочу уйти отсюда, — перевел тему Эндрю, все же смутившись. — Чтобы захотеть уйти, надо понять, где находишься, — бросил Лис таинственно. Эндрю промолчал, и тогда Лис неуверенно поднялся с земли, непривычно переминаясь с ноги на ногу. — Я совсем забыл то время, когда ходить на двух ногах было также просто, как дышать, — признался ему Лис. Он сделал шаг вперёд, но не удержался и, споткнувшись, полетел вниз. Эндрю поймал его с той же легкостью, с какой его сердце отбило ритм. — Итак, где мы находимся? — Разве тебе нужен мой ответ? — лицо Нила вновь стало как у хищника, играющего с жертвой. — Ты же и так все понял. Мы по ту сторону, Эндрю. — Тогда где мы были до этого? — спросил младший (на пятнадцать минут) Миньярд. — Как вы попали в Неизведанное? — повторил Лис свой вопрос, уходя от ответа. — Мы заблудились, — неуверенно произнес Эндрю. — Тогда вернись к началу, чтобы найтись, — Лис отстранился и боле уверенно прошелся вперед. Остановился у мешков с собранным сегодня урожаем. — Как думаешь, мне пойдёт кукурузный костюмчик? — Надень уже хоть что-нибудь. — Тогда я хочу твою рубашку, — Лис хитро посмотрел в его сторону. — Ха, шучу. Видел где-то здесь одежду… Пока он влезал в широкие, явно не по размеру, штаны и рубашку, Эндрю задумался. — Если я попрошу вытащить нас отсюда…? В качестве желания. — Бесполезно. Здесь мои полномочия все, — Лис, на этот раз порядочно одетый, хмыкнул. — Не надо было пить незнакомые напитки из рук незнакомцев. — Не пей кукурузный сок, не то обратно человеком станешь? — подразнил его Эндрю, а затем подошел ближе и заглянул Лису в глаза. Невинный голубой оттенок засиял ему в ответ. — Не вижу, чтобы ты был удивлен тому, что случилось. — Не доверяй Лису, — лишь бросил юноша, нервно заправив пушистые рыжие волосы за уши. Даже став человеком, он сохранил свои лисьи повадки. Почесывание за ухом всегда успокаивало его. Теперь он с легкостью мог дотянуться до ушей сам. Эндрю почувствовал грусть, потому что в его помощи больше не нуждались. — Я доверяю тебе, — сказал Эндрю, посмотрев Лису прямо в глаза. Лицо напротив мгновенно приобрело красочный румяный оттенок. — Даже если ты используешь это как оружие против меня. — Это бессмысленно, — честно высказался Лис. — Каждый заслуживает свой шанс. Ты не исключение. —… — растерянно промолчал Лис. — В любом случае, мы застряли здесь. — Надолго? — уточнил Эндрю. — Навсегда, — Лис невесело хмыкнул. Сложно было понять, говорит ли он горькую правду или пытается скормить сладкую ложь. — Что не так уж и плохо. Лучше, чем бесцельно бродить по лесу туда-сюда до скончания времен. — И что, мой Лис даже не попробует нас вытащить? — Эндрю брал на слабо, ни на что не надеясь, но это неожиданно сработало. Лис фыркнул, в точности повторив это так, как делал в своей животной форме. Вызовы, имеющие минимальные шансы на успех, приходились ему по душе. Он и сам хотел выбраться. — По лапам, — он протянул свою руку, худую и бледную, испачканную грязью. — Вытаскиваю нас, и мы расходимся разными дорогами. Эндрю нежно сжал его руку в своей. *** — Аккуратнее, — предупредил небожитель, когда рука Аарона легла ему на талию и прижала к себе. — Ты отдавишь мне все лапы. Они подпрыгивали и кружились со всеми вокруг костра в быстрой пляске. — Что? — переспросил Аарон, которому опять послышалось странное. — Что, — повторил темноволосый юноша с самой красивой внешностью в мире. — Отдавишь мне все ноги, говорю. Небожитель был одет в зеленый кожаный костюм. Все в нем было идеально от кончиков черных лакированных туфель до кончиков небрежно уложенных волос. — А-а, — Аарон печально улыбнулся. Сладкая дымка спала, оставив экзистенциальную печаль. — Знаешь, а ведь голубка никогда не встретится с морем по прихоти жестокой скалы. Мне кажется, что мы словно из разных миров. Ты и я, наши линии судьбы переплелись волей случая, в обычных же обстоятельствах никто вроде тебя не выбрал бы кого-то вроде меня. — Все совсем не так, — небожитель внимательно дослушал его, и только после этого импульсивно возразил. — Всегда только ты. — Нет, не переубеждай меня, я хочу немного пострадать, — сказал Аарон и шмыгнул носом. — Накануне этого бесконечно долгого дня в лесу меня бросили. И все из-за Кевина Дэя. Имя виновника он выплюнул с презрением и скривился в лице. Темноволосый кавалер, что вел его в танце, резко остановился и с любопытством приподнял брови: — И что сделал этот парень? — Одного существования разве недостаточно? — наступился Аарон. — Был лучше меня, очевидно. Увел мою девушку. — Никто не может быть лучше тебя, — возразил самый красивый мужчина на свете. Он вновь начал двигаться, потянув Аарона за собой. — Ты ведь играешь на кларнете и пишешь стихи. — Спасибо, — Аарона если и удивило, что его новый знакомый так много про него знал, то внимания он этому не придал. — А ты играешь? — На фортепиано, — кивнул небожитель с изумрудными сокровищами на месте глаз. — Жить не могу без игры. — Сыграешь мне когда-нибудь? — Да хоть сейчас, — кавалер аккуратно отпустил их руки и с лукавой улыбкой направился в сторону музыкантов. Его походка была подпрыгивающей от предвкушения. — Путь сквозь туман Лунный свет озарил, Все, что забыто, нашлось. Оказалось, что этот прекрасный юноша умел не только играть, но и петь. Все замерли, завороженные звуком и бархатистым голосом исполнителя. Атмосфера вечера поменялась. По другую сторону от костра Эндрю послушно шел следом за Лисом. Тот уверенно нырял между людьми в толпе, выискивая кого-то конкретного. Гипнотизируя рыжий затылок и спину, теперь спрятанную под зеленой рубашкой, Эндрю думал больше, какой Лис красивый, чем о том, как им выбраться из этого странного места. И не чувствовал за это вины. — Давно сбросив ношу, лишь отзвуки весны, Куда мы пришли, и где край найти? Снам явью не стать, так ты притворись. Тем, кого они искали, оказался уже знакомый незнакомец. Трубочист Сет, который пару часов назад вылез из земли, будучи двести шестью костями, теперь выглядел совершенно по-человечески. Худой и высокий, с белыми короткими волосами, испачканными сажей, он сидел у костра и завороженно смотрел и слушал. — Теперь мы знакомы? — удивился Сет без удивления. Посмотрел на Лиса с обидой. — Или только делаем вид? — Мне жаль, — сказал Лис. На его лице читалась невысказанная печаль, но взгляд оставался холодным. Эндрю так и не понял, искренне ли Лис раскаивался или нет. А главное, за что. — Слышал? — Сет неожиданно обратился к Эндрю, игнорируя Лиса. — Из-за него я застрял здесь с этими чудиками. И ему жаль. — Что я могу для тебя сделать? — спросил Лис, не теряя времени. Кажется, они знали друг друга чуть больше, чем один день. И отношения между ними были словно натянутая струна. Дерни слишком сильно — и она разорвется, больно ударив по рукам. — Сделать взамен на то, чтобы я вас вытащил? Ну уж нет, — категорично отказался Сет. — Больше не хочу иметь с тобой никаких дел. Оставайся здесь навечно и страдай, как и я. Трубочист вернулся к прежнему занятию — созерцанию костра. Рядом с ним стояло несколько сосудов с кукурузным напитком, к которым он притрагивался в резком порыве, в три глотка выпивал все содержимое, а после импульсивно выкидывал кружку в костер, подкармливая пламя и делая огонь ярче и больше. — Нежный ветер вслед Сквозь листву манит, Теряет осень цвет. Лис сел на землю рядом с Сетом и заглянул в пламя. Эндрю сделал то же самое. Тогда он отчетливо увидел очертания счастливого лица брата: Аарон танцевал с каким-то парнем и не думал невзгодах. Огонь был магическим? Показывал ли он правду или то, что человек хотел видеть? — А вообще, есть кое-что, — лицо Сета поменялось. Что-то темное и предвкушающее мелькнуло в его глазах. — Наша общая подруга наверняка соскучилась по тебе. Ты мог бы навестить ее, Лис. — Нет, — Лис нехотя перевел взгляд с огня на Сета. — В прошлый раз ничем хорошим это не закончилось. — Вы хотите вернуться домой, ведь так? — спросил Сет у Эндрю, но, не дожидаясь его ответа, продолжил сам. — Тогда вам надо к пастушке Эллисон. Она единственная знает, как выбраться из леса. Просто скажите ей, что вы пришли от меня, и она поможет. — Нет, — повторил Лис. И неуверенно посмотрел в сторону Эндрю. — Это плохая затея. — Правда? — Сет негромко рассмеялся. Его настроение колебалось от безмерной печали до беспричинного веселья. — Или ты просто не хочешь, чтобы они уходили? — Это не так, — умоляюще повторил Лис, но скорее обращаясь к Эндрю. Недавно младший (на пятнадцать минут) Миньярд сказал, что доверяет ему. Лис не хотел терять это. Сет был прав, пастушка Эллисон действительно владела волшебной пряжей, способной вывести братьев из Неизведанного. Но какая у этого была цена? — В танце мы кружим Средь отзвуков златых, Сладчайшей лжи из всех. Эндрю посмотрел на Лиса, который, не моргая, смотрел на него. — Тебе не обязательно идти к пастушке Эллисон с нами, — сказал Эндрю тихо. — Мы выберемся отсюда, и я отпущу тебя. — Без меня вы попадете в беду, — покачал головой Лис. Тревожный ком в его груди начал разрастаться и лопаться, как попкорн. Это был настоящий фейерверк ужаса. — Совсем недавно ты говорил обратное, сэр Неприятность, — напомнил ему Эндрю ласково. Ведомый ненавидимой силой, он протянул руку и заправил рыжую прядь волос за ухо. Почесывающее движение не осталось без внимание, и Лис смущенно покраснел. — Я не буду заставлять тебя делать то, что ты не хочешь. Лис обернулся к Сету и обреченно вздохнул, признавая поражение: — Мы пойдём. — Передавай ей от меня пламенный привет, — только лишь попросил довольный Сет и замолчал, вернув взгляд к огню. Найти Аарона не составило труда. Тот кружился вокруг костра в причудливом танце, восторженно хлопая исполнителю прекрасной песни. Лис и Эндрю вдвоем увели его за собой под руки, пока тот находился в увеселительном забытье. Певец увязался за ними, держась в стороне. — Кевин? — сообразил Эндрю. — Идешь с нами или останешься здесь? — Кванечно с вами, — Кевин, получив разрешение, приблизился и помог им донести Аарона. Вместе они пришли к кукурузным полям, что в ночи казались особенно жуткими. Вдалеке ухали совы. Сет сорвал им по крупному кукурузному листу и приказал пожевать его. Первым делом они накормили Аарона, затем наступила очередь Кевина и Лиса. Эффект наступил сразу — они осели на землю, засыпая. Прежде чем Эндрю взялся за свою порцию, он обернулся к молчаливому наблюдателю. — Почему ты не хочешь пойти с нами? — спросил он Сета. — Хочу, — ответил тот безжалостно честно. — Но не могу. — Это вина Лиса или твоя? — продолжил спрашивать Эндрю. — Долгая история, — вздохнул Сет. — Все беды начались с глупого предсказания. Я, моя возлюбленная и Лис лишь пытались осуществить его. Мы потерпели неудачу. Теперь все вновь идет своим чередом. — Предсказание? — О хозяине леса, Звере, — Сет развел руками. — О том, что найдется герой, который сможет победить его и освободить Неизведанное от проклятия. — Но как? — Потушить фонарь и остаться наедине со своими кошмарами в кромешной темноте, — ответил Сет. — Только исключительная смелость может победить всепоглощающий страх. Эндрю посмотрел вдаль, где сгущались сумерки. Он бы тоже проиграл своим кошмарам, предстань они перед ним. Бояться для людей было так же естественно, как дышать. Герой из предсказания вряд ли вообще мог существовать. — Действительно глупо, — сказал Эндрю вслух. — Но смело. Прощай, Сет. — До встречи, — оскалился трубочист. Эндрю прожевал зеленый лист и через пару минут почувствовал слабость в ногах. Неожиданная вялость нахлынула на него потоком, а сознание затуманилось. — Эй, ты в курсе, почему Лис не боится темного и страшного леса? — вдруг окликнул его Сет, перед тем, как Эндрю отключился. Сам задал вопрос, сам же на него и ответил. — Потому что прекрасно понимает, что самый опасный Зверь в нем - он сам.