Вершители Судьбы. Книга 1. Цена свободы

      Мятежники покинули поместье Даркаль сразу после того, как Джоваль послал письмо императору. Напоследок его предупредили: если керсар надумает кому-нибудь раскрыть правду, то поплатится жизнью. Эйвери больше не считала его своим отцом, поэтому без зазрения совести пообещала выполнить угрозу. Похоже, это сработало. Джоваль ценил свою жизнь. Слуги, которые видели мятежников, тоже молчали. Но не из-за страха. В их глазах поселилась надежда на лучшее будущее.       Через несколько дней до мятежников дошла весть: Джоваля Даркаля арестовали по подозрению в государственной измене. Император получил злосчастное письмо и отдал приказ об аресте и заключении Джоваля в тюрьму. Бывший керсар пытался объяснить, что во всём виноваты мятежники, но ему никто не верил. Его увезли из Мелинда.       Не успела эта новость разлететься по Элайской керсии, как произошло ещё одно важное событие: вернулась Эйвери и заявила о своём праве наследования статуса Джоваля потому, что она его единственная дочь. Она объявила Элайскую керсию своей территорией и первым делом наложила запрет на работорговлю и снизила налоги. Рабов освободили, а работорговцев прогнали. Теперь Мелинд был под властью мятежников, что несказанно радовало многих недовольных императорской властью.       Эрина понимала: это только первый шаг. Повстанцы постепенно увеличивали ряды и освобождали Элайскую керсию из-под императорской власти. Вот только это не могло продолжаться долго. Рано или поздно Император прознает про это и пошлёт армию. Как мятежникам бороться с армией? Ответить никто не мог, поэтому повстанцы готовились к любой неожиданности, не переставая увеличивать своё влияние.       Эрина помогала повстанцам, а сама находилась в каком-то ожидании. Чего она ждала? Маргер не находила ответ на этот вопрос. Ей казалось, что должно было что-то поменяться. Не в городе, не в людях, а в ней самой. Несколько раз за день Эрина погружалась в мысли, прислушивалась к себе, но так ничего не находила. Иной раз она задумывалась: а разве должно было что-то измениться? Да, должно. Эрина верила, что со спасением рабов и сменой власти в Мелинде поменяется её душа, но ничего подобного не произошло. От этого её постигли горькое разочарование и бессильная злость на саму себя. На что она надеялась? Дура!       Эрина рассчитывала снова увидеть Ардана, потому что хотела получить ответы. Она вступила в ряды повстанцев и помогла спасти рабов, но что делать дальше? Ей нужно было встретиться с загадочным фэйри, чтобы узнать у него подсказку, как быть. Ардан не появлялся. По ночам Эрина тихо звала его, но никакого ответа не получила. Так повторялось несколько дней подряд, и в конце концов Маргер оставила это дело, напоследок назвав Ардана мерзавцем.       Несмотря на большую занятость, Эрина не забывала ухаживать за Стрелой. Несколько раз в день она заходила на конюшню, чтобы покормить, напоить и почистить лошадь, а также провести уборку в стойле. Всё время работы Эрина негромко разговаривала с Стрелой и делилась своими переживаниями. Вновь Маргер ловила себя на мысли, что лошадь её понимает.       — Мне придётся остаться с Волками. Податься некуда, да и связей у меня нет. К тому же Эйвери взяла на себя управление Мелиндом. Возможно, скоро вся Элайская керсия освободится из-под гнёта Императора, — рассуждала Эрина вслух, но негромко, чтобы её слышала только Стрела.       Закончив с уборкой, Эрина погладила морду Стрелы и посмотрела ей в глаза.       — Я не знаю, как быть. Не знаю, что делать дальше. Я боюсь, Стрела. Боюсь будущего, которого, вероятно, у меня и нет. Если бы ты умела разговаривать, то сказала бы мне, как поступить.       Стрела фыркнула, будто отвечая. Эрине оставалось лишь гадать, что бы лошадь ответила, будь она человеком.       — Ничего, Стрела, мы никуда не отправимся. Пока я останусь с мятежниками. У меня тоже есть цель отомстить Императору за всё. Но мне неясно: какую роль в этом играет фэйри?       Ответить ей никто, в том числе Стрела, не мог.       Вернувшись в штаб, Эрина сразу заметила изменения в помещении. Впервые за несколько месяцев зал был идеально убран и чист. Деревянный пол блестел от чистоты. Столы избавили от пыли и жирных пятен. Бранн, как всегда работающий за стойкой, выполнил свою привычную работу и загадочно улыбался. Заметив Маргер, он кивнул ей в знак приветствия. Из кухни доносился аппетитный запах жареного мяса и специй. Немногие присутствующие в штабе выглядели радостными и опрятно одетыми. Такие изменения изрядно удивили Эрину.       — Здравствуй, Бранн. Скажи, что происходит? Сегодня какой-то важный день, что в штабе сделали генеральную уборку?       — Вы очень проницательны, госпожа Эрина, — улыбнулся Бранн, привычно протирая стакан. — Сегодня день рождения госпожи Эйвери.       Эрина не сдержала удивления.       — Сегодня мы впервые будем праздновать этот день. Так что вы вместе с остальными примете участие в торжестве. Думаю, госпожа Эйвери обрадуется всем.       Эрина вспомнила свой день рождения. Настоящего дня своего появления на свет она не знала, точно так же, как настоящего имени, семьи и родины. Своим днём рождения Маргер обозначила тот день, когда Бриген выкупил её и дал имя. В тот день она обрела личность, а до того, будучи рабыней, была никем. Единственной радостью в этот праздник был Михей, который всегда поздравлял подругу и дарил книги да сладости. Лишь прошлый день рождения был удручающим.       — Где сейчас Эйвери?       — В своём кабинете.       Эрина поблагодарила Бранна и отправилась наверх, в кабинет лидера. Эйвери находилась в комнате одна и читала книгу. Скользнув взглядом по обложке, Эрина подметила старинный кожаный переплёт. Из вежливости она постучала костяшками пальцев по косяку, привлекая внимание лидера.       — Эрина, с возвращением, — улыбнулась Эйвери. Она закрыла книгу и положила на стол. Тогда Эрина смогла прочитать название.       — «Сказания Кельтании»? Что это такое?       — Это страна могущественных существ, называемых фэйри. Существует легенда, что Прародители создали этих волшебных существ и одарили большой землёй.       Снова Эрина вспомнила про Ардана. Интересно. Получается, Прародители благосклонны к народу фэйри. Фэйрский мерзавец давно не появлялся. А у Маргер накопилось к нему достаточно вопросов. Пусть только появится! Она вцепится в него и не отпустит, пока он не ответит на все!       — Где ты раздобыла эту книгу? Я думала, всё, что касалось магии, было уничтожено.       — Она хранилась в моей фамильной библиотеке. Видимо, её забыли уничтожить. Я нашла её на днях и решила прочитать. Не верю, что фэйри исчезли, как и вся магия. Магию никогда не искоренить. Император — глупец, если думал, что сможет избавить империю от неё.       Эрина посмотрела на старинную книгу, в которой хранились истории о фэйри. Чудесным образом она сохранилась, спрятанная глубоко в библиотеке Даркаля. Как он её пропустил?       — Ты собираешься праздновать свой день рождения? — перевела тему Эрина, лишь бы не вспоминать о фэйрском придурке.       — О да, — лицо Эйвери посветлело. — Этот день никогда не приносил радости, особенно после смерти мамы. Но, чувствую, сегодня всё будет иначе. Учитывая последние тяжёлые дни, нам не помешал бы отдых.       Эрина ответила на её улыбку. Увидев, как её губы складываются в кривую линию, Эйвери засмеялась. Маргер смутилась, поняв, над чем смеётся лидер.       Идиллию прервал буквально ворвавшийся Иррон. Как всегда, с широкой и задорной улыбкой на лице.       — Спускайтесь скорее вниз! Мы ждём только вас! — позвал он. Эрина догадалась, что их ждут на праздник. Своей усмешкой Иррон напоминал лиса. Такой же рыжий и с таким же хитрым выражением. Тем не менее девушки последовали за ним.       А там уже вовсю шло празднество. Стоило всему составу повстанцев собраться, как началось веселье. Всюду слышались смех, громкие голоса и звон кружек. В углу музыканты играли бодрый и весёлый ритм. Многие танцевали: кто-то в паре, а кто-то в одиночку. Некоторые горланили незамысловатые куплеты, чем вызывали взрывы смеха. Стоило девушкам спуститься, как собравшиеся, заметив Эйвери, радостно приветствовали и поздравили её. Лидер со смущённой улыбкой поблагодарила всех.       Тогда Эрина кое-что вспомнила и положила руку на плечо Эйвери, привлекая внимание к себе.       — Прости, я не приготовила тебе подарок.       — Ничего страшного. Для меня лучший подарок — это когда вы живы и здоровы, — улыбнулась лидер. От её слов в груди потеплело.       Они подошли к барной стойке. Без лишних слов Бранн поставил три кружки с душистым элем.       — С праздником вас, госпожа Эйвери, — со слабой, но искренней улыбкой сказал он.       — Благодарю, — Эйвери улыбнулась в ответ и взяла кружку с элем. Эрина сделала то же самое. Сладкий аромат яблок и корицы приятно пощекотал ноздри.       — С праздником тебя, Эйвери! Выпьем за твоё здоровье и за вечную красоту! Чтобы ты не только поднимала дух повстанцев, но и радовала нас своей лучезарной улыбкой! — объявил тост Иррон.       — Умеешь же ты поздравлять, — улыбнулась Эйвери.       — Я всё умею! — задорно улыбнулся Иррон и поднял вверх руку с кружкой. — Выпьем!       Все ответили радостными криками и чокнулись, поздравляя лидера с днём рождения. Кружка Эрины звонко столкнулась с кружками Эйвери и Иррона. О да, прекрасный напиток охладил рот, оставив на языке сладкий вкус!       Праздник продолжался. Попивая эль, Эрина наблюдала, как мятежники, на время забыв о тяготах и заботах, веселились и смеялись, пили и ели, пели и танцевали. Иррон выкрикивал всякие шуточки тем, кто попадался ему на глаза. Когда музыканты заиграли задорную мелодию, Иррон загорелся желанием потанцевать и пригласил стоящих рядом девушек присоединиться к нему. Но Эйвери и Эрина отказались. Юноша в шутку назвал их занудами и позвал Кассандру. Она-то согласилась потанцевать, хотя заметно смущалась. Скоро Эрина поняла почему. Оказывается, Касс не умела танцевать. Она постоянно наступала Иррону на ноги, на что он со смехом отмечал её милую, неуклюжую сторону. Кассандра, краснея, попросила его заткнуться. Наблюдавшие за танцующими Эрина с Эйвери не смогли удержать смех.       — Они хорошо смотрятся, — заметила Маргер.       Эйвери отпила из своей кружки, прежде чем ответить:       — За столько лет нашего знакомства и дружбы я ни разу не заметила между ними особенных отношений.       Эрина вспомнила историю Эйвери, когда она встретила своих самых преданных друзей.       — Расскажи мне о них, если, конечно, это не секрет.       — Тут нет никаких секретов. На самом деле я сама не слишком много знаю. Иррон никогда не рассказывал о своём прошлом. Всё, что мне известно: его мать давно умерла, и он практически всю жизнь выживал на улице.       — Но как он тогда научился владеть оружием?       — Он говорил, что какое-то время жил и учился в гильдии наёмников, пока я жила в родовом поместье. Однако ему не понравилось выполнять приказы, поэтому он ушёл оттуда.       Эрина удивилась. Получалось, Иррон — такой же наёмник, как и она. И тоже беглый. Возможно, он так легко распознал в ней бойца и пригласил в ряды мятежников потому, что увидел в ней прошлого себя? Маргер снова поглядела на Иррона. С его лица не сходила широкая, весёлая улыбка. Интересно, сколько секретов скрывалось за ней?       — А вот у Касс жизнь выдалась тяжёлой, — продолжила Эйвери. — Она родилась в Тхарской керсии. Её мать была рабыней, а отца Касс никогда не знала.       Маргер вспомнила карту Амперской империи. Тхарская керсия расстилалась на юге государства. Её земли заполняли степи и редкие леса. Климат там был жарче, чем в других керсиях. Раньше Тхара была свободной страной, пока в неё не вторглись императорские войска. Ещё одна страна стала частью жестокой империи, а тхарианцы превратились в рабов. Жители Тхары выделялись чёрными волосами, тёмными, миндалевидными, чуть раскосыми глазами и загорелой кожей. И у Кассандры имелись все эти черты, доказывающие её тхарское происхождение.       — Кассандра перенесла все кошмары рабства. Когда она подросла, некий негодяй надругался над её матерью и истязал так, что она испустила дух. Тогда-то Касс приняла решение сбежать. Ночью она выбралась из тесной каморки, где жили рабы, незаметно проскользнула мимо охраны и убежала так далеко, как только могла. Путь привёл её в Мелинд. Касс выживала воровством и попрошайничеством. Однажды она сказала: «Те месяцы были очень тяжелы, почти невыносимы, но я была счастлива. Потому что я была свободна и могла не бояться, что кто-то побьёт меня ради развлечения». В трущобах Мелинда она и встретила Иррона. Вместе они стали выживать на улицах, пока однажды их не поймали те самые бандиты, которые похитили меня ради выкупа. Что было дальше, ты уже знаешь.       Эрина кивнула. Она ещё сильнее прониклась симпатией к Кассандре, хотя той это было не нужно. Бывшие рабыни, сироты и мятежницы, ненавидящие власть Императора. На самом деле у них много схожего.       «Но, в отличие от меня, Кассандра помнит о своей родине и матери.»       — А где Кассандра научилась сражаться? — вслух задала вопрос Эрина. — Только не говори, что она тоже обучалась в гильдии наёмников.       — Нет. Сражаться её научил Иррон, когда сбежал из гильдии. Касс оказалась смышлёной ученицей, так что быстро овладела оружием и могла драться на равных с императорскими воинами.       Эрина молча пригубила эль.       Узнав больше об Ирроне, Касс и Эйвери, она была готова назвать их не просто товарищами, но и друзьями. Маргер чувствовала к ним то же тепло, что испытывала к Михею. Но считали ли они её другом?