Вершители Судьбы. Книга 1. Цена свободы

      В последнее время в жизни Джоваля Даркаля царила чёрная полоса. Наместник Элайской керсии с утра не находил себе места, ходил туда-сюда по своему кабинету и кричал на любого, кому не посчастливилось попасться ему на глаза. Причины беспокойства были самыми настоящими и очень значимыми.       В последнее время мятежники слишком распоясались. Пускай их было не так много, но как скоро повстанческая армия пополнит свои ряды, было лишь вопросом времени. Уж много недовольных императорской властью жило не только в Элайской керсии, но и во всей Амперской империи. Джоваль, как верный короне подданый и наместник, прикладывал все усилия, чтобы сдерживать народ от смуты. Кого-то подкупал, кому-то угрожал. Кого-то даже наказывал. После загадочной гибели прошлого наместника, а также последнего правителя, в Элайской керсии ввели в закон работорговлю и повысили налоги. Поскольку это была родина Императрицы, то условия на этой территории были более мягкими, чем в других керсиях.       Недавно были пойманы пятеро мятежников. Джоваль пытался выяснить у них подробности о повстанцах и об их лидере, но ни один не заговорил. Керсар доложил об этом Императору в письме. Правитель Амперской империи в ответном приказал сделать пленников рабами и вместе с другими невольниками продать в других государствах. Керсар был только рад услужить его императорскому величеству. У Джоваля уже давно были связи с работорговцами, поэтому это не стало сложностью.       А сложность заключалась в дочери керсара. Эйвери сбежала около полугода назад и связалась с мятежниками. Джоваль не знал роли дочери в рядах повстанцев, но догадывался, что она примкнула к ним. Иначе ей было некуда податься. Джоваль так думал. Но если его домыслы подтвердятся и если об этом узнает Император…       Тогда Джоваля Даркаля ждал бы не только позор, но ещё обвинение в государственной измене и смертная казнь.       Керсар решил во что бы то ни стало вернуть дочь, пока о её побеге не узнали. Поэтому Джоваль пожертвовал время и большие деньги для найма Джозефа. Лидер подпольного мира язвительно подметил, что керсар сильно рискует, связываясь с ним. Джоваль доплатил ему, чтобы он держал язык за зубами. Джозеф пообещал выполнить всё в кратчайшие сроки. Но спустя несколько дней сообщил, что вышло недоразумение, поэтому поимка Эйвери не удалась.       Приспешники Джозефа поведали, что цель защищала неизвестная девица с отличной боевой выучкой. Джозеф заинтересовался ею и попытался откопать любую информацию о телохранительнице Эйвери. Ничего выяснить не удалось, кроме того, что эта девушка прибыла в Мелинд совсем недавно и успела запомниться местным выпивохам. Она ещё и умудрилась прикончить нескольких местных воров, когда те, на свою беду, попыталась украсть её лошадь.       Но Джоваля мало интересовала какая-то вооружённая девица. Он требовал у бандита немедленного результата, о чём прямо сказал вчера на тайной встрече.       — На вашем месте я бы задумался над этим, господин керсар, — насмешливо произнёс Джозеф. — Неспроста ваша дочь наняла неизвестную наемницу, которая пришла неизвестно откуда. Кто знает, может, эта наемница тоже связана с мятежниками?       Джовалю не понравился его тон, но он не посмел возражать или выражать гнев. Всем известно, что Джозеф скор на расправу.       Но утреннее известие о том, что ночью мятежники усыпили работорговцев, угнали корабли и освободили рабов, выбило Джоваля из колеи. Керсар, хватаясь за сердце и пошатываясь, едва добрался до кабинета. Слуга спросил, нужно ли что-нибудь принести, но Джоваль рявкнул на него, чтобы тот убирался вон.       Керсар сел за стол, упёрся локтями в столешницу и схватился за голову.       Что же делать? Написать Императору письмо о том, что всё в порядке, просто случились некоторые неполадки? Можно было бы в кратчайшие сроки отыскать новых рабов и отправить корабли с ними за границу. А как это сделать? Учитывая, что у Императора везде были глаза и уши. Конечно, шпионы, о которых не знал Джоваль, обязательно доложат всё повелителю, и уже ничто не спасёт наместника от незавидной участи… Наверное, Император уже знает всё. От такой мысли Джоваль покрылся холодным потом.       Внезапный грохот за пределами кабинета подорвал Джоваля с места.       — Что там происходит? — крикнул он в сторону двери, ожидая немедленного ответа.       Но никто не ответил. По ту сторону двери стояла зловещая тишина.       — Да что там случилось? Все умерли, что ли? — ворча, Джоваль поднялся из-за стола, чтобы выйти из кабинета и посмотреть.       Но не успел он дойти до двери, как она распахнулась. В кабинет вторглось несколько вооружённых человек. Джоваль насчитал пятерых. Двух молодых мужчин и двух девушек. Ещё одна девушка не была вооружена, но увидев её лицо, керсар побледнел и попятился назад, схватившись за сердце.       — Эйвери?       — Здравствуй, отец, — улыбнулась дочь.       — Что ты делаешь здесь?       Эйвери плавно приблизилась к отцу. Её походка была неспешной, а осанка — прямой и величественной. Как у королевы.       — Странный вопрос. Как мне известно, ты приложил усилия для моего возвращения, даже связался с Джозефом. На мой взгляд, очень опрометчиво, — она с наигранным сожалением покачала головой. — Мне жаль тебя, отец. Сначала лишился семьи, потом деньги, власть и доверие Императора.       Джоваль побледнел так, словно безумные пляски дарсов увидел. Он обвёл взглядом соратников Эйвери.       — Так значит, это правда: ты связалась с мятежниками, — произнёс он. По нему было видно, что каждое слово давалось с трудом.       — Не просто связалась. Я — лидер повстанцев в Мелинде. Видишь ли, я хорошо работаю с полезными людьми, как ты учил. Отвечу сразу: да, это мы вчера освободили рабов и угнали корабли прошлой ночью. Но на этом мы не закончили, — с такими словами Эйвери подошла к столу и окинула цепким взглядом бумаги. Потом подобрала документ с подписью и печатью. Он свидетельствовал о позволении Императора керсару властвовать Элайской керсией. У каждого императорского наместника имелась такая бумага. Холодная улыбка скользнула по лицу Эйвери.       С этой бумагой она подошла к горящему камину. До Джоваля быстро дошло, что она собралась делать. Его лицо поменяло цвет с белого на красный.       — Остановись! Не смей! — завопил керсар. Он собрался наброситься на дочь и отобрать ценную бумагу, но девушка со светлыми волосами в одно мгновение оказалась непозволительно близко и приставила к горлу острие кинжала. Она холодно улыбнулась.       — Не советую дёргаться, если жизнь дорога.       Джоваль кинул на неё разъяренный взгляд.       А Эйвери бросила документ в камин. Огонь жадно поглотил бумагу, громко потрескивая. Видя, как ценная бумага превращается в пепел, Джоваль побледнел как полотно. Закончив с документом, Эйвери вернулась к отцу.       — Теперь перейдём к самому главному. Ты должен отправить Императору письмо. В нём должно быть чётко сказано, что ты отказываешься от работорговли, а также от всех своих обязанностей керсара.       Лицо Джоваля вытянулось. Он понял, к чему подталкивала его дочь. Да это же государственная измена!       — Что ты себе позволяешь, Эйвери? Я учил тебя не встревать в дела, в которых ничего не понимаешь! А ты мало того, что связалась с негодяями и попрошайками, так ещё диктуешь мне условия!       Улыбка Эйвери пропала. Её лицо исказили боль, гнев и глубокая обида. Впервые она показала настоящие эмоции. Как долго ей приходилось их скрывать?       — Поверь, я много чего знаю, в отличие от тебя, отец! Я вижу, как страна тонет под гнётом императорской власти! Если бы ты больше уделял внимания мне, а не своим амбициям, то давно бы знал, чему я училась и с кем общалась! Тебя устраивает власть Императора потому, что в ней есть выгода для тебя. Вы столько невинных людей подвергли страданиям, унижениям и смерти. Пора платить по счетам. Ты напишешь письмо, даже если нам придётся пустить тебе кровь.       Джоваль задрожал от внезапно накатившего страха. Холодное, острое лезвие почти соприкасалось с кожей, но пока не резало. Светловолосая девица не отходила ни на шаг. Другая же, с короткими тёмными волосами, и рыжий юнец с широкой усмешкой стояли неподалёку, тоже вооружённые. А на молчаливого, лысого, похожего на скалу мужчину даже смотреть было страшно.       Эйвери снова подошла к столу, нашла чистый пергамент, взяла перо и обмакнула в чернила.       Светловолосая девушка подтолкнула Джоваля к столу, не опуская руку с клинком. Истекая потом, бледный керсар на ватных ногах подошёл к столу и опустился на стул. Эйвери протянула ему перо, которое тот принял дрожащими пальцами. Воительница не отходила ни на шаг и стояла рядом с лидером мятежников.       — Пиши, что в Элайской керсии больше не будет рабства. Ни сегодня и никогда больше, — приказала Эйвери.       — Ещё чего! Ты перестала быть моей дочерью, Эйвери, когда сбежала! Я собирался тебя выдать замуж за принца для твоего же счастья! Но ты оказалась упрямой и лицемерной, как твоя мать! — похоже, страх затмил рассудок Джоваля, и он попытался словесно повлиять на дочь. Судя по эмоциям в глазах Эйвери, его слова о матери задели её.       Воительница опасно приблизила к шее керсара клинок. Джоваль вытянул шею, испуганно сглотнув.       — Пиши что велено, иначе мы за себя не ручаемся.       — Держи себя в руках, — предупредила её Эйвери и снова обратилась к отцу: — Пиши, если жизнь дорога.       Глядя в холодные зелёные глаза, унаследованные ею от матери, Джоваль сглотнул, склонился над бумагой и начал неуверенно выводить пером слова. Эйвери не спускала глаз с написанного текста. Она внимательно следила, чтобы он написал именно то, что нужно. Медленно, но верно письмо было составлено, поставлены подпись и печать. Эйвери быстро забрала пергамент, ещё раз проверила текст, после чего довольно кивнула.       — Замечательно. Теперь ты отправишь письмо куда надо, а мужчины проследят за тобой.       Джоваль тяжело поднялся со стула, взял письмо и прошёл к двери. Двое мятежников последовали за ним, в то время как девушки остались в кабинете.       Эрина повернулась к лидеру.       — Ты не жалеешь о совершённом? Это письмо погубит Джоваля. Он всё-таки твой отец.       Кассандра сердито посмотрела на Маргер, словно она оскорбила лидера. Но та никак не проявила недовольство. Видимо, Эйвери ожидала такого вопроса.       — Джоваль заслужил такое отношение после того, как поступил со мной и моей матерью. Без сомнений, Император не спустит с рук «отказ» Джоваля от работорговли. Отец учил меня во всём искать выгоду и использовать окружающих. Пусть пожинает плоды, — жёстко ответила она.       Эрина отвела взгляд. Эйвери Даркаль казалась холодной, жестокой и бессердечной, но Маргер, проведя время с ней, поняла: в глубине души она добрая и понимающая. Но Эйвери показывала свои светлые стороны только близким людям, а с врагами вела себя холодно и безжалостно. Эрина поежилась. Лучше ей никогда не становиться врагом наследницы Даркаль.