Полгалактики за даму сердца

Проверить все указанные гнезда на подробной, многоуровневой объемной карте. Не то явное издевательство, не то план, не то условие, не то приказ, не то запутанный полигон, похожий на игру в бесконечную бродилку. Но если честно, это просто походило на очередную задачу для спасения его родного клана. Нужен ли ему этот белоснежный дракон? Тико затруднялся ответить. Конечно, если бы он был очень молодым повесой, полным самолюбования и не нюхавшим боевого пороха, то, наверное, — да. Еще бы, такой престиж для возделывания безграничного эго. Однако Тико не отличался нарциссизмом и, в настоящий момент бодро поднимаясь по горе вверх, больше думал о том, как выболтал потаенные мысли Венделю, нежели о том, что сейчас надо найти своего дракона. Вот он дурень, выехал с убойного вина погонщиков и такого наплел своему любовнику, что просто топись, пошлее не придумаешь. Ну да, после очередного дождя внизу у самого подножия гор можно было бы утонуть по шею в болотине, наполненной перегнившими местами фекалиями драконов. Но топиться в дерьме ящеров не очень-то и хотелось. Поэтому Тико, лихо прорубившись через все буйные заросли, быстро покинул этот нижний уровень, легко поднимаясь вверх, практически сбегая от накатывающей снизу убойной вони. Вообще он желал, чтобы Вендель оказался вчера так же безмерно пьян, как и он сам. Однако, судя по внимательному взгляду его партнера, все мечты Тико остались только мечтами. Вендель явно помнил каждое его бредовое, бесстыдное слово, да что там, судя по тому, как змей пытался завести неприятный разговор, хотел явно кое-что переспросить у дракона. И Тико постыдно сбежал. Да, да, впервые в своей не такой уж и длинной жизни, имеющей несколько подвигов настоящего героя, он был готов провалиться со стыда куда-нибудь поглубже, но желательно в чистое место. Ну сами подумайте, что он может ответить Венделю? Подтвердить свои похабные слова о том, как мечтал, чтобы он его поимел прямо при сестре в распрекрасный зад. Да так, чтобы мощные толчки Венделя, прошивая его тело, отдавались глубоко в Алрике. И чтобы они оба его страстно зажимали с двух сторон, расплавленного, сошедшего от вожделения с ума и окончательно поехавшего от похоти и так весьма подтекающей крышей. — Идиот… — прошептал под нос Тико и, войдя на первый уровень пещер, приступил к поискам, продолжая шепотом костерить себя на полную: — Кретин, не умеющий держать язык за зубами! Да как ты вообще мог ляпнуть такое брату о его младшей любимой сестре?! Драконы встречали его замысловатыми трелями, но вели себя неагрессивно, только чутко принюхивались к его изгвазданному комбинезону, порой недовольно фыркали, воротя нос. Еще бы, Тико явно пах не слишком фешенебельно, особенно учитывая, что ему пришлось топать чуть ли не стандартный час, проваливаясь порой по пояс в чавкающую внизу топь. Иногда он замечал подглядывающие за ним мелкие дроны, вот тут руки очень чесались сбить парочку, но Тико успокаивал себя тем, что не стоит проявлять неоправданную агрессию. Дроны же не виноваты в том, что он обязан пройти эти чертовы испытания, связанные с его женитьбой. Хотят наблюдать — пожалуйста, тем более это необходимый клановый ритуал фениксов, у которого, однозначно, должны существовать свидетели. Он лишь надеялся на то, что звук шпионившие за ним дроны не передают или все его зловредные пыхтения под нос затираются громким шумом от недовольных драконов, но все же, страхуясь, старался выполнять миссию потише. Желательно вообще молча, однако расшалившаяся память, подкидывая кадры из вчерашнего пьяного разговора, опять развязывала язык. — Лучше сосредоточиться на поисках, — в который раз он убедил себя, выкидывая все из головы. И для того чтобы в его памяти не всплывал образ с расфокусированным, немного удивленным взглядом Венделя, такого желанного, возбужденного, его возлюбленного мужчины, трепетно ухаживающего за ним, Тико решил думать исключительно о летающих ящерах. Вообще, вспоминая свою военную жизнь, Тико часто недоумевал, а почему, собственно, драконы не размножаются, к примеру, в планетарных системах его клана? Они, как и многие местные представители фауны, были гермафродитами, от секса между собой не отказывались. Он и сам наблюдал, как в помещениях, где содержались ящеры, те свободно совокуплялись друг с другом, порой оставляя на шкуре партнеров довольно глубокие следы страсти от когтей и зубов. Однако Тико никогда не слышал, чтобы хоть кто-нибудь из них хоть раз снес яйцо. Не тот корм? Не те условия? Настрой? Или что-то еще? Этим терзающим его мысли вопросом он задался еще утром, когда слушал вкрадчивые наставления инструкторов, показывающих ему на объемной крутящейся над столом голографической карте многоярусных пещер расположение свежих кладок и где уже вылупились малыши. Объясняя, к каким гнездам можно подойти, а к каким категорически нет. Так Тико несколько раз напомнили, что драконы очень агрессивны, когда только отложили яйца, а вот там, где уже дракончики появились на свет, весьма дружественны и вполне лояльны. — Раньше, когда люди еще не заключили с ними так называемого договора и не имели ментальных связей, многие молодые драконы погибали, так и не родившись. Природа не терпит ошибок, и чтобы перенаселения не получилось, зачастую в гнездах вылуплялся лишь жалкий процент драконят из всего возможного. Так и не проклюнувшиеся яйца чуть позже съедались родителями. Но как только люди стали забирать большую часть народившихся драконов себе, малышей стало куда больше. Где-то он что-то подобное слышал. Ах да, про фениксов, когда яйца птиц, жизнь которых весьма длинна, могут десятилетиями, а то столетиями лежать на горе и так и не дать птенцов до определенного времени. — А сколько вообще таких долин Драконов у вас на планете? — Из природных всего две. Эта, расположенная в северном полушарии, считается самой крупной. Если пролететь ее до конца, она сливается с другой, там созданы искусственные пещеры на примере естественных, где выращивают черных ящеров для вашего клана. Но они уже модифицированы, так что естественными не считаются. Инструктор еще раз обозначил, куда Тико точно не должен совать любопытный нос, и даже не удивился поставленному ему новому вопросу. — А на других планетах? — Драконы данного вида размножаются только здесь. В иных планетарных системах это просто пустая трата времени. Наши ученые еще не досконально изучили данный вопрос, но подозревают, что проблема состоит в особенностях магнитного поля и в составе пищевого рациона. Тут, в долине, эндемичная закрытая экосистема, своеобразный растительный покров из лиан, травы, мха и деревьев, которых не встретишь в иных местах. По сути, вся эта флора живет за счет каловых масс ящеров, а последние, являясь всеядными, находясь в данной долине, поедают их плоды, цветы, листья и кору. Получается замкнутая система. И хотя эти ящеры, чаще употребляющие в пищу мелких животных, встречаются у нас повсюду, но размножаться они прилетают исключительно сюда после обильного на осадки сезона дождей. Теперь этот разговор у Тико вертелся в голове по бесконечному кругу, его удивило также то, что пары драконы создают единственный раз и на всю жизнь. Такой привязанности среди ящеров он не наблюдал в армии. Там драконы вели, можно сказать, беспорядочную половую жизнь, хотя теперь и было понятно почему — создание пар требовалось исключительно только для размножения. Что ж, он стороной обошел новые кладки и приблизился туда, где были слышны писки мелких дракончиков. Даже сейчас в каждом гнезде можно было найти от силы одного-двух детенышей. Серые, крапчатые и ни одного белоснежного. А если он вообще не найдет нужного или его не выберут, то что тогда? Новый уровень — и опять впустую, снова изматывающий подъем. Так он все пещеры обползает за один день на этой горе и если не найдет, то что ему следует делать? Ждать в долине неделю-две, пока вылупятся новые? А может, вообще стандартный месяц? Или Тико вернется через год-другой, когда ящеры снова слетятся сюда для очередного витка размножения, что может произойти только при стечении благоприятных погодных условий. Погонщики говорили, что ящеры прилетают сюда откладывать яйца не каждый год, обычно каждая устоявшаяся пара посещает данную долину раз в пятнадцать-двадцать лет, и ему крупно повезло, что в этот раз кладок оказалось куда больше, чем они насчитали в прошлый. Ну да, прошедший сезон дождей оказался весьма обильным. Конечно, его заверили, что уже видели белых малышей и что сейчас как раз основной период вылупления драконов из яиц. Вот только погонщики не указали конкретно где. То ли не захотели, то ли по правилам он должен был обползать все пещеры до единой, исцарапав собственное брюхо, так как в некоторые узкие проходы приходилось буквально протискиваться. То ли еще что… Тико, тяжело вздохнув, вытер устало пот тыльной стороной испачканной ладони со лба. Снова подъем — и опять промах. Тут малышей вообще не было, оставалось опять лезть наверх. И так до самого заката… Сегодня в первый день он облазил только одну гору из всех имеющихся, где насчитал всего с десяток малышей. И ни один из них не был нужного цвета, более того, дракончики тут же разбегались врассыпную, как только слышали его надсаженное пыхтение. — Устал. После длительного душа он просто упал ничком на кровать. Сил не было не то чтобы испытывать стыд при Венделе за прошлую ночь, энергии лишь хватило на короткий перекус и… все. Когда Вендель лег к нему рядом под бок, натягивая на обоих теплое одеяло, Тико уже провалился в глубокий сон. *** На следующий день все повторилось. Тико облазил все имеющиеся пещеры на очередной горе, все же остальные развлекались как могли. Кто-то ставил на Тико деньги, когда он, наконец-то, найдет нужных белоснежных драконов и какой из пары выберет его, если вообще выберет. Так хотя бы Вендель знал, что белых дракончиков как минимум уже два. Кроме того, время шло, вылуплялись новые, и если по первому кругу Тико не найдет себе нужного зверя, ему придется заходить на второй, третий, четвертый, бесконечный виток. Таким темпом он все местные пещеры выучит тут наизусть и станет для всех драконов знакомым — родным малым, пропахшим с ног до головы их же выделениями. Меж тем Алва брала частные уроки полетов на крылатых ящерах у инструкторов, порой выматывая нервы Фредерика на полную. Аса же больше собирала затейливые цветы для гербария, рисовала живописные этюды и вечером музицировала для всех желающих. В общем-то, она единственная вела себя как и полагается высокородной девице на лоне природы. И хотя Вендель был формально приставлен к ней, дабы развлекать и оберегать, он зачастую больше наблюдал за фортелями в небе Алрика. Вот кто просто не вылезал из драконьего седла дни напролет, отрываясь на полную, так это он, чем заслуживал полный восторг всех присутствующих погонщиков и явно доводил хмурого Густава до нервного срыва. Так что Венделю оставалась незавидная роль пассивного наблюдателя. Секса тоже не предвиделось, желание поговорить на интересную тему, что вдруг всплыла в пьяном бреду, забылось через пару подобных изнурительных дней. Тико за день выматывался так, что к вечеру еле вообще доползал до их совместной кровати. В общем, получение крылатого ящера женихом затягивалось как минимум на стандартную неделю, если не две, обеспечивая всех желающих неповторимым зрелищем прохождения высокородной персоной по бесконечному лабиринту драконьих пещер. — Да ладно тебе хмуриться. Мой отец Оддмунд так вообще три недели ползал тут по окрестностям, пока подросший белый дракон ему буквально сам не упал на голову, — усмехнулся криво Стефан, подбадривая скучающего Венделя. Сегодня хотя бы Густава заняли сами погонщики, утащив главу фениксов с утра для решения насущных проблем в соседнюю долину. Пал упорхнул следом в небо, как только Алрика и Алва оседлали ручных ящеров. Последняя уже сносно держалась самостоятельно в седле, хотя инструктор на пару с Фредериком контролировали каждый взмах крыла ее дракона. Сначала кузен Тико чаще всего путался перед носом Алвы и Фредерика, пока погонщики не осадили его за то, что он создает опасные ситуации в воздухе, и… Пал стал чаще всего составлять пару с искушенной в полетах блистательной Алрикой. Ух, какие они пируэты выписывали на пару под восторженные крики погонщиков и инструкторов, показывая мастерство управления летающими ящерами на самом высшем уровне пилотажа. «Еще немного, и поползут слухи, что кузен Тико умело подсиживает жениха…» — лениво подумал про себя Вендель, как в очередной раз, возвращаясь по темноте домой, застал Пала взасос целующимся ни с кем иным, как с Фредериком. «Ха… А сколько было пафоса в словах? Брат все же не любит проигрывать даже в самой малости, порой упираясь до абсурда», — Вендель развернулся назад и тихо пробрался к себе по другой галерее, стараясь не вспугнуть новоявленную пару. Тико к его возвращению уже спал без задних ног, плотно завернувшись пледом. И судя по тому, как он осунулся, надо было проследить завтра, чтобы его мужчине улучшили утренний и дневной рацион по калорийности пищи. *** «Она просто сумасшедшая!» — была первая мысль Пала, когда он в воздухе столкнулся с выделывающей бесконечные пируэты на драконе Алрикой. Дракон под ней не просто радовался, он на все ментальное пространство пел от бесконечного счастья. Даже ящер Пала не был столь вдохновлен их совместным блистательным полетом. Хотя что уж там говорить, Пал любил гонять на драконах, и главное, у него на родной планете имелась такая возможность. Его семья смогла сохранить нескольких, и хотя ящеры были приписаны к местному военному подразделению, фактически они находились под командованием его отца. — Наша дама сердца настоящий ас, нос утрет только так! Жаль, что девушкам не разрешается участвовать в ежегодных гонках на летающих ящерах. А так бы она всех там уделала! — Когда он услышал от восторженных наблюдателей подобное, да не по разу на дню, Пал понял, что попал. Проиграть какой-то девице в воздухе ему — великому ездоку среди всех черных драконов — да никогда! И он сам себя с дури подловил на изначально проигрышное «Слабо!», закусив удила. Первая их дуэль по высшему пилотажу вызвала у наездницы искреннее недоумение. Сначала Пал не понял почему, а после догнал. Ха, конечно, кто бросит вызов самой даме сердца белоснежных фениксов? Таких откровенных идиотов среди местных погонщиков не наблюдалось. И вот тут он во всей красе и непревзойденном дебилизме оказался в первых рядах. Но вызов был брошен, Пал не мог уже отмотать ситуацию назад и, сам того не ведая, оказался заложником не самого приятного положения. Теперь они с Алрикой каждый день выделывали в небесах такое, что всех присутствующих порой брала оторопь. Что там с этим женихом, который не вылезал из драконьих пещер, пропахнув насквозь их вязким дерьмом, начиная каждый день с восхождения из чавкающей топи? Да кому интересно было теперь следить за Тико? Просто дело времени, когда он выйдет на нужного ему дракона. Ведь все ящеры ментально связаны друг с другом, даже малыши, и впитывали информацию об окружающем мире, еще сидючи в скорлупе. Так что все драконы от мала до велика теперь оказались в курсе, что к ним явился человек, которому нужно подобрать пару из народившегося молодняка. Да, традиция, по сути — давний договор между драконами и людьми. Ничего сверхъестественного и интересного. Для местных рутина, одним словом. А тут над головами такое великолепное представление, да еще и каждый день. Конечно, на Пала практически сразу обрушился злющий Стефан, но вот незадача, Густав отсутствовал уже несколько дней подряд, застряв в соседней долине. А Стефан хоть и являлся старшим из его клана, но таких полномочий в семье черных драконов, как его отец Оддмунд, не имел. На что ему взрывной Пал тут же и указал. Он не приставал непосредственно к Алрике, не метил на место Тико, а просто забавлялся в небе, подбивая великую деву на импровизацию и ответные выпады. Всего-то, и да, конечно, он теперь не мог как мужчина бросить свою же глупую затею на полпути, но и выиграть у Алрики оказалось просто невозможно. Сегодня их веселые «догонялки» на драконах пересекли не по разу всю долину над пиками гнездовий и, сами того не подозревая, унесли в сторону другой. Вот тут и произошло непредвиденное, дракон Пала на высокой скорости зацепил крыло ящера Алрики, столкновения избежать не получилось, постромки запутались друг с другом, и они кубарем рухнули с высоты в самую чащу непролазного леса. Ладно их костюмы сработали идеально, антигравитационные подушки не дали разбиться ни людям, ни их ящерам. Однако драконы все же умудрились поранить друг друга в образовавшемся клубке. — Прости, я не хотел. — Пал пострадал сильнее, чем сама Алрика. — Все нормально, наоборот, спасибо тебе, — ответили и, ловко выпутавшись из сбруи, помогли ему отцепиться от помятого седла. — Почему ты меня благодаришь? Я не должен был тебя подначивать, и вся эта непредвиденная ситуация из-за моей мужской гордыни. — Пал поморщился, бок оказался ободран, костюм погонщика хоть и защищал от стычек и падений, однако медицинской помощи ездокам не давал. Алрика меж тем, покопавшись в пристегнутой сумке у своего седла, нашла пакеты первой помощи. — На мне покров невесты, так что я ничем не рисковала, в отличие от тебя. А спасибо за то, что ты посчитал меня серьезным противником. Мне действительно это очень приятно. Взмыленная, с пучками листвы и мелких ветвей в сбитых, запутанных золотых локонах. В этот момент Пал ею просто залюбовался. А ведь еще до недавнего времени он совсем не понимал, почему Тико так привязался к этой худосочной деве фениксов. И серьезно считал, что Алва и Аса куда красивее той, что сейчас, проворно вспоров ножом его костюм, умело обрабатывала кровоточащий бок. — С женщинами мужчины у нас не связываются. Мы для них священные иконки. Я порой себя вообще воспринимаю за живого призрака. Готово. — Ему помогли принять сидящее положение. — Ребра не сломаны, бок заживет через пару дней при нужном лечении. Кровотечение я остановила, однако рана глубокая и куда серьезнее, чем выглядит на первый взгляд, но крупные кровеносные сосуды не повреждены. — Ты же… — начал было Пал, но осекся под пронзительным взглядом внимательных голубых глаз, впрочем, они в этой непролазной чаще под плотным пологом деревьев казались куда темнее. — Дама сердца фениксов? — криво усмехнулись понимающе в ответ. — Этакая разодетая безвольная кукла на герцогском троне, да? — Извини, я не хотел тебя обидеть. — Пал смотрел, как Алрика вытерла выступивший на лбу пот и, нещадно выдрав несколько самых крупных веток из помятой прически, начала осматривать пострадавших драконов. Они жаловались ей ментально, подсказывая, где пострадали и насколько серьезно. У одного были порваны полотна кожаных крыльев до основания, ободран существенно бок и лапы. У другого брюхо, гребень хвоста и имелся частичный перелом лучистых костей одного из крыльев. Не будь антигравитационных подушек, положение оказалось бы куда серьезнее. А так раны драконы получили лишь при столкновении между собой в небе и частично, когда рухнули вниз на ветви деревьев, продираясь при падении о чертовы колючки. Теперь Алрика, забрав пакет первой помощи уже из седла Пала, успокаивающе курлыкала над помятыми ящерами. — Ты знаешь их язык? — Девица все больше удивляла Пала. — Лишь подражаю, так обычно погонщики успокаивают своих подопечных. Но с нашими ящерами все в относительном порядке, нет ничего непоправимого, через неделю при соответственном лечении они смогут снова подняться в небо. Драконы потирались благодарно о ноги и руки Алрики влажными носами. Медикаменты действовали хорошо, и обколотые раны уже не вызывали болезненных ощущений. — Я просто действительно удивлен, что ты многое знаешь о драконах и умеешь с ними обращаться, совершенно не брезгуя, — попробовал смягчить свое неподобающее поведение в глазах девицы Пал. — Я всю жизнь провела на этой планете, вдалеке от суеты мегаполисов. Мой единственный друг, вернее… — Алрика замялась, плавно почухивая ушные веера млеющих ящеров умелыми пальцами, но после сразу поправилась: — Вернее, не только мой… — Она рвано сглотнула, но Пал понял ее и без слов. — …Это наш молочный брат с Алриком, и он, как и многие местные мужчины, — погонщик драконов, часто сопровождал меня в небе. Так что я с детства имею представление, как обращаться с ящерами. — Знаешь, — вдруг рассмеялся искренне Пал на невольную исповедь Алрики. — А ведь мы очень похожи, я тоже ребенком не слезал с вертких спин летающих драконов, порой доводя отца до инфаркта. Алрика, вздрогнув, отпустила гибкие шеи ящеров и неуклюже обняла себя руками. Пал прекратил смеяться, интуитивно почувствовав, что где-то прокололся, воззрился на нее. Вот он дурак… Мало того что застрял посреди леса вместе с чужой невестой, так еще и попытается ее неумело подбодрить, явно расковыривая старую рану. — Прости, я не хотел тебе напоминать об умершем брате. Вы же наверняка были с ним очень близки, и мои воспоминания о собственной юности здесь неуместны. — Все нормально. И да… были очень близки. — Голос показался весьма охрипшим. Алрика отвернулась, видно пытаясь совладать с накатившими эмоциями, а затем стала по-деловому оглядываться по сторонам в поисках знакомых ориентиров. — Ты посиди тут с ящерами, я попробую залезть повыше, оглядеться и запустить маяк. Туман здесь сильный, да и местность изрезанная, и хотя я не уверена, что его сразу услышат на станции, но попробовать стоит. А как только сможешь двигаться, мы оставим еще один рядом с пострадавшими ящерами. Не тащить же их за собой через такой плотный покров кустов и деревьев, да это просто невозможно при их габаритах и ранах. Проще эвакуировать сразу по воздуху. Пал только рот открыл, пытаясь выдавить из себя, что он сам сейчас полезет на кручу, так как девушке подобное не подобает. Однако, едва пошевелившись, тут же схватился за покалеченный бок. В общем, пока он хлопал клювом, прыткая дева фениксов растаяла в тумане. — Как бы сама не заблудилась… — прошептал он от бессилия и совсем не удивился тому, как покалеченные ящеры осторожно подползли к нему, устраиваясь рядом. Хотя «заблудиться» они могли только все вместе, драконы ментально поддерживали с ним и Алрикой невидимую связь. И когда от них пришло радостное «Возвращается!», тут же взбодрился. Мыслили ящеры этакими подвижными образами и картинами, так что в голове Пала они порой всплывали запутанной мешаниной или целыми пачками. Однако утонченная фигура Алрики в этаком сиянии на фоне непролазных кустов все же радовала. Она появилась с другой стороны, недовольная и уставшая. — Мы упали в глубокую расщелину между долинами. Маяк тут не пробьет до нашей станции — сильная магнитная аномалия. Его можно только заметить вблизи с высоты полета дракона — но кто вообще нас будет тут искать без наводки? Проще пройти в другую, чем в нашу, и там уже попросить помощи. — На ее плече была целая увесистая вязанка из спелых фруктов для драконов, впрочем, они были съедобны и для людей. — Поешь. Сейчас я еще раз осмотрю раны ящеров, и если ты готов, то мы пойдем. Пал согласно кивнул, да и какие могут быть возражения — это же из-за него они оказались тут в природной ловушке, подвергая себя опасности. Алрика еще несколько раз отходила для того, чтобы принести побольше фруктов, разведав заодно округу. А также, как Пал после понял, чтобы он смог справить необходимую нужду без посторонних глаз. Позже она помогла переместиться ящерам к небольшому ручью, что протекал в нескольких десятков метров от их падения на небольшой проплешине. Таким образом, Алрика, обеспечив крылатых зверей всем необходимым, протянула руку Палу: — Хватайся и обопрись на меня. — Я не посмею, — начал было тот в ответ, но после ее хмурого взора все же исполнил приказ. — Здесь недалеко звериная тропа, что ведет в другую долину, ей и воспользуемся. Так что до заката сможем вызвать спасателей. Как только выберемся из разлома — запустим второй маяк. Ну а те завтра поутру, обследовав разлом сверху, найдут наших пострадавших ящеров по первому. Все вроде как понятно и просто до невозможности. Пал, опираясь на плечо Алрики, не мог не отметить про себя, что хоть девица и слишком изящна, но вполне сильна, во всяком случае не прогибается под его весом. А еще его удивляло, как быстро и точно, несмотря на свой статус и слабый пол, та сориентировалась в такой, с его точки зрения, практически безысходной ситуации. Хотя, если она воспитывалась наравне с молочным братом погонщиком-простолюдином, нет ничего удивительного в том, что дева фениксов оказалась куда приспособленнее самого Пала. Он же не на своей родной планете и так досконально не знает здешний мир. — Здесь есть опасные хищники? — Опираясь на Алрику, он вполне сносно передвигался. Лекарства действовали, пострадавший бок онемел, а фрукты, которые ему дали, как и драконам, утолили жажду и голод. — Самые опасные, кроме людей, тут сами драконы. Или, думаешь, они позволят кому-то властвовать в долине, где выращивают своих малышей? — усмехнулись на его глупый вопрос, чем вызвали нежный окрас по скулам от навалившегося стыда. Выходило, что Пал проявил трусость перед гипотетическим хищником в присутствии высокородной дамы. — Не переживай, нам ничего не грозит, тем более мы пропахли драконьей кровью. Приготовься, сейчас будет опасный спуск и затем тяжелый подъем. Так оно и вышло. Вниз они съехали по влажной глине и листовому опаду как по горке. И там, в самой глубине впадины, начиналась звериная тропа, что лихо поднималась вверх по круче. Видно, Алрика заметила ее с высоты и теперь, доведя до нее шатающего Пала, из оставшейся сбруи умело собирала необходимую связку. — Я прицеплю тебя к себе, ты упирайся, как можешь, и помогай мне. Совместными усилиями залезем. — Могла бы оставить вместе с ящерами там, на проплешине. Палу было приятно, что Алрика все же его потащила с собой, хотя по логике вещей могла кинуть там, ибо заслужил. — Твое ранение куда серьезнее, чем ты думаешь. Я не могла тебя оставить с ящерами одного. Вот с ними ничего не случится, в отличие от тебя — кузен моего жениха. А вот это Пала ударило словно под дых — ему напомнили его место. И что уж там, по делам и по заслугам. Он сам виноват, что они попали в эту бедовую ситуацию. Только он, и никто иной. Подъем даже по тропе оказался крутым, здесь, во влажных лесах, мокрые глина и песок не давали толком зацепиться. Да кое-где выступали камни скал и под руку попадались корни деревьев. Алрика его порой втаскивала вверх буквально на руках и собственной силе воле, ну а на середине подъема у Пала явно поднялась температура и начался откровенный бред. Ему вдруг показалось, что рядом с Алрикой есть кто-то еще, высокий и мощный. А потом он звал, к своему удивлению, Фредерика. Да, да, того самого, которого он поначалу терпеть не мог. Того, кто еще день назад наехал на него из-за приставания к Алрике в небесах. А после обоюдной ругани и громких претензий внезапно поцеловал… Пал до сих пор помнил горячие губы Фредерика на собственных губах, его сбивчивое дыхание, мощные руки и пьянящий ветер в голове. Кажется, их кто-то видел, но он не понял кто. Впрочем, это было неважно. Дальше поцелуя они не зашли, однако совместные объятия расцепили оба с великим сожалением. — Тебе нравится мой старший брат? — Он захлебнулся от воды, которую Алрика ему влила изо рта в рот. Закашлялся, пытаясь отодвинуть ее от себя, вот целоваться с девой фениксов подобным образом он точно не желал. Они все же заползли на нужный хребет и теперь, видимо, отдыхали. — Я тебе вколола остатки антибиотика, все же воспаление избежать не удалось, — пояснила Алрика, она отрубила одну из лиан вытащенным из пояса мачете и, выпив из пореза новую порцию жидкости, приблизилась снова к нему. — Прекрати… — попытался избежать еще одного вынужденного поцелуя Пал, но девица оказалась сильнее, и ему ничего не оставалось как глотать. — Пей, в этих лианах прекрасный целебный сок, они снижают температуру и содержат природный антибиотик. Вообще, наша природа богата, и, имея определенные знания и умения, можно выжить в любой точке планеты даже без цивилизации. — Я не местный, позор мне. И при чем тут твой брат? — попытались сыграть на дурачка. — Ты звал Фредерика по имени, когда бредил. — Рукой прощупали пульс на руке, а после тыльной стороной ладони коснулись полыхающего лба. — Жар немного спал, это хорошая новость. — А что из плохого? — усмехнулись в ответ, прекрасно понимая, что одно без другого не бывает. — Я ошиблась, мы дальше, чем мне казалось, и немного сбоку от перешейка между двух долин. С высоты птичьего полета все кажется совершенно иным, так что придется ночевать прямо в лесу. Хватятся же нас ближе к вечеру, поиски ночью ничего не дадут, да и вряд ли будут прочесывать этот дальний сектор по темноте. По сути, мы уже в соседней долине, да и драконы невольно избегают данного хребта, им не нравятся здешние аномалии. — Может, нам стоило прорываться обратно? — решил выспросить Пал, он старался не смотреть на влажные губы Алрики, что еще недавно прикасались к его иссушенному температурой рту, даря целительный сок лиан. — Не вышло бы. — Она потянулась всем телом, а после помогла ему встать, вновь подставляя узкое плечо для опоры. — Мы свалились как раз в расщелину за высокой грядой, что отделяет прочным барьером одну долину от другой. Без специальной экипировки нам не забраться на эти скалы, даже опираясь периодически на гравподушки. Тем более моя уже разрядилась, да и твоя, я думаю, тоже. А так мы хотя бы пройдем по хребту и взберемся на соседний. Там! — указали куда-то впереди чуть вверх. — Видишь? Есть весьма удобный природный мост, и уже с него, я надеюсь, сможем подать сигнал бедствия. Пал серьезно пытался рассмотреть, куда показывает ему Алрика, но его взор продолжал плыть. Жар, откатившись, принес слабость, стало трудно дышать, голова кружилась, хотелось спать. — Идем, надо спешить, твое состояние не становится лучше. И его вновь повели куда-то вперед, спотыкавшегося и совершенно дезориентированного. Довериться слабой девице ему, бравому военному? Пал передернул плечами, хотя ничего другого не оставалось, и он подчинился своей никчемной судьбе…