Полгалактики за даму сердца

— Как она посмела предстать в таком откровенном виде при посторонних людях! — Алва рвала и метала грозовые молнии. Прибывшие перешли с водного ящера на парящий, переливающийся в игристых солнечных лучах полупрозрачный замок-станцию, где в их распоряжении оказались все удобства цивилизации. По программе им предоставляли несколько часов, чтобы отдохнуть и переодеться, дабы дальше общим сбором отправиться в долину Драконов. Сопровождающие же их лица: слуги, повара, артисты и прочие, прочие… те, кто не входили в семью ни жениха, ни невесты, а просто увязались за ними как прихлебатели на очередном празднике, задерживались на станции в ожидании возвращения высокородных семей, рассчитывая и тут замечательно отдохнуть без посторонних господских глаз и виновников торжества. Хотя это было и не совсем так, например, Лаурис вместе с Анникой также не летели дальше, оставаясь со всеми остальными. Для маленькой девочки долина Драконов считалась крайне опасным и закрытым местом. Так что две красноголовые молодые бестии с неимоверным количеством энергии, свойственной молодым и рьяным, мертвым грузом по умолчанию упали на Фредерика и Венделя. — Да ладно тебе, сестричка. Просто признай, что твоему сердечку стало досадно, так как наша блистательная тетушка снова обскакала тебя! — откровенно рассмеялась Аса. Они спешили перед Венделем и Тико в сторону крыла, выделенного высокородным дамам, и как раз собирались надеть точно такие же костюмы, как и Алрика. — Если бы она переоделась сейчас, я бы и слова не сказала. Но при простом люде и свидетелях из побочных семей это позор! Алву выбешивало все подряд и даже то, что привязанный к ним с легкой руки Густава дядюшка Вендель оказался в сопровождении своей пары Тико. Да-да, того самого жениха и гвоздя программы, из-за которого все тут и собрались, с прицепом в виде вездесущего, навязчивого кузена Пала. Благодаря таким хитросплетениям второй молодой черный дракон из главной линии практически прописался рядом с пышногрудой Алвой на совершенно обоснованных правах. — Отец, — с мольбой в голосе обратилась она к Фредерику и, увидев, как тот в который раз оттирает незаметным движением в сторону шествующего сбоку от нее Пала, обворожительно улыбнувшись, состроила просительное лицо. — Может быть, не нужно к нам приставлять еще и дядюшку Венделя? У него и так хватает своих забот с его мужской парой, а? — Не заговаривай мне зубы! Отследить вас в воздухе верхом на драконе будет куда сложнее, чем на земле. И, в отличие от тебя и Асы, Тико — военный и обучен чуть ли не с младенчества сидеть в седле летающих ящеров, ему не нужна нянька. — Фредерику тоже не нравилась близость Пала, но он терпел, хотя и устраивал ему мелкие пакости, перекрывая дорогу к собственной дочери. — А вообще постыдилась бы. Благодаря именно нашей сестре Алрике совет клана разрешил не так давно молодым благородным девам разъезжать верхом на драконах. Я прекрасно знаю, что ты сама захотела брать уроки полетов. Так что хватит высказываться непристойно в сторону действующей дамы сердца. Это тебя не красит, — вспыхнувшую алым по надутым щекам дочь, отчитав, прицельно осмотрели с головы до ног и выдали окончательный вердикт: — Я буду страховать тебя, а Вендель — Асу, и это более не обсуждается. Фыркнувший Фредерик распахнул покои, предназначенные исключительно для дам, при этом еще и умудрился притормозить за руку было сунувшегося на автомате внутрь Пала. — Эй, посторонним туда нельзя! — Вообще-то, у меня есть имя, — обиделись в ответ, застопорив движение Тико, застряв посередине коридора собственным телом и уже особо не слушая, как Аса подкалывает Алву. — Сестренка, просто признай. Ты завидуешь Алрике только потому, что у нее есть личный феникс! — Вот еще! — И будущей даме сердца фениксов ничего не оставалось, как только задрать повыше нос и важно прошествовать в выделенные покои мимо пойманного отцом Пала. — Дядюшка Фредерик, дядюшка Вендель… — Аса, сделав изящный реверанс перед ними, заверила обоих нежным вкрадчивым голоском: — Не волнуйтесь, я прослежу, чтобы сестричка не наделала глупостей. Мы быстро. — И, прежде чем скрыться за резными дверцами, хитро посмотрела в сторону застывших рядом Пала и Тико. — Не прощаюсь. Дверцы тихо затворила вставшая перед ними неприступной стеной скучающая стража. — Да отпусти ты меня, неуклюжий боров! — Пал отмер первым, выдергивая руку из цепких пальцев Фредерика. — Тико, составь мне компанию, пусть блистательные братья побудут наедине. Им это полезно! И, прежде чем Вендель успел возразить, Тико утащили в сторону комнат, отданных для родственников жениха. — Ха-ха, у тебя увели мужчину прямо из-под носа, — криво рассмеялся Фредерик хмуро настроенному Венделю. — Еще слово — и ты будешь страховать ретивых девиц в воздухе один. Но я тебе предлагаю скооперироваться с Палом, уж он точно не даст упасть твоей любимой дочурке мимо своих загребущих лап. Вендель скрестил убийственный взор с не менее убийственным взглядом Фредерика. Они простояли в подобной стойке молча несколько минут перед натянутыми ликами стражей, пока сам Фредерик не опустил глаза в пол: — Прости, не хотел. — Просто признай, что Пал тебя чем-то зацепил, — пощады не дали, наоборот, начали ковырять нагноившуюся рану. — Да чтоб этот мелкий! — начал разжигать заново огонь неприязни Фредерик. — Не такой он уж и мелкий, чуть ниже и слегка стройнее Тико, — беззлобно усмехнулись в ответ. — Прилипчивый! — пыхтели, оправдываясь. — Настойчивый, — наступая на любимую мозоль. — Шумный! — Веселый. — Болтливый! — Много знающий. Словесная дуэль затягивалась, и каждый пытался настоять на своем, отсыпая совершенно противоречивые комплименты тому, кто давно скрылся с их глаз, опять заходя на неизвестно какой повторяющийся круг. — Тощий! — Изящный. — Да на хую я вертел этот хитрожопый скелет, который не умеет вовремя заткнуться и вечно сует нос куда не следует! — не выдержал загнанный в угол Фредерик. Вендель и так бесил его порой только своим существованием и вот теперь еще и поучал, как надо жить, и, главное, с кем?! — Так в чем же дело? — по-братски похлопали Фредерика по плечу. — Никто тебя за язык не тянул, и, думаю, тебе точно в подобном не откажут. И еще, к слову, избавь меня от столь грязного языка, думаю, Пал подобного не оценит. Не стоит щеголять столь убогими знаниями солдатского лексикона. Помни, в настоящий момент ты будущий преемник главы фениксов, так что соответствуй. И пока старший брат вставлял обратно отпавшую челюсть от сей наглости, тупо смаргивая от негодования, младший удалился в свою комнату, оставив бушевать эмоциональный шторм Фредерика за прочной стеной местами совершенно прозрачного замка. *** Оседлать небольшого дракона, установить с ним ментальную связь и взмыть верхом на крылатом ящере в небо — что может быть проще! Инструкторы выводили ручных ящеров на широкую площадку к высокородным особам, переодетым в одежду погонщиков, размещая зверей перед ними в вытянутый ряд. Вели себя драконы весьма сдержанно, хотя и нервничали от близкого скопления людей и криков фениксов невдалеке, иногда звучно щелкая зубастыми челюстями и усиленно мотыляя верткими хвостами. При посадке в седло приходилось к нему пристегивать всадников специальными сбруями, крепившимися к облегающему комбинезону погонщика на талии и бедрах практически намертво удобными карабинами. Драконы не летали так ровно, как фениксы, они порой выделывали резкие фортели в воздухе, закручиваясь серпантином, поэтому без сбруи было не обойтись. Представший пред Тико вид ящеров оказался ему знаком по военной линии и сильно отличался от той облегченной разновидности, что использовали в потешном турнире перед его помолвкой. Данные звери были куда крупнее, проворнее, сильнее, а главное, умнее и хитрее. Каждый оценивал ездока внимательным взором медовых глаз с длинными изумрудными щелями пронзительных зрачков. И если люди думали, что они выбирают себе «летучего коня», на деле выходило с точностью наоборот. Крикливых фениксов также оставляли тут, на станции, уже здесь они бесконечным щебетом и пересвистами будоражили и нервировали драконов, так что вышколенные ящеры порой выходили полностью из-под контроля даже у умудренных опытом погонщиков. Первым к драконам вышел Вендель в паре с Асой, на женских изящных формах костюм погонщика выглядел так сексуально, что Пал буквально пожирал дев феникса распутным взглядом. Тико издалека кивнул своей мужской паре. К сожалению, им не удалось увидеться перед полетом, Пал его не выпускал с территории черных драконов, а когда к ним сбежал донельзя раздраженный Стефан от издерганного Густава, покинуть родственников не вышло и подавно. Вендель улыбнулся в ответ и, повернувшись к Асе, предложил ей первой выбрать ящера. Этот самый выбор проходил уже по принятому сценарию, прописанному между людьми и благородными драконами с изначальных времен. Всадник подходил ближе, и те ящеры, которым он нравился, делали шаг вперед, если крылатых драконов было больше, чем один, — человек выбирал из них сам. Тико видел это действо всего несколько раз, но стольких ящеров в одном месте узрел впервые. После падения клана драконов старались сохранить и перевести на планеты, что теперь оказались под крылом фениксов. Однако это не всегда получалось, золотые грифоны так же оказались заинтересованы в этих необычных мощных и умных зверях. Но, попробовав заполучить «летучих коней», потерпели полное поражение. Ящеры прекрасно помнили своих первых хозяев, отличаясь сильной преданностью. Посему либо, вырываясь из плена и круша все вокруг, возвращались обратно, либо предпочитали умереть, выбирая мучительную голодную смерть. Да, те драконы, которых Тико видел у военных, не были приурочены к одному человеку, но они помнили каждого в том или ином подразделении и не давали приблизиться к себе из других. — Эти ящеры более близки к нативным по генотипу, вам же предоставляются выведенные нашими генетиками другие породы. — Заметив неподдельный интерес жениха к драконам, Густав, что стоял между Тико и Алрикой, дал ему четкие объяснения. — А я все думал, почему у них такая светлая кожа… — пробормотали в ответ и попытались через Густава глянуть в сторону Алрики. Однако дама сердца фениксов даже взор не бросила в ответ, словно между ними ничего не было там, на задней палубе, вдали от всех под охраной верного Венделя. — Ну, темный окрас — это просто пожелание вашего клана в связи с семейным тотемом, и не более того. Все же остальные ящеры куда светлее, тебе же, как жениху дамы сердца фениксов, вообще предназначен белоснежный. Жаль, что ты не видел ящера Оддмунда, это не просто великолепный экземпляр, это настоящая личность. Тико разочарованно вздохнул, и так понятно, что, если бы он видел этого легендарного зверя своего предка, у него бы не возникло подобных вопросов. Что ж, в сторону Асы шагнуло два дракона, и она выбрала того, что был чуть поменьше и поизящнее. Вендель одобрил ее ящера и шагнул к шеренге сам. Меж тем, отобранного отвели в сторону, а на его место разместили другого. Вообще ящеров в таком количестве на водной станции никогда не держали, их просто из долины пригнали сюда по воздуху перед самым появлением дорогих гостей. Так что обстановка зверей нервировала, да и скученность людей тоже. Тико задумчиво смотрел, как в сторону Венделя шагнуло больше половины драконов. Вот это да, а его пара пользуется большим спросом не только у людей. Что ж, по изначальному предписанию жених и невеста должны были проводить в небо всех, кроме своих опекунов, и только после присоединиться к улетевшим. Последними обязаны были замыкать процессию Густав и Стефан. — Не переживай, как только прибудешь снова в клан, я попрошу отца Оддмунда показать тебе своего ящера, — пообещал молчащий до этой поры Стефан; пребывая в не лучшем настроении, он стоял с другой стороны от Тико. Вообще, как бы жених и невеста должны были находиться в центре их группы, однако между ними нагло влез хитрый Густав, чем сильно рассердил свою пару. Стефан чистосердечно считал, и не без оснований, что его любовник делает все возможное, дабы не дать сблизиться Алрике и Тико. Поэтому они вновь поспорили, и, как подозревал Стефан, эта пикировка с Густавом была отнюдь не последней. Вендель просто поманил за собой самого первого от себя дракона, не выбирая, и тот радостно за ним последовал, размашисто виляя хвостом. Асу уже к этому времени усадили в седло и пристегнули, как надо, к нему ремнями. Теперь оставалось точно так же поступить и с легко вскочившим на ящера Венделем. Инструктор, дав им последние указания, свистом скомандовал драконам. Что ж, первая пара, помахав жениху и невесте, взмыла синхронно вверх, и на их место вышли Алва и Фредерик. И тут начался откровенный цирк. Алву не выбрал ни один дракон, инструкторам пришлось привести еще пятерых, и вновь картина повторилась. — Драконы обладают телепатией и чувствуют неуверенность во всадниках. Они обычно не выбирают тех, кто не готов самостоятельно оседлать их, — дал объяснение Стефан, когда Тико молча вопросительно глянул на него. — Да, моей внучке еще многому придется научиться, что ж, сейчас Фредерику вынесут парное седло и они повторят церемонию уже вместе, — вклинился к ним со стороны Густав. Настоящий крах надежд отразился на расстроенном лике Алвы всеми красками пурпурного и алого. Конечно, стыдно — столько выделываться перед всеми и оказаться хуже покорной во всем сестры Асы. Но Фредерик, как и следует любящему отцу, опустив на ее дрожащую длань крепкую свою, поддержал наставлением: — Ничего страшного, попробуешь в долине еще раз, времени там будет предостаточно, а на морскую станцию уже вернешься самостоятельно. Я в тебя верю. Он переплел пальцы с ней, и они вышли вместе к драконам, теперь к ним шагнули два самые мощные, что находились здесь. — Вот видишь, нас берут на себя, — успокаивал отец дочь, как мог, правда в конце еще и подколол: — Ну или можешь остаться тут с дядюшкой Лаурисом, понянчишься с Анникой. Тебе, как будущей матери, этот урок тоже будет полезен. Последнее вообще прозвучало как нужная пощечина. Алва, поджав губы, вытерла невыплаканные слезы, четко выдав вслух: — Нет, я полечу, отец. — Ну и замечательно. Выбираю этого! — указали на того, что справа, и провели дочь туда, где их должны были подготовить к полету. Выбор личного ящера для жениха считался закрытой семейной церемонией, так что жениху и невесте теперь оставалось проводить в небо только Пала и оседлать уже самим ящеров. Драконы прекрасно знали путь домой, а в охране внутри оцепленного для всех остальных заповедном месте не было нужды. Тем более в самой долине находился целый военный корпус, что отвечал за сохранность ящеров, их дрессировку и обкатку. Да и сами драконы защищали своих всадников зубами и когтями как одержимые, так что, пока человек сидел на боевом ящере, он оказывался практически неуязвимым. Боевая живая машина, умная, чуткая и безгранично верная своему хозяину, именно за это драконы ценились на вес самых дорогих материалов в космосе. Пал ящерам понравился, половина шагнула к нему, заинтересованно повиливая хвостами, втягивая шумно ноздрями воздух, принюхиваясь, довольно пофыркивая. Кузен Тико медленно прошел перед ними и на каком-то интуитивном уровне выбрал себе того единственного, на котором и упорхнул чуть позже в небо в попытке догнать улетевший тандем Фредерика и Алвы. — А он не так прост, как кажется, — усмехнулся на это представление Густав, а после, коснувшись руки Алрики, продолжил: — Дорогая, пора, и будь осторожна в воздухе, надеюсь, Тико подстрахует тебя, — и, уже обернувшись к жениху, игриво продолжил: — Рассчитываю на тебя, мой черный дракон! Алрика, плавно выйдя к ящерам, вызвала между ними оживленный ажиотаж, буквально каждый был готов представить ей прочную спину. Так что она просто подошла к ближайшему и поманила рукой за собой. Тико, видя этот знакомый жест, рвано сглотнул, именно так она обращалась и к нему, перед тем как увести за собой. — Не медли, — напомнил ему Стефан, — сейчас она твоя пара. И Тико, чтобы не отстать от своей невесты, чуть ли не выбежал к шумящим драконам. Они недоуменно воззрились на него, оценивая, и, судя по виляющим хвостам, остались довольны. — Надо же, что с Тико, что с Алрикой наши крылатые друзья единогласны в своем суждении, все же прекрасная из них вышла пара, — неоднозначно улыбнулся Густав, смотря, как Тико по примеру Алрики берет ближнего к нему ящера. Стефан передернул плечами, сейчас жениха и невесту пристегнут к выбранным крылатым «коням» и они, улетая, оставят их вдвоем. Так оно и вышло. — Хватит хмуриться, как я и обещал, ты узнаешь все в свое время, — Стефану протянули открытую ладонь, не давая возможности отступить. Что ж, в этот раз драконы тоже были единогласны. Густава и Стефана ящеры оценили самым лучшим образом. И пока они усаживались на тех, кому выпала честь унести их в долину Драконов, остальных погонщики свистом отпустили в свободный полет прямиком в небеса. Те, закружив над головами оставшихся, ожидали, когда последняя пара со всадниками поднимется к ним, чтобы сопроводить. Некоторые погонщики так же решили вернуться на форпост в долину, другие остались, видно, разгребать текущие дела. Стефан, ударив пятками в бока своего ящера, поднял его в воздух. Сделав несколько пируэтов, дракон под ним радовался, ярко отзывался по ментальной связи и послушно вел себя в воздухе. Они пристроились, паря, к другим драконам в хвост, и, дождавшись Густава, все этой массивной тучей отправились к манящему невдалеке высокому берегу. Полет на ящерах отличался от полета на фениксах как небо и земля, однако был по-своему прекрасен и неповторим. Что ж, их ждала церемония выбора дракона для Тико, и, судя по всему, как крылатые звери оценили его, проблем не предвиделось. Ветер свистел в ушах, ящеры переговаривались мелодичным потрескиванием, некоторые звуки не были слышны человеческому уху, однако ментально всадники улавливали исходящие от зверей волны. Драконы веселились, они радовались, что возвращаются домой к оставленным гнездам. Снизу разворачивался грандиозный вид на голубые искрящиеся мелководные лагуны, еще немного — и вот крылья ящеров уже распластались над живописными картинами густых лесов. Впереди по курсу в небесах проявились высокие шпили неприступных скал с насестами и зевами глубоких пещер, именно там и гнездились драконы. Несколько великолепных водопадов с вершин низвергались переливчатыми струями, вешая попутно яркие радуги, и над всем этим великолепием парила спрятанная от ненужных глаз плотной туманной завесой военная станция. Издалека и не разглядишь, специальное покрытие отражало на ее стенах небеса, тем самым различить в небе оплот погонщиков драконов казалось довольно-таки сложным делом. Их путь как раз лежал туда. От грандиозности кручей захватывало дух. Завтра Тико предстояло самому в одиночку подняться на неприступные скалы, и Стефан про себя усмехнулся, если уж старик Оддмунд смог, хотя и смухлевал пару раз с антигравитационными системами, которыми были оборудованы все комбинезоны погонщиков во избежание смерти от падения, то его молодой ученик тем более. Однако самое сложное среди всех этих скал — найти необходимого дракона. Конечно, погонщики подскажут, в каких гнездах недавно вылупились малыши и какого они цвета. Но это не отменяло сего факта — не Тико обязан отыскать своего дракона, нет, именно дракон должен был найти своего человека. *** Здесь, высоко в небе, над переливающимися в закатном огне радугами, дышалось свободно. Благодаря водопадам красочное расщепление лучей на спектры можно было наблюдать круглые сутки, радуги вспыхивали то в одном месте, то в другом, и их живописные полукружья резали крыльями парящие ящеры. Сначала Тико пытался встретиться с Алрикой, но быстро бросил данную затею, наткнувшись на крайне хмурого Густава, у последнего словно в глазах было пропечатано большим кусающим шрифтом: «Что? Снова пришел трахать мою любимую дочурку?.. И вот хрен тебе!» А затем его нашел уставший донельзя Вендель, все же юные девицы его с Фредериком вымотали на полную, и утащил разочарованного Тико сюда, на самую высокую смотровую площадку. Пушистый теплый плед, пара бутылок крепкого вина и небольшой скромный перекус в прихваченной плетенной из местной лозы корзине. — Тебе стоит отдохнуть перед утренним восхождением, поверь, внизу куда сложнее дышится от болотных испарений, а еще от накопленных тысячелетиями масс помета летающих драконов. — Мне что, придется измазаться в их дерьме? — возмутился Тико. — Ну, лес его быстро поглощает, да и растения на богатом удобрении растут как не в себя. Скорее тебе придется прорубаться внизу через буйные заросли, и да… аммиаком порой там попахивает, словно в химической лаборатории. Но благодаря ветрам его быстро уносит в сторону от горной гряды, так что защитная маска для лица тебе не понадобится. — Ну и на этом спасибо… Спорить с Венделем не хотелось, Тико действительно устал, а советы пары звучали весьма убедительно. — Выпей вина, погонщики сами его тут делают, собирая дикий виноград. — Налили полный бокал, что в закатных лучах отливал полностью черным. Туман осел, открывая вечернее небо, на котором гроздями высветились первые звезды. — Недурно… — Тико, благодарно отпив, взглянул требовательно на Венделя, и, не дожидаясь его ответа, продолжил о своем наболевшем: — Я в последнее время терзаюсь сомнениями. К примеру, как думаешь, вот если бы мой клан тогда, в прошлом, не пошел на поводу у судей и восстал… К чему бы это привело? — К тому, что ты вряд бы ли появился на свет, — тяжело выдохнули в ответ. — Скажи, какой флот самый многочисленный и продвинутый в плане технологий и вооружения? Теперь уже завздыхал Тико. Да, он прекрасно это знал, но мог же он хоть кому-нибудь, пусть даже под вино, все высказать вслух. — Потомков императорской линии, которую теперь представляет аппарат суда. — Вот тебе и ответ. Любой корабль, неважно какого клана, построенный на территории галактики Чертового Колеса, проходит апробацию у судей. На него устанавливают серийные номера и особое хитроумное приспособление, что идентифицирует судно, а также в случае забастовки может вывести корабль из строя самоуничтожением двигателя, при этом сохраняя жизнь экипажу. — Вендель и сам отпил вина, а после откинулся на крышу смотровой площадки, рассматривая искрящиеся звезды, столь далекие, но не менее притягательные и близкие. Казалось, протяни руку… Он так и сделал, пропуская между пальцев легкие струи ветра. Разговор про то «что было бы» выходил не из веселых, но он продолжил, пытаясь удовлетворить желание Тико: — Если бы драконы взбунтовались — вас бы определили кланом пиратов, обездвижили весь флот. Дальше объяснять не надо? Главная семья предстала бы перед судом за то, что подвергла свой народ неоправданному риску и превысила свои полномочия. А чуть позже черных драконов просто бы не стало как благородного рода. Потомков второстепенных линий отдали бы все так же под наше крыло фениксов и грифонов, а возможно, вообще бы разметали мелкими группами по всем основным кланам. У вас бы не появилась настоящая возможность восстановиться, как сейчас. Вы бы либо рассосались, ассимилировавшись в других кланах, либо по большей части вымерли без женщин, а сущие остатки влачили бы жалкое существование на забытых богами планетарных системах. — Но почему так несправедливо? Драконы же не виноваты в том, что потеряли своих женщин. Они в этом преступлении сами жертвы! Так почему судьи усугубляют ситуацию у кланов с похожими проблемами, а не поддерживают нас? — Тико налил себе еще до самых краев глубокий бокал и, влив в себя практически не глотая, потянулся опять к бутылке. — Эй, попридержи коней! — Вино отобрали, отодвинув подальше, вручая закуску прямо в руки. — Напиться я тебе не дам, а то вместо показательного подъема будешь только планировать на гравподушках вниз, в очередной раз ныряя в драконье дерьмо под смех наблюдающей толпы погонщиков. А это для будущего мужа дамы сердца просто недопустимо. — Но… — начал было Тико, однако, видя, что Вендель непоколебим, заткнул себе рот бутербродом с тонко нарезанной ветчиной, призывно пахнущей специями. — Так-то лучше, — обрадовался его усиленным жевкам Вендель как своим. — Да кто ж спорит, однако эта практика отдавать ослабнувших под крыло сильных была принята в изначальных законах. Таким образом пострадавшим семьям давали возможность выжить и восстановиться за счет других. Людские ресурсы перед безжалостным космосом сберегались, вся же политическая игра крутилась только в верхушке власть имущих. И потом, раньше не было такой вражды между кланами, как сейчас. Вселенная казалась огромной, народ терялся в ней, как рассыпанный песок, герцоги поддерживали друг друга и больше выступали против узурпированной власти императора, чем между собой… По сути, мы были единым народом. — Ну да. — Съев один бутерброд, потянулись к другому, вот в этом его не ограничили, наоборот, подбодрили, мол, больше ешь и меньше прикладывайся к спиртному. — А после того как императорская семья сгинула, герцоги решили воевать между собой. — Люди на то и люди, чтобы с кем-то воевать. Кому-то кажется, что у другого больше: возможностей, власти, земель, богатств, ресурсов, женщин, детей и так далее, перечислять можно бесконечно. Пожар зависти и вражды разгорается на пустом месте, и остановить его и тем более погасить навсегда практически невозможно. Однако окончательно императорская семья не пропала, она, выродившись по основным линиям, теперь стала процветать в побочных, приняв на себя статус судей. Тико пьяненько покивал, все же вино у погонщиков оказалось забористым, даже Венделя повело с одного бокала. Он попытался поднять на ноги Тико и вместо этого завалился с ним, подминая под себя. — Здесь, на крыше? — развеселившись в ответ, полезли целоваться. Влажный шепот, неумелые тычки губами, которые Вендель с удовольствием накрыл своими. От Тико пахло ветчиной и вином, а еще у него даже при поцелуе заплетался язык. Так что Венделю пришлось с разочарованием прервать поцелуй. — Зря… — прокомментировал Тико решение Венделя. — А я не против, под качающимися звездами. Не ведаю даже, почему их так штормит… М-м-м? Тико все же поднялся неуклюже сам, опираясь на плечо Венделя, а после, перехватив его запястье, резко потянул на себя. Как они не свалились вниз — оставалось настоящим чудом. Видно, погонщики в вино добавляли еще и особые забойные травы с неоднозначным эффектом. Змею пришлось перехватить шатающегося дракона за стройный торс и повести в сторону спуска гравитационной шахты. Выходило криво, обоих вело изрядно. Вино, так и недопитое, они благополучно забыли, впрочем как и корзину с оставшимися бутербродами. — Знаешь… — Однако даже в пьяном состоянии Тико не затыкался. — Там, на палубе, когда твоя сестра отдавалась мне, я… — громко икнули, прервав половину фразы, отчего Вендель даже протрезвел, основательно вздрогнув. — Я… — продолжили виснуть на твердой опоре в виде собственной мужской пары. — Мечта-а-ал… — О чем же? — Вендель, вцепившись в него, отважно шагнул в гравлифт, утаскивая за собой податливого Тико. Они ухнули вниз до первой гравподушки, что, мягко подхватив их снизу, плавно доставила в самый центр станции, оставалось пройти по окружной галерее до выделенных им апартаментов в жилой зоне и там рухнуть на прохладную кровать, желательно перед этим стянув с себя облегающий костюм погонщиков. Тико немного притих с перегрузок лифта, но когда они вышли на открытую галерею с прохладным ветром, вновь приободрился: — Я мечта-а-ал, чтобы ты зашел к нам… подо-о-ошел бы впри-и-итык… — Язык совсем у него стал заплетаться, запоздало на пьяную голову наваливалась дрема. — И взя-ял бы меня… сзади. — Как? — опешил с такого Вендель, не веря собственным ушам. — Как, как? — передразнили его, а после, притянув за шею, пошло зашептали на ухо: — Гря-я-язно, развра-а-атно, прямо при Алрике. Так… чтобы я вбивался в нее от твоих толчков внутри по ине-е-ерци-и-и. Правда… я ужа-а-асен? — повиснув на последнем слове, уткнулись в вспотевшую шею Венделю, окончательно вырубаясь. — Тогда мы ужасны оба… — вспоминая свои же мечты, вдруг внезапно высказанные вслух Тико. Теперь он окончательно протрезвел. Да быть того не может! Или все же может?.. Когда это пьяное чудо протрезвеет, им точно стоит обо всем поговорить. Вендель, подхватив отключившегося Тико под ноги, как невесту понес на руках. Оставалось пройти еще пару пролетов, впереди маячили свободные покои, двери которых были нараспашку. Еще пара шагов, и… вот она, необходимая горизонтальная поверхность. Вендель опустил на нее храпящего Тико, расстегивая на нем комбинезон погонщика, а после, наскоро раздевшись, рухнул сам, отключаясь практически сразу на прохладной подушке. Однако нужный разговор, планируемый Венделем, не состоялся. Наутро Тико все отрицал, усиленно мучаясь с дикого похмелья и делая вид, что ни черта не помнит о своем ночном пьяном безумии. И вообще ему пора начинать подъем после ранней встречи с погонщиками и наблюдателями. Так его Вендель и отпустил, а потом задумчиво наблюдал на большом голографическом экране, как его пара в черном костюме погонщика уж больно прытко продвигается вверх, словно муравей-переросток. И чем дальше он созерцал бравое восхождение Тико под усиленные аплодисменты и громкое улюлюканье восторженных погонщиков, тем сильнее начинал подозревать, что его прямолинейный солдафон-мужчина научился хоть немного, но все же неумело врать.