Полгалактики за даму сердца

— Что они делают? Бьются или все же танцуют? Алрик в сопровождении Густава оккупировал верхний балкон и под прикрытием пышной вьющейся зелени дикого винограда с интересом наблюдал ту возню внизу, что устроили Вендель и Тико. Со стороны действительно казалось, что двое поглощены странным, чарующим экзотическим танцем, а никаким не тренировочным боем на грани смертельной опасности. Но это действительно только казалось… Удар, что прошел по касательной от Тико, оставил глубокую борозду в поверхности силового барьера. Не было слышно, о чем беседуют эти двое, замкнутые на себе и отрезанные от всего мира. Только вспышки, рассыпающиеся радужными всплесками, и глубокие порезы, которые прозрачный барьер затягивал снова и снова, восстанавливая внутреннее боевое пространство. — Такое можно наблюдать, когда у противников был один и тот же учитель, плюс уровень обоих весьма крайне высок. — Стефан занимался с Венделем? — искренне удивился Алрик, и Густав со стоном печали едко подтвердил: — Да, да, признаю, я отвратительный отец. Стефан никогда не был с женщиной, поэтому не имеет собственных детей, однако моих сыновей, разве что кроме Фредерика, готов баловать как настоящий родитель. В голосе Густава слышалась неподдельная ревность, однако Алрик поймал его на несоответствии. — Почему же он не баловал меня, пока, пока… — Алрик, рвано сглотнув, замолчал, но Густав и так понял его мысли. — Хельга его не любила, однако с трудом согласилась на то, чтобы он стал учителем по боевым искусствам у Венделя. Ты же сам понимаешь… — теперь уже недосказал Густав, но Алрик, тяжело вздохнув, согласно кивнул. Да, он не являлся значимым ребенком ни для матери, ни для отца. Этот факт никуда не скроешь. Второй сын после Венделя со стороны змей и шестой со стороны фениксов, бесплатная приставка к столь незаменимой сестре, не стоящий внимания довесок мужского пола. Если бы Алрика была жива, в лучшем случае он стал бы парой Венделя, если, конечно, оказался полезен при таком политическом раскладе. Но сейчас все закрутилось по-другому. И судя по тому, как страсти кипели под мерцающим от световых вспышек непроницаемым силовым полем, что накрыло прочным куполом корт для боев, на его место в мужской паре рядом с Венделем претендовал черный дракон Тико. Меж тем бой внутри продолжался, воины в контрастных облачениях, черном и белом, кружили в замысловатом танце и по-настоящему упивались силой друг друга. Им не было дела до невольных зрителей, охов и вздохов со стороны. Для них сейчас существовал только бой и та пьянящая составляющая, которая дарила ни с чем не сравнимые крылья свободы. Просто Вендель нашел того, с кем не было нужды рассчитывать и сдерживать силы, а Тико еще в силу неопытности и молодости, закусив удила, пытался свою победу вырвать любой ценой. — Завтра состоятся ритуальные игры, ты будешь участвовать? — Вендель в выпаде оказался за спиной Тико и с чувством огрел его по ягодицам плоской стороной меча. — Гад! Чего же ты такой верткий?! — взвыл черный дракон и, отразив рубящий удар свободной от меча ладони Венделя, снова скрестил с глухим звуком их клинки. После серии короткого пробного боя на лазерных, теперь они выбрали учебные — деревянные и сейчас, забавляясь ими словно расшалившиеся школяры, старались загнать друг другу побольше заноз от расщепившихся из-за ударов мечей. Только радужные вспышки от порванного то здесь, то там силового поля говорили за то, что оба при этом серьезнее некуда. — Просто ты увалень, и как только Стефан научил тебя более или менее держать клинок?! — съязвили и, сделав очередной финт, снова оказались в слепой зоне Тико, откровенно ухмыляясь над ним. — Да чтоб тебя! — Тико теперь взялся за Венделя всерьез и даже, решительно отбросив его в сторону, пошел в наступление. — Жених разве участвует в этих чертовых игрищах? — Участвуют высокородные молодые мужчины, что не обременены узами брака. По сути, вся имеющая виды на Алрику юная поросль, и не только на нее, — со смехом пропустили противника вперед и на очередном развороте, ловко вывернув руки назад, вжались в пропотевшую спину Тико разгоряченной грудью. — Ты же, наверное, читал про традиции у фениксов? Или еще не успел? Но это не страшно, я расскажу тебе, мой дорогой партнер. На последнем слове Тико с рыком вырвался из захвата, его меч, треснув, осыпался кусками на поле битвы. Вендель, громко рассмеявшись, отскочил, а после и сам, сломав собственный клинок, отбросил его в сторону, чтобы остаться на равных с противником. — Так вот, мужчин путем жеребьевки разбивают на пары. Один выступает рыцарем без страха и упрека — своего рода охранник, второй — его дамой сердца, драгоценным, отчасти пассивным грузом. И так они попарно проходят ряд заданий или преград, каждый раз это что-то новое, включающее долю юмора. Так что не расслабляйся, будет очень весело! — Каков процент, что я попаду с тобой в пару? — оскалился Тико в веселящееся лицо своего оппонента. — Если попросить отца, то стопроцентный. Ну так что? Хочешь побыть в роли моей личной дамы сердца? — И снова Вендель его уделал. Возможно, со стороны это и не видно, однако оба ученика Стефана прекрасно понимали, кто из них находится на более высоком уровне. И тот, что оказывается всегда сзади, явно доминирует над тем, кого прижимает снова к своей груди. — Да никогда! — И вновь он пытается скинуть ловкий захват. Почему это каждый раз Вендель влипает столь страстно в его спину? Что, там медом намазано или еще какой липкой сверхклейкой субстанцией?! В этот раз брыкающего Тико вжали в себя так, что тот почувствовал, как к его ягодицам притирается горячая и твердая возбужденная плоть. Налитый член Венделя прекрасно чувствовался через двойной слой ткани штанов, и это не радовало. — Ты проиграл, однако я не буду сегодня требовать свой выигрыш. Завтра состязания, и я желаю, чтобы жених моей сестренки Алрики не ударил ликом в грязь перед другими родами. Злющего, запыхавшегося Тико отпустили, отшатнувшись в сторону. — Ну надо же, как благородно, — съязвили в ответ. — Что не сделаешь в угоду предстоящих долгоиграющих отношений, у меня на тебя грандиозные планы, будущий родственничек. «Какие планы могут быть и тем более длительные отношения? Я останусь при фениксах, а ты упорхнешь к своим змеям, как только Хельга займет пост дамы сердца…» — растерянно подумал было дракон, но в спину удаляющегося змия ничего подобного не выдал. — Удачи тебе, Тико! — Вендель махнул рукой на прощание и, даже не обернувшись, удалился. — Ага, удачи мне… — буркнули расстроенно под нос. Щит поля, пропустив Венделя, феерично рассыпался, подчеркивая, что на этом тренировочный бой закончен. Тико стоял посередине боевого корта, что продолжал затягивать на глазах полученные пробоины, запрокинув лик вверх. Над ними как раз небольшой стаей пролетали кричащие фениксы. Пара перьев с крыльев птиц, осыпая округу искрами пламени, закружившись, приземлилась на зелень травы, постепенно угасая… — Я и не думал, как брат силен, — еле выдавил из себя ошарашенный Алрик. — А я вот не сомневался в исходе поединка. Мой сын уступает только одному человеку. Но Стефан никогда не поднимет руку на Венделя, так как он мой ребенок, — пафосно заявил Густав, а после умудренно предупредил: — Не влезай пока в их разборки, пусть наладят отношения между собой сами. И помни, сейчас ты не можешь образовать с Тико мужскую пару. Алрик, вспыхнув скулами, отвернулся. Все же отец научился его читать без лишних слов за эти годы, когда он нес нелегкую роль собственной сестры. Но вот незадача. Что же сам феникс Алрик хотел бы получить в конечном итоге от так понравившегося ему дракона Тико? По сути, он и сам пока не понимал своих только зарождающихся чувств. *** Антигравитационные широкие трибуны для простого народа, поднятые с раннего утра в воздух, гудели прибывающим людом, что со всей планеты и близлежащих звездных систем слетался, дабы узреть предстоящее веселье. Конечно, подобная игра носила лишь локальный уровень. Но она давала в полном объеме оценить удаль будущего жениха, да и всех остальных претендентов, нежели воочию узреть саму невесту, восседающую в личной полузакрытой трибуне фениксов. Да кто ее не видел? Кто из местных не знал Алрику? Что в ней вообще может быть интересного? В молоденькой плоской девушке, что еще даже женскими пышными формами не разжилась! А вот поесть бесплатных закусок, выпить вина, что подавали прямо на трибуны, и вдоволь повеселиться за счет развеселого шоу высокородных юношей — почему бы и нет?! Так как, в отличие от рыцарских боев, подобная игра, разбивающая мужчин на пары, носила более юморной, можно сказать, комичный характер, чем официальные битвы на грани смерти. Действительно, в этот раз парам предстояло оседлать небольших водных вертлявых дракончиков, на которых удержаться-то было не так уж и просто, а усидев на гибкой хребтине, выполнить ряд указаний. Тем, кто играл роль рыцарей, выдавали металлические мечи из специального гибкого сплава с заниженным уровнем поражения. Они должны были управлять драконом и отбиваться от других претендентов. Те же, кто выполнял роль дамы сердца, сидящей вплотную за рыцарем, держали длинные деревянные пики, при помощи которых надо было собирать подвешенные на специальных юрких дронах сверкающие золотом искристые кольца, цепляя их себе на копье. Выигрывала та пара, что набрала больше всего этих ярких, заманчивых, весело звенящих бубликов. Вроде все просто и понятно. Тут же на трибунах делали ставки, кто выиграет, кто с кем попадет в связанную пару и сколько продержится на вертком хребте водяного дракончика. Слышался смех, возгласы, распевались бравые песни и пошлые частушки. Народ отрывался по полной. Голографическая сфера, походившая на огромный полупрозрачный куб переливающейся воды, пока показывала только живописные виды бушующего под силой ветра вечно шумящего океана. Но а чуть позже переключилась на крупный план веселящихся болельщиков трибун и тех озабоченных молодцов, что в данный момент вытягивали жребий внизу на низко парящей над водой платформе. Алрик, находясь под боком Густава, немного расслабился. Не надо было закапывать глаза едкими каплями, что делали его практически слепым, можно было обойтись привычными. Не нужно строить из себя высокопоставленную куклу и держать благородное лицо, так как это территория фениксов и его точно не будут показывать на экране во всей красе. Гости из других родов и их недавно прибывшие жены с дочерьми, ради которых и устраивалось подобное развлекательное зрелище, находились на красочно украшенных платформах в небольшом отдалении. Алрик оценил, как постарался отец, давая ему возможность побывать на празднике не напрягаясь. И все бы ничего, но сейчас Фредерик, вцепившись в Густава практически мертвым хватом, пытался качать права разведенного мужчины. — Я так и не понял, ты участвуешь или нет? Напомню, тем, кто был уже в браке, это необязательно. — В который раз отец отмахивался от своенравного первенца. — Вендель уже там, или ты решил, как и Лаурис, сначала устроить мне нервотрепку, а после проигнорировать сегодняшний праздник? Тогда можешь просто улететь в сторону хребта к нему и к вашим дочерям, а там на травке в шелковом шатре наблюдать все пиршество со стороны. — Если там нет Стефана, зачем мне это? — Фредерик пер напролом, и его даже не останавливало присутствие высокородной сестры. — Стефан не свободен, и ты прекрасно это знаешь, — в который раз поставили на место зарвавшегося сынка. — Мужские официальные пары по закону фениксов приравниваются к браку с высокородными дамами. Или ты совсем погряз в алых львах? Так я тебе могу и там напомнить подобный пункт, хотя он не так выражен четко, как у нас. — Отец, ты… — начал закипать Фредерик. — И потом, ты не прав. Стефан состоит в судьях, и он будет оценивать битвы вблизи. Так ты участвуешь или нет? Если да, то тебе надо на жеребьевку, если же нет — занимай одно из кресел, располагайся рядом со мной. Алрике будет приятно твое присутствие. — Ну уж нет. — Фредерик, продолжая полыхать, вызвав голографическую доску, слетел вниз под шум возликовавшей толпы, что приветствовала еще одного дурня-претендента, дав наконец-то вздохнуть Густаву полной грудью. — М-да, я еще понимаю внучек, вся эта толпа их просто пугает и утомляет, но вот собственных сынов абсолютно нет. Алрик умудренно промолчал, в отличие от племянниц, расцветших женской красотой Алвы и Асы, а также совсем еще маленькой Анники, он был обязан присутствовать на платформе фениксов. Девушки же под предлогом, что им не обязательно находиться при этом балагане, умчались на пикник, прихватив с собой усиленную охрану во главе с одним из отцов Лаурисом и дядюшками-близнецами Хаканом и Йерком. Да, да, клятвенно обещая Густаву наблюдать по сфере за поединками со стороны. Третий и четвертый сын главы фениксов, Хакан и Йерк, недавно провозгласившие себя постоянной парой и взявшие одну деву на двоих из второстепенных линий герцогского рода радужных серн, по-умному удрали с ними из данного бедлама. Их общая округлившаяся жена, вынашивающая первенца, с удовольствием нянчилась с младшей из дочерей Лауриса, маленькой Анникой, и строго присматривала за неразлучными Алвой и Асой, разница у которых по возрасту составляла всего несколько месяцев. Старшие дочери Фредерика и Лауриса обычно выступали общим фронтом, и так уж получилось, что Алрик поначалу и сам их избегал, боясь проколоться в мелочах, а после уже не было повода и особого желания сближаться с племянницами. И то, что девушки откровенно сбежали, прихватив до кучи с собой еще и его старших братьев, не могло не радовать. По сути, кроме Венделя, никто из них толком Алриком не интересовался: ни когда была жива сестра, ни тем более после ее смерти. — Можешь расслабиться, во всяком случае во время игры. Смотри, это будет забавно! — когда, кроме охраны, они остались вдвоем, Густав кивнул на голографический экран трансляции и откровенно рассмеялся. Тот как раз показывал, как недовольному Венделю торжественно вручали копье дамы сердца. Но веселье продолжалось и дальше. Так через некоторое время Тико пришлось тоже взять в руки «девичье» копье. Новоявленную мужскую пару ловко разбили. Причем в рыцари к Венделю попал мелкий верткий Пал, а вот Тико оказался в связке со взбешенным Фредериком. *** Он откровенно смеялся над озадаченным Венделем, рассматривающим в руках деревянную «дамскую» пику, чем-то похожую на длинный затупленный шест с хитро устроенной рукоятью. Последняя фиксировала на себе золотые невесомые кольца. Его веселье продолжалось ровно до того сияющего момента, как ему всучили точно такую же. Теперь же после выбранных ролей шла жеребьевка по парам. Видно, все же Вендель не стал просить отца об подтасовке результатов, или же Густав не стал подыгрывать сыну, а возможно, сделал с точностью наоборот. Тико сначала радовался, что они с Венделем никак не попадут в одну связку. И даже поржал, когда тому достался его ухмыляющийся мелкий кузен Пал. Но вот в пару с Фредериком он точно не желал попадать. Тем более резкий наезд сына Густава с первых же слов его не обрадовал совершенно: — Если считаешь, что моя сестра уже стала твоей официальной женой — ты глупец! И запомни мои слова: кем бы ты ни был здесь, у фениксов, ты никогда не станешь их главой. Ну и зачем он это ему все вывалил в порыве злобы? Тико и так прекрасно осознавал свое место подле Алрики и на большее даже не думал претендовать. Им подвели извивающегося дракона, которого они должны были оседлать вдвоем. — Если свалишься, подхватывать из воды не буду. — Фредерик вспрыгнул первым в вытянутое седло, что было рассчитано на двоих, находящихся впритык друг у другу. Устроители праздника удерживали небольшого дракончика вчетвером, пока всадники пристегивали себя специальными замками к умному седлу, что крепилось сверху празднично расшитой попоны. Все это великолепие сидело на драконе как влитое, позвенькивало круглыми колокольцами, развевалось разноцветной мишурой и кистями. Отчего каждый дракон казался разнаряженной копной, из которой сзади извивался верткий хвост, а спереди торчала грациозная рогатая голова на удлиненной шее. Тико, криво усмехнувшись, запрыгнув сзади Фредерика, расположился в седле. Оставалось только надеть специальные магнитные перчатки, что не давали выпасть копью из рук, так как хоть оно и было деревянным, однако рукоять и замок для фиксирования призовых колец — абсолютно металлическими. Ну а после дождаться, когда его рыцарь-всадник подключится к разуму недовольного дракона. За последнее как раз отвечал Фредерик, а не он — собиратель золотых бубликов, так что можно было расслабиться и даже посмотреть по сторонам. Пал, будучи мелким, сейчас немного был озадачен больше даже Венделем, что оказался куда мощнее его и выше, нежели выданным им ретивым ящером. При таких скоростях вес всадников считался существенным моментом, и было бы куда проще, если бы бойцы находились в одних весовых категориях, как, например, они с Фредериком. Но Тико не сомневался в уме Пала, его больше волновал Стуре, что попал как рыцарь в пару с юношей из изумрудных кентавров. Но тут дракон под ними затих и даже рыкнул согласно и громко, давая понять, что Фредерик установил с ним более или менее постоянную связь. Удерживающие ящера мужи синхронно отступили в стороны, путы пали, и они одним рывком оказались высоко в небе. Им дали некоторое время, как и другим, привыкнуть к дракону. Фредерик хотя бы в этом плане не подвел, было заметно, что он не в первый раз управляет вертким ящером, что являлся одним из видов местной фауны, который бойко летал как над океаном, так и над землей, вблизи него. Конечно, в выигрыше оказались те пары, кто создал с драконом быструю связь. Потому, как только последний ящер метнулся под радостные крики толпы в небо, сразу бабахнул ослепительный салют, и безумные игры тут же начались.