Полгалактики за даму сердца

После вырванного зубами полета на фениксе Густав не давал Алрику совершить других опрометчивых ошибок, основательно засадив неуемного младшего сына за учебу. И то верно: теперь он будущая невеста драконов и просто обязан разбираться в тонкостях этикета рода жениха. Ну а сверкать панталонами над замком, демонстрируя их со спины феникса всем кому не лень, — дело нехитрое. И так насверкался вполне достаточно, что среди простого люда стали распространяться пошлые толки. Мол, сама невеста, забыв стыд, готова прыгнуть под удалого жениха. И неважно, что последний из рухнувшего клана, как ни погляди, красивая сказка про сверкающую принцессу и потерявшего все обнищавшего принца. Так что к Алрику приставили ряд въедливых учителей, отчего он уже к концу месяца просто взвыл, пытаясь высказать за закрытыми дверями все свои накопленные «фи» отцу-узурпатору. Но как бы Алрик ни рычал, Густав стоял на своем. Без определенных знаний никуда, и неважно, что это всего на несколько месяцев его кратковременной жизни в качестве невесты. Если опозоришься прилюдно хоть раз, то всему клану после придется отмываться по полной. Самого же Тико тоже заняли, и весьма. Как оказалось, пробел в его образовании все же имелся, и это касалось самого простого, а именно повседневной жизни члена элитного общества: танцев, ведения светских бесед, этикета за столом и прочей высокородной блистающей мишуры. Стефан, видно, думал, что раз Тико из основной линии и не последний сын у своих родителей, то все это и так прекрасно знает. Но, увы, чаще всего братьев у драконов, что шли после первых двух, подобному не учили. Да, Тико попадал на балы, но по военной линии, а не через родню, и там практически всегда подпирал стену, не подступая и близко к утонченным танцам. Впрочем, и за официальными столами сиживал редко, молодым отпрыскам чаще предлагали фуршетный стол, где не было необходимости знать каждый столовый предмет, и главное, за что он отвечает. Тико, вспоминая былое, иногда проходя мимо окон библиотеки, куда засадили за учебой Алрику, поглядывал на то, как его будущая невеста, морща лоб, поправляет золотистые локоны в попытке выгрызть очередной гранит знаний. Он и сам, не замечая, все чаще стал хаживать, особенно по утрам, этим столь витиеватым путем, пытаясь прикрыть свой интерес простыми случайностями или совпадениями. Кроме того, к нему прибыл неуемный Пал в сопровождении хитрого Оддмунда. Стуре же явно накрутили хвост, теперь он как тень не отсвечивал, хотя и продолжал оставаться в резиденции фениксов непонятно по каким соображениям их мудрого предка. — Я и не думал, что ты такой неотесанный болван, — прыткий кузен Пал, что составлял теперь ему пару в танце, снова шипел на оттоптанные в который раз ноги. — И не гни меня, не на ринге же, в конце концов! Неужели ни разу не танцевал на званых балах? Да в жизни такому не поверю! Мало того что ему досталась дамская партия в вальсе, так еще и приходилось помогать никчемному победителю во всем. Да если бы только Пала выпустили на этот рыцарский турнир, если бы только дали возможность проявить себя, он сейчас бы блистал остроумием рядом с разнаряженной дамой сердца фениксов, а не пытался натянуть на тупого буйвола Тико седло от резвого, благородного скакуна. Но Оддмунд ему хорошо прочистил мозги, впрочем как и зарвавшемуся Стуре, последний простоял несколько суток на коленях, умоляя главу драконов дать ему еще один-единственный шанс. И его пока оставили, правда, строго предупредили: следующий опрометчивый шаг в сторону Алрики — и все будет кончено, а его старший властный брат — первенец в семье, что недавно женился, — ждет его с распростертыми объятиями. Тико пыхтел и потел от усердия и, криво ведя свою верткую «даму», думал, что куда проще выстоять на ринге пару боев с сильным противником, чем заплетаться ногами в попытке правильно исполнить очередные коленца демонического танца. — Не приходилось как-то… — Ну а шрам к чему? Ведь подобное сводится легко и быстро. Или это память о чем-то дорогом твоему сердцу? — партнерша из Пала была великолепной, и он в очередной раз, не вытерпев прессинга истоптанных ступней в виде неуклюжих ног Тико, взмолился: — Давай наоборот, хотя бы покажу как надо, а? Импозантный хореограф, нанятый предприимчивым Густавом Непревзойденным, только был за, громко хлопая в ладоши, тем самым отбивая в такт: — Мальчики, не расслабляемся, и раз-два-три, раз-два-три, раз-два-три… раз… Вот, уже куда лучше, так держать! — Шрам? Он мне просто не мешал… — пробормотал Тико, пытаясь уловить суть ведущего партнера и совершенно не слушая при этом учителя. Даже в роли дамы он тащился за Палом, как неумелая тяжелая колода, этакий тупой увалень. — Думаешь, стоит? — Спроси у своей будущей невесты. По мне так да! — крутанули его в лихом пируете, и Тико, не удержав равновесие, чуть не уронил их обоих, круто заваливаясь вбок. Все эти кренделя ногами были точно не по его почину. — Ты в боях неимоверно крут, так что с твоим телом не так? — Пал еле удержал его, все же по сравнению с Тико он был куда худее, да и чуть ниже ростом. — Сам не пойму… — с благодарностью пробормотал Тико и даже не удивился следующему. — А Стура шли и подальше, я вообще не пойму, как он смог участвовать в турнирах рыцарей. Обычно вторых сыновей негласно на них и близко не подпускают. Да и ты сам в курсе. И кому я только говорю?! Да все верно, если выбирать между этими двумя, Пал больше симпатизировал Тико, хотя иногда был еще более неуемным во всем и откровенно бесил. Но Тико хотя бы точно знал, что этот прямой, как взрыв сверхновой, парень его точно подставлять не будет. И если ему взбредет в голову, то сворачивать шею попрет при свидетелях, да еще при этом заранее, а главное, громко оповестит Тико о столь своем глобальном решении. «Не самый лучший стратег… — оценил Густав еще одного претендента от Оддмунда Мудрого, и тут же нашел свой плюс, — но хотя бы не второй сын…» Многоточий и недосказанности оказалось слишком много, тем более от Стура так окончательно отвязаться не получилось. Кроме того, на пышный банкет по поводу помолвки решили приехать практически все главные герцогские семьи со своими сыновьями, и тут Густав не имел права отказать. Таким образом, бал во славу Алрики Прелестной и ее официальной помолвки превращался в парад завидных женихов. Все искали лазейки, а подвинуть пусть и выигравшего рыцарский турнир падшего дракона можно было разными способами. Естественно, об этом знали все главы, умели и практиковали в подковерных интригах, и далеко не раз. Ведь, в конце концов, учитывалось еще и само решение дамы сердца. Да, фениксы не могли теперь отказать в помолвке драконам и брачному союзу с ними, однако данное решение можно было отложить, скажем, лет так на десять-двадцать. К примеру, перед этим заключить недолговременный союз для рождения детей от другого, более выгодного претендента. Форс-мажорных моментов насчитывалось великое множество, при которых межгалактический суд не имел силы, и разбирательства тянулись не одну славную сотню лет. Оддмунд прекрасно понимал это и собирался на будущую помолвку прихватить с собой еще нескольких молодых правнуков, тем более вполне себе имел право. Ведь именно Тико и его победа на турнире давали ему подобную шикарную возможность прибыть заранее на празднество, а не как все остальные — за какую-то несчастную неделю. — Все, не могу больше… — взмолился вспотевший Пал. Он отмахивался от духоты, и хотя в распахнутые окна по утрам врывался морской бриз, днем жара давала о себе знать. — Перерыв, — согласился радостный хореограф и, отпустив резвую молодежь переодеться и перекусить, сам отправился на кухни достать себе что-нибудь из прохладных легко-алкогольных напитков. Тем более дом Фениксов всегда славился весьма привлекательными служанками из простолюдинок. — И как у тебя обстоят дела с Алрикой Прелестной? — слушать официальное имя невесты из уст усталого Пала немного напрягало. — Пока никак… Ты вот сам общался с благородными девицами? — ехидно хмыкнул Тико в ответ. — Только с невестой старшего брата, но она из забытого рода, что когда-то в прошлом поглотил наш. Так что, думаю, это не считается… Тем более они так и не смогли вернуть себе статус герцогов, хотя и пытались. Тико невольно вспомнил отвратное поведение Олова, дернулся плечами, а когда вспомнил про шкатулку, что передал сразу после объявления на турнире о предстоящей помолвке, вспыхнул ушами. — Ну и что? Она пользуется игрушками, которые ты ей подарил? — Пал с удовольствием отпил прохладный шипучий напиток, что немного пьянил, ударяя в нос. Они устроились в тени крытой веранды, на которой было куда свежее, чем в помещениях. И почему комнаты в старинных замках не везде снабжены климат-контролем? Что, очередная дань забытым традициям? Пал отпал спиной на изящную спинку софы и сладостно потянулся, перепрыгивая в разговоре с одного на другое: — Учти, я тебя не собираюсь рассматривать, как Стуре, возможной парой. Даже не мечтай, хоть мы и оба третьи сыновья, но мой отец куда старше твоего. И это было верно подмечено: если бы Тико не выиграл турнир среди рыцарей, то его положение оказалось бы, как и раньше, куда ниже неуемного Пала. — А на балу, — продолжал дальше развивать свою мысль предприимчивый кузен, — лучше пригляжусь к внучкам Густава. Говорят, Алва блистает яркой и неповторимой красотой. И почему ее не показывали на последнем турнире, как думаешь? Ха, и он еще спрашивает! — Сейчас именно Алрика считается главной непревзойденной дамой у фениксов… — пожал плечами Тико, хотя о подобном он ранее даже не задумывался. Сказали стать женихом Алрики ради рода драконов — так тому и быть. Да он женился бы на ком угодно, даже на уродине, если бы это дало его клану взлететь вновь. А еще ему импонировало слышать, что хотя бы Пал не станет подбивать клинья насчет стать его мужской парой и не полезет к нему в постель. — Именно что, а значит, Алва куда красивее Алрики. Сам подумай, кто даст затмить действующую даму сердца, — усмехнулся понимающе Пал. — И хотя бал и созывает все ведущие рода, однако не считается столь грандиозным событием. Тико это прекрасно понимал, до настоящего союза надо было еще дожить. Статус же жениха, кроме некой близости с невестой в виде анального секса и зыбкого положения подле нее, практически ничего существенного не давал. Вот когда его по праву сделают хотя бы временным супругом и когда Алрика преподнесет ему в подоле дочь, вот тогда он окончательно станет героем, во всяком случае для вновь воссиявших драконов точно. Тико и сам отпил прохладительного напитка… Веранда находилась в удобном месте, из нее открывался столь волнующий вид на окна огромной библиотеки. Он даже немного завидовал Палу, тот обладал большей свободой и мог хотя бы гипотетически выбирать. Сам же Тико, тяжело вздохнув, скосил взгляд на открытое стрельчатое окно. И на несколько секунд перехватил задумчивый взор Алрики. Сердце пропустило удар… Или все же ему это показалось? *** Он отчитался перед одним педагогом и в ожидании другого решил заглянуть в танцевальный зал. Сделать подобное, да так, чтобы его не заметили, было относительно легко. Всего-то и надо подняться на один пролет и пройти по огибающей здание живописной галерее, уставленной экзотическими цветами с весьма широкими листьями. За одним из горшков Алрик и притаился. И когда узрел, какой цирк творится на уроках танцев, еле сдержал громкий хохот. Если Тико на полосе препятствий чувствовал себя как рыба в воде, то теперь эту несчастную рыбу не просто вытащили из воды, а кинули на шипящую маслом сковородку, заставив изгибаться и принимать несвойственные ей пируэты. — Боже, какой же он солдафон… такой забавный, — прыснул со смеха в кулак Алрик и зацепился взглядом за другого более верткого и гибкого дракона. Он прекрасно знал, что Оддмунд привез кого-то еще, но сильно этим не интересовался. И, откровенно говоря, зря, молодой мужчина двигался непринужденно и грациозно и делал все, чтобы болван Тико хотя бы не путался в собственных ногах и не падал навзничь. Да и потом, спасибо Густаву, что сделал все возможное, дабы растащить на целый месяц молодых людей по разным углам. — Какой кошмар! — раздалось звонко снизу, и Алрик резво присел за кадкой, слушая, как новый гость отчитывает Тико, словно тот нерадивый ребенок. Порыв ветра предательски надул юбку, которую пришлось поспешно ловить резко вспотевшими руками. Однако хореограф вмешался и, вновь включив музыку, заставил их вальсировать опять. Но, кроме чертыхательств и емких ругательств под мелодичные мотивы, не было ничего интересного. «Если он меня уронит во время бала на паркет… это будет еще тот конфуз с последующим межгалактическим скандалом», — усмехнулся про себя Алрик и все же поспешил обратно в библиотеку. Время поджимало, и его ожидал второй учитель. *** — Ну и зачем ты меня притащил сюда? — Пал недовольно ёжил плечами и поглядывал через витые перила вниз, туда, где в отдалении в темноте, перекатываясь на прибрежной отполированной гальке, дышал свежестью живой океан. — С таким же успехом можно было спуститься в танцевальный зал и продолжить. Или ты решил мне переломать ноги, сбросив с крыши, чтобы я даже не думал занять твое по праву отвоеванное у всех место? — Не мели чушь. Просто надо мной и так все смеются за спиной, мол, великий рыцарь, а элементарного не умеет. Вчера сам слышал от прислуги, а еще они меня копируют, и знаешь, выглядит это со стороны премерзко. — Еще бы тебя не копировать, — усмехнулся под нос себе понимающе Пал, но, когда Тико недовольно переспросил «Что ты произнес?» — тут же поправился: — Ты преувеличиваешь, ты же будущий жених Алрики! Кто ж посмеет подтрунивать над будущим господином? — Ха, какой из меня господин, скажешь тоже. Просто прохожу несколько лет в незавидных женихах, а после хорошо, если заключим временный союз для рождения дочери. И не более того. — Тико, обняв себя за плечи, подошел к ограничивающей плоскую крышу огромного обеденного зала витой решетке. Ветер иногда порывами дергал за одежду, но после мягко утихал, словно залегая в засаду незримым зверем у его ног до следующего раза. Тико нравился открывающийся вид, и, в отличие от Пала, высота его не пугала, наоборот, именно здесь он чувствовал себя свободно и совершенно нескованно, как взаперти танцевальной комнаты с давящим со всех сторон зеркальными стенами, в которых с дотошностью отражались его кривые, кособокие па. — Эх… — понимающе вздохнул Пал. — Если тебе это позволят, обычно высокородные девы подписываются родить определенное количество детей независимо от пола, а если вдруг появляется первой дочь, то с ее появлением договор автоматически аннулируется. Ведь девочки столь редки, и у некоторых они так и не появляются на свет за всю их долгую жизнь. — Да уж, чтобы Алрика с первого раза понесла от меня, и дочку — это из разряда фантастики. Но будем надеяться, да и ты, вдруг если найдешь среди фениксов достойную партию, слышишь, не подведи, — подошедшего Пала дружественно толкнули плечом в плечо. — Не льсти мне, все равно сейчас я танцевать не намерен. Ты мне все ноги оттоптал, и, кроме того, знаешь, таскать тебя по всей танцплощадке — довольно тяжелое занятие: спина и руки ноют зверски. Так что продолжим поутру, дай мне отлежаться. И да, кажется, я сильно потянул из-за тебя поясницу. — Пал разве что не кряхтел, как заядлый старик, однако ему польстило то, как на него рассчитывает Тико. Но составлять мужскую пару с ним он точно желанием не горел, тем более сейчас по статусу Пал по сравнению с Тико считался ведомым. — Не строй мне глаза, все равно не подпишусь на подобное и не прогнусь под тебя, даже если ты станешь законным супругом на постоянной основе, — пробормотал неразборчиво Пал, зевая, а после, махнув рукой, уже куда четче добавил: — Я спать — и тебе советую. Учти, завтра подниму чуть свет. — Ага, — отмахнулся от него Тико, даже не взглянув вослед. Океан, ворочающийся далеко внизу, ленивыми волнами манил его больше, чем удалившийся кузен, ветер освежал, звезды искрились переливчатым каскадом, выглядывая среди разрозненных облаков… И вот из-за башни медленно поднялась одна из лун этого прекрасного мира. Она струнами осветила всю широкую крышу, заливая белесым, зыбким светом желто-голубых искрящихся бликов… Словно застывшая музыка, беззвучная, полная магии. И Тико, сделав для пробы пару пируэтов, заскользил… нежно держа в руках невидимую партнершу. Еще пару пируэтов, еще… и… Тико замер кульминационно, возбужденно дыша на самой середине крыши. И вот почему у него не выходит на глазах у других, а вот тут, пока никто не видит, пожалуйста. Он же не совсем отпетый кретин, и выучить все эти простенькие движения, а так же запомнить порядок их исполнения для него не составило труда. — Знаешь, а ты все же не тот конченый тюфяк, которого сегодня умудрился разыграть в танцевальном зале. — Веселый голос раздался откуда-то сверху. Тико с ужасом поднял распахнутый взор и утонул в ехидном выражении совершенно темных глаз Алрики. Она сидела в длинной ночнушке прямо на крыше небольшого пристроя башни и куталась в невесомую кружевную шаль. — Госпожа Алрика, как вы… — Тико рвано сглотнул, готовый от смущения провалиться сквозь крышу прямо в банкетный зал, но все же, взяв себя в руки, довел мысль до логического конца: — Как вы очутились здесь?.. — Зачем же так официально? Тем более скоро нам придется делить личное пространство друг с другом, в том числе и постель. Тико почувствовал, как его уши полыхнули жаром — хорошо, если хотя бы не сильно видно, как он заливается краской. Но Алрика легко соскочила с насиженного насеста и, расправив фалды легкой ночнушки, упрямо шагнула ему навстречу. — Скажи, Тико, что тебя пугает больше всего в танце? То, что твой кузен куда проворнее танцует? — Не-е-ет. — Тико в шоковом состоянии смотрел на приближающуюся деву, тем более свет луны красочно подсветил полупрозрачную ткань ночного платья, и утонченный силуэт Алрики стал виден как на ладони, в том числе и тот пикантный нюанс, что на ней не оказалось обязательных рюшистых панталон. Пришлось дракону опустить взгляд, чтобы не пялиться на будущую невесту. Та же, не обращая на столь щекотливую ситуацию между ними и толики своего внимания, продолжала допрос: — Тебя сбивает с ритма музыка? — М-м-м, немного… — Ему даже пришлось чуть отвернуться, так как Алрика подошла совсем впритык. — Чужие взгляды внимательных глаз? — продолжали ковыряться в его проблемах. — Да-а-а… — выдохнул в отчаянии Тико и даже разозлился. И чего это она тут перед ним практически голяком прыгает? — Но я же видела, и ты сейчас вполне себе сносно двигался. Конечно, не шедевр, но достаточно, чтобы не убить мои ступни ног и не уронить позорно на пол. Ну так что? Может, попробуешь еще раз? — игриво заглянули прямо в глаза темными провалами своих. — Давай я даже станцую с тобой, в отличие от твоего кузена. — Что? — Он неуверенно поднял взор на Алрику, понимая, что его руки берут в свои утонченные и немного прохладные, а потом располагают как должно регламенту, роняя шаль на покрытие крыши. — Начинай. — Прямо сейчас? — Ночь уже перевалила половину, планируешь остаться тут до утра? Учти, перед рассветом здесь очень даже холодно, — передернули узкими плечами. — Но просто… — замялся дракон, через тонкую ткань он ощущал тепло Алрики. Да и потом ее ладонь, что располагалась в его руке, хоть и отдавала прохладой, но в этот миг Тико казалось, что она обжигает его длань каленым железом. — Музыки нет… — выдавил он наконец, чтобы хоть что-то сказать в ответ. — Это не проблема, — звонко рассмеялась Алрика, а после запела удивительно нежным и ясным голосом на незнакомом языке Тико. Он прислушался и понял, что это официальная песня фениксов, под которой они, как будущая пара, должны открывать бал. Алрика его чуть потянула за собой и легко повела, но через пару разворотов он сам перехватил инициативу и закружил ее, плавно и уверенно выделывая нужные па. Наверное, они смотрелись смешно со стороны, однако дама сердца фениксов продолжала петь, а ее смелый дракон — вести в танце, практически не делая грубых ошибок, в этом расчерченном лучами луны забытом пространстве ночной крыши. — Ну вот. — Они наконец-то остановились в самом центре, завершая танец. — Не так уж и плохо, — похвалила его Алрика, поднимая забытую шаль, а после, немного смутившись, продолжила: — Я пойду к себе, а то, знаешь, босиком танцевать не очень-то и удобно. Тико, раскрыв рот, практически щелкнул челюстью. Но так и не смог что-то вразумительного выдать в ответ. В голове вдруг не к месту всплыл вопрос про его небольшой шрам на брови, которым его доставал Пал. Спросить или нет? Но потом пришла другая более тревожная мысль, а вот если бы он ей наступил сейчас, да всего размаха, своим тяжелым подкованным ботинком? Холод мурашек стройным рядком пробежал вдоль позвоночника. — Когда будешь волноваться, просто вспомни эту ночь, крышу и луну, — тихо подсказали, стоя в проеме открытой двери башни. Дева, махнув рукой, вновь закутавшись в шаль, исчезла как сон, словно не бывала. — Я точно не сплю? — Тико даже ущипнул себя и, вздрогнув от боли, словно снял волшебный морок. — Она ведь сейчас только что мне… помогла? Или все это привиделось, голос… танец, теплота ее тела и прохлада тонких пальцев. Наверное, он так бы и проторчал до утра, но тут от воды подуло весьма холодными и более яростными порывами ветра, прогноз Алрики стал сбываться. И Тико все же решил вернуться в свою комнату. Из апартаментов Стуре не доносилось и шороха, зато молодецкий храп Пала слышался даже в коридоре. Вот у кого железные нервы и стальные яйца, подумал походя Тико, ему же предстояла бессонная ночь. Да и как тут уснуть, когда вдруг плотная пелена, покрывающая его будущий путь, дала небольшую слабину.