Первый и последний

      Сев поудобнее в позу лотоса на мягкой кровати, Кейл расслабился. В результате его спина скрючилась и стала похожа на вопросительный знак.       Это, естественно, Эрухабену не понравилось. Раздражённо ткнув парня прямо в горб, он заметил мгновенную реакцию: не издав ни звука, Кейл быстро выпрямил спину, слегка вздрагивая.       Дракон собрался с мыслями и сконцентрировался на задаче.       Наконец обратив внимание на воспалённую холку, мужчина приложил к ней несколько пальцев. Сейчас нужно было найти точное местоположение камня.       Кейл тихо шикнул, немного поморщившись, что не спряталась от слуха древнего существа.       Воспаление, скрывавшее камень, ужасно хотелось почесать аж до мурашек по коже. Однако дёргаться лишний раз Кейл не решился.       В комнате продолжала висеть напряжённая тишина.        Где-то отдалённо из окна слышался смех детей. Именно это помогало парню отвлекаться.       Кейл сидел спиной к дракону, поэтому не мог увидеть его хмурый взгляд.       — Тебе меняли камень? — в заинтересованном тоне Эрухабена, тем не менее, слышалась нотка гнева.       Заметив, как парень слабо дёрнулся, дракон в мгновение усмирил свою нарастающую ярость.       — Насколько я помню — нет.       И действительно: Кейл только сейчас задумался о том, что Белая Звезда даже ни разу не засомневался в том, что камня не могло быть на месте.       Одновременно с этим Эрухабен ещё больше убеждался в продуманности плана лидера "Руки".       — Из-за количества тёмной маны в камне я был уверен, что этот «кусок булыжника» довольно большой, — в этот раз вместо злости в голосе дракона прозвучал больший интерес.       Услышав Эрухабена, Кейл ущипнул себя за переносицу, понимая, что сам снова узнал ненужную информацию.       Парень и подавно не хотел знать о том, как выглядит этот проклятый «кусок булыжника», но решил просто промолчать.       Лучше уж выслушать, чем быть целью ярости дракона.       — Однако камень оказался не больше человеческого ногтя на мизинце, — вот тут Кейл уже навострил уши, но получил лишь слабый удар по плечу.       — Не дёргайся, сейчас начну резать, — заставив парня опустив руку, Эрухабен не обратил внимание на его покрытую мурашками спину.       «Жуткий дракон...»       — Судя по тому, что камень очень маленький, а твоё тело за три года к нему так и не привыкло, Белый Ублюдок менял его как минимум раз в неделю, — взяв бутылку крепкого спиртного напитка, мужчина не торопясь полил им воспалённую холку на спине Кейла, а затем собственные руки и нож.       — Сейчас будет больно, — без особого предупреждения Эрухабен профессионально сделал шустрый, но точный надрез.       Кейл от неожиданности зашипел, сдерживая эмоции. Только уже спустя пару секунд камень активировал режим самозащиты.       Парень не смог удержаться от хриплого стона боли. Он заглушил его, скрючившись и прикусив губу. Капли пота стекали по вискам и даже по глубоко нахмурившемуся лицу.       Трясущаяся спина тоже спустя время покрылась испарениями, но это отнюдь не мешало Эрухабену.       Кейл даже чуть машинально не положил руку на рану, но быстро остановил себя.       В это время дракон только начал копить ману в руках, чтобы ускорить собственные движения.       «Если невозможно повлиять маной на этот «кусок булыжника», то повлияю на себя», — именно об этом сейчас думал дракон, пока Кейл изо всех сил старался не терять сознание: отдавать контроль над телом камню, чтобы тот вернул его Белой Звезде, от которого он наконец сбежал, не очень хотелось.       Сказать, что парень бьётся в агонии было бы ложью, но и утверждать, что боль слабая – откровенный пиздёж.       Хотя создавалось ощущение, что дракон не аккуратненько вскрыл небольшую рану, а пилой разрубил всю спину.       К тому же тело Хенитьюза совсем не привыкло к физическим повреждениям. Радует одно: психика Ким Рок Су, который несколько лет жил в апокалиптической Корее, была уже приспособлена к получению травм. Так что именно она помогла Кейлу сдержать себя от сильных криков в агонии.       —Тц… несчастный ублюдок… — но вместо того чтобы много говорить, Эрухабен занялся делом: быстро пристроил правую руку с ножом к надрезу, пальцами раздвинул его края в стороны и начал осторожно, но быстро отсекать от камня уже приросшие к нему мягкие ткани.       В этот раз Кейл уже был не в состоянии сдерживать сдавленный и надрывный крик.       — Терпи, — Эрухабен сконцентрировался ещё больше, наблюдая, как покрытый кровью камень потихоньку освобождается.       Совсем скоро дракон отложил нож подальше и взял пинцет. Он меткими движениями вынул «кусок булыжника», обрывая последний корень.       Теперь Эрухабен смог ненадолго разглядеть фиолетовый цвет камня, похожего на небольшой ромб. Можно было даже наблюдать, как тёмная мана перемещалась внутри него.       От нового объекта для исследований дракона отвлёк сиплый стон боли Кейла, голова которого повисла, показывая, что парень был на грани потери сознания.       — Теперь можешь отдохнуть, — услышав заветные слова, юноша без сил рухнул вперёд, растягиваясь всем телом на кровати.       Дракон, изолировав камень в специальную шкатулку, отложил её и использованные инструменты на стол неподалёку; в это время кровавые перчатки на руках превращались в золотую пыль.       Оттуда же он взял восстанавливающее зелье высокого качества и откупорил баночку.       Поливая надрез красной жидкостью, дракон наблюдал, как рана быстро затягивается.       Кожа стала непривычно здоровой там, куда буквально несколько минут назад был вживлён камень.       Спустя пару мгновений волосы Кейла начали от корней возвращать свой родной красный оттенок.       Эрухабен не мог узнать наверняка, так как веки парня были закрыты, но, вероятно, к глазам того так же вернулся их первоначальный карий цвет.       Немного понаблюдав за напряжённым Кейлом, который давным-давно потерял сознание, дракон покачал головой.       — А теперь камень, — Эрухабен обернулся посмотреть на место, куда он положил камень, но замер, опешив. — Ха?..       На месте камня лежала небольшая горстка фиолетовой пыли. ***       Торопливые шаги отдавались эхом.       Оставив Лока и Рона выполнять другие поручения, Чхве Хан и Розалин направились в кабинет к Альберу Кроссману.       Проходя сквозь белый коридор, украшенный золотистыми фризами на стенах, они даже не взглянули на эту красоту.       Когда они впервые прибыли во дворец, Розалин открыто ахала и охала от удивления, пока Чхве Хан внутренне восхищался декором, сохраняя внешнее безразличие, однако спустя чуть больше полугода все уже привыкли к такому величественному виду.       «Побывав в поместье Хенитьюз, я могу уверенно сказать, что дворец им и в подмётки не годится», — подумала на секунду Розалин, отвлекаясь от мыслей о докладе.       Девушка могла бы думать и дальше в таком ключе, но её отвлёк внешний шум.       — И-извините, его высочество сейчас отсутствует… — слуга, стоявший у двери в кабинет наследного принца, рукой перегородил дорогу Чхве Хану.       Холодный острый взгляд моментально обратился на вздрогнувшую часть тела. Однако слуга был решителен в своём намерении выполнять приказ и никого не впускать.       — Пропу…       — Подскажите, когда Его Высочество вернётся? — Розалин не стала ждать, перебив злого Чхве Хана.       — Его Высочество сейчас на совещании. Оно длится уже несколько часов, так что скоро закончится, — словно найдя надежду на спасение в Розалин, слуга быстро ответил и даже решил добавить:       — Его Высочеству доложат о вашем прибытии, поэтому прошу вас подождать в комнате для гостей, — было вполне очевидно, что человек перед Розалин хотел просто отправить её и страшного Чхве Хана подальше, чтобы воин не устроил конфликт.       Тем не менее она не стала отказывать: «Не ждать же нам в коридоре.»       — Веди, — ответив, Розалин пошла за разнервничавшимся, но счастливым слугой.       У самой «комнаты ожидания» был довольно светлый интерьер – Чхве Хан даже немного зажмурился, – а вокруг кофейного столика стояли четыре мягких белых дивана.       Сев на один из них, Розалин поблагодарила за чай с печеньем нескольких служанок.       Обведя глазами комнату, Розалин отметила, что они с Чхве Ханом были единственными тёмными пятнами в светлейшей комнате.       — Совещание будет длиться ещё неясно сколько, тебе лучше сесть, — чуть погодя сказала она стоявшему у дивана мечнику.       Он ничего не ответил, только глянул на Розалин всё теми же холодными глазами. Однако теперь на его лице было нетерпение, которое так и говорило: «Нам тут, блять, некогда ждать и распивать чай».       «Да он тут всё разнесёт меньше чем через тридцать минут…» — у Розалин вырвался ещё один тяжёлый вздох, на который Чхве Хан открыто фыркнул и отвернулся.       Девушка же ничего не ответила на это, слегка улыбнувшись.       «Почему-то Чхве Хан напоминает мне злого пёсика…» — Розалин чуть не подавилась чаем.       Сидя в тихой, но мрачной атмосфере двое потеряли счёт времени.       Может спустя несколько минут, а может и несколько часов, Героев вернула в реальность неожиданно открывшаяся дверь.       Быстро посмотрев на слугу, который кое-как поспевал за торопливыми шагами Альберу Кроссмана, Розалин встала и вместе с Чхве Ханом поклонилась.       Во время совещания, когда Кроссману сообщили о прибытии Героев, он даже не обратил внимания на то, что аристократы хотели подольше поспорить друг с другом. Альберу просто завершил мероприятие.       Второпях он даже не захотел ждать, когда герои сами придут в его кабинет, поэтому наследный принц сам пришёл к ним в гостиную.       По небольшим синякам под глазами и немного растрепанным волосам все заметили, что он устал. Тем не менее природные данные Альберу от этого не испортились.       «Теперь он даже на живого человека похож», – слуга не рисковал делиться своей мыслью.       – Приветствуем восходящее солнце королевства Роан, – голоса Розалин и Чхве Хана прозвучали в унисон.       – Добро пожаловать во дворец, Великие Герои, – Кроссман весь засиял, а его голос сплошь пронизало лестью.       Девушка почувствовала себя неловко из-за этого, поэтому взглянула на Чхве Хана. Парню, казалось, было абсолютно параллельно на всё, что происходит вокруг. Однако Розалин, которая знала его уже пол года, смогла разглядеть небольшую растерянность.       «Слышать речи принца по звонку и лицом к лицу – разные вещи…» – именно это понимали все, кто когда-либо общался с Альберу.       Пока магнесса устраивала переглядки с Чхве Ханом, принц не терял время и приказал лишним ушам выйти за двери.       Когда в комнате остались только трое, он элегантно сел на белый диван и облокотился на спинку, отчего по комнате распространилась аура власти.       – Что же, давайте опустим формальности, если вы не против, Герои, — продолжая улыбаться, Альберу внимательно смотрел на двоих.       – Да, конечно, Ваше Высочество.       – Как пожелаете.       Голоса Розалин и Чхве Хана отразились в тишине лёгким эхом.       – Отлично, тогда извольте поделиться причиной своего неожиданного прибытия, – в душе принц уже понимал: что-то у Героев явно пошло не так, раз они явились намного раньше запланированного.       – Первый сбежал, – Чхве Хан как обычно решил ответить сразу.       –… – даже если Розалин привыкла к подобному его поведению, сейчас она не могла скрыть шока от прямоты своего компаньона.       «Чхве Хан... Ты можешь говорить хотя бы чуточку мягче?» – однако Розалин так и не озвучила свои мысли.       Почти сразу после резких слов о неудаче лицо Альберу помрачнело, а сам он замолчал на несколько долгих секунд.       – Расскажите подробнее, – это было единственное, что произнёс принц.       Вздохнув, Розалин перевела взгляд с напарника на принца. Не дожидаясь, когда кореец снова заговорит, она быстро начала докладывать.       – Во время нашего вам доклада, Ваше Высочество, я почувствовала, что заклинания, которые были установлены в камере Первого, насильно отключили.       Наблюдая, как Альберу отпивает немного чая, она сглотнула от ощущения жуткого давления.       Даже если принц спокойно сидел на диване с благородным видом, даже если он льстил, Альберу Кроссман всегда оставался человеком королевской крови.       Именно этот принц сейчас удерживал своё место как наследника.       «Он совсем не простой человек… Кто знает, что он планирует.»       – Первого не оказалось в камере, когда я пришла проверить его. Однако была замечена мана архимага, — Розалин рассказала все без лишних деталей, внимательно наблюдая за реакцией Альберу.       –…       Кронпринц ничего не ответил, погрузившись в свои размышления.       Пару минут гостиная находилась в полной тишине. Никто не двигался. Единственное, что было слышно - это тиканье часов, которые стояли на камне.       Альберу совсем не торопился. Сейчас было важно хорошо подумать.       «В письме о Первом ничего не было написано.»       Буквально за день до битвы в лесу Тьмы Альберу получил письмо уже от знакомого анонима.       Этот неизвестный человек уже писал ему и героям раньше. Например можно взять письмо, которое предупреждало о терракте на площади пол года тому назад, или о Базе руки на островах Хаинс 5.       Только вот каждый раз письма были составлены точно и детально: где, во сколько, в какую сторону, где слабые места.       Альберу, конечно, проверял данные, чтобы не попасть ни в какие ловушки, но написанное всегда оказывалось достоверной информацией.       Однако именно в этот раз аноним не писал в письме о такой личности, как Первый. Судя по словам героев, этот человек был опасен.       «Так почему же он не упомянул его? Важен ли Первый? Если нет, то почему?» – Альберу почувствовал приближение сильной головной боли.       Вздохнув, он взглянул на Розалин и Чхве Хана.       — Организуйте скрытые поиски. Я верю, что вы, являясь надеждой королевства Роан, сможете вскоре найти его, — прервав тишину и улыбнувшись, Альберу снова засиял.       – Позвольте ещё уточнить, вы больше не получали письма?       Именно через Героев Альберу обычно получал информацию анонима.       Чхве Хан просто покачал головой. Если раньше он всегда находил письма в местах, до которых только сам мог додуматься, то в этот раз было пусто.       Раньше неизвестный прятал свои послания там, куда указывало его предыдущее письмо, только вот в последнем из них ничего не было зашифровано.       С одной стороны все были благодарны анониму, который им тайно помогал, но с другой… каждый раз они всё больше напрягались. Словно кто-то следил за каждым их шагом.       Альберу был уверен в этом больше всех.       «Где же тебя носит!?» – хоть принц и не знал самого автора посланий, но он был готов отдать любые ресурсы за то, чтобы вынюхать хоть что-нибудь о человеке, кто знал самого его будто целиком.       Принц не спал почти три дня с того момента, как получил последнее письмо.       Помимо информации о «Руке» в конверт завернули небольшой бутылёк с запиской.       «Надеюсь на сотрудничество, Ваше Высочество.»       Альберу на всю жизнь запомнил, как тряслись от раздражения и безысходности его руки, когда в бутыльке он узнал тёмную ману дракона.       «Чёртов ублюдок!… Надеюсь в следующем письме будут объяснения!»