Пленённая короной

Три года назад

      Теплая накидка еле-еле справлялась с холодным ветром, который уже до костей проморозил юное хрупкое тело. Варя с трудом удерживала тяжёлый штурвал, до этого момента на кораблях она была лишь в качестве пассажира, а об их управлении знала немного, и то, только из книги, которую час назад забрала из королевской библиотеки. Сбежать на корабле было не самым лучшим, но единственным решением. В Штормовом пределе это было единственным транспортом, кроме магии. Но этот вариант Варе подходил ещё меньше. Телепортацию она освоила не так давно и ещё не успела накопить достаточно опыта, чтобы переместить на дальнее расстояние и себя и небольшой багаж.       Варя сильнее сжимает пальцы на штурвале, руки ужасно трясутся, но холод в этом не виноват.       Она до сих пор не верит. Не верит, что делает это. Не верит, что решилась. Было столько мыслей, столько безумных фантазий, как соберёт вещи и отправится прочь. Но теперь это не фантазия, а самая настоящая реальность.       Сначала было очень много сомнений. А сможет ли она? Нужен ли вообще этот побег? Может всё не так плохо? Но как только в памяти возникли самые яркие детские воспоминания, вопросы отпали сами собой.       Однажды, когда Варе было чуть больше семи лет, ей повезло вместе с родителями посетить несколько городов Штормового предела. И пока внимание родителей привлекали лишь состояние города и министры, заправляющие ими, Варя с жадностью наблюдала за жителями и больше всего за детьми. За всю свою недолгую жизнь, она почти не видела никого своего возраста, кроме детей прислуги, но лишь мельком.       Поначалу ей казалось возмутительным, то, что она видела. Девочки её возраста свободно бегали по улицам, громко кричали, лазали по заборам и крышам домов, совсем не страшась испачкать одежду, и даже дрались с мальчишками. Но чем больше было городов, тем слабее было её возмущение и сильнее интерес. Однажды она так засмотрелась на двух девочек на другой стороне улицы, что почти отстала от королевской делегации. Девчонки по очереди прыгали в лужи, забрызгивая друг друга грязной водой и, подумать только, смеялись над этим.       — Не смотри на них, Варвара, — величественно произнесла мать, вернувшись за Варей и тоже окинула девочек взглядом. Правда в нём не было капли интереса, только презрение, — Валяться в грязи — это удел простых людей, а ты — будущая королева. Тебе такое поведение не положено.       Путешествие по королевству закончилось, Варя вернулась домой во дворец, но вот воспоминания о тех детях, что она видела на улицах уходить не хотели. Варя росла, а вместе с ней росло непонимание. Если ты будущая королева, это разве не значит, что ты можешь делать что угодно? И если так, то почему ей нельзя играть как другие дети?       Непонимание переросло в зависть, а зависть в злость. В один из дней Варя наотрез отказалась идти на уроки и заперлась у себя в комнате, заявив всем, что не выйдет до тех пор, пока ей не позволят делать то, что она хочет.       Примерно часа через два, отцу всё-таки удалось убедить Варю открыть дверь и весь остальной день они провели за беседой, из которой она запомнила пару вещей:       Первое — обычным ребёнком Варя никогда не была и не будет.       Второе — быть королевой — это значит делать не то, что хочешь, а то, что должна. А сейчас Варя должна одно — учится. Учится всему: танцам, этикету, истории королевства, дипломатии, военному делу, и конечно же магии, без этого точно никуда. Знать всё что знают её родители — это неприкасаемое требование и только так она сможет стать достойной королевой.       И Варя смирилась, не сразу, но смирилась. Отбросила бунтарство, снова стала покорно посещать все назначенные ей уроки, но думать о том, как бы она хотела быть такой же свободной, как и люди в её королевстве не перестала.       И всё могло дальше идти таким чередом. Но лишь «могло».       Месяц назад родители сделали то, что она никогда им не простит. Впервые за всю жизнь у неё появился друг. Друг, которого выслали из дворца только потому, что родителям не понравилось их тесное общение.       А когда Варя только-только смогла смириться и с этой несправедливостью, произошёл новый удар. И это стало последней каплей, которая заставила отбросить всё смирение и вернуться к своим, личным убеждениям.       Варя не знает, когда её спохватятся, возможно уже сейчас, а возможно утром, когда её комнату опять заполнят служанки, которые поднимут её ни свет ни заря. Во всяком случае это случится не позднее того, как заметят пропажу корабля с пристани.       Варя оборачивается, чтобы в последний раз взглянуть на дворец, прежде чем уйдёт достаточно далеко и его закроют грозовые тучи. Она не знает, когда ещё раз сможет на него взглянуть, но очень надеется, что это произойдёт как можно позже. Когда станет достаточно сильной, чтобы противостоять давлению родителей, которое ощущала на себе все четырнадцать лет.       Проходит немного времени и ветер становится заметно теплее — именно так Варя понимает, что наконец покинула Штормград — столицу Штормового предела.              Время уже давно за полночь, режим по которому она жила всю жизнь даёт о себе знать и глаза по немного начинают закрываться. Но спать нельзя, она ещё слишком мало прошла, эти края чуть спокойнее: грозы, и шторма здесь гораздо слабее и появляются реже. Но, прежде чем заставить корабль магией самому следовать по нужному ей маршруту, нужно пройти ещё хотя бы несколько миль.       К сожалению усталость и до сих пор кипящий в венах адреналин не мешают мыслям заполонять голову Вари. Она непрестанно думает о гневе родителей, когда они поймут, что она вытворила, и о том, на что сейчас будет похожа её жизнь. Теперь придётся жить в постоянных бегах, часто менять место жительства и самостоятельно осваивать магию, которая её конечно слушается, но всё равно, то и дело, выходит из строя. И всё это ей придётся пройти почти в одиночестве, будучи не видевшей мир, четырнадцатилетней девчонкой.       Варя отрывает свой взгляд штурвала, к которому в последний час было приковано всё ей внимание и оглядывается. Она впервые может наблюдать такое ясное синее небо. Из окна её комнаты всегда были видны лишь дождь и темные тучи с изредка поблёскивающими разрядами молний. Но сейчас же она может видеть множество звёзд и луну, которая уже пошла на убыль.       Прошло ещё немного времени и поняв, что теперь пространство точно безопасно, Варя снизила высоту и задав направление, наконец смогла заснуть.       Ей показалось, что прошло не больше минуты с того момента, как она закрыла глаза. Но толчок, от которого сотрясся весь корабль при соприкосновении с пристанью, дал понять, что на этом её путешествие в качестве капитана судна окончено.              Быстро накинув на голову капюшон бордового плаща, Варя сошла с корабля и отправила его обратно в королевскую пристань. Возможно, увидев пустой корабль, родители посчитают, что произошло непоправимое, но письмо, что, Варя оставила на самом видном месте с сообщением о том, что с ней всё в порядке и перечислением некоторых причин, что побудили её к побегу, должно их хоть немного, но успокоить.       Уйдя с пристани, Варя свернула в первый попавшийся переулок, дабы избежать встречи с большим количеством людей. Разумеется, её портреты не развешены в каждом доме, но осторожность ей точно не помешает.       Готовясь к побегу, в первую очередь Варя думала лишь об одном — куда ей бежать?       И на ум пришел лишь один человек — Вера, младшая сестра её матери. Она тоже в своё время не стала мириться с королевскими устоями и с громким скандалом отреклась от любых притязаний на корону. Теперь Вера жила здесь, на окраине королевства, в одном из немногочисленных городов, где на небе кроме туч появлялось ещё и солнце.       Варя стояла на пороге высокого двухэтажного дома так и не решаясь постучать в дверь. Только сейчас, впервые за всё это время, у неё появились мысли насчёт того, что она скажет. Как всё объяснить? А вдруг её прямо сейчас, там за дубовой дверью поджидает стража? Ведь со стороны родителей было бы легко догадаться, куда Варя отправится в первую очередь.       Она бы ещё долго могла простоять на пороге, не решаясь войти, но любопытные взгляды прохожих начали тревожить и пришлось действовать.       Варя занесла руку и пару раз постучала. Несколько секунд и дверь распахнулась. На пороге стояла красивая, очень взволнованная, и так похожая на её мать женщина. При виде Вари её вид стал ещё более взволнованный.       — Варя! О боги! — она протянула руку и схватив Варю за локоть, быстро втянула внутрь, — Родители с ума сходят! Твоё исчезновение поставило весь дворец на уши! Я сама чуть с ума не сошла, когда получила письмо Людмилы, с новостями о том, что ты пропала, — причитала Вера, оглядывая и ощупывая племянницу на предмет повреждений, — Нужно срочно сообщить, что ты здесь и с тобой всё в порядке.       — Не надо! — неожиданно для себя воскликнула Варя, отшатываясь, — Не говори им ничего!       — Что значит не говорить? — Вера нахмурила брови, и Варя невольно сжалась от того, как же в этот момент она стала похожа на свою сестру, — Они думают, что тебя похитили, а во дворце готовится заговор.       — Как только они получат письмо, то сразу поймут, что это не так.       — Что ты задумала? — голос Вера прозвучал напряжённо, она начала понимать, что к чему.       Варя неуверенно пожала плечами, опустив взгляд в пол.       — Я сбежала.              Вера смотрела на племянницу так будто у неё во лбу вырос огромный рог.       — Что, прости? — медленно проговорила она и тут же нервно качнула головой, — Так, нет, подожди. Это нужно обсудить в более спокойной обстановке.       Она стянула с плеч Вари плащ и усадив на большую белую софу в центре комнаты, сунула в руки кружку горячего чая.       — Варя, объясни, как тебе пришло это в голову?       Варя невольно округлила глаза. Слова тёти звучали так, будто речь шла о чём-то невообразимом. Но ведь это именно она выбросила своего несостоявшегося жениха в окно, когда он, после пятнадцати отказов, вновь пришёл делать ей предложение. А потом покинула дворец, громко хлопнув дверью.       — Почему ты так этому удивляешься? Ты ведь знаешь, какого жить, когда на тебя навалили кучу надежд и обязанностей. И ты тоже ушла, — предельно честно высказалась Варя.       Вера чуть усмехнулась, пожав плечами.              — Я была гораздо старше чем ты сейчас. И я была младшей наследницей, что означает, что трон мне никогда не светил. А ты совсем другое дело, — она тяжело вздохнула, прикрыв глаза, — Неужели ты не могла хоть немного повременить с этой идеей. Подождать пока немного подрастешь, а там может и вообще забудешь об этом.       — Забуду? Почему я должна об этом забыть? — в Варе бушевало непонимание, даже почти злость.       Перед ней сейчас сидит женщина, которая всю жизнь шла наперекор требованиям, а потом вообще ушла, не желая ничего слышать о долге.       — Потому что идти по моим стопам — это плохая идея. Я знала, что от меня в королевстве мало что зависит и если бы ушла, то Штормовой предел никак бы не пострадал, — она тяжело вздохнула и взглянула племяннице в глаза, — Прости меня, Варя, за эти слова, но у тебя другая роль и ты на это права не имеешь. Ты — единственная наследница трона и не можешь так просто всё бросить, — было видно, что Вера сама себя корила за сказанное, хотя и была права, — Ты осознаёшь это?       — Осознаю, — Варя со стуком поставила кружку на столик, что стоял рядом с софой, — Я прекрасно понимаю свою роль и не собираюсь отрекаться. Я вернусь и займу трон. Но только после того, как научусь противостоять всеобщему желанию мной помыкать.       — И всё-таки, что заставило тебя сбежать?       Варя глубоко вздохнула, плотно сомкнув челюсть и невольно сжав кулаки.       — Ты знаешь, что они сделали? — спросила она, взглянув на Веру и тут же кивнула, увидев её непонимающий взгляд, — Ну, конечно, видимо ещё не успели поделиться радостной новостью. Они назначили помолвку. Хотят выдать меня за князя Репнина, которого я никогда толком не видела.       Вера вскочила на ноги, и произошло это так резко, что, Варя невольно вздрогнула.       — Кто?! Репнин? Ему идёт уже третий десяток. Они совсем с ума сошли?       — Я подумала точно так же, — буркнула Варя.       — Не может быть, — задумчиво проговорила Вера, бесцельно блуждая взглядом по комнате, — Людмила обещала, что отменит этот закон.       — Видимо королева не держит своих слов, — Варя поднялась со своего места и подошла к окну, глядя на прохожих людей, — Помолвка должна была состояться сегодня. Теперь ты понимаешь, почему я не могла больше ждать?       — Хорошо, я тебя поняла, — Вера кивнула, и тоже подошла к окну, — Но твоя мать будет ждать от меня ответа на письмо. Придётся написать ей правду, — Варя резко развернулась в пол оборота и с предостережением взглянула на Веру, а та лишь усмехнулась, положив руку ей на плечо, — Правду о том, что я понятия не имею, где ты, но очень переживаю и буду ждать любых новостей о твоих поисках.

***

      Всю следующую неделю Варя провела сидя в стенах дома. Вера строго-настрого запретила покидать дом. Ограничения в перемещениях были не новы для Вари, честно говоря, после жизни под чутким надзором, это было обыденностью. Ей никогда нельзя было одной выходить на улицу, а внутри дворца, уходить дальше своих покоев и комнат для занятий. Поэтому «сидеть и не дёргаться» не было такой сложной задачей.       По окнам барабанил дождь, а кроны деревьев гнулись под натиском сильного ветра. Сидя у окна, Варя внимательно следила за Верой, которая только что вернулась после двухчасового отсутствия и причитала, оглядывая мокрый подол своего плаща, где виднелись капли грязи.       — А где ты была? — спросила Варя, когда тётя наконец бросила идею оттереть грязь.       — Решала вопрос с твоим укрытием.       — Укрытием? — взволнованно переспросила она.       Когда Варя посвятила Веру в свои планы после побега, которые в основном состояли из бесконечных путешествий по миру, то тут же запретила и думать об этой затее. Чего-чего, а беспорядочно таскаться по магическому миру, она племяннице не позволит и поэтому взялась сама, найти безопасное и надёжное место.       — Варя, ты знаешь, двери моего дома всегда для тебя открыты. Но тебе нельзя долго здесь оставаться. Рано или поздно люди тебя узнают. Поэтому я кое-что придумала, — сказала она и сунула в руки Варе буклет с изображением высокого особняка, окружённого золотым забором, — Ты поедешь в эту академию. Это одно из самых отдаленных от Штормового Предела учебных заведений. Никому и в голову не придёт, что ты, будучи в бегах, отправишься в подобное место.       Варя не верила своим ушам. Она всю жизнь провела на домашнем обучении, а теперь будет учиться в окружении своих сверстников? К такому она готова не была.       — Что правда? — спросила Варя, чувствуя, что эта новость вызывает противоречивые, но больше приятные эмоции, — Подожди, но что мне говорить, когда, когда начнут расспрашивать о семье или о том, откуда я приехала?       Вера чуть нахмурилась и пристально посмотрела Варе в глаза.       — А вот это будет самым сложным из того, с чем тебе придётся столкнуться, — она легонько дотронулась до плеча племянницы, — Запомни, теперь ты не Варвара Ветроградская, а девочка-сирота — Варя Авдеева, которая живет вместе с тёткой в маленьком городке в Штормовом переделе. Будь тихой, лишний раз не высовывайся, веди себя как все остальные, простые люди.       Варя судорожно кивнула, чувствуя, как по телу пробежала легкая дрожь. То, о чём ей сейчас говорила тётя было больше похоже на сюжет книги, нежели на реальный план.       — Варя, — Вера покачала головой и тут же заключила племянницу в крепкие, успокаивающие объятия, — Знаю, что всё это очень тяжело, но ты справишься.       — Хочу в это верить, — снова кивнула Варя, прикрыв глаза, — Я даже не представляю, что будет, когда родители обо всём этом узнают.       — Не забивай этим голову, сейчас уже всё равно ничего не поправишь, — Вера ободряюще улыбнулась, — Кроме легенды, тебе понадобиться кое-что ещё.       Она подошла к комоду и открыв верхний ящик, достала оттуда черную папку.       — Это документы, которые подтверждают твоё новое положение, — она сунула Варе в руки папку и вытащила из кармана маленькую деревянную шкатулку, — А вот это твой главный спаситель.       — Что там?       — Артефакт, — она отворила шкатулку и внутри показалось простое золотое кольцо, — Он скроет тебя от всего мира и не даст тебя отследить, ни через поисковую магию, ни через путеводные артефакты. Но есть одно «но». Если тебя кто-нибудь увидит или узнает, где ты находишься, то кольцо уже не спасёт и придётся снова бежать. Поэтому ещё раз повторяю. Будь осторожна, внимательно следи за тем, что и как ты делаешь и ещё внимательнее следи за теми, кто тебя окружает.

***

      Вспоминая слова тёти спустя столько лет, Варя горько усмехается. Она делала всё с точностью да наоборот. Обещала не высовываться и весь прошлый год носилась с подругами по магическому миру, да так, что о сказочном патруле за счет их подвигов только ленивый не слышал. Знала, что нужно опасаться общества знатных людей и всё равно появилась на балу, где собралась чуть ли не вся знать магического мира. Выбора, конечно, не было, но Варя и не особо отказывалась.       Она стала слишком беспечной, стало казаться, что она неуловима и будто всю жизнь сможет прятаться у всех на виду. И именно это её сгубило. Именно на том балу Прохор взял её след. Варя почти уверена — то столкновение не было случайностью. Он сразу её узнал и именно поэтому так наседал с вопросами.       Прошёл ровно день с того момента, как Прохор объявился в академии. Казалось бы, вчера Варя рассказала о себе всё что могла, но вопросы всё равно продолжали сыпаться. В основном от Алёнки. Ей было интересно абсолютно всё. Насколько большой дворец, какая у Вари была комната, какие платья и украшения она носила, как выглядит тронный зал и сам трон и всё в том же духе. Варя считала себя терпеливым человеком, но даже её терпению пришёл конец, и она почти вежливо попросила Алёнку не донимать её вопросами хотя бы пару часов.       Недавно Маша и Снежка вызвались делать совместный проект ради дополнительных баллов и стали часто пропадать в библиотеке. Поэтому сейчас в комнате Варя и Алёнка были вдвоём.       Варя сидела на кровати в полу-лежачем положении и перебирала струны гитары, наигрывая легкую импровизированную мелодию. Алёнка тоже была занята делом, проходя новую игру на телефоне. Но это было только для виду.       Варя прекрасно замечала, как Алёнка долго на неё смотрит желая, но так и не решаясь задать очередной вопрос и снова утыкаясь в телефон.       — Спрашивай, — вздохнула Варя, когда снова почувствовала на себе чужой взгляд.       — А? Что? Да я не… ну в смысле, — замялась Алёнка.       — Давай уже, а то скоро дыру во мне прожжёшь       — А ты не скучаешь по родителям? — наконец спросила она, после небольшой заминки.       Пальцы Вари замерли и мелодия резко оборвалась, а голова сама резко обернулась в сторону подруги.       — Извини, — пискнула Алёнка, как будто чувствуя, что лезет туда, куда не следует.       — Да, нет, ничего, — успокоила её Варя, — Я просто удивилась.       Варя ещё вчера заметила, что её история произвела на подругу серьёзное впечатление и прекрасно понимала, почему она задаёт этот вопрос. Алёнка как никто знает, что это такое жить без родителей. Для неё кажется странным, что пока она во всю искала родителей, Варя от своих бежала как от огня.       Варя тяжело вздохнула и вдруг поняла, что она уже довольно давно не задумывалась на эту тему всерьёз.       — Скучаю, — после небольшой паузы ответила она, — Порой мне интересно, чтобы они подумали, если узнали как много со мной случилось за это время. Хотя, нет, знаю, — Варя мрачно усмехнулась, убирая с колен гитару, — Они бы сказали, что всё это глупо, опасно и недостойно принцессы, — и увидев на лице подруги искреннее удивление, поторопилась объяснить, — В первую очередь они монархи, которые отвечают за судьбу королевства, а уже после этого мои родители. Поэтому для них важнее, чтобы я была достойной наследницей. А что я думаю на этот счёт, уже не так важно.       Взгляд Алёнки чуть потух, а на лице появилась глубокая осмысленность.       — Я не думала, что всё настолько плохо.       — Плохо? Нет, не думаю, бывает и хуже, — Варя позволила себе чуть улыбнуться, — Ты не подумай, они меня любят. И я их люблю. Но если для того, чтобы я стала хорошей королевой, нужно пожертвовать моей свободой, они пожертвуют, — она напряжённо поджала губы, — Точнее, уже пожертвовали.       Алёнка задумчиво вздохнула, подперев ладонью подбородок.       — Они поступили с тобой несправедливо… Но они же совсем не знают, что с тобой и, наверное, очень переживают.       Варя возвела взгляд к потолку, размышляя над этой темой.       — Да, наверное, — она безразлично пожала плечами, — Но они хотя бы знают, что я жива. Раз в пару месяцев я отправляю им письма, в которых без особых подробностей, даю понять, что со мной всё в порядке.       Алёнка кивнула, дав понять, что ответ был исчерпывающим и снова взялась за телефон. В руках Вари тоже оказалась гитара и приняв изначальное положение, пальцы снова легли на струны, возобновляя резко прерванную мелодию.       Но к прежнему умиротворению Варя вернуться не смогла. Вопрос Алёнки заставил окунуться в омут с такими забытыми мыслями и воспоминаниями, что вылезти из него оказалось не так просто.       Варя вдруг вспомнила, как часто с завистью смотрела на Машу и Снежку, разговаривающих с родителями по телефону. Они рассказывали обо всём: как у них дела, об уроках и экзаменах, о том, что делали вчера и что будут делать сегодня, да и просто о всяких нелепых мелочах. Их родители всегда были на связи и знали, где были девочки и что с ними происходит.       А Варя молча завидовала. Она не могла вот так просто позвонить и рассказать о своих успехах или поделиться переживаниями. У неё, конечно, была тётя, которая постоянно интересовалась её жизнью и всегда была готова поддержать, но ведь это другое.       Варя никогда не жалела, что сбежала и, даже когда всё было совсем плохо не думала о том, чтобы вернуться, но по родителям и дому всё равно тосковала. Порой очень хотелось увидеть их, услышать голоса или хотя бы просто получить письмо. Но Варя позаботилась о том, чтобы это было невозможно.