Невеста-подделка

      Громадная зала, в которую я вошла в ногу с кронпринцем, заставила меня снова широко раскрыть глаза. Я никогда в жизни не видела таких масштабов, живя в своем небольшом домике всей большой семьей. Наверное, в этой зале уместилось бы шесть моих домов. Но на то она и бальная зала с тронами — здесь обычно бывает очень, очень много людей во время приемов. Но сейчас зала была пуста, за исключением людей на тронах и настоящей Софи Орлан. Девушка обернулась, когда мы с принцем вошли в помещение. На секунду на ее пухлых губах заиграла улыбка, когда она встретилась со мной взглядом.       — Даррен, ты привел на встречу свою невесту? — грозный голос императора прогремел на всю залу, из-за чего по моим рукам прокатились мурашки. Мне показалось, что император не вполне доволен тем, что я здесь.       — Отец, графиня изъявила желание проявить участие в судьбе этой храброй девушки. — гордо заявил кронпринц, ведя меня под руку к тронам.       Храброй девушки? Что ж, может быть, приди я в качестве самой себя, меня бы не казнили и не лишили титула, как я считала.       Приблизившись к тронам, принц, не колеблясь, уступил свой трон мне, из-за чего у меня вспотели ладони — я ощущала кожей, как не понравился этот жест всем остальным Высочествам и тому парню с длинным хвостом. Я испуганно посмотрела в светлое лицо Даррена, который одобрительно кивнул и встал рядом с троном. Я села, но ощущение было такое, что меня посадили на электрический стул. Рядом со мной стояли еще троны, на которых сидели: император, императрица, старший брат принца и их младшая сестренка, которой было, как я знала, четырнадцать лет. Старший принц долго сверлил меня взглядом изумрудных глаз, из-за чего я ощутила, как по лбу собирается скатиться испарина. Мне и так было до смерти неловко, так еще и столь настойчивый взгляд. Неужели такой человек может быть таким бестактным?       — Юстиниана Керн, Вы осмелились самостоятельно заниматься расследованием дела серийного похитителя и убийцы. — начал говорить император, гремя своим голосом уже совсем рядом со мной. От этого я вздрогнула, и в ту же секунду Даррен положил мне на плечо, под красные кудри, свою горячую ладонь в перчатке.       Софи напряглась, глядя только на императора. Кажется, она совсем не боялась, хотя мне было страшно, даже не находясь на ее месте.       — Я знаю, что вы получили ранение, когда гнались за ним и упали с лошади. Как известно, это было рассечение внешней стороны бедра. Могу ли я узнать, каково Ваше здоровье в настоящий момент?       Я поджала губы — совсем забыла предупредить ее об этом. От этого мое бедро со швами неприятно заныло, будто бы стремясь разорвать нити.       — Я чувствую себя прекрасно, Ваше Высочество, благодарю за беспокойство Солнце Империи. — зачем-то кланясь при ответе, сказала Софи. Как много я не знала об этикете, к которому все они привыкли…       — Что Вам удалось узнать о преступнике? — подала голос императрица, чьи вьющиеся волосы были собраны в высокую шикарную прическу с драгоценными металлами и камнями.       И тут мне совсем поплохело — Софи ничего не знала. Я и подумать не могла, что ее будут расспрашивать об этом! Я была уверена, что меня просто лишат титула в лучшем случае за то, что я позволила себе такую самодеятельность и усомнилась в силе жандармов. Но ведь теперь, когда Софи скажет, что ничего не узнала, это отразится на репутации моей семьи, а не ее! Нужно было срочно что-то выкинуть, чтобы спасти хоть немного чести моей фамилии, если она у нее была. Прислонив пальцы ко лбу, я, почти не притворяясь, сделала вид, что мне ужасно плохо. Принц, который держал меня за плечо, уж точно заметил бы это, и, как я и думала, среагировал моментально.       — Софи? — склонившись сзади к моему уху, прошептал он так тихо, что я едва услышала сквозь свои кудри. — Вам нехорошо?       А мне и правда было плохо — я слышала собственный пульс в ушах. Мастерски изобразив недомогание на лице, я попыталась обернуться к Даррену, но вдруг мое туловище едва не упало на кронпринца через ручку трона. На это резкое движение обратили внимание императрица, сидящая рядом со мной, и старший принц. А за ними обернулся и император.       — Отец, — придерживая меня за плечи, как-то властно и непохоже на милого Даррена сказал кронпринц, — я должен отлучиться. Прошу Вас отложить этот прием.       Сказав это, Даррен помог мне встать с трона и, придерживая за талию и руку, повел меня к выходу из залы. Я не могла посмотреть на реакцию королевской семьи, ведь мне должно было быть очень плохо. Однако, проходя мимо взволнованной Софи, я многозначительно двинула губами так, что, судя по ее лицу, она поняла, что я сделала это из-за вопроса императрицы. Как же мне повезло, что графиня была умной девушкой. Уже у самых дверей я случайно встретилась взглядом с Виктором, который смотрел на меня еще более недовольно, чем раньше. Кажется, он совсем не волновался о здоровье будущей императрицы. И меня даже успела посетить мысль, что он подозревает меня в том, что я притворяюсь больной. От этого мои ладони под перчатками снова взмокли. Сглотнув, я отвела взгляд в сторону, чтобы не смотреть в холодные алые глаза.       Лежа в роскошной постели, которая была размером едва ли не с мою комнату дома, я старательно делала вид, что становится чуть-чуть лучше. В покоях было распахнуто окно на балкон, чтобы комната наполнялась свежим воздухом. Рядом со мной на кровати сидел все такой же нарядный Даррен, а в нескольких метрах от нас стоял тот самый рыжий дворецкий. В его руках было несколько белоснежных полотенец, вероятно, приготовленных для меня. Одно из них сейчас лежало на моем лбу, смоченное в холодной воде. Мне удалось уверить принца в том, что я просто сильно переволновалась, чтобы избежать какого-либо осмотра, во время которого смогли бы найти мои швы на бедре. Но теперь мне стоило как-то передать информацию Софи. Поэтому, когда я собралась спать, дворецкий пригласил мою Кэсси, чтобы та помогла мне переодеться.       — Как все прошло? — девушка быстро подошла к кровати, с которой я уже поднималась.       — Ты должна передать графине Орлан записку. — вместо ответа я нашла на столе бумаги, перо и начала писать все, что произошло в ту ночь. — Вот. Сделай это сегодня, чтобы никого не казнили. — я мило улыбнулась Кэссии, которая только скривилась моего сарказму.       — Боже, во что ты ввязалась…       — Ну, зато я хоть немного побуду в императорском дворце. И ты тоже. Разве не прикольно?       — Не очень прикольно. — она закатила глаза и помахала в воздухе конвертом с моим письмом.       По итогу на следующий день собралось точно такое же собрание в той самой зале. Мне снова пришлось занять место кронпринца на троне, только теперь на меня презрительно смотрела вся семья не только из-за этого, но еще и потому, что я испортила им предыдущий сбор. Как бы в этот раз у меня действительно не случился обморок от переживаний. Софи рассказывала все в точности так, как я и написала в записке. Следовало отблагодарить за это Кэсси. Потом.       — Вы проявили невиданную храбрость и решимость, леди Керн. Посовещавшись с моими детьми и дражайшей супругой, я принял решение даровать Вашему роду титул «Барон».       Мое лицо выглядело так, будто бы меня только что предали — изначально я должна была получить титул, а не лишиться того, что имеет мой род?! Если бы я только знала! И хотя Бароны были на последней строчке знати, они были среди знати — это просто невероятно! Мой отец точно гордился бы мной — больше ведь не за что.       — Мы будем рады, если лично Вы, достопочтенная Юстиниана, примите участие в поимке преступника. И, если бы Вы изъявили желание, то могли бы стать рекрутом и идти вверх по службе. — добавила императрица, улыбнувшись.       Кошмар! Я чувствую себя обманутой. Теперь я баронесса. Осталось только вернуться к своему имени и титулу.       — Ваша светлость, Вам снова нехорошо? — заметив мое побледневшее лицо, прошептал кронпринц.       — А? — я испугалась, поскольку была очень далеко от этого места. — Нет-нет, все в порядке. — я махнула рукой едва ли не перед лицом склонившегося принца, из-за чего на меня недовольно глянул Виктор. Кажется, так делать не стоило.       После всего этого мы с принцем направились к его передней вместе с этим хмурым советником.       — Уж не знаю, стоило ли дарить обычной девушке сразу титул баронессы. — высказался Виктор, нарушив тишину в нашей компании. — Как-то это опрометчиво.       Я бы очень хотела возмутиться, чтобы защитить себя, ведь я, на секундочку, рисковала своей жизнью и заработала огромный шрам на всю жизнь.       — Ну перестань, Виктор, — добродушно посмеялся Даррен, — молодая девушка рисковала собой, когда на нее напали. Вместо того, чтобы сдаться, она не только спасла себя, но и немного проследила за ним. Разве это не героизм? Теперь юная баронесса сможет удачно выйти замуж, а также сможет стать частью жандармерии, если захочет.       — Слишком много перспектив за одно действие. — он стоял на своем, а я уже хотела ткнуть его локтем от недовольства. Пускай сам попробует побывать на моем месте, умник. — Что, если теперь каждая его жертва будет так поступать? Мы будем плодить баронесс и женщин-жандармов?       — Виктор. — строго сказал принц, в то время как с его лица исчезла солнечная улыбка. Правда, это властное выражение лица присутствовало всего секунду, но оно того стоило… Оказывается, будущий император все же не так мягок, как казалось. — Каждый человек имеет шанс. Рассуждай я как ты, где бы ты сейчас был?       Виктор сразу же успокоился и принялся рассматривать стену по другую сторону от кронпринца. Кажется, этих двоих связывает какая-то интересная история, касающаяся происхождения этого злодея.       — Софи, я должен покинуть Вас буквально на несколько минут, за которые Вас следует надеть самое красивое платье, которое вы найдете в своей передней. Там уже все подготовили.       — Для чего? — я вскинула брови. Свадьба ведь еще нескоро.       — Мы с Вами идем на прием к Маркизам Териус. Их сын станет мужем для моей младшей сестренки. — он подмигнул мне, после чего учтиво поцеловал тыльную сторону ладони сквозь кружевную перчатку и ушел по коридору.       — Я провожу Вас. — выплюнул Виктор так, словно я сильно обидела его.       — Господин… а… Виктор, — я понятия не имела, как мне надо было общаться с будущим советником будущего императора. — Что имел в виду принц, когда говорил о том, где бы Вы были?..       Да, я знаю, что я бестактная и беспардонная девица. Но в последние два дня эти качества перекрылись тем, что я обманула всю императорскую семью и забралась едва ли не в постель к будущему правителю.       Виктор поправил очки. Этот жест даже не выглядел так, будто бы он всеми силами пытался меня не убить. Он действительно не был раздражен.       — Его Величество Даррен купил меня, когда я был рабом. С тех пор он даровал мне фамилию, титул, а также обязал меня стать его личным советником, когда он унаследует империю.       Ничего себе — Виктор выглядел абсолютно расслабленным. Выходит, я не раздражаю его? Но тогда кто?..       — Вам сюда, графиня. — он остановился у дверей и, открыв их, дождался, пока я войду.       Я так и не запомнила, как идти в этом огромном замке в мои покои, поэтому меня постоянно кто-то провожал. Обычно это делал принц.       Выбрав розовое платье с синими камнями, я, с помощью Кэсси, переоделась в него. И хотя я не любила розовый, я догадывалась, что Даррен будет снова одет во что-то розовое. Хотя бы бабочка, но точно что-нибудь будет розовое. И хотя моя душа больше лежала к лазурному платью, облегающему фигуру, я не смогла выбрать его.       Через несколько десятков минут за мной зашел тот рыженький дворецкий, имени которого я так и не смогла узнать. Задержавшись взглядом на мне, он жестом пригласил меня идти подле него. И хотя я мало чего знала из их правил и этикета, готова была поспорить, что его заинтересовал мой наряд. Каждая девушка могла сразу же понять, если у парня появлялся к ней интерес. Проще простого. По пути я встретила Софи, которая, мудя по ее лицу, очень хотела поговорить со мной. Я отметила, как светились ее светлые глаза. Кажется, она была очень рада чему-то.       — Простите, как я могу обращаться к Вам? — неловко улыбнувшись, я тронула дворецкого за плечо.       — Карлос, Ваша светлость. — мило улыбнувшись, он остановился, видя, что я хочу поговорить с графиней.       — Тогда Вы можете называться меня просто мадам Софи. — кивнув, я отошла к настоящей мадам Софи.       Смутившись, Карлос приставил кулак к губам и, прочистив горло, отошел на несколько метров, чтобы невольно не подслушать.       — Госпожа! — Софи буквально светилась. — Спасибо Вам огромное! Этой ночью я сбегу отсюда в другую страну вместе со своим возлюбленным… — она опустила руку на свой живот, скрытый пышными голубыми юбками. — Никогда не думала, что позволю себе полюбить простого кучера. — она быстро убрала руки от хотя и небольшого, но уже чуть округлившегося живота. — Утром меня здесь уже не будет, поэтому Вы сможете рассказать правду. — она протянула мне конверт с печатью ее рода. — Вас не казнят. Это мое распоряжение, как истинной невесты кронпринца и графини Орлан. И поздравляю! Вы теперь баронесса! Надеюсь, после признания Вы сумеете помочь в поимке преступника, ведь Вы так храбры, мадам. — обняв меня за плечи, девушка смахнула слезу с уголка своего глаза. — Не верю, что моя мечта сбудется на рассвете.       — Ох, госпожа Орлан, я так рада за Вас! — шепотом восхитилась я, наконец перестав пялиться на ее невидимый под юбками животик. — Но не могли бы Вы передать эту бумагу моей служанке? Боюсь, я могу потерять ее в поездке или случайно показать ее раньше времени.       — Не переживайте, мадам, я немедленно отнесу это Кэсси. — она еще раз улыбнулась. — Спасибо Вам и прощайте. — поклонившись мне, девушка ушла прочь по коридору, слабо освещенному свечами.       Никогда бы не подумала, что графиня сможет влюбиться в кучера и забеременеть от него. Еще и выбрать не принца, а его! Не думаю, что я когда-нибудь смогу полюбить так же, как она. Но я и не горю желанием. Главное — это получение статуса и денег для жизни, ведь я никогда не жила так, как она.       — Вы… — увидев меня, принц широко раскрыл глаза, после чего звонко рассмеялся. Сейчас, в сумерках при свете фонарей он выглядел так романтично, что от него было невозможно отвести взгляд. Поправив лазурный жакет, он перестал смеяться и посмотрел на меня. — Я думал, что Вы наденете тот оттенок, в котором приехали, поскольку он Вам ужасно идет и, как мне показалось, нравится.       — А я думала, что Вы будете в розовом, поэтому… — осознав неловкость ситуации, я тоже тихо посмеялась в ладошку.       Впрочем, я не видела смысла расписывать всю нашу поездку к маркизам, ведь все, что я делала — это находилась рядом с принцем, пока он болтал с каждым человеком на приеме. Один раз он пригласил меня на танец, но я отказалась, ведь я не умею, а еще моя больная нога не позволила бы мне даже попытаться. Из странного: меня порой пугали слишком заинтересованные взгляды старшего принца, который то и дело пожирал меня глазами. И дело было даже не в том, что он мог хотеть меня — дело было в чем-то ином… Однако подозревать меня он не мог, иначе уже давно бы рассказал свои догадки императору и Даррену.       Поздно ночью, вернувшись во дворец, мы обнаружили метавшихся туда-сюда слуг. Даррен тут же напрягся и невольно сжал мою кисть так сильно, что я тихо пискнула. Вздрогнув, он виновато посмотрел на меня, но ничего не сказал.       — Ваша Светлость, — к экипажу, из которого мы все еще толком не успели выйти, подбежал испуганный Карлос, чьи руки были в крови. — Госпожа Керн обнаружена мертвой в пределах дворца. Это… жестокое убийство. — взглянув на меня, будто бы убеждаясь, что он не может рассказать подробности, поскольку я дама, парень испуганно сглотнул.