Каменное сердце

-Какие будут еще приказания, глава Вень? – громко, чтобы все слышали, спросил я. Касин выглядел напряженным, с бледным лицом и сжатыми до белой кожи кулаками.Как будто бы меня можно было так легко задеть. Как будто бы он в самом деле волновался за мою сохранность. -Глава Чжоу, – выдохнул он с видимым облегчением и расслабил кисти, – последуйте за мной. Остальные могут быть свободны. Оглянувшись мимолетно, я заметил, что стражники, носящие обезличенные маски, уже убирают пропитанный кровью песок и уносят труп, находящиеся в сознании Призраки спешно уходят, Белого Призрака взвалил себе на спину Черный Призрак, а Призрак Красавицы с тяжелым стоном приходила в себя. Однако я с куда большим удовольствием снова поднялся по лестнице к Касину. Он ждал меня, и только я успел приблизиться, развернулся и направился к лестнице, ведущей еще выше, к его личным покоям. Я поспешил за ним. Касин не спрашивал причин, почему я пришел снова в Долину Призраков, а я и не говорил ничего из того, что в самом деле сподвигло меня на такой шаг. Я мог только догадываться почему – не желал больше слышать лжи или нежелание поверить в правду. Я мог бы сам сказать, что без него не мог нормально заснуть, и мне снились немыслимые кошмары, однако я сам испытывал несвойственную мне робость. В его покоях уже горели принесенные жаровни, а на столе еще не успел остыть плотный ужин на двоих. За едой мы больше обменивались взглядами, чем словами, а болтали больше о всяких неважных вещах. Касин за ужином будто бы был погружен в свои мысли, рассеян и невнимателен, и я без утайки мог смотреть на его лицо, и это доставлял удовольствие и непривычное мне ощущение нежности. Взглядом я очерчивал его губы, линию подбородка и скулы, короткие ресницы, мечта, грезя наяву о том, что в скором времени смогу с полным правом прикасаться не только взглядом, но и пальцами, прикоснуться губами.Я ждал этого со спокойствием и принятием, как прежде мог ждать ночью под сенью теней приговоренного к смерти человека. Предвкушать этот момент было приятно, как голодным ожидать плотный обед или замерзнув, присесть поближе к жаровне и укрыться одеялом.Если я попробую его губы на вкус, то какие они будут? Сладкие, как цветочное вино или терпкие, как его любимые орехи? -Да ты спишь уже, - по-простому заметил Касин, и я распахнул глаза, сам не заметив, как прикрыл их и только лишь любовался цветочным пятнами и вспышками света от горящих жаровень. -Я не сплю, - попытался я возразить и пошевелить руками, но каждая часть моего тела налилась тяжестью и теплом. Я мог бы согнать этот морок, но откровенно не хотелось это делать. - Да, я уже засыпаю. Покажи мне гостевые покои. -Нет, нет, от себя я тебя не отпущу, - бескомпромиссно заявил он. - Здесь для тебя безопаснее всего. Я не стал возражать, и только потому что на это мне не хватило сил. Нет, силы у меня хватило на что угодно, в том числе не поддаваться соблазну отдохнуть, но это было так приятно и так необычно. Позволять позаботиться обо мне и моем комфорте, сделать мне приятно и помнить о моих предпочтениях. Поднявшись на нетвердых ногах, я почти сразу же споткнулся и не упал только лишь быстрой реакции Касина, который подхватил меня ладонью под талию и довёл до кровати. Ощущать его широкую ладонь, так просто удерживающую меня, было так смущающее, но и в то время так правильно. Я только мог надеется, что мои эмоции не отразятся на лице, чтобы ещё больше не вводит в неловкость ни его, ни меня самого. Доведя до кровати, он опустил меня, усаживая на самый край постели и сам опустился вниз, на пол передо мной. Его лицо выглядело отчаянным и вожделеющим,горящим будто изнутри неведомым светом,как будто я имел возможность уйти от него, оставить его одного. Тяжело сглотнув, он чуть прикусил губу и положил руки мне на пояс спереди. Я поднял взгляд от его рук, глядя пристально в глаза. Можно было снова сказать про приличиях, но я не сомневался, что он помнит мои слова, я просто ждал, что он захочет сделать дальше. Позволит ли он себе двинуться дальше? Позволю ли я ему это? На самом деле, я бы не имел ничего против, чтобы он не отнимал от моего тела свои руки. Возможно, я бы позволил бы ему, если он захотел бы провести пальцами по отвороту одежды и задеть пальцами мою кожу.Но, по всей видимости, понятия благочестия есть и у самых ужасных демонов. Отняв руки, он резко вскочил на ноги, пробормотал невнятно извинения и выбежал прочь из своих покоев. Несколько слуг внесли широкую ширму, с расписанными горными пейзажами тонкими бумажными стенками, и поставили так, что отгородить кровать от стола с вином. Заботясь о соблюдений приличий, я мог забыть о собственной репутации, но Касин не забывал. Насколько бы он не вожделел меня, он помнил о приличиях и благонравии, и о моей собственной репутации. Это тронуло мое сердце так, как не могла тронуть ни одна красавица мира Дзянху, ни иные красавицы. Разоблачившись, я повесил верхнюю одежду из плотной черной ткани и пояс с мечом на ширму, и рядом же повесил все остальное, оставшись только в нижних одеждах. Касин вернулся только тогда, когда я оказался уже под одеялом. Усевшись за стол, он широко развалился на стуле и потянулся за вином. Я видел его силуэт за тонкой бумагой ширмы. И еще он читал стихи, до того самого момента, когда я заснул.Ровным голосом, без выражения,он рассказывал о томлении сердца и охватывающей тоске при расставании, про дали высоких гор и одинокий полет птицы, и этот ровный голос балансировал на ровной грани с едва сдерживаемыми глубокими чувствами. Мне нравился звук голоса, нравилось его лицо, которое только угадывалось в неверно свете, когда он читал мне стихи, и мне хотелось слушать его вечно. Мне было тепло, и не только от тяжелого одеяла или жаркой печки, больше от его близкого присутствия. К такому теплу можно было и привыкнуть, подумал я, погружаясь в мягкий сон. Когда я проснулся, треклятая ширма еще была на месте, и даже мои верхние одежды были на месте, но рядом сними лежали новые нижние одежды, мне на смену. Касина нигде не было, однако край постели оказался примят, как будто бы о него опирались долгое время. Он сторожил мой сон, чтобы его никто не потревожил, точно так же как я охранял его некоторое время назад. Завтра, подумалось мне, мы с ним преклоним колени вместе. Неторопливо поднявшись, я потянулся и наскоро размял мышцы, разгоняя кровь и прогоняя сон. Здесь, в логове нечастивого клана, мне удалось выспаться лучше, чем в своих покоях. Новость о том, что я как второй господин Долины Призраков, заступился за одного из Призраков, лесным пожаром облетела работающих. Шепот, проскальзывающий между ними, приобрел уважительный тон.Я слышал это уважение, когда две служанки готовили мне ванну и тихо перешептывались за стеной. Расчесывая волосы, я легко мог слышать их голоса, когда они обсуждали предстоящую свадебную церемонию их господина и сожаления о том, что нельзя будет свадьбу посетить. Никогда не любил разносимые сплетни, даже если они не приукрашены,поэтому вошел к ним без предупреждения, давая ясно понять, что слышал их разговоры, и великодушно разрешил отправиться в Усадьбу, чтобы увидеть собственными глазами. Девушки глубоко поклонились и с искренним усердием принялись мне помогать принять ванную. Закончив приготовления, я еще раз проверил, все ли на месте, и вышел из его покоев, где меня уже ждал готовый к дороге Касин с двумя лошадьми. Назад мы ехали уже вместе. Он все порывался пустить лошадь быстрее, но несколько раз оглядывался на меня. На подначку я не повелся, но в один момент, когда снова притормозил коня, я стегнул лошадь и понесся вперед, сразу же опережая. Если он хочет поиграть, то кто я такой, чтобы ему отказать? С негромким проклятием он попытался нагнать меня, и через некоторое время я позволил ему это сделать. Так играть с ним было очень интересно. В Усадьбе нас встретил гам и гул. Множество людей суетились между домов, куда больше, чем было, когда я покидал Усадьбу. Кроме Призраков, здесь были еще те члены моего клана, которые обычно работали вне пределов поместья. Те из бойцов, которые обычно работали на сбор слухов или их создания, которые занимались слежкой, отправленные ранее на задания – все они вернулись теперь в Усадьбу на празднования дня свадьбы своего господина. Это было понимаемо, но теперь было не протолкнуться, и тем более что украшения были практически готовы. –Глава! – ко мне подскочил Хань Ин. – Высокий гость прибыл недавно и требует вашего присутствия! Я только кивнул и, оставив лошадь, направился в сторону гостевых покоев, которые я приказал подготовить, едва получил весть о его приезде. Возле дверей дежурила личная стража Императора. Скользнув лишь взглядом по ним, я вытащил меч с пояса и пару кинжалов из рукавов и отдал страже, прежде чем пройти сквозь двери и глубоко, до самой земли, поклониться. -Приветствую Императора в Усадьбе Четырех Сезонов! Император развернулся, держа в руках деревянную табличку с начертанными знаками долгой счастливой жизни. Такие таблички делали ученики, высекая иероглифы движениями собственной ци, как тренировку точности и силы удара. –Никогда бы не подумал, что прийдя в Усадьбу, я попаду на подготовку свадьбы его главы, – он положил табличку на стол. -Могу ли я получить объяснения? Я немного помедлил. Дело было слишком непросто, чтобы уместить все в одно предложение, в оду логичную и простую связь. Я не могу прямо сказать Императору, что влюбился без разума в совершенно не подходящего человека, связь с которым я пошёл вопреки возможном общественном мнению. Он не поймёт, если узнает, что действовал прежде всего по собственному желанию оставить при себе Вень Касина. Очень сложно, и в то же время очень просто. -Я выполнял ваши распоряжения, - проговорил я в конце концов. - Вы приказали искать способ заключить союз с Долиной Призраков, и очень удачно получилось, что их глава желает союза со мной. Если я таким образом выполню ваш приказ, то я пойду на этот шаг безо всяких сожалений. Император нахмурился, пытаясь выискать подвох. Я наблюдал за метаниями эмоций на его лице из-под прикрытых век. Главный подвох я прекрасно знал, но давать ему в руки такой рычаг давления на меня я не желал. -Почему глава Долины Призраков желает союза с кланом Тянь Чжуан? – спросил он. – Ему нужна твоя военная мощь, твое политическое влияние или он хочет сотрудничать с дворцом? – выдвинул он сразу несколько предложений, но не угадал ни разу. -Если позволите, я лично вам его представлю и вы сможете узнать интересующее напрямую от него. Император еще несколько секунд пристально смотрел на меня, ища в моем спокойном лице то ли ответ на свой вопрос, то ли ожидая подвоха, и великодушно кивнул. Я поклонился, потом встал, и легким шагом двигаясь назад, вышел из его кабинета. Двери открылись передо мной и тут же захлопнулись перед моим лицом. Развернувшись, я поискал взглядом Касина и тут же практически его нашел, на некотором отдалении беседующим с Гу Сян. Мне не понадобилось звать его, едва я на него посмотрел, он оставил свою служанку и подошел ко мне. Стража Императора не посмела его остановить, под моим тяжелым взглядом. Девушка подошла вслед за ним и молча встала в сторонке. -Я хочу представить тебя моему четвероюродному брату по матери, – произнес я. – И прежде чем ты откажешься, я хочу сказать тебе, что этот человек очень важен для меня. -Если ты так хочешь, я встречусь с ним, – недоуменно проговорил он. – Только не ожидай, что я буду с ним вежлив. -Как раз этого я хочу, – проговорил я. – И еще одно. Оставь свой веер по эту сторону дверей. -С чего это мне делать? – удивился он. -Пожалуйста, А-Син, – тихо проговорил я. К Императору с боевым оружием нельзя было заходить, я и сам без своего гибкого меча и кинжалов в сапогах чувствовал себя немного неловко. Касин долгим внимательным взглядом посмотрел на меня, а потом достал из-за пояса веер и отдал его своей служанке. -Жди меня здесь, – весомо проговорил он, и ей только и оставалось, что принять оружие своего господина и насупиться. – Не могу отказать тебе, если ты меня так просишь. Обратно я зашел первым и первым же поклонился Императору. -Ваше Величество, – проговорил я. – Позвольте вам представить главу Долины Призраков, господина Вень Касина, – не глядя, я сдержанным жестом показал рукой на него. – Глава Вень, это наш правящий Император. Не дожидаясь моего сигнала, Касин сложил перед собой руки и поклонился Императору, достаточно глубоко, с уважением, но почтения на лице его не было совсем – он делал это только потому что я об этом его попросил. Прочие свои эмоции он тоже умело скрыл за показным спокойствием. Император оглядел его внимательным взглядом. Лицом хорош, да и манерам обучен – такого человека никак не заподозрить в том, что он глава нечестивого клана. –Приятно познакомиться, глава Вень, – произнес он. – Полагаю, у нас есть о чем поговорить, – он указал рукой на богато накрытый стол и сам первый уселся за стол. Касин коротко вопросительно глянул на меня, и я кивнул, легчайшим движением, и сам первым уселся напротив Императора. Я принялся накладывать себе еду, Касин, севший рядом, уже привычно было потянулся за этим же, но натолкнулся как бы на стену и обижено свел брови.Некоторое время мы кушали молча, только лишь отдав должные почести поварам и виноделам, и в это время каждый из присутствующих приглядывался к остальным. Император больше поглядывал на Веня, и то, как он ведет себя со мной, я же смотрел на поведение Касина украдкой, как вор, наблюдая, как он ведет себя и как реагирует. Правда, гораздо больше, чем он сам, меня занимало то, что его бедро находиться слишком близко к моему бедру. Меня это несколько смущало, потому что в присутствии Императора необходимо было уделять внимание и почтение исключительно ему. Касину же, казалось, было все равно, что перед ним сидит сам Император – его поведение не изменилось никак. Он чувствовал себя вольготно, пил вино залпом и в открытую смотрел на меня. -Я не знал, что глава Чжоу находиться в кровном родстве с самим Императором, – проговорил он, утолив первый аппетит. – Это многое может объяснить. Например, благородную манеру держать себя. А-Син совсем потерял последний разум, раз смеет таким образом говорить в присутствии Императора. Но этот комплимент мне понравился, и я спрятал неподобающую улыбку за рукавом, поднеся к лицу чашу с вином и опустив глаза. Я ему еще припомню такой неуместный комплимент. Император только немо удивился такому заявлению. -Чжоу Цзышу, – позвал он, и я с готовностью отставил вино, готовясь слушать. – Скажи мне, что ты решил делать с Арсеналом? Я только моргнул. Об Арсенале я даже не думал с того момента, как отчитался о том, что задание выполнено. Мне не нужны были тайные знания или редкое оружие, которое там якобы хранилось. Я был занят все это время совершенно иным, и это казалось мне гораздо важнее даже всех сокровищ мира. –Я поступлю так, как того пожелает Ваше Величество, – вежливо произнес я. –Тогда я нахожусь в сомнениях насчет того, что мне делать с Арсеналом, – произнес он. – Оставлять его неприкосновенным опасно для всего мира боевых искусств, это большое искушение для людей, толкая их на неблаговидные поступки. Открытие Арсенала означало же сигнал к началу боевых действий и разграблению насильственным методом, – Император поджал губы. – Оба варианта действий меня не устраивают. Как ты думаешь, что мне следует сделать? –Мне совершенно не нужен Арсенал, – проговорил я. – В моем клане достаточно и оружия, и тайных техник, чтобы на голову превосходить другие иные кланы Дзянху, и иного мне не требуется. Более того, – я с трудом удержался, чтобы не посмотреть на Касина, – союз с Долиной Призраков и присягнувший мне клан Скорпионов требуют моего пристального внимания. –Понимаю, – покивал Император, в открытую поглядев на Касина. – Но все же... –Если мне будет позволено внести предложение, – вмешался он. Император кивнул и повернулся к нему. – Я предлагаю открыть Арсенал и разнести весть по всему Дзянху, чтобы не было места дурным слухам и искаженной информации, – он налил себе вина и разом выпил чашку. – И сразу же издать указ от вашего имени о том, что все содержимое Арсенала принадлежит лично вам. Это поможет избежать первого и не допустить второго. Император долгим взглядом посмотрел на него, потом отвел взгляд ине торопясь, налил себе еще вина. Пользуясь тем, что он отвел от меня взгляд, я опустил руку под стол и легонько стукнул тыльной стороной руки ему по бедру. Касин натянуто улыбнулся и так же легко погладил мою руку кончиками пальцев. Эта мимолетная ласка смутила меня, и я принялся снова накладывать себе еды. Так же не глядя, Касин подвинул мне кусочки запеченного на открытом огне мяса, которое я до сих пор не пробовал. Эта неявная забота растрогала меня, а изысканный вкус мяса и вовсе растопил мое сердце. –Должен признать, этот план мне по душе, – в конце концов признал Император. – Так и сделаем, – весомом произнес он.- Как ты смог раздобыть все части ключа от Арсенала? -Мне помог глава Вень, когда узнал, что я ищу осколки, – признался я. Император покивал, принимая к сведению, и выпил еще вина. Его взгляд снова метнулся к лежащему на крою стола деревянную табличку с выбитыми иероглифами, и лицо его исказило непонимание. -Если глава Вень ищет сильного союзника, то может его найти в лице императорского дворца, – осторожно предположил Император. – При дворце есть немало благородных и благовоспитанных девушек, которые без колебаний подчиняться моей воле, если будет на то моя воля приказать им выйти замуж за определенного человека, будь он даже демоном во плоти. -Чем Вашему Величеству так не угодили благовоспитанные девушки вашего двора, если желаете им такую печальную участь? Если даже вы проведете свадебную церемонию, то такая девушка либо не дождется меня в свадебную ночь, либо не сможет ее пережить. Я глава далеко не благородного клана, и сам благородством не страдаю. Мне важны прежде всего мои личные пожелания. -И что же вы желаете, уважаемый глава Вень? -Я хочу вернуться к главе Чжоу, при любых обстоятельствах, пусть даже вместо брачной ночи с благовоспитанной девицей, - довольной улыбкой заявил Касин. Рукой под столом я вцепился ногтями в его бедро, до боли наверняка, чтобы предупредить его. Улыбка его не дрогнула. – Ваше Величество не совсем понимает мои стремления. -Каковы же будут ваши стремления? -Я совершенно не ищу союза с сильным кланом или какого-либо политического влияния среди прочих кланов, – заявил он самодовольно. Конечно же, он не внял моему предупреждению. – Меня интересует лишь Чжоу Цзышу, и я бы остался рядом с ним в любом случае, будь даже он безвестным попрошайкой или рядовым бойцом любого клана. То, что он глава боевого клана наемников и приближен к Императору, лишь дополнение к благородству его души, красоты лица и мягкому нраву. Император удивился, на этот раз не скрывая эмоций. Он первый раз слышал про мой мягкий нрав, как и я сам.То, что я проявлял мягкость и великодушие рядом с ним еще не означало, что со всеми я мягок и радушен, и Десять Великих Призраков могли это подтвердить. –Как вы будете проводить свое влияние на другие кланы боевого мира? –Меня не интересует политика, – тут же отозвался он. – Если от меня потребуется решение, то я спрошу совета у главы Чжоу и последую ему без колебаний. –Хорошо, хорошо, – закивал Император. -Раз мы нашли общий язык, мне хотелось обратить внимание Императора на одно обстоятельство. Я узнал, что Вашим приказом глава Чжоу был отправлен в Долину Призраков. Так ли это? -Все верно. Это я ему приказал. Касин с каким-то мрачным удовольствием кивнул. -А знал ли Ваше Величество, что путь в Долину Призраков это путь в один конец? Попав за пределы барьера, отделяющего Долину от всего остального мира, вернуться уже невозможно. И пропавший туда человек либо погибнет в бесконечных стычках, либо станет одним из Призраков, без памяти о своей прошлой жизни, долгах или сожалениях, - ровно произнес Касин. Взгляд Императора метнулся в мою сторону. -Глава Чжоу присутствует здесь следствии исключительно моего великодушия к нему, - тем же тоном продолжил Касин. - Так что, вы хотели этим способом избавиться навсегда от своего соученика? -Ни в коем случае, - искренне заверил Император, заметно побледнев. - Меня заверили, что проникнуть в Долину и вернуться совершенно безопасно. -Кто заверил? -Один из чиновников, один из молодых. -Мне совершенно все равно, кто это, но этот чиновник, но он либо намеренно соврал вам в лицо, либо по собственной глупости не проверил эту информацию. Вы хотите в дальнейшем видеть возле себя такого человека? -Я прикажу разобраться в происходящем. Глава Вень, если подобное правда, то это может быть государственная измена. Вы уверены в своих словах? - Касин просто кивнул. - Могу вас заверить, что я лично заинтересован в том, чтобы Чжоу здравствовал. -Тогда, - А-Син чуть приподнял чашу с вином, - желаю вам долгих лет и процветания, - и разом выпил. Я тоже выпил свое вино, присоединяюсь к пожеланию. -Некоторое время назад, - снова заговорил Император через несколько минут, – в столице были найдены мертвые люди, причем найдены сложенные в это самое пожелание, что вы сейчас озвучили. Могу ли я предположить... -Вполне можете, – Касин изящно и немного кокетливо повел плечом. – Я старался убивать только тех, кто мог причинить вред главе Чжоу при дворе. И, конечно же, Вашему Величеству. Я слышал об этом происшествии, но Император не пожелал, чтобы я занялся этим, поэтому пропустил это мимо своего внимания. Теперь же выясняется, что это он сделал это, ради меня. Касин выглядел спокойным и уверенным в себе, как громадная змея, переваривающей пищу, и оттого обманчиво-безобидный. Я не мог бы припомнить никого, кто мог бы еще столь так спокоен и в тоже время так убийственно-опасен, в своей грации и изяществе, в плавности движений. Ни один мужчина, ни одна женщина не смогли бы так держать себя. Я смотрел на него, вопреки необходимости свое внимание обращать исключительно на повелителя, и понимал, что он важнее, чем что-либо иное в моей жизни. Император же коротко кашлянул в кулак, будто бы смутившись. -Конечно, я понимаю, что права не имею, и отец твой покойный высказался бы весьма резко по этому поводу, но мое слово такое. Благословляю, - он глаза опустил и потянулся за чашей вина. Несмотря на его заявление, я на него не смотрел, мое все внимание было приковано к Вень Касину, и я видел, как на его лице проскальзывает довольное выражение и легкая улыбка, которые делали его еще краше. Мне захотелось, чтобы он так улыбался до конца жизни. Выждав несколько минут, Император заговорил снова. -Признать, у меня уже были мысли подобрать тебе добропорядочную жену из числа приближенных придворных дам, – я увидел, как при этих словах недобро блеснули глаза Касина. – Но теперь могу быть уверенным, что мой дорогой соученик направит свои помысли не только на свой клан. Судя по виду Касина, этой неизвестной придворной даме сильно повезло, что ее не отдали мне в невесты, потому что, как и сказал Вень, его недовольства она могла и не пережить. -Ваше Величество, могу ли я просить вас принять от нас поклоны как посаженный отец? – проговорил я. -Если только это не сильно помешает моим планам, – с сомнением проговорил Император. -Церемония состоится завтра в полдень, – процедил Касин, – Полагаю, вам не составит труда задержаться еще на сутки, чтобы принять наши поклоны, и после мы с главой Чжоу не смеем вас задерживать. Тон его голоса оставался вежливым, но при наличии воображения и при наличии подтекста он мог считаться оскорбительным. -И кто же будет играть роль посаженного родителя с вашей стороны, глава Вень? -Призрак Свадеб и Похорон, госпожа Ло Фумен, – тут же ответил он. – Если желаете с ней познакомиться с ней заранее, я могу пригласить ее сюда. -Желаю, – степенно кивнул Император. -Подождите несколько минут. Я прослежу, чтобы оставила за порогом все свои отравленные кинжалы, – заверил он, поднялся на ноги, глубоко поклонился, не глядя, сделал несколько шагов назад, и вышел за дверь. Император пристально поглядел на меня. -Цзышу, ты уверен в своем решении? – спросил он негромко. – Этот Вень не человек, а дьявол во плоти. Он ужасен! -Совершенно точно уверен, – твердо отозвался я. – В любом случае, твердо знайте, что союз с Долиной Призраков гораздо удобнее и полезнее, чем ее уничтожение. Я же был там, – напомнил я, – и я точно понимаю, на что эти люди способны. -Но твое сердце! -Я свято исполняю свой долг по отношению к вам, – заявил я. – При чем тут мое сердце? Двери снова раскрылись, и Касин снова вошел в кабинет, и за ним зашла тетушка Ло с низко опущенной головой.Низко поклонившись Императору, она уселась за стол рядом с Касином и тот налил ей чашку вина. Дальше разговор пошел о том, как будет проходить церемония, и тетушка Ло подробно разъяснила все подробности. Касин тоже высказывался, но редко и сдержанно. Он был несколько бледным, и больше не улыбался. Что-то его расстроило? Неужели то, что я больше на него не смотрел? Обсудив все детали, Император вежливо попрощался и отбыл в отведенные для него гостевые покои, и вслед за ним ушла госпожа Ло, сославшись на неотложные дела. Знакомство можно было считать успешным, если никто никого не убил и даже в открытую не угрожал, так что я мог вздохнуть спокойно. Касин перестал притворятся доброжелательным и резко, нервно даже, опрокинул в себя чашу с вином. -Мне не нравится, каким ты становишься при общении с ним, - резко заявил Касин. - Как будто ты промерзает насквозь. Не показываешь свои эмоции, говоришь ровно, почти не двигаешься. -Тебе он и не должен нравится, в конце концов, он всего лишь наш Император, а не золотой слиток или кувшин вина, - ровно проговорил я. Касин хмыкнул и приложился к обозначенному кувшину с вином. -Я всего лишь проявляю уважение к правителю. -Ко мне ты проявляешь уважение совсем по-другому. Я глубоко вздохнул и выдохнул, проявляя всю глубину своего терпения. -Мне приходиться сдерживать свои эмоции рядом с Императором ещё и по одной важной причине, – проговорил я. -Император наделён огромной властью, и мой клан является его личной боевой мощью. Тянь Чжуан верен Императору, но едва малейшая тень подозрения падёт на нас, то его мнение может перемениться. Поэтому я стараюсь заранее не давать ему повода для давления на меня или на тех, кто мне близок и дорог. Касин нахмурился, пытаясь понять. -То есть, не показывая своих чувств ко мне при Императоре, ты защищал меня? -Именно, - кивнул я. -Это слишком сложно для меня, - он встал и широкими шагами принялся мерить комнату. - Значит, и те слова, что ты сказал ему, про его приказ... -Ты это слышал? -Твой голос слишком приятный для меня, чтобы я мог его когда-либо не услышать. Я хотел сказать, это неправда? -Это только одна сторона истины. Союз двух наших планов будет действительно выгоден для нас обоих, но для меня лично прежде всего мне нравиться находиться рядом с тобой и наслаждаться твоей компанией. Касин фыркнул и ускорил шаг. Я пристально смотрел за его хаотичными перемещениями. -Была ещё одна причина, почему я сказал ему так, - продолжил я. - Император сын прежнего Императора, он появился на свет в результате договорного брака, и его родители никогда не любили друг друга. Его собственный брак так же заключен по расчету. Он же сам так же хороший тактик и стратег, и мыслит куда большими масштабам, чем мы с тобой. И моих слов о собственных чувствах он попросту не понял бы. Такое понятие как любовь попросту не вписывается в его картину мира. -Тогда получается, ты сказал ему лишь часть правды исключительно потому что только с такой точки зрения он сможет понять? -Ты правильно меня понял, - снова кивнул я. -Но это же мерзко! Я бы так никогда не смог! Глядеть в лицо человека, который имеет возможность меня уничтожить, улыбаться и вежливо кланяться ему! –А-Син, мои отношения с Императором очень сложные. Мы росли вместе и обучались у одного Наставника. Однако он воспринимает весь мир иначе,чем я и даже ты. Его первейшей обязанностью является необходимость видеть весь мир целиком, со всеми друзьями и врагами, союзниками и противниками. И пока он продолжает видеть во мне и в моем клане союзников и военную силу, на которую можно опереться, жизнь моя будет лёгкой и простой, и у меня будет возможность пить вино и... читать книги, - я вспомнил те мои рисунки что я оставил в книге про благонравие. -А что будет, если по какой то причине Император умрет? - хищно спросил Касин. -Если по какой то причине его не станет, из-за болезни или вследствие злого умысла, то в во всей Поднебесной наступит хаос и сумятица. У него нет сына, которому могут присягнуть кланы и чиновники, его уважаемая супруга не имеет такой силы и уважения, чтобы взять власть в свои руки. -А-Сюй, что мне тогда делать? -Я прошу только об одном - молчи в его присутствии. Молчи и кланяйся. И молись всем богам, чтобы в скором времени у него появился сын. Ты очень удачно сказал, что не интересуешься политикой и будешь следовать за моим решением. Так и поступим. Касин остановился на секунду и возмущённо посмотрел на меня. -Я не думаю, что смогу так, - он снова принялся мерить шагами комнату. Таким, охваченный эмоциями, возмущением, негодованием и неприятием, он напоминал мне бурю, разыгрывающуюся и только набирающую силу. Сила кругами расходилась от него, сила большая и тяжёлая, могла подавлять и заставляла преклонить колени и голову, только чтобы разыгрывающаяся буря не задела и не накрыла. Последствия могли быть разрушительными. Эти ощущения были мне смутно знакомы, как будто он уже не в первый раз так накатывающей бурей расходился передо мной. И раньше я имел представление о том как укротить эту бурю. Поднявшись на ноги, я сделал шаг к нему и, дождавшись, пока он будет проходить мимо, заключил в объятия. Прижал его к груди и плотно обхватил рукам за спиной. А-Син вернулся пару раз, но не смог вырваться из моей хватки, и затих. -Мне было особенно сложно сдерживаться сегодня, - тихо проговорил я. - Ты был рядом, и мне все больше хотелось смотреть на тебя. Позволить тебе наложить мне еду и налить тебе вина. Твое общество для меня гораздо приятнее, и я хочу продлить это чувство до конца наших жизней. Касин как-то обмяк в моих объятиях, уткнувшись лицом в сгиб моего плеча, и я мягко погладил его ладонью по сгорбленной спине. Несколько минут он просто стоял так, как будто упиваясь такой близостью, а потом отстранился, поднимая на меня взгляд. Как будто в первый,я вновь поразился глубине его теплых коричневых глаз, в глубине которых плескалось нечто глубокое и сильное. Всем своим существом я ощущал тепло его тела и разливающуюся в воздухе вокруг него энергию. Со своей силой она могла казаться ужасающий и подавляющей, но мной она так не воспринималась, я ощущал её как нечто обволакивающее и греющее. Его руки вцепилась мне в спину, стягивая одежду, немо призывая не отпускать и не сам не отпуская. Мы просто стояли, смотрели друг на друга, и в этом просто действии было нечто особое и неповторимое, и от этого время растягивалось, превращая те несколько минут, что мы стояли вместе, в небольшую бесконечность. Я был совсем не против, если бы так и простояли вместе до конца наших жизней. А-Сина выдохнул, и я против воли посмотрел на его тонкие губы. Ощущая странное притяжение к ним, я хотел его поцеловать, и желание это было сродни тому, что испытывают звезды в высоком небе друг к другу. Соблазн был велик, и я не смог устоять. Качнувшись на ноках, я едва прикоснулся губами к его тонким губам, только лишь обозначая движение. Качнувшись назад, я снова заглянул ему в глаза и заметил, насколько сильно расширился зрачок. -Это мое обещание тебе, - прошептал я. - Таких поцелуев будет гораздо больше. Смущение разлилось не ярким румянцем по его скулам, делая его вид трогательно-невинным.Спиной я почувствовал, как он снова смял одежду мою, а потом разжал руки и отступил назад, опустив взгляд. Пробормотав что-то про необходимость, он выскочил прочь за двери. Теперь он только и будет думать обо мне, а не о своей неприязни к Императору. Я провел пальцами по собственным губам, вспоминая о старой присказке, что страсть это меч, заточенный с двух сторон. Направляя его на другого, я сам от него страдаю, и теперь я сам только о том мог думать, чтобы поцеловать его еще раз, много раз. Кажется, сейчас не было иной вещи, о которой я мог думать. Остаток дня я провел в своих покоях, читая некоторые найденные в клановой библиотеке книги и пытался держать лицо и собственный разум в узде, даже если я был один в покоях. Однако мое уединение прервали. Прежде чем пригласить гостя, я убрал со стола все компрометирующие книги и несколько раз вдохнул и выдохнул, убирая всякое смущение с лица. и Позволив гостю войти, я увидел, как слуги открыли двери перед Царем Скорпионов. Одна рука его еще была примотана плотно поясом к туловищу, и поэтому он поклонился мне, сложив в полукруге только одну руку. Выглядело это несколько жалко. –Доброго вечера, господин Чжоу,- Се Ван выпрямился и подошел ближе. –Как самочувствие? – спросил я. Он неловко дернул здоровым плечом. –Спасибо за участие, глава, все хорошо, – ровно откликнулся он. – Целители заверили, что перелом заживает хорошо, однако рука должна быть в повязке еще некоторое время. –Чем тогда я могу помочь? – мягко спросил я. –Прежде всего – прошу, примите мои поздравления с праздником, – он достал из рукава туго скрученный свиток, перевязанный красной лентой. Подойдя к моему столу, он поклонился и одной рукой передал мне свиток. – Я не смог придумать подарок полезнее, чем это. Я счел полезным для вас записать некоторые рецепты, которые я разработал лично. Двумя руками я принял подарок и чуть поклонился в знак почтения. –Могу я узнать, как ты сумел записать с больной рукой? Юноша несколько замаялся. –Я попросил двух учеников вашего клана помочь записать рецепты, – признался он. – Кажется, они оба выглядели заинтересованными в составлении сложных ядов. –Благодарю за подарок, – кивнул я, однако ядодел не спешил уходить. – У тебя есть что-то еще? –Да, у меня есть еще кое-что еще, – он как будто бы замаялся. – Когда вся правда вскроется, что вы собираетесь делать с Чжао Цзин? Учитывая, что Король Скорпионов прежде всего является его сыном, я помедлил с заявлением. -Прежде всего я хочу получить твердые доказательства того, что он стоит за нападение на клан Блестящего Озера и на клан Красного Солнца, – осторожно проговорил я. - Неоспоримый доказательства этого, а так же причины и возможности этого действия. Се Ван потупился и некрасиво покраснел пятнами. Я посмотрел на него более внимательно. Что такого могло случится, что могло заставить его, главу клана наемных убийц и опытного ядодела, испытать нервозность и смущение? -А что вы будете делать, когда у вас появятся эти доказательства? –Я пообещал Чанлину как своему ученику, что оставлю за ним право отомстить за смерть его семьи и разрушение его клана, – объяснил я. – Полагаю, после этого глава Чжао утратит возможность далее исполнять свои обязанности. Юноша твердо кивнул. –Меня бы устроила его смерть, но и этого будет достаточно. Глава Чжоу, прошу позволения покинуть Усадьбу сразу после праздника, чтобы добыть вам эти доказательства. –Если тебе позволит травма, то волен идти, когда тебе вздумается, – проговорил я. – Только действуй осторожно и продумано, чтобы не не рисковать своей жизнью. –Благодарю, глава Чжоу, – он снова мне поклонился. После его ухода я больше не возвращался к книгам. Все, что нужно, я уже усвоил, а и дальше смущать себя я не стал. Отложил эти книги и взял в руки книгу о благонравии. Только не текст мне нужен был, а то, что там было спрятано. Разгладив ладонью собственные рисунки, я вспомнил собственные сожаления о том, что мне казалось тогда недоступным. Теперь же этим сожалениям не должно быть места – завтра я получу то, что более всего желанно мне. Интересно, если я поступил бы по-другому, не стал бы с самого начала отталкивать его, согласился выпить с ним вина, то что бы случилось? Смогли бы мы так легко сбросить те маски, за которыми были скрыты наши настоящие лица, и принять друг друга такими, какими мы есть? Я провел пальцами по изображению Касина с обнаженным плечом на фоне ночного неба и полной луны. Меня совершенно не задел тот факт, что он оказался Призраком, куда больше меня впечатляла его красота и изящество движений, куда больше даже, чем его безграничная наглость. Интересно, он так же обо мне думал? Он не привык врать, по крайней мере со мной он был предельно честным, и поэтому его словам о том, что принял бы меня даже беззвесным попрошайкой без грана возможности управлять собственной энергией я мог верить. Я понимал, каково это, когда с супругой в возможностях разделяет непреодолимая пропасть, и он был готов ради меня даже на это? Брак с ним же давал для меня то, о чем я даже мечтать не мог, ища для себя невесту – он был мне симпатичен, равен мне по боевым способностям, если не превосходил меня, равен по статусу и происхождению – как будто именно о нем я бесплотно мечтал, ища себе спутника жизни. Какая ирония, для этого всего лишь мне надо было спуститься в преисподнею. В любом случае, завтра мы официально соединим наши судьбы и жизни, и никто, даже Император, не сможет нас больше разделить. Я еще раз провел руками по рисунками и сложил их обратно в книгу. Надо только подождать до завтра.