Притворщики

”Только вот жизнь не знает удобных моментов. Она плывет своим чередом, лишь подкидывая нам последствия наших же действий. Мы постоянно об этом забываем, и именно поэтому судьба так любит с нами играть.“

К последнему уроку Мэнди чувствовала себя измотанной. Один день в старшей школе Стар Парка по событиям сравним с целым годом обучения в её старой школе. Теплое тихое местечко, где люди умирали только от старости или от скуки, а вечеринками считались скромные сборища клерков за тридцать пять и в подмётки не годится новому городу. Девушку это вроде как интригует, но одновременно жутко утомляет. К поменявшемуся ритму жизни привыкнуть крайне трудно, особенно, когда ей с этим насильно «помогают». Расплавленной лужицей, старательно пытающейся запомнить уже сотни раз произнесенные имена ключевых архитекторов двадцатого века, она почти лежит на третьей парте первого ряда в молчаливом кабинете истории. Голос историцы медленно погружает в сон, и даже самые стойкие ребята с первых парт уже устало клюют носом. Каждый с нетерпением смотрит на часы, мерно отстукивающих секунды до звонка. Когда учительница отвлекается, замечая, как кто-то с задних парт начинает играть в телефон, Мэнди быстренько достает свой. Она утыкается лбом в край стола, вводит пароль на экране и заходит в мессенджер Стар Чата. Оказывается, Эмз написала ей ещё двадцать минут назад: ☆ пришла. тут пиздец холодно, нужно было брать куртку потеплее ☆ как ты здесь в одной блузке стояла я хз ☆ всё нормуль? ☆ че эта коза? Девушка бросает задумчивый взгляд на Кармен. Та мирно переговаривается с соседкой по парте, стараясь не попадаться на глаза раздражённой учительнице. Ее собеседница ласково улыбается Мур, тихо объясняя что-то и незаметно жестикулируя. Мэнди всё не может вспомнить её имени, как-то начинающееся на Д, но, во всяком случае, уже приевшаяся взгляду одноклассница, часто ошивающаяся рядом с Кармен, кажется довольно милой. Рядом с ней Мур будто меняется, становясь более покладистой и мягкой, не такой, какой она представилась Мэнди, и не такой, какой её видят многие в школе. И на удивление, после того, как Эмз помогла Мэнди зайти в школу через запасную дверь, а сама отправилась домой, та не предприняла абсолютно ничего мерзкого или грубого. Наоборот, она старательно игнорировала существование своей невольной жертвы, притворяясь, будто её не существует. А вот тот, кто действительно подпортил девушке целый день, сейчас довольный сидит на задней парте, спасибо, что не кидая мусор в её спину. Честер терроризировал бедную Мэнди все семь уроков – видно, обиделся, что та заблокировала его в мессенджере и не дала писать всякие гадости – наигранно делая вид, что каждый его подкол это обычная случайность. То он случайно подставит ей подножку, то случайно поскользнется, облив соком, то случайно толкнет, и, наверное, однажды таким образом случайно её убьёт, знаете, Мэнди не удивится. Её, привыкшую давать отпор каждому, кто хоть немного охамеет касательно дозволенных границ, сейчас такое отношение до зубного скрежета раздражает. Она понятия не имеет, как они будут играть влюбленную парочку, ведь сейчас в глазах девушки вместо разгоряченной страсти пылает только безудержная ненависть и жажда убивать. Совсем не то, что ожидается от потерянной в чувствах старшеклассницы, конечно, но Мэнди обязательно что-нибудь придумает. Синяки на лице можно оправдать пьяной дракой, а следы на шее, которые появятся от удушья, будет маскировать любовью к БДСМ – кто ей что скажет? Из мыслей девушку выдергивает новое сообщение Эмз, появившееся на экране. Она забывчиво набирает ответ: ☆ о, ты в сети ☆ ну так что?

Всё нормально ☆

Ведет себя так, будто мы вообще незнакомы ☆

☆ ожидаемо с ее стороны

А вот Честер меня достал ☆

Я скоро его убью ☆

Или лучше себя ☆

Чтобы его не видеть ☆

☆ тцц ☆ хуй вонючий ☆ но ты не передумала?

Нет ☆

Наоборот убедилась в том, что это самое лучшее решение ☆

Иначе он так и будет меня доставать ☆

☆ пришел ☆ все, я пошла ☆ удачи и тебе Эмз отправляет последнее сообщение перед тем, как молниеносно выйти из сети. Мэнди со вздохом блокирует телефон, поднимая уставшие глаза вверх. Учительница на фоне продолжает лениво щебетать что-то про достижения великих бла бла бла, она всё равно не слушает. Её взгляд устремляется на приоткрытое окно, впускающее в душный кабинет свежий запах озона – приближающегося дождя – а вместе с ним редкие, но хлёсткие порывы ветра. Где-то там, вдалеке, под кронами раскидистых деревьев, скрывается школьный сад. Эмз пришла туда специально под конец учебного дня, чтобы подловить их учителя по испанскому, идущего этой дорогой домой, и поговорить. Девушки сошлись на том, что объяснить ему суть надвигающейся проблемы, а также её решения, стоит заранее. Мэнди не сомневается, что беседа эта будет долгой и очень-очень личной, касающейся отношений только этих двух. Им многое стоит обсудить, и сейчас это испытание только для Эмз. Во всяком случае, у Мэнди есть своё. Наконец, предвестником всего благого на этом свете, нежным голосом ангела, поющего свои чистосердечные молитвы, праведным зовом Бога звучит нежная трель школьного звонка. Историца слеповато поправляет очки и говорит – то есть, кричит – домашнее задание уже убегающим в ужасе затылкам. Среди самых первых беглецов Мэнди взглядом успевает выцепить знакомую красную кофту Честера, а также маячущую вслед за ним кудрявую голову Кармен. Она со страхом понимает, что действительно может потерять его в этой огромной ораве старшеклассников, и старается как можно скорее собрать свои вещи. Рост у нее небольшой, но благодаря этому девушка ловко проскакивает сразу между двумя здоровыми парнями, пытаясь догнать рвущихся к лестнице одноклассников. Из кабинета напротив вываливается толпа с параллельного класса, мотивируя Мэнди быстрее шевелить ногами. На самом деле, не так уж легко потерять из виду довольно длинного парня с такой выделяющейся шевелюрой, вроде Честера. Гораздо труднее игнорировать болтающихся рядом подростков, всё пытающихся как-то друг друга обогнать. Может и не специально, но кто-то постоянно толкает Мэнди локтём или наступает на ноги. В очередной такой неприятный раз, когда большая толпа уже успевает спуститься с третьего этажа на второй, она не выдерживает и матюкается. Девушка, наступившая ей на ногу, будто только сейчас её замечает. – Ой, прости, – Мэнди встречается взглядом с пугающими, неестественно красного цвета глазами, словно заглядывающими в самую её душу. – Я тебя не заметила. Незнакомка хихикает, с любопытством и без всякого стеснения оглядывая чужую фигуру. – Я тебя не припомню. Ты новенькая? В каком ты классе? Мэнди открывает рот, но девушка рядом не даёт вставить ей и слова, продолжая задавать ещё больше вопросов, которые с каждым разом становятся всё бестактнее. Неожиданный словесный напор приводит ученицу в ступор, и она замолкает, понимая, что ответа от неё, в общем-то, не ждут. Воспользовавшись чужой отвлеченностью, принимается разглядывать её лицо: бледное, но не бледнее, чем у Гаса, с четкими, почти острыми, чертами. С белыми волосами, такими же белыми ресницами и бровями. Самой ей будто бы не хватает мелонина, словно в следующую секунду она, как дым, просто растворится. Зато бесцветность девушки вполне компенсируют странные глаза, притягивающие к себе всё внимание. Альбиносов в своей жизни Мэнди ещё ни разу не видела, но вместо ожидаемого интереса рядом с незнакомкой возникает только иррациональный дискомфорт. Что-то в ней есть неуловимо... Жуткое. К тому времени, как они выходят на первый этаж, толпа медленно рассасывается. Спина Честера теперь кажется намного ближе, чем раньше, поэтому Мэнди позволяет себе замедлить шаг. Но на горизонте встаёт новая проблема, когда она понимает, что прицепившаяся к ней девочка даже не думает уходить. Более того, та, не испытывая ни малейшего чувства неловкости, продолжает тараторить всякий бред, к которому Мэнди даже не удосуживается прислушаться. Раздражение медленно берет верх, и от грубого «Да отвали ты от меня уже» незнакомку спасает чья-то крепкая мозолистая ладонь, вытягивающая Мэнди из общего потока людей. Прицепившаяся девочка пару секунд хлопает глазами, бросает короткое «Ну ладно, пока» и спокойно идёт дальше, вместе с остальными направляясь к фойе. – Какого... – растерянно успевает пробормотать Мэнди, с возмущением поднимая взор на внезапного нахала, но так и замолкает, вдруг теряя всю свою запасённую брань. По-прежнему крепко держа девушку за руку, чтобы не дать вырваться, сверху вниз на неё смотрит уже довольно хорошо знакомая уборщица, с которой та так нелестно обошлась этим утром. Цепким взглядом женщина осматривает её удивлённое лицо, недовольно поджав губы, и Мэнди это ой как не нравится. Холодок проходит по её спине, но лишь на мгновение. В голове весёлыми буквами крутится «Доигралась», но она, пытаясь мыслить здраво, старается себя успокоить. У этой женщины нет никак доказательств её вины, и единственное, что Мэнди сейчас теряет, это драгоценное время, утекающее из-под пальцев. Достаточно двух минут, чтобы Честер скрылся из виду в вольном направлении. И ей это совсем не на руку. – То-то я всё думаю, ты или не ты идёшь, – задумчиво начинает собеседница, но уже в следующую секунду её голос беспристрастно меняется. – Давай, говори живо, это ведь ты сделала? – ...Я, эм, не понимаю, о чём вы... – мямлит Мэнди, от резкого напора не придумывая решения лучше, чем прикинуться невиновной. – Не понимает она, конечно. А глазёнками своими бегаешь. Пришла сюда, думаешь, можешь делать, что вздумается? Изнеженная девочка, обиделась, что злая тётка тебя за дело отчитала?.. Уборщица продолжает что-то болтать, и факт того, что она знает, который, по сути, должен Мэнди пугать, сейчас вызывает лишь пустой отголосок раздражения. Чего она именно к ней прицепились? Как назло, именно тогда, когда не надо! Девушка продолжает кидать взгляды в сторону фойе, выслеживая Честера, и с явным неудовлетворением понимает, что свою цель она уже упустила. Раздосадованная Мэнди, перебивая уборщицу, даже не пытается скрыть в своём голосе злость, когда говорит: – Слушайте, я правда не понимаю, о чём вы говорите. Ну да, я отвлекла вас от работы, попросила помочь. Очень плохой поступок, согласна. Но у меня ещё дела есть, может, вы меня уже отпустите? От колкой иронии в её голосе женщина напротив с каждой секундой становится всё мрачнее, но девушка этого будто не замечает. Она продолжает говорить, а когда заканчивает, то нетерпеливо начинает топать ногой. – Знаешь, что? – тётя напротив вдруг качает головой. Она разворачивается к рабочей тележке, продолжая собственной монолог, пока Мэнди выжидающе мнётся на месте. – Ненавижу детей. Терпеть их не могу. Будь моя воля, я бы тут не работала. Но иначе будет просто признать, что эти маленькие подонки, вроде тебя, пугают меня настолько, чтобы я умерла с голоду, – уборщица хватает из ведра мокрую швабру, трясёт ей в воздухе, смахивая бурые капли, и с непроницаемым лицом поворачивается обратно. – Поэтому я действую так, как жизнь научила меня с ними обходиться. Чтобы знали своё место. И с тобой я сделаю тоже самое. Девушка, чуя странный подвох, делает медленный шаг назад. Мокрая швабра в чужих руках выглядит угрожающе. Но еще более угрожающе выглядит возможная причина, по которой уборщица взяла её, а также то, что она собирается с этой шваброй делать. – Детей бить нельзя, – зачем-то напоминает Мэнди, обводя взглядом опустевший коридор. Все ученики уже успели покинуть стены учебнего заведения, и это не очень хороший знак для неё. – Ну, ты же уже не ребёнок. А подростков мне не жалко, – усмехается женщина, удобнее перехватывая импровизированное... Оружие. Она успевает сделать только шаг вперёд – один маленький шажочек, не значащий практически ничего – и Мэнди тут же срывается с места, едва не поскальзываясь на тёртом до блеска полу. Пышная женщина кричит ей вслед: «Ещё раз увижу – отхлестаю этой шваброй, да так, что...», но дальше Мэнди уже не слышит. Впрочем, ей и не нужно, чтобы принять всю потенциальную угрозу чужих слов всерьёз. День кажется бесконечным.

・┆✦ʚ♡ɞ✦ ┆・

Хмурая осенняя морось так и не превращается в дождь, что довольно сильно раздражает. Честер курит на автобусной остановке, прислонившись спиной к холодной бетонной стене. Он пытается согреть продрогшие пальцы слабым огоньком сигареты, но быстро бросает это дело и просто суёт руки в карманы. Уроки наконец-то закончились и пора придумать, чем занять себя на весь оставшийся день. Сбоку маячит Фэнг, воркующий со своей ненаглядной, а с ней уже надоевшая глазу Кармен. Честер первое время порывался уйти, но узкоглазый предатель заставил его остаться под напором своей девушки, Джанет, за что Честер ему это потом хорошенько припомнит. Два влюбленных голубка тихонько болтают в стороне, и Кармен видит в этом хорошую возможность, чтобы снова к нему прицепиться: – Чес, пошли в кино? Фильм недавно хороший вышел, – она заправляет кудрявый локон волос за ухо, и по идее это должно выглядеть мило, но Честера только тошнит. – Я не пойду с тобой на свидание, – резко обрубает он, но Мур, уже привыкшая к его отказам, продолжает настаивать. – Это не свидание! Просто билеты освободились, а триллеры, насколько я знаю, тебе нравятся. Не пропадать же им? К разговору вдруг подключается Фэнг, что немало удивляет Честера: – Да ладно тебе, чувак, сходи с Кармен разок. Хоть с девушкой побудешь, а то что-то у тебя с ними в последнее время не очень. Тот смеётся, и от его смеха у Честера появляется фантомная боль в области скулы. Друг всё продолжает поглядывать на кротко улыбающуюся Джанет, и до парня вдруг доходит, что эти двое против него сговорились. Разочарованно морщась, он вконец убеждается, что братву на сиськи всё-таки меняют, и сам Честер тому свидетель. На какую-то то долю секунды парню действительно становится жаль, что эта девчонка, Мэнди, ему отказала. Какой бы сейчас был хороший предлог сказать: «Ребята, у меня есть девушка» и просто свалить домой. Но не в этот раз. И, вероятно, никогда. – У меня дела, – наконец, сквозь зубы цедит тот, раздражённо зыркая на Кармен. Та притихает, расстроенно поджимая губы, но ей навырочку быстро спешит их одноклассник, задорно ухмыляясь. – Да нет у него никаких дел. Небось остаток дня планировал по городу шляться. Или детей на детской площадке пугать. Услышав слова Фенга, Кармен будто расцветает. Она с надеждой заглядывает Честеру в глаза и кротко хватает за рукав куртки. Он же кидает на друга – хотя уже очень в этом сомневается – испепеляющий взгляд, аля «Сейчас не могу, но потом обязательно тебя прикончу». Предатель старательно отводит глаза, смотря куда угодно, кроме того места, где стоит Честер. В воздухе всё сильнее ощущается напряжение, когда тот с нажимом повторяет: – Нет, у меня есть дела. Но дел, на самом деле, у него нет. И сейчас Кармен будет исхищряться, пытаясь узнать, какие у него есть дела, а Фенг будет продолжать подстёгивать её, и Честер так от этого устал. Он может просто уйти, не сказав ни слова – вот так взять, развернуться и пойти домой – но отношения так не работают. Особенно с Кармен. Отношения – это связи, связи – это шанс, неважно какой. Он в этом Бермудском треугольнике между Кармен, которая дружит с Джанет, Джанет, которая встречается с Фенгом, и Фенгом, который его друг. Отсюда уже нельзя выбраться. Честер чувствует, как на шее медленно затягивается удавка. Он ненавидит Кармен. Та, принимая его дальнейшее молчание за зелёный свет, предсказуемо спрашивает: – Так... И какие у тебя дела? «Которые тебя не касается» – вертится на языке колкость, которую он старательно пытается проглотить. Словно недоедливая младшая сестра – хотя он никогда не хотел брата или сестру – она вешается на него, давит своим присутствием, а при каждом плохом слове бежит ябедничать матери. Метафорически. Если что-то такое случается, то она просто начинает рушить его жизнь. Просто. И он в сотый раз винит себя за то, что когда-то проявил сочувствие к этому рода хомо сапиенс. Да, он сдался. Всё равно остался последний год. Честер делает последнюю затяжку и бросает сигарету на землю, туша горящий фитиль носком потрёпанных кед. Кармен в ожидании смотрит на него, как преданная побитая собака, и Честера это бесит. То что она преданная – правда, побитая – может быть. Но не Честером же. Чего она к нему привязалась? Он хмуро поворачивается в её сторону, собираясь ответить согласием, но заветные слова так и не успевают сорваться с его губ. Парня отвлекает резкий звон, раздавшийся со спины, похожий на то, как большая железная балка ударяется о землю. Честер напрягается, но Фенг реагирует быстрее – выглядывает из-под навеса в сторону школьных ворот, откуда раздался шум. Озабоченность на лице друга, быстро перерастающее в удивление, вызывает в Честере неподдельный интерес. Он, в отличии от Фенга, целиком выходит на тротуар, надеясь застать интересную картину, что так поразила его приятеля, но вместо этого встречает только резкий толчок в грудь – кто-то врезается в Честера с такой силой, что он невольно делает пару шагов назад. Парень по инерции хватает руками незнакомый объект, запоздало понимая, что объект ему, в общем-то, довольно знакомый. Объект-необъект, злое существо с медовыми хвостами и зелёными глазами, в которых всё время плещется что-то тёмное и злое, что только Честер, кажется, и замечает. Мэнди. Мэнди не смотрит на него, что довольно обидно, пытается перевести дыхание и продолжает оборачиваться, с тревогой глядя назад: – Не...ту? – Что? – переспрашивает недоумевающий Фэнг, ошивающийся где-то подле и пытающийся рассмотреть девушку, укрытую за спиной Честера – друга природа ростом не наградила, но тот часто любил повторять, что наградила она его совсем в другом месте, а пьяным пару раз даже порывался снять трусы. Честер так ничего и не увидел, потому что был под коксом, но поверил другу наслово. Он продолжает придерживать одноклассницу за плечи, словно неуверенный в том, будет ли она спокойно стоять на ногах или просто упадёт без его помощи. В конце концов ему надоедает, и Честер отпускает её, засовывая руки в карманы. От чего она бежала? Или от кого? – Неважно. Становится смешно, когда Мэнди, наконец, перестаёт сверлить взглядом школьные двери, пытаясь вывернуть себе шею, и переводит внимание на Честера. Парень тут же прыскает, замечая красноватую отметину на чужом лбу. – Ты что, врезалась лбом в ворота? Ха.. Ха-ха-ха... Мэнди выглядит озадаченной. Он не видит лица остальных, только чувствует, как Фенг продолжает нетерпеливо виться рядом, а Джанет неловко посматривает в его сторону. Честеру хочется немного подразнить невесть откуда взявшуюся Мэнди, пока та не успела сбежать, но она успевает его удивить – хватается пальцами за рукав красной кофты и выпаливает, заглядывая Честеру в глаза: – Есть дело. Надо поговорить. И побыстрее. Честер замолкает, вконец переставая посмеиваться. Он в недоумении поднимает брови – ему хочется возмутиться наглости этой девчонки, которая сама его заблокировала, а теперь, видите ли, хочет поговорить. Но он в плачевной ситуации, и, раз она хочет с ним поболтать, этим надо воспользоваться. – Дело. Точно. Дело-дело-дело, – он не может сдержать довольного оскала, когда снова хватает Мэнди за плечи, насильно выдвинув вперёд. Та позволяет себя вести, но, кажется Честеру, скорее от неожиданности, чем по собственной воле. Надо действовать быстро. Фэнг с интересом рассматривает Мэнди, лучезарно улыбаясь. Джанет дружелюбно уточняет: – Это... – Моё дело. Очень важное дело, не терпит отлагательств. Как велено, побыстрее, – тараторит Честер, уводя ничего непонимающую девушку дальше. – Так что прошу меня извинить. Может, в другой раз, – он не может скрыть ликования в своём голосе, да и не пытается. Кидает последний, прощальный взгляд на Кармен, и в целом остаётся удовлетворенным, застав чужие поджатые губы и полный ненависти взгляд. Но она почему-то смотрит на Мэнди, а не на него. И Честеру это не нравится. ... Они не разговаривают. Пока идут по мокрой асфальтной дорожке, пока автобусная остановка не остаётся позади, пока не поворачивают за угол. Честер молчит, продолжая придерживать её за плечи, и девушку это бесит. Она стряхивает чужие руки, бубня недовольное «Чего прицепился?» и тот, до этого пребывая в глубокой задумчивости, будто пробуждается ото сна. Замечает, что помимо него – удивительно! – рядом находится ещё и Мэнди, тут же скалясь девушке уже знакомой ухмылкой. Она напрягается, разглядывая чужие белые зубы, но Честер, отворачиваясь, вдруг заводит совершенно обыденную тему, чем ставит её в ступор. – Хочешь заболеть? – В смысле? – Всмысле, нормальные люди в такую погоду носят куртки. Или штаны с начосом, – доверительно сообщает тот, разглядывая её голые ноги. Мэнди, заметив его взгляд, смущённо огрызается: – Откуда мне было знать, что будет так сильно моросить? Я привыкла, что в старом городе тепло держится до ноября. А ещё я не виновата, что... – новые колготки так предательски порвались перед самым выходом, хочется сказать ей, но она вовремя прикусывает язык. Этого Честеру знать не обязательно. Парень ожидает продолжения, но девушка молчит. В конце концов он недовольно вздыхает и, неожиданно для Мэнди, хватает её за лямку школьного портфеля, останавливая на месте. Она слепо дёргается, когда тот с силой стискивает с неё рюкзак, и даже не успевает возмутиться, как на голову ей прилетает чужая красная кофта. Теплая вещь мгновенно застилает обзор – девушка пытается снять ту как можно скорее, недоуменно восклицая: – Ты что делаешь?! – Спасаю тебя от холодной смерти, – поясняет Честер, и Мэнди наконец-то снимает с головы прилипшую вещь. Хвостики мгновенно пушатся, чёлка путается, ей даже не хочется представлять, как она выглядит со стороны. Но Честер смеётся, бросая на неё взгляд – значит, она действительно выглядит глупо. А парень даже не пытается сделать эту ситуацию менее неловкой – закидывает её розовый портфель за спину и, подобно сексапильной красотке на подиуме – хотя ему до этого ой как далеко – проходит дальше, пытаясь вилять бёдрами. – Ну как, мне идёт? Я похож на тебя, принцесса? – О Боже, – у Мэнди нет слов, она качает головой, не зная, что сказать, и продолжает вертеть в руках кофту Честера. На её губах невольно расцветает улыбка, которую девушка тут же пытается скрыть. – Я так не выгляжу и не хожу. И с каких это пор я принцесса? Что ты из меня строишь? – А что, не похоже? Ты также надменно на всех смотришь. И также самодовольно ходишь, глядя на каждого с высока, – он подходит ближе, ухмыляясь, переставая играть в игры. – Я смотрел за тобой. Ты напрасно стараешься делать вид добродетельны. У тебя не получается. Мэнди перестаёт улыбаться. Чужие слова колят сердце. Обидно. – Забирай, – девушка хмурится, гордо расправляет плечи и комкает кофту Честера, утыкая её в чужую грудь. – Мне не холодно. И мне не нужны твои подачки, связанные с попыткой меня унизить. – Это благодарность, – неохотно говорит тот, отталкивая её руку. – Ты, вроде как, и не специально, но спасла меня от Кармен. Спасибо говорить не буду. Лучше надеть, а то заболеешь. – И тогда не будет никого, над кем бы ты мог издеваться? – выгибает бровь Мэнди. – Не совсем. Но над тобой интереснее всего, так что считай, что да, – довольно кивает Честер, радуясь, что они закрыли эту тему. Поднимается ветер. Девушка ёжится, следуя чужому совету и застёгивая красную кофту – гордость негордость, но ей срочно нужно купить нормальную куртку. Становится теплее. Хоть ногам всё ещё холодно, можно спрятать нос за воротником, а продрогшие пальцы укутать в длинных рукавах. Хорошо, что Честер отдал ей свою кофту, но она скорее язык себе отрежет, чем признается в этом и скажет ему спасибо. Вскоре тратуар заканчивается. После него они проходят пешеходный переход, а потом выходят на уличную плитку, вымощенную рядом бесполезных магазинов. Одно из таких, где продают свежие булки и кексы, Мэнди часто провожает глазами, возвращаясь со школы. Сейчас она равнодушно проходит мимо, погруженная в свои мысли. Времени становится всё меньше, и ей нужно поторапливаться с тем, чтобы сообщить Честеру о своём решении. Вот только говорить с ним не хочется от слова совсем. «Не велика потеря» – обиженно думает девушка, разглядывая пёстрые крыши зданий. «Если он первый об этом со мной не заговорит, то я тоже не буду» – решает она, будучи полностью уверенной в том, что Честер действительно об этом забудет. Но он, как бы между делом, осторожно напоминает: – О чём же ты так сильно хотела со мной поболтать, что аж расшибла себе лоб о школьные ворота, мм? Это связано с моим розыгрышем? – аккуратно интересуется одноклассник, старательно пытаясь скрыть нотки довольства в своём голосе. Но Мэнди всё равно их слышит и злобно хмурит брови. Слишком проницательный. Опасно. – Это никак с тобой не связано, – врёт она, следом пытаясь скрасить горечь лжи жалкой каплей искренности. – Хотя твой поступок всё ещё был отвратительным. Однажды я припомню тебе этот розыгрыш, обещаю, но сейчас речь идёт о другом. Не так уж важен твой ответ, на самом деле, но я считаю важным поставить тебя в известность, так что... Мэнди ловит на себе заинтересованный взгляд Честера и какое-то время мнётся, подбирая слова, но затем вспоминает, с кем говорит, и выкладывает как есть: – В общем, я согласна на твоё предложение. Её строгое «Но с условием», произнесённое следом, вмиг тонет в чужом заливистом свисте. Маленькая стайка птиц, сидящая на электронных проводах, испуганно разлетается в стороны. Девушка провожает пернатых скучающим взглядом. Несколько прохожих недовольно косятся в их сторону, и в основном это из-за неумолкаемых криков Честера: – Ничего себе! Мэн-мэн, ты что, головой стукнулась? – «Мэн-мэн» хмурит брови, предупреждающе толкая одноклассника локтём в бок. Тот даже не обращает внимания. – Нет, я серьезно! Обалдеть! – парень смеётся, засовывая руки в карманы брюк. Он выглядит... Радостным. – С условием, – с нажимом повторяет Мэнди, но Честер лишь отмахивается от её слов, как от назойливой мухи. – Почему ты передумала? – вместо этого интересуется он. Мэнди отводит взгляд. Она долго думала, стоит ли посвещать того во все детали произошедшего с Эмз, но всё-таки пришла к выводу, что лучше не стоит. Между этими двумя всё ещё стоит некий «нерешенный конфликт», о котором Мэнди ни сном ни духом. Это может принести проблемы. К тому же, Честеру она всё ещё не доверяет. Совсем. Конечно, высок риск возникновения некой путаницы... Так что рано или поздно, но девушка ему об этом расскажет. Позже. А может и не расскажет. Посмотрит по поведению. Сейчас же сгодится самая оптимальная и очевидная версия, которая во многом является правдой: – Ты дал мне хороший стимул передумать, – колко замечает она, на что тот неловко отводит глаза. – Ты меня заблокировала. Я был зол. – Ты такой ребенок, – Мэнди качает головой, но всё равно улыбается. Они почти проходят аллею магазинов, когда Честер решается спросить: – Так что за условие? Что-то мерзкое и мстительное, да? – Эмз будет знать, – просто отвечает Мэнди. Честер выгибает бровь, видимо, прокручивая этот факт в голове, но явного отторжения он у него, кажется, не вызывает. По крайней мере, тот остаётся спокоен, когда скучающе пожимает плечами. – Ладно. – Ладно? – Ладно-ладно. Как скажешь, Мэн-Мэн. Я думал, будет что похуже, но ты меня удивила, – он выжидает паузу, а затем ворчливо добавляет. – К тому же, ты уже наверняка всё ей растрепала. Крайне непредусмотрительно с твоей стороны. А если бы я отказался? – Ничего я ей не растрепала! – вспыхивает Мэнди, разозленная чужой правотой. – И ты бы не отказался! – Ну да, – соглашается тот, ероша собственные волосы. – не отказался. 1:1. Они доходят до перекрёстка и прячутся под козырьком одного из магазинов, когда всё-таки начинает идти дождь. Честер снова закуривает, и Мэнди предусмотрительно отходит в другую сторону. Между ними тишина, но хорошая, ожидающая. Никакого чувства неловкости и нервных попыток завести разговор на какую-то отвлеченную тему. Теперь союзники, но друзья ли? Нет. Спектакль идёт своим чередом, а они всего лишь играют определенные роли. Каждый получает то, что ему нужно, и каждый в равной степени это осознаёт. Она лишь надеется, что участие Честера в её собственной игре на выживание не сделает всё ещё хуже, чем есть. И всё же, факт того, что ей придется сотрудничать с этим девушку немного... Огорчает. – Что, так сложно курить в другую сторону? – зажимая нос рукой, раздражённо спрашивает Мэнди. – Трудно догадаться, что из-за ветра всё на меня дует? Тот кивает, затягивается и вдруг подходит ближе, наклоняясь, чтобы выдохнуть весь дым ей в лицо. Мэнди дёргается в сторону, но успевает залепить Честеру смачную оплеуху по голове. Тот, словно и не замечая боли, начинает довольно хихикать, снова поднося сигарету ко рту. – Ещё раз так сделаешь, я тебе... – Что-что? Что ты сделаешь? Ай, ладно, я понял! Прости, я больше не буду! Не буду, не буду! Ай-йй волосы, волосы!.. Заженная сигарета не выдерживает начавшейся потасовки, выпадая из его рук. Парень бы проводил ту печальным взглядом, всё-таки, в пачке осталось всего несколько штук, но вцепившаяся в его волосы одноклассница забирает к себе всё внимание. Он пробует отодрать от себя Мэнди, с удивительной для такого маленького тела силой пытающейся снять с парня скальп, но безуспешно. В конце концов Честер примирительно хлопает по чужим ладоням, жалко вымаливая прощения. Та с видимой неохотой его отпускает. – Хаха, ну ты даёшь! – он отпрыгивает на два метра, поправляя волосы, и продолжает разговор с безопасного расстояния. – Ну, ты же понимаешь, что я просто поддавался? Лучше вымещать чужую агрессию постепенно, понимаешь, чтобы потом человек не взорвался или что-то типа того? – Ага, заливай, я всё впитаю, – закатывает глаза Мэнди, складывая руки на груди. – Теперь мы будем пересекаться намного чаще, так что постарайся убрать всю свою дурь подальше... Иначе когда-нибудь я действительно взорвусь. – Ну как же, дразнить тебя – чистое удовольствие, как я могу отка... Шутка-шутка, шут-ка! Шучу! – Честер строит безобидную мордашку, встречаясь с потемневшим лицом одноклассницы. – Как скажешь, так и будет, то есть я больше не буду! Мэнди чувствует ветхость чужого обещания, скрытого под обворожительной личиной вранья, но, рассматривая беззаботное лицо одноклассника, понимает, что продолжение этого разговора ни к чему толковому не приведет. У того что в одно ухо влетает – из другого вылетает, особенно, если это говорит Мэнди. Она горестно вздыхает, решая сменить тему: – И что нам теперь делать? Надо же как-то сообщить всем, что мы начали встречаться. – Хм, даже не знаю. Есть идеи? – легкомысленно интересуется Честер. Мэнди отводит взгляд, погружаясь в раздумья, и не замечает лисьей ухмылки, промелькнувшей на чужих губах. Честно, она искренне не знает, что делать в подобной ситуации. – ...Поменяем статус в Фэйсбуке? Пустим сплетни? – Повесим плакаты по всей школе, сделаем объявление из кабинета директора, о, а лучше всего – зайдем в класс, возьмёмся за руки и скажем, что встречаемся! Закрепим дело целомудренным поцелуем, запрыгнем на украденный байк и поедем в уединенный коттедж Луизианы, – на ходу сочиняет Честер с задорной ухмылкой на лице. К концу он не выдерживает, смотрит на Мэнди и, встречаяясь с её искренним недоуменным взглядом, разражается заливистым хохотом. – Ха-ха-ха, поверить не могу! Ты серьёзно думала... Ха-ха-ха, Господи!.. И откуда такая свалилась... Ха-ха-ха! – Чего смешного? – хмурится Мэнди, неловко наблюдая за чужим ржачем. Что она такого сказала? – Ты правда хочешь... Просто поставить всех перед фактом? Сообщить об этом так, словно делишься с людьми погодой на завтра? – Ну, мы ведь этого хотим! Идиот, хватит ржать! – Прямая как палка, точная как стрела, – качает головой Честер, вскидывая глаза к небу. – Мэн-мэн, ты не обижайся, я хоть всей школе готов об этом рассказать. Вот только найдется ли хоть один человек, который действительно поверит в подобные бредни? Что ты и я начали встречаться? Напомни, сколько дней назад ты врезала мне по лицу? Наверное, по синяку не видно, но... – Да какая разницы? Даже если так, кому какое дело? – недовольно перебивает Мэнди. – Поверят, не поверят... Главное, что у тебя есть отговорка, разве нет? – Если бы всё было так просто, как ты рассказываешь, принцесса, то я бы не просил тебя о помощи, – Честер пинает камушек под ногами, задумчиво наблюдая, как тот отскакивает на дорогу. – Опыт показал, что неважно, какие речи и какие факты ты предъявишь голодному до хлеба и зрелищ народу – они всегда будут верить только своим глазам. Сказать, что встречаемся... А смысл? Никто в это не поверит. И мне, на самом деле, было бы насрать, если бы в это "никто" не входила Кармен. Так что, начиная с этого момента, нам каждый день придется притворяться, как мы медленно начинаем сохнуть друг по другу. Разыгрывать этот спектакль до конца года... Короче, нам предстоит дохера работы. Временный отрезок, стирающий границы между новым тобой и старым тобой, врата, ведущие к чему-то неизведанному, чему только ты сам даёшь смысл... Для кого-то год действительно важен. Столько событий, ломающих тебя или, наоборот, лечащих – единственная вольность во всём этом кошмаре, которую жизнь может тебе возволить, – это оставаться собой. Мэнди же придется притворяться, отринуть часть своей сущности, своё собственное «я». Всё для спокойной жизни, но это как-то... неправильно. Для кого-то год действительно важен. Не для неё. – Хорошо. Так Мэнди понимает, что медленно, но верно выкапывает себе могилу.