Причуды рыжего мага

Фред уже давно привык к Эшли, его повадкам и причудам. Эшли Течер мог купить в магазине «Нью-Йоркский воздух» и совершенно не понимать, почему это бесполезная покупка. Эшли Течер разговаривает с рыбой, пока готовит, чтобы она получилась вкусной. Эшли Течер не понимает, что пенка на молоке — это отвратительно. Но самое главное — Эшли Течер не выходит из дома. Этот парень просто панически боится города. Да и ладно города. Людей. Землян. Каждый праздник они отмечали так, как хотел Эшли — заказывали или готовили еду, а затем устраивали марафон фильмов и сериалов. Но Фред уже вскоре потерял свое терпение где-то в море. Или в снегу. — Эшли, давай, Эшли, это всего лишь снег, Эшли, — вздохнул парень, в конце что-то пробормотав на итальянском. Ему удалось вытащить Эшли из квартиры, и вот, осталось только выйти из квартирного комплекса. Рыжий стоял прямо на пороге. Сзади были уютные квартиры, в которые он хотел бы вернуться, а впереди — гребаная неизвестность. Он надел ботинки, которые ему подарила Марс, укутался в несколько слоев одежды, но не надел шапку, потому что шапки уродливые. Ну и для защиты от снега — зонт. Да, чертов зонт. От снега!!! — Тебе легко говорить, ты от холода не покрываешься инеем, — скривился Эшли, смотря на свои руки, на которых уже вырисовывался красивый белый узор, как трихита. — Так надел бы шапку! — уже срывал голос Фред. Они здесь уже около получаса. К ним уже трижды подошел местный Санта Клаус и спросил, не подвезти ли их на санях. — Шапки уродские! Фред заворчал, взял Эшли за предплечье и потянул на себя. — Нет-нет-нет! Я не готов! — начал верещать, оставаясь одной ногой стоять на пороге комплекса. Фред заметил, как зонт тут же окрасился золотой пылью. Оба удивлённо уставились на него. Эшли сначала посмотрел на Фреда, затем снова на зонт и… отпустил. Зонтик полетел в небо, как воздушный шарик. Они оба смотрели на него, будто ожидая, что тот упадет. Проходящие мимо люди тоже посмотрели на парящий зонтик, посмеялись, и ушли. Через минуту, когда зонт превратился в мелкую точку на небе, Эшли снова заговорил, накидывая на голову капюшон. — Почему мы не можем просто остаться дома и пить какао?! — Мы уже пили какао! И да, Эшли, это мерзко, добавлять в какао соль! Рыжий нахмурился, скорчил недовольную мину, выпрямился. Фред дал ему время собраться. — «Так, Эшли. Ты рыцарь, средний ребёнок одной из самых влиятельных семей, протеже одного из Советов, один из самых сильных магов, красавчик и… что ж, больше у тебя достоинств нет… но ты сможешь, ты…». Мимо проехала снегоуборочная машина. Фред еле успел схватить Эшли, прежде чем тот рванет назад. *** Дядя Чэн терпеть не мог детей. Он еле выдержал Хэллоуин, когда каждый ребёнок лез к нему в дом, несмотря на то, что дом свой он не украшал. Потом оказалось, что это его единственный работник-паразит сказал детям, что у дяди на конце улицы самые вкусные конфеты. Конечно же, зарплату этому паразиту понизили. Но дети конфеты получили. Он пережил католическое Рождество и бесконечные песни во дворе, и подумал, что все, наконец все закончилось, но нет. В этой стране на Новый Год напиваются ещё больше. Так они еще и не отрезвели с Рождества. Тот же Мистер Мизери двадцать четвертого декабря купил несколько ящиков алкоголя, а теперь… отправил сына за новой партией. — По сути, вы не имеете права отказывать клиентам, — первый аргумент Шарлин, того самого паразитного работника. — Нет. — Он очень просит. — Шарлин. — Меня же тогда домой не пустят. — К брату иди. — …Нет. — Нет. — Ладно, хорошо, — закатил глаза Шарлин, хоть в глубине души и благодарен. Александр зашёл в лавку, неся с собой шлем. Парни приехали на мотоцикле. Чарли прятал что-то за спиной и, успокоившись, положил к Дяде на стойку с кассой. Дядя Чэн вопросительно посмотрел на него. — Это вам от нас с Алом. С наступающим. Мужчина закатил глаза. В его возрасте получать подарки стало чем-то утомляющим, но, благо, Чарли с Алексом никогда не ждут от него ярких эмоций. Их устроило бы даже если бы Дядя швырнул их подарок на пол, как он делал это обычно. — Можно я не буду открывать? — … Дядя Чэн закатил глаза и разорвал красивую упаковку. — Фляга? — которых у него сотни. — Там ваше имя, — сказал Алекс. Чэн повращал флягу со всеми возможными стикерами в китайском стиле и где-то снизу нашел свое имя. Благо, не на китайском языке. — Спасибо. Вас с наступающим… можете конфеты взять. — На самом деле, я хотел воспользоваться телефоном, ибо папа наш домашний разломал, — сказал Чарли, передавая свою сумку Алу и подходя к телефону. — Так и знал, что ты корыстный. — Вовсе нет, — начал набирать номер. — Че он хочет? — спросил Чэн, передавая Алу какой-то шоколад. Алекс повертел его, хотел прочитать состав, понял, что он на незнакомом языке, — не боись, обещаю, что ни одна корова не пострадала. — А курица? — …Там не нужны яйца. — … — Саша, это темный шоколад. — … — Там только растительность. Алекс кивнул, распаковал и наконец ответил на вопрос. — Он заказал всем подарки, мы пришли на почту, но нам сказали, что товар утерян. Единственный праздник, который Чарли действительно любил — Новый Год. Даже тот факт, что он обычно его отмечал… не отмечал не менял этого факта. Так что закупается он всем необходимым за два-три месяца, украшает комнату в конце ноября, планирует празднование в школе и со спокойной душой провожает год… один. Но в этом году Алекс не уезжает с родителям в Россию, так что этот год ещё более важный! Они могут провести вместе, по крайней мере, целый день. — О… давно не видел, как он ругается, — замычал Чэн, понимая, что сто процентов кто-то как всегда напортачил с доставкой. Он наколдовал попкорн и передал Алексу, у которого от шоколада испачкался рот. Попкорн безвкусный, кстати. Трубку взяли. — Здравствуйте-здравствуйте. Да, с наступающим… угу… угу… я заказывал посылку, её должны были доставить в Полицейский район, но… номер? Пять, восемь… — он продиктовал номер, немного повис на линии, смотря на Алекса. Чарли пальцем показал на свою щеку, чтобы намекнуть, что тот испачкался. Ал лишь сильнее растер шоколад по лицу, на что его друг усмехнулся, качая головой. — Шарлин? — Да? Я здесь. — Понимаете, Новый год ведь… — … Алекс с Мистером Чэном наблюдали за тем, как с каждой секундой глаза Чарли темнеют, а на лице возникает обреченная улыбка. Телефон немного треснул, а Делис расползся по руке. Через минуту Чарли попрощался с девушкой и с силой вдавил телефон в стену. Чарли сыграл немую сценку с тем, как он кого-то душит, ещё немного беззвучно повозмущался, сильно жестикулируя и в конце концов обиженно оперся спиной о стену, складывая руки на груди. — …ради приличия спросим? — шепнул Дядя Чэн. — Они отправили посылку в центр, — пробурчал Чарли. Александр подошел к нему и протянул шоколад. Шарлин мельком осмотрел его, отвёл взгляд и не глядя откусил, злобно пережевывая. Через секунду взгляд смягчился, — м, довольно неплохо для темного шоколада. — И в чем проблема? — не понял Чэн, который, судя по всему, никогда не бывает в центре. Либо он как Эшли, пользуется телепортом. Но Дядя рассказывал, что в его возрасте люди не практикующие магию так же серьёзно, как и, например, профессиональные маги, уже не способны на такие сложные заклинания. — До туда не добраться, — обречено вздохнул Шарли, ища в кармане платок, — придётся пешком топать из-за пробок, — рассуждал вслух, вытирая другу рот, — всё. Алекс прикрыл благодарно глаза. Чарли вздохнул и хотел было скатиться вниз по стене, чтобы пострадать и немного подумать, чтобы принять какое-то решение, но Алекс быстро подхватил его под плечи, предварительно надев на себя шлем. — До свидания, — сказал Ал, волоча друга по полу. — До свидания, — пробурчал Чарли, Саша потащил его на улицу и, как только дверь закрылась, отпустил. Чарли обреченно плюхнулся в снег. Он там и остался лежать лицом вниз. Алекс рухнул за ним на спину, сняв шлем, и слегка улыбнулся, ощущая то, насколько же сугробы глубокие. Он обожает снег. Зиму без снега он и представить не может. Холод не был ему по душе, но он готов был потерпеть, ради приятного хруста под собой, атмосферных праздников и удобного места для размышлений. — Приходят идеи? — Пыхыхвхх, — сказал сквозь снег. — Думай ещё. Чарли покачал головой в сугроб, думая дальше, пока Ал клал на щеки снег, наслаждаясь моментом. Какой-то ребёнок прошел мимо с мамой, и тоже захотел лечь, но его мама поумнее Чарли с Алексом, и понимает, что её чадо таким образом заболеет в одно мгновение. Шарлин прокряхтел, вставая на локти, но сугроб был слишком глубоким, так что он провалился снова до лопаток. Его ножки в сапожках обреченно стукнули о землю, ожидая спасения. Алекс успешно привстал, нашел его ворот и потянул. Чарли закашлялся, снова начиная дышать, и спросил: — Как ты думаешь, мы встрянем на мотоцикле или нет? — Встрянете, — сказал кто-то. Парни подняли головы. Чарли закатил глаза и снова залез в снег, пытаясь похоронить себя заживо. — Ты заболеешь, — проворчал Таки и поднял младшего за шкирку, — Саша, ты тоже вставай давай. Александр послушно поднялся и заставил то же самое сделать упрямого друга. — Дороги забиты. В пробке кто-то стоит уже третий час, так что мы оставили машину, и пошли пешком. Вы что в снегу делали? — Передавали запрос во вселенную, — ответил Чарли, отчего Мария прыснула от смеха. — И что за запрос, малыш? — Об нашем с Алексом семейном благополучии. — Какие вы смешные, — усмехнулась Мария, держа под локоть своего парня, который бы сейчас точно начал потирать переносицу, если бы не коробка в его руках. — Что ты здесь делаешь? — спросил Шарлин, — папу навестить решил? — К твоему сведению, Дядя Чэн мне тоже не последний человек, — сказал Таки, держа подарочную коробку. Чарли посмотрел на неё, затем поднял глаза на брата. — Наш подарок все равно лучше. — Фляга? — спросила Мари, на что Чарли надул щеки, но быстро исправился, пытаясь остаться невозмутимым. — Ах да, ты придешь к нам праздновать. — У меня свои планы. — Это был не вопрос. Александр с Марией напряженно переглядывались. Вернее, Мария напряженно, а Алекс… был Алексом. — В прошлом году мы праздновали с семьей Мари, и ты из-за этого отказывался. Сейчас-то что? — Зачем мне портить вашу семейную идиллию? — Я тебе месяц назад говорил, что не позволю тебе одному праздновать Новый год снова. — А я не один. У меня есть Алекс. И ты так и не ответил на вопрос. — У Алекса своя семья, малыш. — У меня был план. Я бы сказал родителям, что гулял с Чарли, но не смог вернуться из-за пробок, — сказал Алекс. — Тебя этому Чарли научил, Саш? — грустно улыбнулся Таки. Он смог уместить подарок в одну руку, так что второй рукой он притянул недовольного младшего брата к себе, наконец нормально приветствуя. Он бы и расцеловал его, только что-то ему подсказывает, что и без того злой братик его сожрет за эту попытку на людях. Саша кивнул, затем опомнился и покачал головой. — Понятно… Чарли, это не обсуждается, — сказал Таки, гладя его по голове, но Чарли это терпеть больше тридцати секунд не стал, так что отстранился. — У меня есть папа и Дядя Чэн. — Я не буду с тобой ничего праздновать, — сказал подошедший Дядя Чэн, поняв, что у его магазина происходит перепалка. — Тогда только Алекс. — Дядя, здравствуйте! — начал Таки, отвлекшись от младшего брата. Чарли обратил внимание на лицо Мистера Чэна, которое наконец перестало быть напряженным и раздраженным. Его взгляд смягчился, пока он перекидывался любезностями с Таки, а уголки губ слабо приподнялись. Шарлин смахнул с ресниц снег и отвёл взгляд, слегка хмурясь и смотря на следы от обуви в сугробах, ожидая, пока Таки или хотя бы Дядя переключится на него снова. Алекс вздохнул и обратился к Марии. — Таки сильно переживает? — Если бы ты знал, как Таки хочет, чтобы они отпраздновал Новый год нормально, — усмехнулась Мари, — они не говорят мне, как раньше праздновали, но подозреваю, что настолько скучно, что Таки хочет исправить это. Честно, я даже предложила отпраздновать без меня. Только Таки и Чарли, но Таки категорически против. Александр кивнул. Оба осознали безнадежность ситуации. Он не сможет остаться с Чарли на Новый год, и Чарли ни за что не пойдет к нему домой. А ещё Чарли ни за что не уступит Таки. Упрямый и принципиальный, как осел. — Я притащу его, — пообещал он. Они с Марией пожали руки. — Пойдём? — спросил Ал у Чарли, который так задумался, что вздрогнул. Шарлин кивнул, посмотрел на спину брата, мило беседовавшего с Дядей, скорчил рожу, высунув язык и быстро ретировался, пока Таки не заметил. Саша покачал головой, помахал Марии и побежал по скользкой дорожке за Чарли. *** Эшли осторожно ступал по снегу, крепко держась за Фреда, делая каждый шаг таким медленным, что уже стемнело, пока они шли до городского парка. Грубо говоря. Солнце все ещё светило, но совсем не грело. Как и обычное зимнее солнце… — Эшли, снег не разъедает кожу. Тебе Чарли это объяснял уже. — Но здесь же его нет… и не торопи меня! Фред закатил глаза. Он заметил, что на лице Эшли выступили ледяные узоры, но ничего более. И то не особо ясно, он как цветок от времени года по-разному себя ведёт? Нет, не в том смысле, что не умирает и иссыхает, а в теплое время вянет, а в холодное — покрывается инеем от стресса. По крайней мере, Эшли этого не упоминал. — Ты осознаешь, что, по сути, преодолел большое расстояние? И смотри. Вокруг полно людей, и ты все еще не впал в истерику. — Да, потому что ты рядом. Фред улыбнулся. Это… приятно. Быть необходимым. Понимаете… не просто нужным, а необходимым. Разве это может не льстить? Но… тешить свое эго за счёт чужой закомплексованности он не собирался. Ну, может быть, только на секунду. Так что… Фред медленно перевел взгляд на него, улыбнулся и выхватил руку. Эшли почувствовал себя так, будто оказался в бескрайнем космосе без скафандра на секунду. И эта секунда была самой страшной в его жизни. — Нет! Вернись! — Эшли снова потянулся к нему, но Фред ухмыльнулся и отошел дальше, понимая, что рыжий не сдвинется с места. Люди наблюдали за их драмой, как турецкую мелодраму, прижимая платки к глазам. Вот они, стоят друг на против друга, и один не может двигаться дальше без второго, но первый вполне способен его бросить. — Давай, Ли. Что тут страшного? — Без тебя страшно, — сказал, протягивая руки. Фред почти умилился, пустил слезу, но покачал головой. Эшли давно научился им манипулировать, но сегодня Фред не может поддаться. — Нет. Фред вдруг услышал смех. Повернул голову. Дети играли в снежки на детской площадке рядом, пока взрослые и подростки развлекались на катке. — Хм… — он повернул голову к Эшли, который брезгливо оглядывался вокруг. Вокруг он видел только снег и отдаляющегося друга. Ни красоты зимы, ни декораций, которые развесили по всему городу сотни людей, чтобы превратить это место, по крайней мере, пристанищем Санты Клауса. Он не чувствовал вокруг запаха пряников, зато от холода было тяжело дышать. Эшли больше нервничал из-за того, что очки запотевали, а сейчас он даже не может снова схватиться за Фреда, как за спасательный круг. — Что ты делаешь? — спросил рыжий, смотря на то, как тот героически берет в голую ладонь снег и скатывает в шарик. Мозг Эшли, который начал постепенно замерзать, кажется, вспомнил, что земляне любят бросать эту ледяную массу в лица друг друга. И мозг Эшли осознавал, что довольная улыбка Фреда была не к добру. Вовсе не к добру… — Ф-Фред? Фред тут же швырнул в него снежок, от которого он увернулся. — Ты что?! Фред взял ещё один снежок. — Несмешно! — снова увернулся, — так нечестно! — Отомсти мне! — Я благородный человек! А! — снова увернулся, — какой рыцарь швыряет в людей сосульки?! Фред! — увернулся, — хвати- А! Ты в меня чуть не попал. — Беги, — сказал Фред, который каким-то образом успел смастерить себе десяток снежков и, угрожающе подняв один над головой, побежал в сторону Эшли. Отмерзший мозг Эшли тут же начал соображать: от снега он намокнет, от холода он покроется инеем. Бежать по снегу ещё хуже. Но… — А-А-А-А-А-А-А! ОТВАЛИ! — закричал, резко повернувшись и умчавшись прочь. Проиграть Фреду? Черта с два. — Это всего лишь снег! — кричал Фред, поскольку Эшли, несмотря на сугробы, все еще бегал быстро. Чертов спортсмен. — Мокрый! Холодный! Мокрый! ХОЛОДНЫЙ! — он буквально отпрыгнул он снежка, диаметром сантиметров двадцать. От стресса с Эшли начала осыпаться пыльца, что он, кстати, заметил, — «ну…» — Ты же сам говоришь, как важна… эх… — Фред на секунду помедлил. Даже с его длиннющими ногами передвигаться здесь было тяжело. Однако он все еще мог попасть в Эшли, — смена сезонов! — Только я во время этой смены могу остаться дома! Нет, с ним разговаривать не то что бесполезно, это невозможно. Эшли вдруг резко затормозил и повернулся лицом к Фреду, и тот остановился, удивившись. И тут же вздрогнул, когда рыжий мягко улыбнулся и щелкнул пальцем. Он сглотнул и обернулся, когда над ним нависла огромная тень. Дети, которые играли неподалеку ахнули, разинув рты, пока Эшли бежал дальше, приказывая детям бежать. Снежная лавина поднялась над Фредом. — Ах ты с- Снег похоронил его заживо. Эшли примчался к детям, заметив у них ограждение. — Можно к вам? — спросил он, запыхавшись. — Быстрее! Быстрее! Он скоро очнется! — вопили они, схватив его за запястья, и пряча у себя. Эшли понял, что укрытие не особо большое, так что снова щелкнул пальцем. Мальчики и девочки начали визжать, когда их снежный замок начал увеличиваться и в ввысь и вширь. Фред вылез из снежного гроба, задыхаясь. — Эшли! Вылезай оттуда! — разъяренный крикнул, параллельно благодаря детей из другой команды, которые помогали ему выйти. — Мы тебя не слышим из-за крутой и прочной крепости! — отозвался Эшли. Дети оттуда ему поддакнули. — Пойдем с нами воевать! — привлекли дети Фреда, хватаясь за него. Фред очень высокий, но на полноценного взрослого не похож, так что он вмиг стал для всех старшим братом, — мы должны закидать их снежками! — А какой приз? — улыбнулся парень, пока мальчики толкали его к своей снежной крепости, которая на самом деле не уступала той, которую построил Эшли. Как оказалось Эшли попал в команду к более младшим детям. Ну ничего. — Горячий шоколад! — «И кто его купит?» — ухмыльнулся Фред, а затем оглянулся, чтобы поискать родителей. Обнаружил на лавочке двух болтающих между собой женщин и захрапевшего мужчину. Вот кто купит. — Извините, я как-то особо не играл, — улыбнулся неловко Эшли, будто разговаривает не с детьми, а с стариками, которые пытаются сыграть с ним в нарды. — Смотри! Берешь снег! — шепелявая девочка взяла в руки снег и очень небрежно смяла. Красивый шар у неё не получился, но она, гордясь собой, показала его новенькому, — и делаешь так! — Прям в руки… — Не бойся! Он не страшный! — сказал один мальчик постарше и насыпал ему на руки снег. От этого Эшли вздохнул, удивлённо таращась на свои руки. Шапка мальчика слетела с его головы, так же как и нос снеговика в виде морковки. Из-под снега вылезли подснежники. Девочки тут же завизжали, говоря что-то про то, что цветы не растут зимой, а мальчики таращились на полетевшие шапку и морковку. — Снеговик двигается? — спросил более старший ребёнок, когда у снеговика зашевелились руки-палки. Улыбка в виде камешков опустилась вниз. — Оу, — Эшли быстро поднялся и подпрыгнул, поймав и шапку, и морковку, пока те улетели не до конца, — прошу прощения, — сказал он и передал морковку снеговику-Мише. Девочка взяла у парня овощ и поставила на место. Миша благодарно кивнул, улыбнулся и снова замер. Мальчик, у которого улетела шапка, не реагировал, таращась на снеговика, пока Эшли надевал на него шапку. — Заболеешь ведь, — улыбнулся. — А вы почему без шапки? — … — ну не скажет же он детям, что шапки уродские, — нету шапки. — В атаку! Послышалось с другой стороны. Дети в команде Эшли разбежались по позициям. — А мне что делать?! — Атакуй! — сказали дети хором. Эшли стряхнул снег со своих рук, перевернулся, выглядывая из-под укрытия. Снежки не особо впечатляюще впечатывались в их башню, но с перспективы человека, который всеми силами пытался избежать холода, это было похоже на тысячные выстрелы из пушки. — Ложись! — крикнули мальчики, и Эшли тут же прислушался, слегка пригнувшись. Снежки попадали за ограду, так что был существенный риск попадания в людей… — «Ну всё», — Эшли щелкнул пальцем. Из-под снега вылезло несколько десятков идеальный шаров. Его товарищи восхищенно ахнули и прыгали от восторга, когда, в их глазах, сотни тысяч огромных снежных снарядов полетели во вражеские владения. С некоторых сыпалась пыльца и падала на детей. Кудри одной девочки просто взлетели, и она тут же пошла рассказывать об этом спящим родителям. У кого-то полетели шарф, у кого-то шапка снова, у кого-то волосы. Фред по ту сторону баррикад все понял. — Так нечестно! — успел он крикнуть, прежде чем лечь на землю, потянув за собой несколько детей. Шары Эшли, словно патроны из автомата, крушили башню, — врассыпную! — сказал детям Фред, осознав, что крепость пробита. Дети закричали, беря с собой боеприпасы и собираясь атаковать башню по одиночке. — Так, — Эшли очками рассмотрел характеристику каждого, — Джинни, ты на левом фланге, Пол — на правом! Обстреливайте подошедших, а мы с остальными будем посередине! — Есть! Эшли обратился к младшим, которых оставил на свое попечение. — Готовьте боеприпасы! Нам нужно больше патронов! — Да! — Эшли, выходи! Ты прячешься за спинами детей! — сказал Фред, уворачиваясь от снежков, которые кидала команда Эшли. Эшли создал магией ещё парочку. Он встал, чтобы выйти из укрытия. — Нет, рыжик, он тебя убьет, — ныли дети, хватаясь за штанины. — Все будет хорошо, — мягко улыбнулся, — нам… давно нужно было покончить с этим. С чем покончить он не знал, но пантовые персонажи из фильмов так и говорили перед важной схваткой. Эшли вышел из-за укрытия. Вокруг него вращались снежки, которые он вот-вот готов был применить. — Эшли, мы снова встретились. Я вижу ты… УА! ТЫ ЧТО?! — завопил Фред, убегая от снежков, — ТЫ ДОЛЖЕН БЫЛ ДОСЛУШАТЬ ЗЛОДЕЙСКУЮ РЕЧЬ! — С ЧЕГО ЭТО?! — кричал в ответ Эшли, бегая за Фредом, хотя в этом особо не было необходимости, но ради большего экшена, он должен был. Дети перестали воевать друг с другом и просто наблюдали и бегали за парнями, то и дело подбадривая их. — МЫ ЖЕ С ТОБОЙ ФИЛЬМЫ СМОТРЕЛИ! СНАЧАЛА ЗЛОДЕЙ ГОВОРИТ ЗЛОДЕЙСКУЮ РЕЧЬ, А ПОТОМ МАХАЧ! — ОНИ ПРИДУРКИ! Фред наконец споткнулся и упал. Дети заверещали: Не-е-е-е-ет! Он перевернулся, изображая усилие. Драматично повернул голову, смотря на Эшли, который навис над ним тенью. — Давай… покончи с этим… — грустный драматический кашель. Эшли покачал головой. Снежки полетели вниз и слились со снегом, а рыжий протянул руку другу. Фред улыбнулся, подал руку и… — Если ты посмеешь повалить меня на землю, ты не встанешь. Если Эшли угрожает, значит это серьезно. Они встали. Дети начали аплодировать, отчего Эшли с и без того красными от холода щеками покраснел. На затылке расцвела ромашка. — Смотри-ка, весь в снегу, — хмыкнул Фред, довольный тем, что впервые за годы их дружбы ему удалось это сделать. Пусть и очень садистским и абсолютно неэтичным способом. И если вы думаете, что Фред плохой друг, вы просто не дружили с такими, как Эшли. — Угу… — рыжий искренне улыбнулся, но через секунду зажмурился, чувствуя укол в груди. — Эй, ты в порядке? — спросил Фред, испугавшись, когда Эшли схватился за сердце. Дети тоже забеспокоились, но их к тому моменту уже начали подзывать родители. — Да-да, просто немного тяжело дышать и голова кружится. Но все хорошо. Мне понравилось. Просто так много всего. Я перенервничал. — «Я плохой друг», — всхлипнул про себя Фред. Он приобнял Эшли за плечи, собираясь провести его до Торгового Центра, чтобы согреться, как дети сзади закричали. — Спасибо за игру! — Приходите завтра! — Мы снова будем воевать! Эшли обернулся и удивлённо уставился на детей. — Мы сделаем всё возможное! — хихикнул Фред, не замечая, как ромашек на его друге становится все больше и больше. *** Александр увидел сообщение на своей нокии. Таки: Ал, если будете около елки, пожалуйста, сфотографируй его. — Таки просит сфотографировать тебя у елки. Новое сообщение. Таки: только ему не говори. — … Чарли покачал головой, еле шагая по сугробам, которые ещё не успели убрать. Он несколько раз упал в снег, поэтому слегка мокрый. — Заблокируй его. — …тут точно есть такая функция? — Таки придумал, что мы должны играть в семью. Я уже говорил тебе не обращать внимание… о боже, наконец нормальная земля. Они дошли до парка. И это, наверное, самая красивая часть их города. Во-первых, люди расставляют украшенные лавки с рождественскими и новогодними подарками и атрибутами. Поскольку в их стране собралось множество национальностей и религий, здесь можно найти любые традиционные штуки. Чарли сразу обратил внимание на лавку посвященную китайскому новому году, хотя китайцы празднуют его значительно позже. Ну да ладно. Они уже пару раз натыкались на итальянцев, которые искали горбатого старика на удачу, а к Алексу подходили шотландцы и спрашивали, не против ли он занять его брюнетку. Алекс заставил Чарли натянуть капюшон сильнее. — Давай сыграем. Ткнул Алекс на лавку с игрой. Чарли посмотрел. А. Такую игру он видел в каком-то аниме. Нужно потянуть веревочку и вытянуть подарок. Они подошли, пока играл кто-то другой, чтобы рассмотреть. Чарли тут же восхищенно охнул, припав к стеклу. — Смотри! Смотри! Веер! Веер! Алекс рассмотрел. И правда. Одним из призов был китайский веер, украшенный штуками, которым Ал даже название не может подобрать. Красные такие веревочки, иероглифы, какие-то золотые украшения. Однако ему было достаточно светящихся глаз Чарли, чтобы решиться. — Можно я попробую тебе его достать? — М? Конечно. Только, наверняка здесь еле выиграешь. — Молодые люди, хотите сыграть? — спросила женщина по национальности, видимо, японка, подходя к ним после того, как предыдущие клиенты ушли с призами в качестве салфеток, чтобы стереть следы поражения. Алекс достал деньги и отдал ей, подходя к веревкам. — Если что, не расстраивайтесь, если не получится. Вы всегда можете… — начала женщина. — О, достал. Пока Чарли радовался и хвалил друга, который достал ему веер, женщина в шоке смотрела сначала на парня, потом на веер. — Эм… п-поздравляю. Она упаковала им веер, хмурясь на Алекса, который с первого раза достал желанный приз. Он снова посмотрел на стенд. — О, — выдохнул Алекс, смотря на соблазнительно лежащую фигурку из игры «Алиса в стране кошмаров», — играю ещё, — он положил деньги на стойку. — Ладно… Женщина наблюдала за ним еще, пока тот становился напротив автомата. — «Эта фигурка стоит несколько тысяч, насколько я помню. Зачем взрослому парню фигурка из какой-то игры? Неважно. Вряд ли ему так повезет снова, — женщина улыбнулась, когда обнаружила, что тот собирался потянуть не ту верёвки. Чарли обратил на это внимание, наклонился к другу и что-то шепнул. Стоило ему это сделать, как… — Ура! — захлопал в ладоши Шарлин, поздравляя все еще непоколебимого своей удачей, Алекса. Подошедшие люди восхищенно охнули. Женщина в шоке уставилась на него. — Смотри, тут ещё журнал с к-поп айдолами, — сказал Чарли, — давай я в этот раз. Алекс положил деньги на стойку. — «Они меня разорят». Чарли подошел к веревкам, немного подумал и протянул руку к одной. Пальцы почернели. — «Не та разве?» — «…» Чарли закатил глаза. Ладно уж, раз высшее существо считает, что он ошибся то… Он вытянул варежки. — «Шарлин, ты же знаешь, что нужно доверять только себе», — подумал он. Делис от стыда тут же слез с его пальцев. Хозяйка лавки, тем не менее, успокоилась. Не хватало ещё, чтобы они забрали редкий журнал из-за границы. — Ну что ж, в следующий р… — она ощутила на себе взгляд холодный как лёд. Настолько, что ей показалось, будто поднялся ледяной ветер. Рядом с ней работал обогреватель или что-то такое, отчего ей даже не было необходимости надевать пуховик, но сейчас это казалось бесполезным. Холод ощущался буквально изнутри. Она повернула голову и столкнулась с Алексом, его ледяными, пронзительными глазами. Будто ей пришлось столкнуться не с человеком, а с живым снеговиком. — Почему игра сломана? Женщина сглотнула. — Ну, понимаете, кто-то выигрывает, а кто-то — нет. Александр молчал, сверля ее глазами. Посетителям показалось, что около него пошёл снег. — Ясно. От этого «ясно» у неё слегка заслезились глаза. И если вы думали, что Алекс пытался выглядеть устрашающим, то вовсе нет. Его расстроило, что Чарли не выиграл. Хотя… Он повернулся к нему, чтобы сказать, что сейчас он достанет ему журнал, но никого не обнаружил. Он вопросительно посмотрел на стоявших за ним посетителей. Те разом указали куда-то назад. Он обнаружил шотландцев, которые схватили Чарли в охапку и утащили. — Мы вернем его первого января! — бросили они и побежали быстрее, унося шокированного парня на плече. — Брось меня! Забери подарки! — кричал отдаляющийся Чарли, убрав со рта скотч. Алекс кивнул всем в знак благодарности и побежал за ним. *** — Прости-прости-прости-прости, — умолял Фред, обмахивая со всех сторон Эшли, который только спустя полчаса смог спокойно вдохнуть воздух. Все это время давящая боль в груди не давала ему даже думать. После последних событий он все ещё переживает стресс, поэтому сердце никак не угомонится. Эшли выпил какао, который Фред добыл в длиннющей очереди в кафе в торговом центре и вздохнул. — Все хорошо. Я в порядке. Просто перенервничал. Фред кивнул, чувствуя себя все еще виноватым за попытки заставить Эшли социализироваться. — Я надеюсь из-за этого… ты снова не запрешься? — неловко спросил парень, тут же жалея о своём вопросе, но Эшли все же ответил: — Мне… уже спокойнее. Рыцарь Цветов. Боится снега, и может заставить человека испытывать невозможные муки. Рыцарь Цветов. Боится землян и большого скопления людей, но способен причинить им боль, даже не заметив. Рыцарь Цветов — опасный боец, маг, которого можно назвать биологическим оружием, сейчас пытается успокоить свое сердце горячим какао. Безвкусным, но горячим. Удивительно противоречивый человек. Около островка, где они купили напитки, было что-то вроде скамеек, сделанных под сани Санты, к которой прикрепили статуэтки оленей. Только в этот корпус редко кто ходит, так что желающих сфотографироваться было маловато. Фред залез на сани и сел около Эшли. — Это твое? — он провел рукой по поручню саней и показал блестящий золотом палец. Эшли кивнул. — Странно, что пыльца стала такой заметной. — Может, это я пропитался твоей магией и начинаю её видеть. — Да конечно, — ответил, забирая у Фреда газировку, чтобы попробовать, но тут он почувствовал, что к ним кто-то подходит, и резко повернул голову. — Ам… извините, — подошли две девушки. Сначала, заметив напряженное и недоверчивое лицо Эшли, они замялись, но, стоило ему успокоиться, тут же снова заговорили, — не подскажете, как дойти до этого магазина? Эшли посмотрел на Фреда. — Ты знаешь, где это находится, объясняй, — шикнул Фред, и пнул друга с саней под смех девушек. Эшли нахмурился и вздохнул, немного отходя от саней, чтобы попытаться объяснить что-то. Несмотря на то что в торговом центре он был раза три, перед выходом из дома он изучил, где что находится, чтобы быть готовым ко всему. Так что да, он мог с этим справиться. Фред, довольный, уселся один на сиденьи и в шутку схватился за поводья. Обратил внимание на то что пыльца Эшли была даже на оленях, отчего нахмурился. Он, понятное дело, о магии углубленно ничего не знает, но как будто это не очень хорошо, да? — Вам нужно идти направо… — Эшли выставил перед собой руки… — а где право? Они втроем начали вспоминать, где право и где лево, когда Фред поудобнее схватился за поводья и, представляя, что он на настоящих санях Санты, дёрнул. — Так, нет, вот это всё-таки пр… — А-А-А-А-А!- Все трое замерли, когда сзади них что-то промчалось. Волосы девушек буквально полетели за этим «чем-то». Они обернулись, смотря вслед уезжающим саням… оттуда слышался чей-то очень громкий крик. — Фред?! — тут же понял Эшли, понимая, что Фреда нигде нет, — Фред! — он помчался за ним со стаканчикам какао и газировки, опомнился, обернулся к девушкам, — извините, можете это… а, вам же нужно… — Да все в порядке… у вас же друга угнали. — Нет-нет, сейчас. Щелкнул пальцем. Девушки вместе с напитками исчезли. — Дело сделано… а! ФРЕД! *** Александр разминал кулаки, пока Чарли плелся за ним по сугробам. Они наконец отошли в безопасную зону, поэтому всем брюнетам можно было находиться без капюшонов. — В торговом центре, наверное, медпункт есть, — сказал Шарлин, когда автоматическая дверь впустила их в здание. Александр покачал головой, пряча руки в карманы. Им повезло. Большинство людей сейчас стояло в пробках, а потому торговый центр не был забит людьми полностью. Можно было даже спокойно пройти. Тем не менее риск потерять кого-то был слишком велик. Чарли зацепился пальцами за куртку друга, и они двинулись вперёд. Торговый центр уже менее разнообразный. Да, может, отдельные магазины украшены по разным обычаям, но на всех этажах единый стиль — золотые гирлянды, красные шары, зелёные ели. И для большей атмосферы — новогодняя музыка и запах печенья. Парни немного полюбовались зрелищем и двинулись вперёд. — В этом году чуть больший масштаб, — обратил внимание Чарли. — Правда? — Да. Пойдем ещё туда, в центр, там обычно они строят «Пряничные замки», где можно найти Санту… Деда Мороза… если не повезет, то Крампуса. Ну и других маскотов полно. Давай, там красиво, — уговаривал, таща за собой. Алекс не то чтобы сопротивлялся. Конечно, нет. Пока он безвольно шел следом за другом, вдруг подумал, что Чарли до сегодняшнего дня, наверное, так и праздновал. Приходил в центр и искал развлечение. Конечно, это нормально. Многие так делают. Но… один? Фреда он бы не пригласил, поскольку знает, что тот с кем-то уже празднует. Остальные друзья Чарли либо в интернете, либо празднуют с семьей так что… — Чарли, — позвал Ал. Шарлин вопросительно замычал, поворачиваясь. — …хм? — … — Не буду я праздновать с Таки. — Почему? — искренне спросил, смотря в спину парня, который продолжил идти. — Это странно. У них должен быть романтический ужин. Зачем им я? — Им не по двенадцать для романтического ужина. И Таки сам пригласил. — Это же не значит, что Мария согласна с этим. — Мария хорошая. Она тебя любит. — Ей же хуже. Ему не нравится этот диалог, но от Алекса он просто так отвертеться не мог. Ал бы задавал ещё больше вопросов, чтобы его довести. Довести до чего… непонятно. — Я просто не хочу, чтобы ты праздновал один. Чарли кивнул, но Алекс одернул его, заставляя повернуться к себе. Они смотрели друг на друга секунд пять, пока Шарлин не вздохнул. — Я подумаю, но, честно, мне вполне комфортно. Делис вылез на его скуле, что осталось незамеченным хозяином, так что Чарли продолжил говорить. — Что такого? Большая часть населения отмечает в одиночестве. Уверен, скоро появится мода на одиночество. — С каких пор тебя привлекает мода? — Ни с каких. Я ее законодатель. Если бы у Александра была такая привычка, он бы точно закатил глаза. — Но мода быстро надоедает, — сразу признался Чарли, отводя взгляд и пожимая плечами, — так что… Они подошли к эскалатору, который… закрыт. — Черт, по лестнице что ли. Чей-то крик. Парни посмотрели друг на друга. — Ты слышал? — спросили одновременно друг у друга. И в качестве подтверждения они уже услышали множество криков. Будто толпа людей бежит от чего-то. Посетители оглянулись на источник звука. Парни взяли друга друга за руки, уже готовясь бежать от неминуемой гибели, как из одного из корпусов вылетели сани Санты Клауса со всем оленьим составом. Даже с Рудольфом. Посетители тут же восхищенно охнули. Сани пролетели высоко над Алом и Чарли, направляясь в следующий корпус и засыпав весь первый этаж золотой пылью. — Блестки? — спросил Ал. — На… верное? — пожал плечами Чарли, пытаясь разглядеть блестки на своих ладонях. Сквозь новогоднюю музыку они услышали чей-то отчаянный голос. — ФРЕ-Е-Е-ЕД! ВОЗЬМИСЬ ЗА ПОВОДЬЯ! ФРЕ-Е-ЕД!!! — Голос знакомый, — сказал Саша, смотря наверх. Стоило им обоим это сделать, люди ахнули, когда какой-то рыжий парень начал идти по декорациям в виде гирлянд, который были привязаны к противоположным друг к другу перилам. Тот делал это с таким профессионализмом, что все остальные подумали, что так и надо. — Эшли… — сказали одновременно парни. — Подожди, он сказал «Фред»? Чарли с Алексом снова испуганно посмотрели наверх. Эшли все так же балансировал на канате с удивительной грацией на потеху публике. — ФРЕ-Е-ЕД! СЮДА ДАВАЙ! Он обрадовался, когда заметил, что сани возвращаются обратно. Его планом было запрыгнуть в полете в сани, схватить Фреда и вытащить оттуда, но Фред по какой-то причине пролетел над ним, а не под. — Фред! Кто тебе водительские права вообще дал?! — заныл он, пытаясь понять, что делать, — уходите отсюда! Это опасно! — пытался объяснить он людям, но те только и могли что обсыпаться его пыльцой и восторженно смотреть на представление. Стоп… пыльца? Чарли почувствовал, что одежда как-то странно ощущается на теле. Да и волосы… пыльца заставила их слегка леветировать. — Ох, надеюсь это никто не заметит, — шикнул он, поправляя одежду и взлетевшие волосы, — ой… какой же тут сквозняк, — громко сказал он, и люди, обратившие внимание на летающую одежду, пожали плечами, будто это правда. — Чарли… — А? Александр дёрнул его за локоть и указал пальцем вперед. Сани промчались вниз и теперь стремились прямо к ним. Оба сначала застыли, ожидая худшего. Шарлин уже готов было высказать предсмертную речь, но Алекс резко оттолкнул его, повалив на землю. — Ал? — мимо Чарли промчались сани с такой скоростью, что у него закружилась голова. Алекса уже нигде не было, — Алекс! — позвал снова. Александр тем временем почти в шоке смотрел на Фреда, который был не то что напуган, он успел поседеть от страха. — Пожалуйста! Скажи, что ты пытаешься заразить меня своим спокойствием! — заверещал он, когда они в очередной раз чуть не влетели в стену, но вместо этого удалось взлететь на второй этаж. Алекс взял у свихнувшегося Фреда поводья, беря управление на себя. — Это как произошло?! — Потом объясню! Эшли спустился к Чарли, спрыгивая с третьего этажа и ловя аплодисменты. Он помог ему подняться. Затем обратился к толпе. — Извините! Один из… аттракционов заклинило. Пожалуйста! Ради вашей безопасности, спрячетесь в магазинах, — умоляюще попросил он. На этот раз его голос даже не дрожал. Затем обратился к другу, — Лини, оставайся здесь, хорошо? Я пойду за ними, — наказал он, и тут же убежал. — Подожди! Я тоже хочу помочь! — крикнул вдогонку и тоже побежал, но слишком тяжело догнать чертового мага, — почему сани летают?! — Пыльца! — ответил Эшли, слегка замедляясь, чтобы тот смог его догнать. Параллельно он вслушивался в крики Фреда. Ему очень хочется верить в то, что Алекса он не слышит только потому что тот в шоке, а не умер. — Как её смыть? — Шарлин в магии разбирался так же хорошо, как и гномы. То есть, плохо. Однако пытался придумать хоть что-то, пока Эшли пытается схватить сани за висящие гирлянды, параллельно магией отталкивая Чарли, когда сани летели слишком низко. — Либо переждать либо найти водоем! Но все замерзло, так что они разобьются об лёд! Чарли согласно кивнул, придумывая план действий. — А что ты теоретически можешь сделать? — Ничего! — истерически крикнул Эшли, срывающимся голосом. Чарли сначала зажмурился от его бурной реакции, но обратил внимание на кое-что другое. Сани начали носиться… Быстрее. — Я мог бы к ним телепортироваться, но я не… не успеваю… — говорил, поворачивая голову туда сюда, пока сани все вращались, и вращались, а Фред, кажется, заткнулся. Но Чарли уверен, что Алекс заткнул его рот кляпом или новогодней игрушкой. После слов Эшли волшебный транспорт стал мчаться быстрее, и на этот раз вылетел из корпуса. — О нет-нет-нет-нет! — честно, говоря, он уже был готов телепортироваться, о чем Чарли догадался. Шарлин знал, что рыжий не особо обеспокоен обязательностью держать все под секретом, так что делал это за него. Он взял Эшли за руку, прежде чем тот переместится на глазах десяток людей, и вместе они побежали в сторону удивленных и восхищенных охов и вздохов. Наконец, администрация торгового центра заметила, что что-то не так. — «Уважаемые посетители, на данный момент тестируется новая декорация. Конструкция очень хрупкая, пожалуйста, не пытайтесь её поймать», — возможно, здесь работают маги. Иначе Чарли немного разочарован в том, насколько сильно люди свыше врут. — И сани я тоже не могу остановить! Если это сделать резко, они умрут от перегрузки. — Откуда у твоей пыльцы такие свойства?! — спрашивал он, поднимаясь по сломанному эскалатору уже на третий этаж. — Я… я целый день нервничал, из-за того, что впервые за долгое время оказался в людях. От этого магия… ПРИГНИСЬ! — Эшли повалил его на землю, когда сани с неимоверной скоростью пролетели прямо над ними, чуть не сломав им шеи. Делис был даже больше в шоке, чем Чарли. Настолько, что заставил почернеть глаза, — мне кажется или она ускорилась? — спросил Эшли, оглядываясь назад, и приподнимаясь на локтях над Чарли, который сначала отвлёкся на его грудь, которую облегала водолазка, но тут же вспомнил, что вообще-то Алекс, возможно, погибнет, так что оставил это дело, — видишь, что бывает, когда я на людях?! Мне нужно стать отшельником или вообще лечиться в псих- Чарли громко и немного больно хлопнул его по щекам. Он заставил слегка опешившего Эшли посмотреть на себя. — Ты в курсе, что несмотря на страхи, ты буквально обошел весь торговый центр? Эшли непонимающе захлопал глазами, но, слегка подумав, неуверенно кивнул. — Ты ведь пришел сюда. Ты даже смог взаимодействовать с толпой, чтобы они не пострадали. Эшли, все восхищались тобой, когда ты начал бродить по гирляндам. Чарли краем глаза заметил, как сани где-то вдалеке чуть замедлились, а его волосы, все время стоящие дыбом, опустились. Если так подумать… ничего страшного не произошло. Кроме, разумеется, саней. — Все хорошо. Просто небольшое препятствие на пути к успеху. Эшли усмехнулся. — Так уж и быть… Почти убедил… — стоило ему побольше успокоиться, как сани сильнее замедлились. Осознание пришло в его голову почти сразу. Он посмотрел на Чарли, с которого так и не слез, — спасибо… Шарлин улыбнулся и приподнялся на локтях, ища сани. — Идём! Эшли кивнул, подал ему руку, и вместе они побежали дальше. — Каков план? — Они достаточно замедлились, верно? Ты сможешь остановить? Эшли кивнул. Они дошли до перил. Рыжий оглянулся, ища сани, как тут же они вылетели со второго этажа прямо перед его носом и вверх. Эшли сильнее схватился за перила, следя за санями. Шарлин заметил, как его руки засверкали вместе с санями. Они засияли так красиво и ярко, что у посетителей чуть не отнялось дыхание от этого зрелища. Сани замедлились до такой степени, что Эшли с малыми усилиями опустил их на землю, прямо около центральной елочки. Все начали аплодировать, завершившемуся представлению. Эшли выдохнул, когда заметил, что Алекс первым очнулся и начал откреплять пальцы Фреда от перил один за одним. — Спустишься по лестнице, хорошо? Я быстро проверю, как они, — спросил рыжий, собираясь запрыгнуть на перила. — Возьми меня с собой, — попросил Шарлин, и протянул руки. Эшли улыбнулся, притворно закатил глаза, запрыгнул на перила и протянул руку. Чарли с небольшим трудом тоже залез, почти жалея о своем порыве, когда увидел насколько здесь высоко, и насколько здесь легко упасть, но Эшли держал его очень крепко. — За шею хватайся и зубы сожми, — подсказал рыжий, заставляя его себя приобнять. Магией он притянул одну из гирлянд и взял в руку. — Как романтично, — хмыкнул Шарлин, шутливо берясь за его шею. — Было бы лучше, если бы я нес тебя на руках. — А? Что? Я не усл… Когда Эшли спрыгнул, Чарли просто зажмурился и закрыл глаза, сжав зубы, больше чтобы не кричать. За долю секунды они оказались внизу, и начали получать ещё больше восторженных криков посетителей. Эшли перестал так сильно сжимать Чарли, но не отпускал, пока не убедился, что тот нормально стоит на земле. — Все хорошо? — Угу, — ответил и повернул голову, ища Алекса, — Ал! — позвал и побежал к нему с раскрытыми объятиями. Александр понял, что Фреда уже не спасти, отдал честь и пошёл на встречу к Чарли, который почти прыгнул на него. У Алекса, кажется, не было сил обнять его в ответ, так что он просто положил голову на его макушку, вздыхая. Эшли же в первую очередь оказался у Фреда. — Ты как? — спрашивал он, очками сканируя его тело. К счастью, только пара ушибов и испуг. Сильный испуг. — Ты спрашиваешь ещё?! Я чуть не умер! Или умер! Просто перед тобой стоит моё астральное тел… — Фред заткнулся стоило Эшли взять его в охапку, пряча лицо в его плече. Дрожит, — хэй, — мягко позвал, обнимая в ответ, — тшш, все хорошо, я в порядке. — Я всё испортил. — Конечно, нет, — улыбнулся Фред, покачивая рыжего, — ну, я теперь седой на всю оставшуюся жизнь, но, по крайней мере, будет что вспомнить, да? — Прости. — Что произошло в итоге? — спросил Саша у Чарли, оборачиваясь на сани. — Ам… — Шарлин мельком посмотрел на Эшли, который уже отцепился от Фреда, и Алекс все понял. — Опять все из-за него… — Ну не начинай. — Мы чуть не умерли. — Он не вин… Александр уже хотел было перебить Чарли, но его тут же развернул к себе Эшли, который без лишних слов начал его спешно осматривать. — Алекс, мне так жаль, — дрожащим голосом извинялся рыжик, пальцами, поднимая очки, пытаясь не допустить того, чтобы с его глаз скатились слёзы. Взгляд Алекса тут же смягчился, — … у тебя… что-то болит? Если да говори, пожалуйста… — Эшли отпустил его и чуть отстранился, посчитав, что Алексу будет не слишком приятно стоять рядом с его почти что убийцей. Он сжал ладони друг с другом, пытаясь согреться, — если все хорошо, я мог бы тебя домой проводить. Или не знаю… такси заказ… — на этом Эшли уже кончился. Он замолчал, опустив голову так, что подбородком уперся в грудь, — ну… в общем… — Эшли, — наконец выдохнул, уже не в силах смотреть на то, как тот мучается, — иди сюда, не уходи. Рыжий остановился. Посмотрел на Фреда, ожидая поддержки, но Алекс взял его за запястье и насильно надел перчатки, которые они выбили в автомате вместо желанного журнала. Эшли удивлённо захлопал глазами. — Руки холодные, — объяснил он, — извиниться хочешь? — Хочу! Алекс взял за руку его и Фреда. — Купишь нам по какао, — и потянул их в сторону. — Хорошо! — быстро согласился. Он посмотрел на Чарли и протянул ему руку. — Я присоединюсь позже. *** — Что будете заказывать? — спросила милая девушка. Эшли тут же растерялся и посмотрел на Алекса. Тот помогать ему не собирался. Облокотился спиной о стойку и следил за тем, чтобы тот заказал все, что нужно. Сглотнув, рыжий повернулся снова к кассе: — Ам… Один какао обычный и на ментальном… — Миндальном, — поправил Ал. — Миндальном молоке, — быстро исправил на что получил доброжелательную улыбку. Ни насмешку, ни агрессию, ни что-то хуже. Его даже не избили. Ничего страшного не произошло. — Это все? — Угу… а, подождите, а Шарлин, что любит? — Эшли снова попытался выяснить у Саши, но тот отвернулся, — ам… давайте что-нибудь с уймой взбитых сливок и шоколадом. — Кофе? — Можно кофе. — Нельзя кофе, — снова поправил Алекс. То ли Чарли ненавидит кофе, что вряд ли, то ли Алекс не хочет, чтобы Чарли продолжал быть кофеиновым наркоманом. — Нельзя кофе, — передал Эшли. — Какао? Эшли беспомощно снова посмотрел на Сашу. Тот на этот раз кивнул. Эшли повернулся к кассирше, которая уже устала этому всему умиляться, и кивнул. Вспомнил, что в обществе люди говорят словами, так что сказал: — Да, давайте тоже какао. — Это все? — Угу… — А себе? — вмешался Ал. — Я… не хочу. — Ему какао с перцем. — С… чем? — С перцем. Кассирше не хотелось спорить с ним, так что пробила заказ. Они подсели к Фреду, который после пережитого предпочёл просто упасть головой в стол и умирать. Эшли уложил его на себя, все ещё трогательно обнимая, пытаясь не думать о том, что тот мог вполне себе погибнуть. — Мы тебе сказали, что все хорошо, — перебил его самобичевание Белов, присаживаясь рядом. — Но могло бы быть нехорошо. — Ты уже купил нам какао. — Но… — Все. Александр не собирался ничего слушать. Он сильно устал, так что тоже облокотился об Эшли и прикрыл глаза, расслабляясь. Теперь, единственная задача рыжего мага — охранять сон этих двоих. Это несложно. Особенно в забитой людьми кафешке. Пока что у него есть время порассуждать. — «Из-за того, что я переживал люди чуть не погибли, — снова начал крутить свою шарманку. Речь не только о Алексе и Фреде. Он мог не уследить, и какой-нибудь человек мог попасть под сани, — нельзя мне пока в люди… может, когда-нибудь потом…» — Я почти уверен, что ты сейчас себя за что-то винишь. Эшли поднял голову. А, Шарлин вернулся. Он положил красивую коробку на стол. Наверное, это подарок для Алекса. Такая красивая коробка. Ему нравились цвета, которые обычно ассоциируются с зимними праздниками — зеленый и красный. Ещё золотой. Иногда. Даже сердце как-то греется в этот жуткий холод, — Эшли, все хорошо? — спросил Чарли, — хочешь на веранду? Подышать воздухом. — А, сейчас… — конечно, хотел. Он осторожно уложил уже заснувшего Сашу на Фреда, отошел и они вместе вышли на веранду. Было холодно, но красиво. Они вышли на территорию торгового центра, где парковка. И тем не менее, даже здесь все украшено. Наконец, Эшли не беспокоила снежная мгла. Вместо белой массы, которая разъедает его кожу, он увидел белую скатерть, красиво лежащую вокруг. Он заметил счастливые лица людей — детей, которые вот-вот будут ждать Санту, родителей, которые будут думать, как незаметно подложить подарки, друзей, которые проводили последние часы вместе. Гирлянды были похожи сейчас на разноцветные звезды, а не на экологическую катастрофу, и искусственная ель восхищала своими масштабами. Торговый центр в мишуре с ленточками. На одном из окон вообще подвешен Санта Клаус. Ненастоящий… наверное. Эшли слишком сильно залюбовался, и не заметил, как Чарли сел на лавочку рядом с кафе, предварительно смахнув снег голой рукой. Эшли тут же подсел к нему. Всё-таки ощущать себя одиноким он не перестал. Они оба помолчали секунду три, пока Шарлин не выставил раскрытую ладонь. — Руки теплые? — ответил он на немой вопрос. Эшли покачал головой. Подаренные перчатки он забыл внутри, а возвращаться слишком лень, — грейся, — наказал Чарли, сжимая и разжимая ладонь пару раз. Эшли мягко улыбнулся и подал руку. Чарли спрятал его изящную ладонь в двух своих лапищах. На удивление, те были довольно теплыми даже после снега… — Ты холодный ещё. Все хорошо? — спросил он, намекая на проблемы с давлением. — Угу, — кивнул Эшли, устало на него облокачиваясь и прикрывая глаза. Он даже слегка приподнял очки, чтобы дать глазам отдохнуть, — просто в следующий раз не буду слушать Фреда, и останусь дома. — Тебе не понравилось? Что вы делали? Эшли приоткрыл глаза, на секунду напрягшись оттого, что ничего не видит, но продолжил: — Понравилось… мы играли с детьми в снежки… а ты играл когда-нибудь? — спросил он. — Неа, ни разу. Эшли удивлённо моргнул. Он развернулся к Чарли, снова надевая очки. Думал, что единственный на всей Земле не играл. А Шарли родился здесь и вырос… Как так? — Правда? — Угу. У нас на районе моих ровесников не было, а одному играть не очень. Таки по зимам либо болел, либо учился, так что с ним тоже не поиграешь. Сейчас же… мне слишком лень… сначала наклониться, взять снег, потом смять в шарик, будучи в перчатках. Потом кинуть. И это все еще тысячу раз… но мне нравится смотреть, как кто-то играет. Я бы хотел посмотреть, как играешь ты. Эшли закусил губу на секунду, улыбнулся и сел ровно, блаженно смотря на свои ботинки. — Я бы… я бы тоже хотел… — М? — Я бы тоже хотел, чтобы ты был там, — тихо сказал Эшли, — ну, в смысле! Вы с Алом! Вот… и вообще… можно было бы как-нибудь вчетвером собраться. — И правда, — улыбнулся Чарли, сжимая ладонь Эшли. Постепенно он переставал дрожать. — Смотри, тебе понравились снежки, сейчас мы проводим чудесное время в кафе… вот, те двое вообще спят, — сказал Чарли, стуча в окошко, к которому прислонился Фред и легший на него Александр, — видишь, все хорошо. — Но Алекс с Фредом чуть не погибли. — Они не умерли. Эшли покачал головой. Чарли заметил, как его глаза заблестели. Рыжий облокотился на скамейку, как будто сильнее кутаясь в куртку и сильнее сжимая руку Шарли, но как будто опомнился и отпустил, думая, что не заслуживает такой поддержки. Чарли все равно пододвигался, чтобы они как, минимум, соприкасались. Эшли гораздо легче, когда он кого-то касается, но иногда просто не может себе позволить. Рыжий вздохнул и просто облокотился на Чарли, сжимая дрожащие губы. Наверное, он больше делал это, чтобы не показывать позорный приступ слабости. Шарлин массировал область возвышения большого пальца, ожидая, когда рыжик что-нибудь скажет. — Я подумал… — начал кое-как дрожащим голосом, — если я создаю так много проблем, может, мне лучше праздновать… дома? — Чарли хотел было покачать головой. Он ведь не хочет всю жизнь просидеть взаперти, - я слишком нервничаю находясь здесь. Я не могу ручаться за магию. — Это не твоя вина. — Пыльца моя. — Хорошо. Давай по-другому. И почему ты нервничаешь на людях? — Наверное… потому что я все время запирался в своей комнате… никого не видел и от этого мне тяж… оу… Шарлин развёл руками и встал. — С этого и нужно было начинать. — Но… это ведь не все, — Эшли поднялся. Голос звучал чуть увереннее, — понимаешь… из-за этих похищений… я… — Я понимаю, но разве ты правда хочешь, чтобы это всю жизнь тебя беспокоило? Эшли покачал головой. — Я не помогу тебе сейчас проработать это. Это серьезная травма, я тебе говорил об этом. Но у тебя много времени, чтобы с этим справиться. Просто… не пытайся самого себя замуровать. Рыжий задумчиво посмотрел на него, кивнул и отвел взгляд, пытаясь все обдумать. — Я пойду посмотрю, что там с заказом. А ты… — он наклонился к Эшли и подмигнул, — подумай над своим поведением, — на Эшли, кажется, выросла ромашка, — Чарли уже уходил, как его остановили за запястье. — А если… Потом последствия будут ещё хуже? — спрашивал так отчаянно, будто Чарли знал всё на свете. Возможно, сейчас… так и было. Чарли знал больше, чем он. — Откуда ты знаешь? Эшли снова не нашел, что ответить. Тогда Шарлин снова вздохнул и сел рядом. Он взял его за холодные руки, пытаясь согреть. И, возможно, это выходило у него гораздо лучше тех перчаток. — Эшли, пока ты избегаешь людей, ты так и продолжишь их бояться. Они не… — он на секунд замедлился, будто что-то вспомнив, но затем продолжил, — не отвергнут тебя, если ты этого не хочешь. Если ты их боишься, у тебя есть Фред, Джей, Алекс, я. Ты можешь защищать нас от инопланетных монстров, а мы проследим за тем, чтобы никто из мерзких людишек тебя не обидел. Ты понимаешь? Эшли усмехнулся и кивнул. Глаза заблестели. — Нормально? — Угу, — кивнул, все еще держа Чарли за одну руку, и вытирая лицо. — Пойдём тогда согреемся, а? Эшли снова кивнул. Они услышали стук. Оба повернули головы. Александр встал на колени на диван, и смотрел на них грозно через стекло. Эшли тут же спрятал свои руки и отвернулся, а Чарли приветливо махал ему рукой, пока Фред приносил приготовленные напитки. Саша поднял телефон и указал на время. Час и восемнадцать минут до Нового года. Ох… Им нужно забрать мотоцикл Ала у Дяди, а Алексу ещё домой… хм… Шарлин ухмыльнулся, смотря на Эшли. -? *** Дядя Чэн вышвырнул ещё одного пьянчугу в очередной раз прямо в снег. И заказывать снегоуборочную машину не нужно. Алкоголь он еле-еле приберег для себя. До Нового года сорок минут. Он уже давно открыл добротный такой коньяк, еле перелил в подаренную флягу и спокойно распивал, любуясь тихим полицейским районом. Все чисто, никаких бродячих кошек и собак, очень шумных соседей. Да, пьяницы были, но все мы люди. Даже полицейские. — С Наступающим, Мистер Чэн, — поприветствовала соседка, а затем и ее ребенок, который возил за собой саночки. — С наступающим! — С наступающим, — ответил Дядя. Взглянув мельком на ребенка, он вспомнил про своего названого сыночка, который сейчас бродит невесть знает где. Небольшое беспокойство расцветало в груди. Чарли в прошлом году слонялся по городу, и вернулся, когда закончились каникулы. А сейчас остается надеяться, что Таки всё-таки поймает его и заставит отмечать с ним. Либо, по крайней мере, придёт к нему… Дядя Чэн вздохнул своим мыслям. Нужно было хотя бы лавку украсить. Чего от отказал, когда Шарлин предложил? Осознав, что становится слишком холодно, он хотел было вернуться внутрь, как услышал восторженные возгласы где-то вдалеке вместе со звоном маленьких колокольчиков. Повернув голову, он заметил вдалеке что-то мелкое, светящееся золотом. Соседка с ребёнком тоже обернулись, услышав звон. — Это жилой район! Не гони так! — Это полицейский район! Гони быстрее! Дядя раздраженно закрыл глаза, услышав знакомый голос. И вот в следующую секунду он весь в снегу. Гребаные сани Санта Клауса припарковались около его магазина. — Дядя, вы ещё открыты? — спросил Чарли, спрыгивая с санок. Эшли был за рулем, рядом с ним Фред, который, осознав, что смерть уже не виснет над ним с косой, вошел во вкус, и даже перестал падать в обморок… — Это че? — кивнул Дядя на сани, и начал искать зажигалку и сигарету. — Здравствуйте, Мистер Чэн, — поздоровались Эшли с Фредом. Тот кивнул, наблюдая за тем, как Александр поднимает свой мотоцикл. — Ух ты! Впервые такой вблизи вижу! — Можешь потрогать, — сказал Саша. Пока Эшли восхищался его мотоциклом, Дядя обратился к Чарли. — Так, что это? — Мы стащили декорацию. — Я уже боялся, что ты неадекватный подросток, который ничего в своей жизни не крал, — облегченно выдохнул Дядя. — Эшли просто копию сделал, — сказал Фред, разрушая иллюзию. А так жаль… — И ты снова ненормальный подросток… Новый год через час. Что делать будешь? — Лини-Лини! Мы поехали! У нас ещё ничего не готово, — подошёл Эшли. Чарли улыбнулся и кивнул, неосознанно беря его за локоть. Рыжий не то чтобы хотел этому противиться, — а ты домой? Тебя, может, довести? — М… я не уверен. — Я сам его довезу, — сказал Саша, заводя мотор двигателя. Снег уже более-менее расчищен. Скорее всего, доберутся Они быстро. Чарли понял, что выбора у него нет. — Тогда… увидимся в следующем году? — улыбнулся Эшли. Шарлин кивнул. Хотел было попрощаться, но… — Оу, я постоянно забываю. Тащу твой подарок целый день, — из сумки он достал ту самую красивую коробку с красной оберткой и передал Эшли. Тот восхищенно уставился на неё, неверяще беря в руки. Пара ромашек возникла в волосах. У Чарли появились подозрения, что ему никто подарков, кроме Фреда, не дарил, — я знаю, что мы договорились позже, но раз подарок с собой, то почему бы и нет. — А можно сейчас открыть? — Неа! Только, когда часы пробьют двенадцать. Эшли вздохнул. Он не знает, что значит «часы пробьют двенадцать», но признавать слишком стыдно, так что он потом спросит у Фреда. — Тогда… заранее спасибо. — Чарли, — позвал Алекс. — Оу, всё, мне пора. Они обнялись, Чарли быстро накинул на себя шлем и прыгнул в мотоцикл. — С наступающим! — С наступающим! — ответили Эшли с Фредом, когда парни уже умчались прочь. Дядя Чэн лишь кивнул на прощание. *** С каждым проезженным метром Чарли все больше сомневался. Чем ближе дом Таки, тем сильнее была тревога и тем сильнее он сжимал в руках куртку друга. — Ты к родителям не успеешь, — говорил Чарли в микрофон в шлеме, пытаясь хоть как-то переубедить Сашу. А он ещё и будет стоять около подъезда, чтобы точно убедиться в том, что Чарли зайдёт. Ещё и Таки позвонит. Хорошо, когда есть тот, кто хорошо тебя знает, но одновременно с этим… эх. Район, где жили Таки с Марией уже менее украшен, отчего новогоднее настроение не только не поднималось, но ещё и снижалось. Единственное, парочка балконов были обвешаны гирляндами и мишурой. И, конечно, одним из таких балконов был балкон Таки. Он так же любит Новый год, как и младший брат. Чарли смотрел именно в его окно, когда они приехали. Алекс слез с мотоцикла и снял с друга шлем. — Давай. Иди, — сказал Саша, в очередной раз сбрасывая звонок родителей, которые все искали блудного сына. Чарли показал ему язык и слез с мотоцикла. — Почему все так хотят, чтобы я праздновал с кем-то? — Отмечать одному — это грустно. — Мне… мне не нравится эта идея. У них там семейная идиллия. Зачем им ребёнок на шею? — Чарли. Шарлин обиженно что-то буркнул и пошёл в сторону подъезда, стараясь идти под светом фонарей, а не по темноте. Нарочито медленно поднялся по скользкой лестнице и поднял руку, чтобы ввести номер домофона. Остановился. И как это будет выглядеть? Привет, Таки, привет, Мария. Ух ты что это? Стол, забитый едой, которую вы готовили вдвоем? Обалдеть… давайте я буду третьим лишним, разрушу ваш романтический вечер, м? Отличная идея. Но они правда хотели, чтобы он пришел… Да это из вежливости. Чарли снова опустил руку, не в силах открыть эту дверь ни метафорически, ни физически. Он отошел на один шаг, будто здесь появилось ограждение: «Не впускать Шарлин Мизери». Чего он так боится… Делис поддерживающие возник на его руке, но со стороны скорее казалось, что это наоборот намёк на то, что ему не стоит даже прикасаться к этой манящей идее: провести праздник с семьей. Пусть не со своей. — «Они не отвергнут тебя, если ты этого не захочешь…» Пусть он сам автор этих слов, но разве можно верить самому себе, когда ты не знаешь, чего ты хочешь… Шарлин снова сделал шаг назад и отвернулся от двери, стремительно и решительно спускаясь вниз. — Я не могу, — виновато признался Алексу, — поезжай, пожалуйста, домой. Саша посмотрел на входную дверь, надеясь, что оттуда сейчас выйдет Таки, возьмёт Чарли в охапку и убедит в том, что все хорошо. Но такого новогоднего чуда не случится. Александр посмотрел на входящий звонок от мамы. *** Эшли вращал перед собой руку, на запястье которой красовался браслет из серебра. Похож на цепочку. — Любуешься, как в зеркало, — хмыкнул Фред, кладя на журнальный столик еду. Эшли лежал на полу, положив ноги на диван и магией командовал посудой, которая из кухни прибежала в гостиную. Телевизор работал и показывал новогодние шоу, которые никто из них не смотрел, но Фред сказал, что так надо, так что они ещё и будут слушать речь Президента. Пока они катались на санях, наткнулись на аукцион искусственных елок и приобрели одну. Игрушки в виде пряничных человечков, ангелов подлетали к веткам и вешали цветные шары. Эшли нацепил на шею мишуру, посчитав, что она идёт ему лучше, чем елке. — Он такой красивый, — продолжил говорить про браслет, — надеюсь ему мой подарок тоже понравится. Фред кивнул. Ну… он думает, что Чарли как минимум оценит то, что ради его подарка Эшли прошелся по всем магазинам в столице на Эостре, несмотря на панику, и нашел тот самый. Фред наконец сел, слегка завистливо смотря на друга, который, благодаря магии, просто лежал и ничего не делал. Он облокотился на диван, устало вздыхая и готовясь резать овощи, когда обнаружил, что нож сам поднялся над доской и начал нарезать. — Спасибо… На коленях подарочный пакет, усыпанный пыльцой. — Вау, — закатил глаза и улыбнулся, заглядывая внутрь, — о… Фред только начал вливаться в диджеевское пространство, так что своего оборудования у него было. Не то чтобы его это сильно беспокоило, поскольку он не был уверен в том, что не бросит это дело после школы, но… Эти наушники выглядели слишком потрясающе. — Распакуй! Распакуй! — начал толкать его Эшли. Фред сдержал смешок и быстро открыл коробку, замечая, что скотча здесь нет. А… На чашах был объемный узор в виде очертания паука. На чёрной поверхности серебряные пауки выглядели достаточно эстетично и жутко. — И, несмотря на твою шевелюру, — Эшли взял наушники и нацепил ему на голову, — они прекрасно сидят. — Ха-ха, — саркастически засмеялся, ударяя рыжего по плечу, — спасибо. Твой подарок под елкой. И не смей сканировать очками. И вообще, скоро Президент начнет говорить. — Да-да… *** Чарли наконец настроил антенны пузатого телека в каморке Дяди Чэна, который забыл, что можно идти домой, и уснул где-то на кресле. Саша смотрел на Шарлин, держа очередную кружку какао за вечер. Тот прокрался в свою комнату пока отец спит и стащил пижаму. Алекс остался в толстовке, только брюки снял и укрылся пледом, который Чарли нашел где-то в шкафу внутри алкогольной лавки. Кстати говоря Чарли особо не носил пижаму, и спал раздетым, однако ему показалось, что быть в пижаме — более по-новогоднему. — Так, «Один дома»? — улыбнулся Шарлин, на что получил саркастически изогнутую бровь, — да пошутил я… «Полярный экспресс»? — Не смотрел. — Я тоже. Чарли вставил диск и плюхнулся к Алексу, довольный тем, что они сейчас вместе. — Твоя мама точно не злится? — он намекал на телефон Саши, который не переставал трезвонить ни на секунду. — Не, она, скорее всего, боится, что меня убили. — …давай я отвечу. Александр просто в очередной раз выключил телефон, предварительно передав Чарли его засахаренный какао. — Ну ладно. Мультик начался под храп Дяди Чэна и салюты где-то вдалеке. А, наверное, уже первое января. Чарли никогда не смотрел речь президента с тех пор как мама умерла, а Саша просто не понимал, почему это важно, так что они просто включили мульт. Да, без еды. Да, с каким-то стариком в одной комнате, но на мягком диване, в пледе… — Давай в следующем году запланируем Новый год? — предложил Алекс, смотря в экран, пока Чарли поудобнее устраивался на диване. Ещё чуть-чуть, и Чарли бы к нему на колени залез ей-богу. В итоге он просто положил свою правую ногу на ногу Алекса и лёг, откладывая кружку. — Давай, — зевнул и закрыл глаза. Алекс протёр глаза. Понял, что тоже не выдерживает, поэтому слегка убавил громкость на телевизоре и лёг. — Чарли. — М? — С Новым годом. — Саша… — зевнул Чарли, кладя случайно руку на лицо Алекса, — с новым го… — храп. Александр улыбнулся и тоже заснул. Новый год они встретили вдвоем.