Причуды рыжего мага

Девин ворвался в резиденцию, стоило ему только телепортироваться. Вся команда поиска вмиг обернулась на него. Сделав глубокий вдох, он попросил всех расступиться. Все тут же начали раздвигать столы, убирать чертежи, бумаги, доски и так далее, пока Девин шел к центру зала. Они заметили, насколько он был напряжен сейчас, поэтому даже не стали задавать вопросов. Чарли, Алекс и Фред зашли за ним в комнату, осторожно отпирая дверь, чтобы быть как можно менее заметными. Фред тут же начал искать кого-то глазами, пока двое других смотрели на Девина. Зал был похож на стеклянный купол, и, такой выбор был сделан не зря. Где-то в углу сидела Иверия, попивая чай и украдкой смотря на мужа. — Дата похищения по нашему календарю двадцать четвертое Декабря, — рассуждал Девин, пока весь зал искусственно погружался во мрак. Чарли неосознанно вцепился в рубашку Алекса, боясь снова оказаться в кромешной темноте, однако заметил сквозь закрытые веки проблески света. На полу и на стенах появилась проекция звездного неба. — Что происходит? — спросил Чарли, надеясь на то, что Фред сможет ответить. Фред с радостью хотел объяснить, но ему помешал чей-то голос… — Девин хочет увидеть каким было небо в день пропажи, — подсказал женский голос. Фред с Чарли обернулись. — Тетя Тия! — шепотом поприветствовал первый. Тетушка махнула ему рукой и поднесла палец к губам, подсказывая, чтобы они вели себя тихо. Чарли хотел было подольше рассмотреть её, но проекция начала двигаться, создавая иллюзию, будто они плывут по небу. — «Русалки сказали, что в какой-то момент остров крылатых был недалеко от государства эльфов… если знать скорость перемещения парящего острова, то в принципе…», — Чарли закончил рассуждения, когда появилась проекция острова и проекция государства. Девин встал похоже на место, где примерно должен содержаться Эшли. Через секунду высветились координаты. — Запишите. Найдите эту точку на карте, подготовьте транспорт, — обратился Девин к одной части группы, те тут же всполошились, — остальные свяжитесь с ближайшими государствами, запросите информацию и, по возможности… поддержку. Работа началась. Свет снова зажегся. Люди начали метаться по резиденции, переговариваясь друг с другом и иногда подходя к Девину для уточнений. Сейчас правда выглядело всё, как настоящая спасательная операция, коей она и была. — Как будто бы… все так просто… — ненароком прошептал Чарли, забыв, что хоть какая-то информация стоила ему нескольких костей. Оказывается, он сломал несколько пальцев, а в одной из рук было растяжение, но он благополучно об этом забыл. Одна нога, кстати, вывихнута, и он усугубил свое положение, когда прыгнул на Алекса, но это уже вторично. — Я прошу прощения, но давайте я скажу вас отвести в медпункт… — снова заговорила та женщина. На этот раз Шарлин решил всё-таки повернуться к ней. Что ж…. Ее голос соответствовал её образу. — «Тоже рыжая… сколько их…», — тут же подумал Алекс. Они с Чарли почти сразу поняли — она мама Эшли. Рыжая, с абсолютно добрым круглым лицом. Знаете, она выглядит как та, что обязана работать в пекарне. Или печь всякие вкусности для своей семьи. Фигура такая пышная, мягкая, округлая. Сама женственность. Она такая… ненастоящая. Волшебная. — Ам… Здравствуйте, — осекся Чарли, осознав, что слишком долго молчит. Алекс сделал то же самое. — Тетя, это Шарлин и Александр. Наши с Эшли друзья, — познакомил Фред. Тия благодарно кивнула. — Рада встрече и добро пожаловать… — Тия оглядела обоих, недовольно отмечая слишком большое количество синяков и ушибов, особенно у Чарли, — что же это… — она взяла его за одну руку, а у Алекса начала рассматривать лицо, — ничего не болит? Альфред, у тебя-то все хорошо? Шарлин наблюдал за её движениями. От её рук не было больно. Становилось как-то легче. От Алекса Тия быстро отошла, зациклившись только на Шарлин, пока Фред ей с интересом рассказывал о приключениях. — Сначала мы прошли тролля, потом оказалось в лесу, потом… — Тролля? — не понял Алекс, — он вот такой? — он показал руками где-то сантиметров двадцать. — Нет-нет. Только его голова, как эта стена. — Круто… — Вы часто ранитесь, Шарлин? — спросила Тетушка, беря его за щеки. И всё-таки, он окончательно убедился в том, что на Эостре тактильность — это само собой разумеющееся. Хотя может Эшли унаследовал такую черту именно от матери. Если так подумать, сходство между ними действительно есть. И первое, что бросается в глаза — это тот же добрый мягкий взгляд. Взгляд, которым Эшли любуется цветами, когда за ними ухаживает, взгляд когда он общается с животными в школьном клубе, взгляд которым он одаряет каждого нового знакомого… да, прямо такой. — Получше? — она улыбнулась и наконец убрала теплые руки с охладевших щек. Жжение и правда прошло. Нужно всё-таки сходить в медпункт… — Да, спасибо. Тетушка кивнула. Дверь распахнулась в очередной раз, но Чарли не обратил внимание на нового гостя, учитывая то, что сюда заходят каждые пять секунд. — Нравится вам у нас? — спросила она, тяжело присаживаясь на ближайший стул. Чарли подошел к ней поближе. — Очень нравится. — Надеюсь, Эшли провел замечательную экскурсию. — Конечно. Не волн… — Чарли на секунду почувствовал головную боль, — не волнуйтесь, — и снова. Будто выстрел в голову. Тия, когда присела, не смотрела на Чарли, но услышав дрожь в его голосе, на секунду взглянула в лицо. — Как вам наша еда? — всё-таки спросила, будто бы хотя по его следующему ответу понять его состояние. Чарли надолго замолчал. Александр, до этого восхищенно слушающий истории о приключениях троицы, понял, что его друг почему-то ничего не отвечает, и повернулся в его сторону. Фред тоже понял, что что-то не так. — Я пробовал… ам… мороженое? Оно было… извините, здесь так душно. Александр с Фредом подняли головы. Половина окон была настежь открыта. Чарли протёр глаза, когда заметил, что перед глазами появились чёрные пятна. Снова. Будто кто-то насыпал прямо на зрачки землю. К слову, Делис всецело показывал его состояние, покрывая снова его тело. Алекс успел подхватить его, прежде чем тот свалится на пол, а Тия отодвинулась, чтобы усадить мальчика рядом. Чарли начал тяжело дышать и хвататься за сердце, которое начало биться слишком часто. Снова. Тия приобняла его, укладывая на себя, пытаясь, похоже, применить магию, но ничего не выходило. Тогда она приказала Фреду позвать Афелия. И снова Делис начал показывать неприятные ему картины из прошлого, но уже гораздо более… страшные. Шарлин не хотел этого видеть, потому почти не глядя отцепил с ворота порванного свитера очки Эшли и надел. Стоило ему открыть глаза, как он увидел знакомое темное облако… черной пыльцы. Чарли снял очки снова и вернул на место, через силу пытаясь вглядеться в толпу. Александр даже отодвинулся, давая ему обзор, и посмотрел туда же, куда и он. Вместо Афелия пока подошла Иверия, которая без разрешения начала его осматривать. Шарлин посмотрел на неё, ей в глаза. Галлюцинации не дали ему увидеть реальную картину. Женский силуэт напоминал ему кое-кого, кого он ни за что не хотел бы видеть. Кого уже нет, возможно, к чьей-то радости. — О нет-нет-нет-нет, — Чарли попытался отодвинуться от Иверии, которую не узнавал. Алекс совершенно нетактично встал между ней и Чарли, не давая ей осмотреть друга, — «Делис, опять твои выходки? — Делис ответил на это шумом в голове. Чарли прикрыл рот, чтобы сдержать рвотные позывы, — я же не для этого с тобой поделился», — Делис пытался воссоздать воспоминания о его маме. Неприятные воспоминания. Снова зачесались руки, снова он оказался в темноте, снова заболела голова так, будто от кожи отрывали волосы, и… Он сделал пару глотков чистого воздуха и снова открыл глаза. Александр как можно сильнее держал на его лице противогаз. Афелий задумчиво стоял рядом. Возможно, именно он и дал это приспособление. Иверия стояла неподалеку. Тия поглаживала его по спине, успокаивая. — Как ты, Шарли… — спросил Фред, присаживаясь на пол, на колени перед ним. Чарли на это кивнул, успокаиваясь окончательно, когда понял, что Делис не начал реветь перед всеми этими людьми. — Все хорошо, — ответил, набрав больше воздуха и начиная самостоятельно придерживать противогаз, благодарно кивая Алексу, у которого начали дрожать руки, — Ал, все хорошо, — попытался убедить. Алекс кивнул, спрятав руки за спиной. — Такое было раньше? — спросила Иверия. Кажется, люди, которые не занимались поисками Эшли, но переживали за него, благодаря проблеме Чарли, смогли немного отвлечься. Или, раз местонахождение Эшли известно, у них есть время на другого. — Да… когда эм… — Прошу прощения, — все обернулись, услышав стук каблуков. Вернее, Афелий боялся кого-нибудь сбить рогами, так что остался стоять на месте. Тия в последний раз погладила Чарли по спине, встала и подошла к подошедшему мужчине. С серой кожей, длинными черными волосами, блестящими зловещими зелеными глазами и украшениями: брошью в виде лотоса, зеленой серьгой и кольцом с голубым камнем. Чарли его сразу узнал. Да… в первый раз его одолела истерика именно после появления этого мужчины. — Здравствуйте, Дядя, — поздоровался Фред, и все присутствующие тоже его поприветствовали. Тетушка взяла Долора под локоть и обеспокоено посмотрела на Чарли снова. — Фелли, можешь, пожалуйста, осмотреть его, раз Девин сейчас занимается Эшли. — Они уже нашли? — удивлённо спросил Долор. Чарли снова надел очки, с чем ему помог Алекс, придерживая противогаз. После хороших новостей облако чёрной пыли стало гораздо меньше… хах… — Да, — кивнула Тия, сжимая локоть мужа и наклонилась виском к его плечу, — можешь выдохнуть немного, — чуть тише произнесла. — «Он не рыжий… — понял Алекс, осознав, что Долор — это, похоже, глава рыжего семейства. Если, конечно, понятие «глава семьи» здесь есть, — крутой», — сразу сделал вывод. Во-первых, не рыжий. Во-вторых, эльф. В-третьих, он выглядит как самый сильный персонаж игры. Конечно, крутой. — Постойте, я слежу за состоянием Шарлин. Его могу осмотреть я, — вмешалась Иверия, до этого внимательно следящая за поведением Делиса. — И почему же вы позволили дойти до такого состояния? — отрезал Афелий. Иверия встретила его холодным взглядом. — Ты думаешь так легко сталкиваться с незнакомой болезнью? — Я считаю, что у вас было достаточно времени, чтобы не позволить довести до такого! — он показал на Чарли, что весь покрылся чёрным. — Прекратите оба. Афелий с Иверией напряглись, услышав железный голос Долора. — Афелий, возьмись за работу. — Дорогой, нужно говорить «пожалуйста». — …Пожалуйста. — Слушаюсь, — кивнул… насколько это возможно с его рогами, Афелий, — идти сможете, Шарлин? Шарлин кивнул, и не без помощи Алекса и Фреда встал. Долор хотел было сказать что-то ещё, как двери от внезапно поднявшегося ветра распахнулись и ударились о стены. В зал зашёл запыхавшийся и вспотевший в больничной рубашке Джей, а за ним спокойно плелся Лори. — Я прошу прощения, не смог удержать его, — сообщил Дудл. — Вы нашли?! Все кивнули на вопрос Джея. — Кто ведёт операцию? Я пойду. — Ты себя видел? — спросил пришедший Девин. — Со мной будет гораздо проще, согласись, — ответил парень, пытаясь не держаться за грудь, которую тщательно зашили намертво, однако, судя по больше чем обычно скошенному лицу Джея, ему было очень больно. Девин проигнорировал его и обратился к родителям. — Парящий остров не отвечает, однако в Ришелье подтвердили, что рыбаки слышали какой-то шум в море. — Они дали согласие на поддержку? — Ведутся переговоры, но боюсь, что они не будут ради одного мальчика тратить много боеприпасов. — Пф. Предложи им деньги. — Бесполезно. Долор тяжело вздохнул. Над ним снова начало скапливаться чёрное облако волшебной пыли. Тетушка Тия сильнее обхватила его руку, пытаясь его отвлечь. — Я с вами. — Пап, ты всех переубиваешь. — А ты планировал хоть кого-то оставить в живых? — Ты же понимаешь, что Эшли тебя не простит. Долор махнул рукой, будучи просто в ярости. И Чарли чувствовал, что чем недовольнее Долор, тем ему хуже. Кто-то вошел. — Девин, мы нашли корабль. Пираты говорят, путь займет семь часов. — Это по воде? — По воде несколько дней. — Я понял. Готовь команду. — Девин, я… — хотел снова сказать что-то Джей, но его перебили. — Девин, я хочу с вами. Все удивлённо уставились на Фреда, скромно вставшего около семьи Течер. Даже Лори на секунду другую обомлел. Только Алекс с Чарли не удивились. — Альфред, что ты, ты не обязан, — Тия погладила его по волосам, пока сын с мужем ещё переваривали все. — Конечно же, нет. Это может быть опасно, — слегка опешив, ответил всё-таки Девин. — Понимаете… Эшли через карточку, — он вынул из кармана золотую карту, которая пару часов назад горела и прыгала. На глазах выступили слёзы, он даже на мгновение затих, но посмотрел на Чарли с Алексом. Те одновременно подняли пальцы вверх, — связался со мной, — продолжил, подняв взгляд. Пусть и было заметно, что ему хочется зареветь, — ему плохо, — сказал неутешительную правду. Всхлип. Чарли проследил за реакцией всех. Долор сильнее всех показывал свои переживания. Пусть их никто не видел. Чёрное облако нависло так сильно, что скрывало лицо мужчины, оставляя видимыми только его неественногорящие зелёные глаза. Тия сильнее прижалась к мужу, а Девин в лице не поменялся. Только стал напряженнее. Афелий сильно нахмурился. Его уши прижались к голове. Лори отвернулся и отошел от них, будто его ничего не касалось. Джей уперся взглядом в пол. — И… я думаю, ему будет гораздо легче, если я буду рядом, — с надеждой в голосе признался Фред, будто говоря «я нужен ему больше, чем вы нужны ему». Именно так это звучало для родителей. Большинства родителей, — я обещал, что найду его, и хочу сдержать слово. — Фред, это очень романтично, но… — Пусть идёт. Девин удивлённо посмотрел на отца. — Эшли доверяет ему, пожалуй… больше, чем нам, — признал Долор, смотря на Фреда,. — Вовсе н… — попытался его переубедить младший, но тот покачал головой. — Вопрос закрыт. Бери его, но, если я узнаю, что ты помешал операции… — зелёные глаза зловеще засверкали. Фред сглотнул, но кивнул, — бери Джея тоже. — …ладно, — сдался Девин, — через пять минут жду вас снаружи. До корабля нужно ещё добраться. Джей с Фредом кивнули. — Я тоже могу помочь! — отозвался Лори. — А ты не лезь, — зашипел Джей. — Я могу моментально телепортировать Эшли к себе на нужном расстоянии, а также поддерживать связь между членами экипажа, — объяснил парень, глядя Девину в глаза. Девин посмотрел на одного из своих людей. — На данный момент, человек, который бы мог создать центр связи, не может присоединиться. Девин вздохнул. — Хорошо, идешь с нами… Лори, я тебя давно не видел, кстати. Лори лишь усмехнулся и отвёл взгляд. Александр нахмурился, придерживая Шарлин, который повис на нём, чтобы не упасть. Противогаз замедлил эффект, но ему становилось до тошноты хуже. Девин вышел за дверь. — Давай проведем их, — спросила Тетушка Тия. Долор посмотрел на Афелия и кивнул на Чарли. — Я прослежу, — ответил Афелий. — До свидания, Шарлин, до свидания, Александр, — попрощалась Тетушка. Её муж просто шел с ней под руку, не оборачиваясь. Джей посмотрел на Фреда и кивнул на дверь. Фред повернулся, чтобы попрощаться со всеми. — Подожди, — позвал Чарли, снимая противогаз. С губ стекала чёрная жидкость, что не на шутку напугало Алекса с Афелием, но Шарлин все равно отстранился, подходя к брату, который инстинктивно пытался придержать его. Чарли снял с себя очки и повернул к Фреду. — Здесь осталось немного магии. Я уверен, они помогут. Словно благословляя на подвиг рыцаря, он надел на Фреда очки. Те тут же засветились золотом, ослепляя всех. Они превратились в обычные чёрные очки, за которыми можно было бы скрыть, что у вас трудный день. — Спасибо. — Давай! — Чарли еле поднял руку, и Фред, с улыбкой на лице, дал пять, — без него не возвращайся! — закашлялся. Фред снова забеспокоился, но Алекс заставил Чарли облокотиться на себя, чтобы тот не свалился, и сказал: — Идите. Фред кивнул, попрощался с учителем, и вместе с Джеем, они выбежали из зала. Лори, самый последний, небрежно махнул Алексу с Чарли рукой, а Афелию удосужился сказать «до свидания». — Я думал вся семья знает, что они в ссоре, — задумался Алекс. Шарлин кивнул, помня, что Эшли рассказывал про конфликт с Лори. — Что, простите? Кто в ссоре? — спросил Афелий, искренне не понимая. — Ну, Эшли с… Чарли тут же понял, в чем дело, и слегка толкнул Алекса. Алекс всё понял только после толчка и сразу замолк. Они только сейчас поняли, что Эшли не хотел говорить о своих проблемах семье. Трое смотрели друг на друга, хлопая глазами. — Я жду продолжения, — строго ответил Афелий на молчание. Алекс тогда толкнул Чарли. Тот, прочистив горло, сразу упал, но его подхватил Саша, выражая дикий испуг. — Какое у вас актерское мастерство, Шарлин, — покачал головой Афелий, — хорошо, раз не хотите говорить, я позже спрошу лично. — О, как мило. Любимый ребёнок не рассказал учителю о своих проблемах, — умилилась Иверия, у которой отняли пациента. Афелий прикрыл раздраженно глаза. — Займитесь своими делами. — Моё дело — Шарлин, а ты бесстыдно вмешался. — Я уже сказал вам, как я отношусь к тому, что вы довели мальчика до такого состояния. — Извините… — И опять же, ты ведь тоже не имеешь и малейшего понятия, о том, как это лечить. — У меня квалификации гораздо больше, чем у вас. — Слушайте, это важн… — А опыта никакого. — Да вы… Александр встал между ними, останавливая их от дальнейших разборок. — Чарли без сознания. Он держал друга на руках. Чарли покрыт чернью на девяносто процетов. *** — Спасибо снова за помощь, капитан, — сказал Девин, подходя к пирату в рваной шляпе, объемных одеждах и с золотыми зубами. — Господин Течер, это меньшее, чем мы вам обязаны. Я вам сказал это до взлета, и говорю сейчас, — Капитан Бонни крепко держал штурвал, иногда подавая команды своим подчиненным и подчиненным Девина. Благодаря Девину пираты, с которыми велась активная борьба на Земле, смогли найти свое место здесь, конечно, с кучей условий. Тем не менее, мужчины довольны своей жизнью, так что помогают семье Течер в благодарность. Об Эшли они знали не понаслышке. Фред заметил у них в каютах портреты своего друга… Девин попросил не придавать этому значения… и не рассказывать своему младшему брату. Фред ничего не обещал. Уже стемнело. Они летели над облаками, чтобы скрыться от возможной атаки в небо, однако Джей попросил спустить немного якорь, чтобы с него наблюдать за морем. — «В темноте хоть глаз выколи…» — осознал он, сидя на якоре и пытаясь вглядеться. Должны же быть видны хотя бы фонари. Неужели они даже неблизко? — Лори, ты умеешь видеть в темноте? — Нет. Джей закатил глаза и продолжил смотреть. Вдруг заметил, что якорь дергается. Поднял голову. — Ты что здесь забыл?! — спросил у Фреда, который неловкими движениями еле спустился по толстой цепи и с выдохом присел на другую сторону якоря. — Я хочу попробовать посмотреть через очки… боже, как здесь страшно. — Не трать магию напрасно. Эти твари могут принять облик Эшли, и только очки нам помогут, — Джей явно не мог простить себе то, что попался на уловку метаморфов, когда его друга похищали. Возможно, если бы не его глупая ошибка, Эшли бы сейчас спокойно пил свой отвратительный чай и ел отвратительную, как и он сам, еду. Фред кивнул, понимая, что тот прав. Он свесил ноги с якоря, держась за тяжелые ледяные цепи и поднял глаза к небу. Звезды на Эостре были такими же, как и на Земле. Что цвет, что созвездия. Все то же. Но благодаря… тому, что Эшли родился и вырос здесь, звезды для него были ярче. Красивее. Романтичнее. Фред осторожно зашёл в больничную палату, стирая слёзы и глотая собственные всхлипы. В комнате было темно. Санитары убрали все зеркала в ванной, в коридорах, завесили все окна, в которых можно было бы увидеть свое отражение. — Эшли? — тихо позвал. На кровати кто-то сильно вздрогнул и вскочил. Фред остановился, боясь ещё больше напугать его. Аппарат, следящий за сердцебиением, показывал, что пациент начинает нервничать, стрессовать, бояться. — Фредди? — отозвался, испуганно выдыхая. — Да, это я. Эшли тут же попытался встать, но Фред быстро подбежал к койке и уложил Эшли обратно. Первое на что он обратил внимание — рыжий пытался не трогать буквально ничего забинтованными пальцами. Даже не мог положить их куда-то. Бинты покрылись кровью. На свободных участках следы от зубов. Глаза воспалились, отчего Эшли дали темные очки и плюс ко всему выключили свет. — Как ты, Ли? — у Фреда дрожал голос, но плакать сейчас было очень стыдно. В палате слишком жарко, но Эшли оделся в несколько слоев, не оставляя и единого участка тела открытым. Пришлось обнажить только руку, чтобы вставлять капельницы. У рыжего стояли в глазах слёзы, оттого насколько больно ему было. Афелий с родителями Эшли боялись, что от этой боли мальчик может стать зависимым от морфина или других наркотиков, так что сделали так, чтобы такие препараты не снимали боль, а усиливали, поэтому ничего не могло облегчить болезненное восстановление. Фред всхлипнул, обратив внимание на порванные простыни и одеяло. Подушка безжалостно скинута на пол. Кажется, Эшли просто бился о стену. — Это гораздо хуже, чем раньше, — всё-таки заговорил, — гораздо хуже, чем делали случайные сумасшедшие, — он привстал на локтях и зажмурился от неприятных воспоминаний, инстинктивно сжимая ноги, — я не могу уснуть, — заныл, как ребёнок, желая укрыться одеялом с головой, но пальцы, с которых вырвали ногти, не позволили это сделать. Фред укрыл его самостоятельно, замечая, что у друга поднялась температура. — Ты горишь… мне позвать вра… — Нет! От резкого крика Фред на секунду замер, в шоке таращась на Эшли, с ненавистью в глазах реагируя на это предложение. Такого… он ещё не видел. Настолько озлобленного… — Хорошо, не нервничай, все х… — соврать так нагло… было слишком неправильно. Ведь ничего не хорошо. — Извини… — всхлипнул мальчик, прикрыв глаза, — спасибо, что навестил… никто не приходит ко мне. Фред вздохнул, большим длинным пальцем, стирая с щеки слезу. Он знает. Никто не хочет видеть ни сына, ни брата в таком состоянии… но это так неправильно. — Лучше… иди домой, я ничего не могу, кроме как… мх… От головной боли Эшли снова спрятался в одеяло. Фред быстро достал из рюкзака наушники и плеер под вопросительный взгляд друга. — Пока тебя не было у «My chemical romance» вышел альбом. Я скачал для тебя, — улыбнулся, предлагая послушать. Эшли кивнул, позволяя на себя надеть на себя наушник. Фред включил первую песню в альбоме и отложил плеер, поудобнее усаживаясь на стуле, и засовывая второй. Эшли облегченно выдохнул и прикрыл глаза, наконец слыша что-то кроме пикания аппаратов, которые он слышал, находясь в плену. А теперь и сейчас. Серые глаза снова распахнулись. Фред немного засыпал. Эшли отодвинулся, давая какое-то пространство. Парень без слов все понял, и устроился рядом, стараясь не задевать Эшли лишний раз. Рыжий спокойно улегся на бок, прикрывая глаза. Последние слезинки скатились с его побледневших щек. Фред снял с себя наушник, оставляя один для Эшли. Дыхание рыжего снова восстановилось. — «Ты не заслуживаешь этого, — всхлипнул Фред, жмурясь от собственных слез. От жалости к другу в горле застрял ком. Нашли непонятно где среди цветов, созданных из его собственной крови, засунули в больничную палату, дрожать от страха от вида санитаров и умирать от страшной боли, — я бы очень хотел помочь…» Он так и не смог. Эшли после восстановления переехал окончательно на Землю и не выходил из своей квартиры. Благодаря телепортации лишь навещал иногда Фреда, Джея, Девина с Лилит. Раньше он часто читал детям в библиотеке, но после последнего похищения даже дети пугали его. И в этом году Фред еле-еле уговорил его пойти в школу. Он всхлипнул. — Ты че? — нахмурился Джей. — Прости… просто… после последнего раза Эшли даже не выходил из дома. Я вот думаю… а сейчас что? Наверное… — Черта с два мы позволим ему бездельничать, — фыркнул Джей, на что Фред грустно усмехнулся, выдыхая теплый пар. Джей не воспринимал всерьез эти «приколы» Эшли, когда тот запирался у себя, не желая видеть даже солнечный свет. — У него ведь… даже друзья появились. Что если… — продолжил, надеясь на какое-то успокоение, но… — Ты настолько в него не веришь? Фред вздрогнул и посмотрел на Джея. Голубые глаза растерянно заблестели в ночи. — Что? Нет, я… — Эшли ходит на все занятия, состоит в клубе, дружит как минимум с Чарли и Лесли… Алекс вряд ли считает его другом, но Эшли точно с ним дружит. И он даже разговаривает с Лори! С Лори, черт возьми. Я думал он будет ходить по коридорам на цыпочках. И правда… Эшли действительно хорошо справился. Но осознание того, что одна старая тварь испортит все, чего Эшли добился за несколько месяцев… Летом перед учебой он даже пробовал выйти в город ночью, пока не было людей. За несколько недель он смог с этим справиться. По коридорам школы Эшли ходил только после того, как убеждался, что «никого», по его мнению, опасного не было. Избегал прикосновений, зато чувствовал себя комфортно, касаясь других. Всегда улыбался, видя людей, которые ему нравятся. Обожал тыкать в рандомные блюда в столовой, чтобы сделать из них целую отвратительную солянку, которую мог бы съесть только он и не обращал внимания, если из-за этого над ним смеялись. Он вел себя так, будто ничего ужасного с ним никогда не происходило. Вместе с этим чувствовал себя неуютно с большинством учителей, пусть этого никто не замечал, ему не нравились чирлидерши, которые постоянно пялятся на него, пока он работает в оранжерее, чувствует себя одиноко, когда Лесли не приходит, все ещё чувствует вину за то, что произошло с Шарлин, пусть и обещал этого не делать… Он сгорал так ярко, что все думали, будто он сияет. Что если после очередных пыток он запрется дома навсегда, и тогда его не удастся вытащить не под каким предлогом? Этого он боялся больше всего, но Джей прав. Нужно… Нужно ему довериться. Эта мысль пришла ему в голову, когда он услышал взрыв и всплеск, а затем продолжительный звук… Как фейерверк. — Блять, — выдохнул Джей. Словно в замедленной съемке, Фред поднял голову и восхищенно ахнул. Прямо на них, подняв за собой воду на несколько метров, летела… комета. Золотая, блестящая, невероятно красивая, ослепляющая. Джей быстро явил зонтик и раскрыл, силой разворачивая якорь, весящий несколько тонн, чтобы защитить Фреда, который вцепился в цепь, боясь упасть. Взрыв. Якорь откинулся меньше чем на метр. Фред кое-как раскрыл глаза. Комета растворилась с искрящимся звуком. Джея… не было. Опустив голову вниз, он обнаружил, что тот уже несколько секунд, как падает в море. — ДЖЕЙ! — ЛОРИ! — заорал Джей, надеясь связаться с ним мысленно, — нас обнаружили! Они настроены агрессивно! — прежде чем упасть в воду, услышал ещё один взрыв. Они запустили ещё, — ОНИ ИСПОЛЬЗУЮТ МАГИЮ ЭШЛИ ДЛЯ АТАКИ. Упал в воду. На поверхности был виден лишь зонтик. Девин застыл от этой новости на секунду, но дольше размышлять ему не позволил выстрел из их корабля. — Вы что делаете?! — обратился к капитану, наблюдая за тем, как летит светящаяся граната в море, — вы можете ранить моего брата! — всверипел он, зажмурившись, когда граната пробила часть станции. — Упс… Фреду помогли подняться на палубу, но он тут же попытался разглядеть Джея в море. — Я в порядке. — Лори, передай Джею, мы сейчас спустимся к нему, и… — К нам летят птицы! — крикнул наблюдатель сверху. Девин сначала не понял, но тут же обнаружил, что… на карниз приземлилось несколько черных больших птиц, из которых… торчали цветы. Фред медленно двинулся к Лори. Тот и вовсе замер. — О нет, — стоило выдохнуть Девину, как десятки птиц перевоплотились в людей и прыгнули на корабль. — Прячься, живо! — крикнул Лори, толкая Фреда за бочку, когда началась атака на экипаж. Сам он поднялся по лестнице наверх. — Что происходит?! - спрашивал внизу Джей. — Перевертыши пробрались на корабль! — Уже?! Мне подняться?! — Ни в коем случае! — ответил Девин через центр связи Лори, защищаясь от мутантов магией. Он явил свой посох и стукнул им по палубе. Несколько звезд на небе засияли ярче. Они медленно опустились на небо, прямо на палубу. Чейнджлинги небрежно наступили на них, втаптывая в дерево, однако вскоре звезды превратились в белых рыцарей, которые начали сталкивать врагов в воду. — Ищи Эшли! Как только мы отвоюем корабль, я приду! — Фред, какого хрена?! — истерично завопил Лори, что не осталось без внимания Течера. Девин испуганно уставился на карниз, на который пытался встать Фред. — Фред! — Девин попытался его догнать, но его остановил один из чейнджлингов. Парень встал на карниз спиной к морю, расставил руки в позе звезды и… отклонился назад. Лори спрыгнул с лестницы, чтобы попытаться хотя бы с помощью фотоаппарата поймать его и телепортировать на палубу. Фред спокойно себе падал вниз, готовясь встретиться с водной стихией. Он сильно зажмурился, прежде чем упасть в ледяную… — Я не Эшли, чтобы тебя спасать. Воду. Фред повис над морем головой вниз, благодаря магии Джея. Фред ярко улыбнулся, и его тут перевернули, изящно поставив на ноги на водяную лодку, созданную Джеем. Удобного мало. — Нам туда, — указал пальцем Джей, когда из моря с громким взрывом, вылетела комета. Их лодка тут же отлетела назад, заставляя Фреда больно упасть. Квест застыл от взрыва и почти сразу наколдовал наушники, чтобы защититься от шума, — поехали. *** — Это не исправить, — объяснил Росс, идя за паникующим Доктором. Доктор срочно распоряжался эвакуацией тех, кто уже не мог двигаться. Цветы покрыли их тела практически полностью. Кто-то просто не мог дышать от количества цветов в легких. У кого-то половина органов была заменена на подделки, которые… работали на хуже. Но такие изменения влияли на всех психологически. Это опустило моральных дух экипажа. Все были уверены в своей неминуемой гибели. Кто-то пытался пробраться к Эшли, чтобы заставить его вылечить их, но таких быстро успокоили. Доктор смотрел на абсолютно нетронутых Росс и Марс. — Эшли и меня ранил. Розы просто стали частью меня, и я полагаю, это не исправить. Все вздрогнули от очередного взрыва. Уже было непонятно откуда стрельба. От них или от врагов. — Но тебя он атаковал напрямую, мы же под влиянием яда, — Доктор с одеревеневшей рукой надеялся на лучшее, пусть об этом уже нельзя было мечтать, — Рыцарь Цветов не может быть таким жестоким, — выдохнул он, заперевший подростка в узкой камере, смотря на своих подчиненных в ужасном состоянии. Но ничего жестокого ведь не было. Люди подверженные цветению имели хорошие показатели. Вне зависимости оттого, как много на них растений, их жизнь не подвергалась опасности. Самое страшное — психологический страх того, что на теле растут инородные объекты, которые, возможно, останутся с ними на всю жизнь. Некоторые сошли с ума, и просто начинали срезать с себя цветы, которые стали частью их. Чейнджлинги хотели по-тихому смыться, чтобы перестать дышать этим ароматом, но внезапно засекли корабль. Как только произошла ответная атака, чейнджлинги начали эвакуацию, а Торакс распорядился, чтобы те, кто мог двигаться, отвлекли экипаж. Тревога. — Что это?! — спросил Торакс, смотря на мониторы. — Они пробили стекло! — истерично осознал один из чейнджлингов, указывая на экран. Это камера Эшли. Они ненароком нанесли удар по его камере. Стекло, которое должно было защитить от воды, готовилось вот-вот треснуть. — Долго не выдержит, нас затопит! — Там Эшли, быстро, освободите его! — заорал Торакс, кажется, на весь корабль, но его люди в панике просто выбегали из кают, желая как можно быстрее спастись. — Торакс, плевать, Эшли в герметичной камере, которую ничем не разбить. Если его затопят, он просто окажется на дне моря, — пыхтел Доктор, вытаскивая Дедушку из кабины, — давай-давай. Нам нужно ещё спасти остатки магии! Торакс в последний раз посмотрел в экран. Эшли все еще был там… он сглотнул, отвернулся со стеклянным взглядом и покачал головой. — Он умрет! Мы его не сможем найти! Мы даже не сможем выкачать что-то из его трупа. Не успеем. — Ты в своем уме?! Этот мальчик того не стоит! — Ты не представляешь, чего он стоит! Росс с Марс, зашедшие в каюту с камерами поняли, что дело плохо. Переглянулись, кивнули друг другу и побежали. — Мы пошли за ним! Идите наверх! — крикнула Марс. Торакс кивнул. Сигнал тревоги постепенно все больше их оглушал, Росс с Марс чаще видели коллег, просто валяющихся на полу. Заросшие прекрасными цветами. Такими же прекрасными и опасными, как и сам Эшли. А розочка ведь с шипами. — Скоро придёт вода! Успейте превратиться! — предупредил Росс, понимая, что стекло в камере Эшли треснет в любой момент. В обычной ситуации об этом не нужно было напоминать. Чейнджлингом быть очень просто. Взаперти? Превратись в насекомое, которое может сбежать откуда угодно. Быстро куда-то добраться? Превратись в птицу и улети. Перебраться через океан? Превратись в морского обитателя. Но от стресса иногда можно забыть о своих способностях… Так что то, что они напоминали об этом, хотя бы позволяло остальным морально подготовиться. И вот они дошли до отдельной камеры Эшли. Они посмотрели в окошко. Все было в порядке. На стекле трещины. Они усп… Выстрел. Вот что им мешало перестать стрелять?! Конечно, от толчка трещина распространилась и… Стекло разбилось. Сначала было небольшое отверстие, но разрушительная сила воды расширила повреждение. Росс чертыхнулся и принялся отпирать дверь ручкой, похожей на штурвал. Они оба превратились в более сильных существ, готовясь сразу же перевоплотиться. Но дверь была намертво заперта. Марс с ужасом обнаружила, что камера очень быстро заполняется водой. Вода ведь может пробить отсек, где хранится Эшли… Они оба вцепились в дверь мертвой хваткой и на счёт раз начали крутить ручку, чуть ли не смяв металл. Ещё усилие. Ещё одно, и наконец она свободно вращается… Сильнейший поток воды чуть не сбил их с ног. Росс успел поймать Марс прежде чем её унесет морская вода, но не успел предупредить остальных в том, что море наступает. Уже полностью погруженные в воду, они кивнули друг другу и перевоплотились в русалок. Стало гораздо легче. Они заплыли в тюрьму и сразу же метнулись к Эшли. Поздно поняли, что ключей у них нет… Эшли мирно спал внутри. Росс пытался отпереть камеру, пока Марс стучала по стеклу, надеясь то ли разбить его, то ли разбудить Эшли. Для этого Росс оторвал одну из трубок, которая впускала усыпляющий газ. Через минуты две, Марс заметила, как глаза Эшли распахиваются. Она начала бить в стекло сильнее и быстрее, надеясь, что это поможет ему пробудиться, но в этом не было необходимости. Затуманенный разум быстро осознал… всю серьёзность ситуации. Эшли напуганно припал к стеклу, оглядываясь. Все покрыто водой. Росс безуспешно пытался взломать кабину. Марс заметила, что внутри она заросла цветами, которые, возможно, пытались выбраться наружу. Эшли внутри постарался ослабевшими конечностями выбить крепчайшее стекло. После первой попытки он понял, что это безнадежно. Он слишком слаб. И стекло прочнее прочного. Ещё он понял, что здесь только эти двое. Нет ни Дедушки, ни Доктора, что его крайне… расстроило. Это ведь все было сделано для него… А они… он, Дедушка, не удосужился даже спасти его? От этого осознания, Эшли растерялся. Он обреченно лёг в свою камеру, не обращая на попытки Марс заставить его бороться. — «Значит… настолько я не нужен…» В голове что-то щёлкнуло. — «И что же, я проходил через все это…» Марс недоуменно смотрела на то, как цветы внутри камеры начали светиться золотой пыльцой. Росс тоже заметил это свечение, но не прекращал попытки взлома. — «Он не шутил, говоря о том, что я…» На теле Эшли, даже под рубашкой и брюками, начали появляться золотые узоры, которые своим светом озарили всю камеру. — «Бесполезен». Эти слова звучали в его голове так, будто он от злости и ненависти готов был сжечь всех до тла, и эта ненависть заставила магию возрасти. Эшли прикрыл глаза, сосредотачиваясь на своем теле. Глаза засветились золотом. Пальцы припали к стеклу. Он вдохнул запах цветов впервые за слишком долгое время и… Марс зажмурилась оттого насколько яркой была его магия. Когда все стихло, она поняла, что Эшли нигде нет. Она в панике начала его искать, но Росс быстро заметил его. Эшли телепортировался недалеко. Он успел задержать дыхание, и с надутыми щеками смотрел на них, надеясь на спасение. Он до сих пор светился золотом. Двое тут же взяли его за руки, максимально быстро пытаясь вытянуть наверх, прочь из заточения. Они больше не увидели своих коллег, которые, они надеются, успели выплыть. Вода добралась до второго этажа. Они всплыли вверх по лестницу и силой вытянули мальчика наверх. Первый этаж был затоплен. Эшли закашлялся, согнувшись на четвереньках. Он дрожал от холода, злости, скопившейся в его теле слишком резко магии и… — Как больно! — зашипел, обнимая себя. Морская соль въелась в раны и ожоги, которые оставила его магия. Эшли задыхался от этой боли. Марс хотела ему помочь, но… — Эшли! Слушай меня! За тобой пришли! Эшли неверяще повернулся к парню. Что? Пришли? Кто? Может, он имел ввиду, что другая команда метаморфов его заберёт и будет ставить опыты? Опять? — Экипаж заражен твоим запахом. Они сделают все, чтобы тебя поймать и выбить информацию. Что? Эшли обернулся и задохнулся от ужаса. Взгляд упал на нескольких чейнджлингов, которые измученно слонялись по этажу, заросшие растениями. — Как их вылечить? — все же спросила Марс. Эшли повернулся. Пройдя все стадии отрицания вновь, он выдохнул: — Только ампутация. Медики сглотнули. — Если отрезать конечности, вырастут новые. — Врешь? — Я никогда не вру о таких вещах. — А органы? — Зачем? Цветы вполне могут их заменить. От этого нельзя умереть. Просто невозможно. Слишком милосердно. Росс хотел, возможно, сказать, что он сумасшедший, но заметил во взгляде парня… сожаление. — Я не специально, честно. Я бы никогда не… — Эшли, прошу тебя, беги, — выдохнула Марс, — дальше мы бесполезны, — они вылезли из воды, карабкаясь по лестнице, и тут же перевоплотились. Оба рухнули без сил. То что они не пользуются своим даром стало ещё более очевидно, — видишь вход? Заходи туда и беги прямо до первого поворота. Дальше беги влево, пока не наткнешься на люк наверху. Постарайся никого не встретить и… не заходи внутрь остальных камер. Эшли кивнул и, пока адреналин в его крови заставлял магию экстренно восстанавливаться, уже двинулся вперёд, но его окликнул Росс. — Стой, какой размер ноги? — Три… тридцать девятый? Марс из последних сил сняла с себя белые ботинки и передала парню. — Здесь холодно, босиком не добежишь. Эшли охнул, но посчитал, что правда. Он и так покрылся инеем. Дрожащими руками натянул на ножки ботинки, с ужасом замечая все больше следов увядания. Встал. Ноги как будто вот-вот сломаются. — А вы? — он обернулся на своих спасителей — единственных, кто хотя бы по-человечески относились к нему. — Мы не пострадаем. Давай, может, увидимся при других обстоятельствах, а теперь… только попробуй попасться снова. — Я постараюсь, — кивнул Эшли и под одобрительные взгляды тут же убежал, закрывая руками уши. Взрывы, сирены, крики — все это в лучшие дни заставляло его замереть от страха, но сейчас у него нет такой роскоши — бояться. Пока бежал поражался масштабам конструкции. Судя по планам эвакуации, которые были расставлены случайно, эта станция выглядит как шар, с которого идут ещё несколько шарообразных камер. Он вышел из центра. Сейчас он бежит в одну по направлению к одной из восьми камер и, по словам Марс, должен свернуть, но… стоило ему увидеть поворот, он услышал голоса сотрудников, а также… мерцание. Еле уловимое. К этому моменту узоры на теле Эшли начали меркнуть. Медленно, опираясь на стены, он прошел по коридору, так и не свернув в нужном направлении. Совершенно неразумная и опасная идея постепенно зарождалась в его голове. — Быстрее! Быстрее! Скоро затопит! — в панике кричали друг другу метаморфы, носясь по камере. Эшли через небольшое окошко в двери заметил, что большинство из них обросли цветами. Такими красивыми… — Не позвольте и капли крови упасть на пол — пропадет! — вдруг сказал один из них. Эшли вгляделся. От увиденного он, кажется, побледнел и обессилел ещё больше. Ожоги на руках начали болеть чуть сильнее, в горле пересохло, сердце забилось. Узоры на теле начали светить ярче. Эшли отошел от двери на метр. «Камера хранения». Внутри посередине стоял почти пустой баллон с кровью. Эшли не силен в системе измерений, но в нём могла бы поместиться вода для семейного бассейна. Если, конечно, наполнить его кровью. К нему был подсоединен точно такой же, но уже с его пыльцой. Чейнджлинги начали переливать пыльцу и кровь в баллоны поменьше, чтобы суметь перевести через море. Бочка с пыльцой была подключена к стене. Один из чейнджлингов нажал на кнопку на экране. Стоило ему это сделать, прозвучал выстрел. У Эшли в голове что-то щелкнуло. Он посмотрел на свои руки. Колец нет. Скорее всего, их переплавили, чтобы выдавить всю пыльцу. Снова посмотрел туда, но, внезапно дверь открылась. Один из чейнджлингов хотел перенести баллон с кровью, но он сразу узнал Эшли. — Ты почему здесь… — задал он нелогичный вопрос, — ребята, зовите Докт… — все обернулись на коллегу. Из его рук вывалился баллон с драгоценной жидкостью и, чтобы она не укатилась, Эшли придавил его ногой, грозясь разбить, а случайную жертву схватил прямо за отростки, которые выросли из шеи, причиняя, кажется, невыносимую боль. — Эшли, пожалуйста, — начали уговаривать. Так странно, что они знают его имя, а он их — нет. Эшли посмотрел на скорчившегося в его руках мужчину, который пытался не кричать оттого, что парень пытался оторвать из его кожи толстую ветку, как у дерева. — Что «пожалуйста»? — искренне не понял Эшли, смотря на всех сияющими золотом глазами. — Отпусти его. Течер задумчиво посмотрел на пленника и без особых усилий вырвал корень дерева, а затем толкнул его в спину ногой, заставляя вернуться в камеру. — Ты чего?! — завопил он, хватаясь за шею, на которой не осталось и следа. — Мне жаль, — искренне извинился, — я знаю, что это больно, но цветы лучше вырвать. Вы это умеете, к счастью. — Что? Десятки озадаченных лиц смотрели на него вопрошающе. — Вы можете вырвать их на любой стадии цветения, — Эшли, которому не оказывали хоть какие-то сопротивление, осторожно катил баллон по полу вперёд, — конечности, кожный покров, органы восстановятся даже если останется крохотный кусочек, но боюсь, что при таких обстоятельствах ваша жизнь будет не очень удобной. — Что ты имеешь ввиду? — спросила девушка. Её рука одеревенела, а на лице выросли цветы. — Наверное, впадете в кому. Надолго. Но опять же, умереть вы не сможете. — А если не вырвать? Эшли поднял баллон. — Мне кажется цветы из вас будут не очень. И, сделав ещё одно усилие, направил всю магию в руки и метнул баллон в самый огромный с пыльцой. Чейнджлинги не успели опомниться, как крепчайшее стекло вдребезги разбилось. Пыльца, словно сахар, начала высыпаться на пол. Эшли выдохнул, ощущая как его пыльца постепенно окутывала ноги. Кто-то начал ползти к его коленям. — Пожалуйста! Простите, Рыцарь Цветов! Простите! Не поступайте так с нами! — завопила одна из девушек. Остальные спохватились. Эшли оглянулся на рыдающих людей. У кого-то вместо глаза розы, у кого-то на спине расцветал целый прекрасный сад, большинство просто одеревенели. — Вы ведь сами виноваты, — с сожалением выходную рыжий, просто не понимая, что они от него хотят. — Это не мы! Это все ваш Дедушка! Он пообещал дать нам долю вашей пыльцы, — заревела девушка, у которой Эшли пытался отнять ногу. — Вот как, — только кивнул и окончательно отошел от неё. Все внимательно наблюдали за тем, как он еле переставляет ноги. Оказавшись у выхода, он обернулся, — я взорву эту пыльцу, пожалуйста, уходите. Чейнджлинги повсхлипывали, но не сдвинулись с места. — Пять… Стоило ему начать счет, как все сразу метнулись в выходу, визжа и крича. Кто-то все еще пытался утащить немного пыльцы с собой. — Четыре… — Нас Торакс убьет, если мы все здесь оставим! — Три… Все, кто пытался противиться тут же бросили эту затею и метнулись к выходу. — Ты жесток! — плюнул ему кто-то в ноги, и тут же убежал. — Два… — Псих. Камера опустела. — Один. *** — Джей, вы там как?! — голос Лори. Джей сбросил в воду очередного чейнджлинга, который осмелился превратиться в рыбу и напасть на их небольшой кораблик. Фред не успел выдохнуть, как снова вскрикнул, заметив, что из-под воды снова кто-то возникает. — Джей! Джей сплюнул кровь прямо в лицо врагу и ботинком наступил тому на лицо. — Ну что ж вы все не сдохните никак! — Плохо, да? - А вы? — Они как будто все силы тратят только на то, чтобы… — Девин периодически останавливался, чтобы восстановить дыхание. Фред поднял голову к кораблю. Голубые излучения магии говорили сами за себя, — нас убить, — то же касалось и самого Девина. Кажется, чейнджлинги понимали, что он — главная угроза так что остановить его было первостепенной задачей, и Девин просто не мог телепортироваться и подвергнуть опасности экипаж, — вы близко?! — Если бы! Эти твари нас замед… Жуткий взрыв не похожий на выстрелы комет до этого оглушил каждое живое существо в пределах двухсот метров. Фред в ужасе уставился на водяной поток. Вода вспенилась и превратилась в целую стену высотой с восьмиэтажное здание. Джей успел поднять зонт, прежде чем их накроет. Несмотря на защиту, то как нахлынувшая тонна воды откатила их лодку, было очень ощутимо. Оба упали, ударяясь о собственный щит. Волна переворачивала их ещё долго, будто вечность. - Джей! Фред! — Фр… Дж… Как вы там?! До них пытался докричаться весь экипаж, но те не выходили на связь пока через минуты три лодка не перестала переворачиваться. — Ты как?! — задыхался Джей. Пытаясь защитить Фреда. Он сильно задел лодкой грудь, отчего швы заболели. — Нормально! Они подняли головы. Это был не конец. Дальняя шарообразная камера обросла растениями и была похожа на живую декорацию. Буквально появилась маленькая копия планеты Земля. Крупные растения начали переходить на остальную конструкцию, тем самым утяжеляя её. Послышался какой-то треск вдалеке. — Твою мать! — завопил Джей, — рыжая скотина взбесилась! Фред, таращившийся на впечатляюще ужасающую и прекрасную картину почувствовал знакомый запах цветов. — Лори, те, кто владеют магией — не дышите! — Чего? Джей без лишних вопросов наколдовал себе противогаз и только потом посмотрел на Фреда. — Быстрее! — Готово. — Фред, что происходит? — спросил Девин, наколдовавший для них с Лори и его людей противогазы. — Запах Эшли становится ядовитым! Вот почему все чейнджлинги в цветах! Они слишком долго этим дышали. Я не знаю, работает ли это, если мы только приехали, но лучше перестраховаться. — Я никогда об этом не слышал… — недоуменно ответил Девин. — Потому что… Эшли не хотел, чтобы об этом кто-то знал. — Даже я?! — рассвирепел Джей, — он должен был мне первым рассказать! — Сейчас не время для этого! Я и так его предал! — завопил Фред, — давай вперёд, пока не поздно! Если Эшли подорвал пол тюрьмы — дело плохо! Очень плохо! Квест закатил глаза, плюнул и хлопнул по лодке. Та максимально быстро метнулась к тюрьме. Очки на Фреде все пытались вычислить среди эвакуированных Эшли, но все было безуспешно. Эшли тем временем бежал от группы разъяренных чейнджлингов, которые поняли, что он послужил виной их болезненного состояния. Зомби с цветами вместо кожи пытались до него дотянуться, но все было бесполезно. Перевоплотиться во что-то более быстрое у них не получалось никак, но от этого все выглядело гораздо более жутко. — Вернись! Исправь то, что натворил! — кричали они, но Эшли в ответ только судорожнее искал выход. — Я уже сказал вам, что делать! Наконец спасительная лестница. Он запрыгнул на нее, но один из метаморфов схватил его за ногу и кинул на пол. Эшли ударился головой, но все равно начал сопротивляться. Сотни безумных глаз полные ярости смотрели на него, как животные на еду. — К̛а̛к͢ э͠т̕о͝ и̛с͞п͞р͠а̕в͝и͡т͡ь͞?͠!͝ ͝ — искаженные голоса. Эшли в ответ схватил одного из них за руку, вытянул и со всей дури потянул, отрывая от костей. Чейнджлинг завопил и отбежал, хватаясь за рану. Остальные испуганно закричали. Эшли тем временем наблюдал за тем, как дерево восстанавливается и превращается в обычную руку. — Иди сюда! — парень силой притянул к себе раненого и прикрутил руку как если бы это была деталь от конструктора. Чейнджлинг начал ещё сильнее кричать от боли, и упал без сил, когда его отпустили. Началась всеобщая паника. Никто не хотел отрывать от себя куски кожи, глаза, ломать кости. — Я хочу жить! Подождите! Рыцарь Цветов, не поступайте так с нами! — завопили в ужасе, придавливая Эшли, который пытался вырваться из их хватки. Напуганные люди не могли мыслить здраво. — Пожалуйста! Прекратите это, Рыцарь Цветов! — «Вы шутите?» — подумал про себя Эшли. Как будто это он держал их в плену и мучил. Прекратить? Как будто он не просил об этом ни в семь лет, ни в одиннадцать, ни в пятнадцать. Только вот они все не дети, а старше него лет на десять, и ревут, будто произошло что-то страшное, и они это не заслужили… Он ведь сказал, что им делать, почему они хотят, чтобы все сделали за них. Это как если бы заключенный просил отсидеть вместо него судью. — Ну… давайте, — вздохнул Эшли и вытянул руку, хватаясь сразу за первые попавшиеся сорняки. Снова крики, — потерпите! Он выдернул вместе с кровью пару цветов, но дальше не продвинулся, так как потерпевший просто упал на пол от боли. Остальные от злости просто начали кидаться на него. Несмотря на то, что он сильно ослабел, биться с изнеможенными взрослыми людьми, сошедшими с ума от страха было несложно. Он оторвал некоторым руки, кожный покров, волосы, выбил глаз. Было противно и неприятно. Обычно ему не приходилось так делать. Очень редко. Все это время он слышал крики. Ужасные, душераздирающие. — «Насколько я ужасен, если это меня не останавливает?», — подумал зажмурившись, когда оторвал очередную конечность чейнджлинга, пытавшегося на него напасть. Около восьми лежали без сознания от болевого шока. Остальные отошли от парня на несколько метров. — Смотрите… — вздохнул Эшли и поднял ближайшую руку с маникюром, — чья? — спросил он, бережно укачивая. Одна из девушек прокряхтела, — боль недолгая, не переживайте, — он подошел к ней и почти упал на колени. Подняв руку над головой, он с силой вбил её в плечо и прокрутил. Все зажмурились. Женский плач невыносим иногда. Иногда очень часто. Она сильно обессилела, так что могла только всхлипывать. Через пару секунд она замолкла, — и все. Ясно? Кивнули. — Удачи, я ушел, — сказал он и медленно поднялся. Кто-то успел его пырнуть в бедро, так что он шел ещё более тяжело, чем раньше, — пожалуйста, не мешайте мне. Он обернулся. От кровавой картины сердце остановилось. Нет, оставить их в таком состоянии… Кто-то остался без ноги, кто-то, лежа на полу, пытался самостоятельно оторвать от себя цветы, но из-за боязни боли сделать этого был не в силах. Эшли замер, хотел вернуться и продолжить, но станция начала накреняться. Все обернулись. Вода наступала… И снова крики. Те, кто мог бежать метнулись к лестнице, толкая Эшли, который и без того еле стоял на ногах. Восемь чейнджлингов так и остались лежать не в силах подняться. И снова плачь и вопли. — Люк не открывается! — И превратиться не получается! — Гребаные цветы! Чтоб все исчезли! — снова истерики. Через секунд десять они все окажутся под водой… Ну… Чейнджлинги обернулись, замечая яркий свет. Золото озарило весь темный коридор. Эшли с большим усилием сжимал в руке золотой шар, постепенно увеличивая. Пот лился ручьём со лба, от усердия из глаз лились слёзы, а из носа вытекла золотая кровь. — Д… д-вай, пж… лст! — зашипел, ослепляя и себя и остальных собственной магией. … Чейнджлинги обнаружили себя в центральной камере. Воды не было. И Эшли тоже. Торакс с Доктором, организовывавшие эвакуацию в шоке смотрели на них, покрытых золотой пылью. — Твою мать! — крикнул Дедушка, — где он?! Где Эшли?! Те, кто мог говорить в один голос ответили: — Утопился… *** — Лори, может, ты слышишь мысли Эшли?! Хоть обрывки. — Да он меня давно заблокировал! Если бы это было не так, я бы нашел его за три секунды. — Блять! — рыкнул Джей, — вы держитесь?! Я вижу, к вам летит ещё отряд. Лори обернулся. Девин с его звездными солдатами все еще могли бороться. Пираты то и дело скидывали всех за борт в пару с магами, но, понятное дело, они устали больше остальных. Самому Лори приказали не вмешиваться, но и он делал свой вклад, предупреждая о врагах. — Нормально. У вас какой план? — Хотя бы доплыть! — сказал Фред, разбивая голову битой очередному чейнджлингу. — Джей, создавай дождь! — голос Девина. — Ты уверен? — Если они так и продолжат, я скоро выдохнусь. Твои мимики их хотя бы замедлят. — Как скажешь. Над Фредом появился барьер. Джей максимально быстро раскрыл зонт и поднял глаза к небу. Зажмурился и раскрыл, сразу элегантно кладя на плечо. Ливень не начинался так резко никогда. Фред вздрогнул, видя под водой что-то светящееся неоновым голубым. Через пару секунд он обнаружил плавники… Джей создал водяных акул. Около Джея же появились совсем небольшие, круглые такие с ножками, мимики и рыбки. — Ищите Рыцаря Цветов. Квест обернулся, а вместе с ним и Фред, который снова вздрогнул, заметив водяную деву, которая схватилась за лодку. — Нам туда, — указал направление, и дева тут же окунулась в воду. Они поплыли значительно быстрее. *** — «Да за что мне это, — думал Эшли, которого одолела водная стихия. Глаза сквозь водную гладь пытались уцепиться хоть за что-то напоминающее лестницу, но безуспешно. Телепортировать себя в таких условиях, когда кислорода не хватало ни на что, просто не представлялось возможным. Немного жалеет о том, что испугался, что если телепортирует себя с остальными, снова наткнется на Дедушку. Хотя лучше уж утонуть. Он просто вцепился в одну из рандомных труб и подплыл наверх. Вода заполнила коридор не до краев, так что у потолка можно было набрать немного воздуха, — морская вода так волосы портит», — брезгливо подумал, пытаясь телепортироваться хотя бы в таком состоянии. Руки снова засветились, но тут. Кто-то схватил его за ногу и потянул вниз. Очнувшись от шока через мгновение, он смог разглядеть русала, который вцепился в него и попытался утащить, но Эшли мертвой хваткой вцепился в трубу и ударил русала по морде тяжелым ботинком. От этого ему пришлось выпустить воздух вместе с пузырями. Русалок в этой части моря не увидеть, да и при таком шуме они бы уплыли, сверкая хвостами. Остальные чейнджлинги заражены. Росс с Марсом бы не стали его так дергать. Единственный, кто мог бы в таком зараженном состоянии превращаться спокойно — Чертов Торакс. По его выражению лица было понятно — шутки кончились. Он оскалил зубы и принялся тащить внука в центральный шар. Эшли подумал, что лучше умрет здесь, чем снова пойдёт в плен. Снова ударил, и снова, и снова. Сопротивление воды, увы, ему несильно помогало. Вода начала проникать в лёгкие. Эшли начал задыхаться, и Торакс потянул его сильнее, надеясь не дать ему погибнуть здесь, но озлобленный угасающий взгляд мальчика дал ему понять «Он предпочитает умереть здесь». Дедушка помотал головой и хотел было отпустить, как замер. Хватка ослабла, и Эшли тут же выплыл, хватая ртом воздух. Прошло слишком много времени, так что пространства было гораздо меньше и он все равно хлебнул немного воды. Затем снова погрузился в воду. Торакс корчился от боли. Из носа и рта пошла кровь. Он озлобленно посмотрел на внука и скривился, пытаюсь дотянуться до него руками, но Эшли отпустил руки и поплыл по течению да настолько быстро, что Торакс не успел даже вытянуть руку. Он подплыл к верху, чтобы рукой нащупать что-то похожее на люк и чтобы было легче дышать. Пусть это и замедляло плавание. Хотя это и к лучшему. От воды пятна на его коже размокли и по ощущениям стирались, оставляя после себя ничего, но ему пришлось стерпеть это отвратительно мерзкое ощущение. Он ударил палец обо что-то, и тут же резко вцепился ногтями в шов. Эшли вслепую ногами нащупал лестницу. Люк! Вцепившись в лестницу, одной рукой, он принялся крутить круглую ручку, чтобы открыть. К счастью, это было тяжело только первые два оборота. Все сильно затянулось, так как места не было даже для маневра, чтобы вдохнуть кислород, так что силы покидали его с каждой секундой. Как только он понял, что она начала открываться, просто выбил рукой тяжелый люк и быстро выбрался на поверхность. Пытаясь отдышаться, он просто лёг животом на поверхность, оставляя ноги в воде. Он начал кашлять золотом. Узоры на его теле мигали от каждого его движения. Измученный, оттолкнулся ногами и наконец вылез из своей тюрьмы. Он заметил, что поверхность немного наклонена и оглянулся. И правда. Из-за взрыва конструкция пострадала и накренилась. Эшли заметил несколько лодок — эвакуированных. Надеялся, что его не заметят, но не заметить сияющее золото в ночи было невозможно. Он встал пошатываясь и посмотрел на небо. Корабль… — Джей! Эшли выбрался! — заверещал Лори. Фред, услышав это, тут же встрепенулся. — Насколько он далеко от нас? — напрягся Джей, уже глазами ища друга. — Вам придётся объехать. Он с противоположной от вас стороны. — Ты можешь хотя бы как-то подсказать ему, чтобы он направлялся в нашу сторону? — Ему сейчас не до этого… Лори наблюдал за тем, как толпа чейнджлингов, не волнуясь о конструкции, просто метнулась в сторону Эшли. Они бежали к нему так, будто от этого зависела их жизнь. Эшли начал отползать от них, встал и сразу перешел на бег. Доктор, руководивший этим, кричал что есть мочи: — Схватите эту тварь! — Доктор был в плачевном состоянии — шея не поворачивалась из-за полного одеревенения. Челюсть смыкалась, как у… Эшли не помнит сказку, но Лилит однажды принесла диск с «Барби и… Щелк… Щелкунчик» вроде? В общем, примерно так Доктор и выглядел. Если у предыдущей группы чейнджлингов была цель — заставить Эшли их исцелить, то у этих — поймать и не допустить следующего побега любыми способами. Эти чейнджлинги были явно из охраны, поскольку оперативно окружили его, и их мало волновали цветы на их телах. Вернее, вообще не волновали. Им нужно было выполнить свою работу, а остальное — вторично. И это даже вызывало уважение. — Рыцарь Цветов, не сопротивляйтесь, — сказал один из них, доставая веревку, — нам не поздоровится, если вы не пойдете с нами. Шантажируют. Эшли и без того было стыдно за то, что заставил этих людей мучиться из-за своей магии, но он был не настолько сломлен, чтобы после пережитого, сдаться. Эшли вздохнул, снова оценил свои возможности без оружия в виде колец и… исчез, оставив за собой золотое облако пыли. Охранники чертыхнулись, ища его. — Вот он! Эшли телепортировался в трёх метрах от них. Все еще было сложно скрыться, если твое тело буквально светится. А особенно плохо, что сейчас глубокая ночь. Парень тут же рванул, понимая, что сил на сражение у него нет. Ему остается лишь надеяться на то, что у чейнджлингов нет возможности превратиться. Он замер, услышав звуки боли. Обернулся. Мужчины скорчились, оседая на землю, что было слишком опасно, учитывая то, как сильно накренилась станция. Эшли пришлось буквально рукой придерживаться, чтобы не свалиться. Он с улыбкой заметил, как десятки водяных мимиков забираются к ним в уши, носы, глаза, чтобы попасть внутрь и потрепать внутренние органы… да, не очень мило. Он обернулся, надеясь увидеть Джея, но… через всю станцию по кругу к нему бежал Фред в темных очках, в которых можно было скрыть слезы. Эшли задохнулся от прилива эмоций. Фред бежал так быстро, будто за ним разрушалась дорога, так быстро, что если бы станция наклонилась на сто восемьдесят градусов, он бы не заметил. Он замахал Эшли руками, подпрыгивая, подзывая к себе. Спустя секундную паузу, рыжий всё-таки дал деру прямо к другу. — «Быстрей, быстрей, быстрей», — вопил про себя Фред, проклиная то, что станция настолько огромная. До Эшли оставалось жалких тридцать метров. Линзы очков засветились красным. Что-то не так. Фред побежал быстрее. Только схватить его за руку. Только схватить его за руку. Обрамление центрального шара, по которому они бежали вдруг начало трескаться. Эшли упал и начал скатываться вниз, по обрамлению и в воду. Ободок раскололся на две части, но Фред, сделав последнее усилие, разбежался как можно сильнее, сжав зубы и перепрыгнул через образовавшуюся пропасть. Он больно упал на железную поверхность, но тут же встал, чтобы помочь Эшли, который, словно по горке, скатывался обратно. — Держу! — их руки сцепились так, словно в друг друге можно было найти спасение. Эшли поднял глаза, полные золота, и в шоке уставился на Фреда, несмотря на то, что видел его буквально минуту назад. Обруч начал подниматься вверх, Эшли остался без опоры, но Фред буквально ногтями вцепился в железо, отказываясь отпускать друга. — Давай туда! — крикнул Эшли. Обруч наклонился настолько сильно, что они достигли самой высокой точки центрального шара. Фред кивнул и начал раскачивать Эшли. Раз, два, три и Эшли больно приземляется на стекло, и тут же вцепился за железные швы. Фред, сглотнув, выпрямляется еле-еле и прыгает за ним. Эшли привстал, чтобы его поймать, и в итоге они оба оказались в лежачем положении. Они смотрели друг на друга секунды три. И, хотя оба понимали, что времени мало, одновременно бросились в самые крепкие объятия, которые только могут быть. Фред облегченно всхлипнул, лежа на Эшли, которому, скорее всего, и без его веса тяжело. — Прости меня! — засипел дрожащим голосом, стирая слезы через линзы очков. Он боялся, что из-за ливня его будет неслышно. — За что? — Я не должен реветь сейчас! Эшли хотел было возразить, но Фред покачал головой, быстро отстранился, скатываясь на спину. Он снял с себя очки, развернул к другу и осторожно надел на него. — Это твое. Очки, оказавшись на лице хозяина, приняли нужную форму. Чёрная привычная оправа. Ощутив знакомый предмет, он даже слегка успокоился. — Спасиб… Станция сильно пошатнулась, настолько сильно, что буквально все рухнули на землю. Фред с испугу, вцепился в руку Эшли со всей силы, боясь снова потерять. Из-за дождя поверхность была скользкая, отчего тяжелее. Очки забили тревогу. — Нужно найти Джея! Он плывет где-то ряд… Испуганное выражение лица Эшли не дало ему закончить. Фред обернулся, оглушенный скрипом конструкции. Из-под воды вылезла рука, чьи размеры можно было сопоставить с четырехэтажным домом… Обладатель руки начал подниматься из воды, заставляя море буквально бушевать. Чейнджлинги в панике метнулись в обратную сторону, но их все равно окатила волна воды. Эшли с Фредом не успело задеть. Они поднялись за самую высокую точку, смотря на поднимающегося гиганта, покрытого цветами. — Что это… — шепнул Фред, поражаясь масштабам. На Земле есть теории, что гиганты существовали раньше, а кто-то считает, что они есть и сейчас, однако на Эостре гиганты выдумкой не были и не являются, к большому сожалению. Только вот их редко увидишь. Из моря вылез человек, и определить его размеры… сложновато. Однако впечатляющим было то, что сейчас одной рукой он мог бы дотянуться до корабля. Только не он его интересовал. — Дедушка… — тут же понял Эшли. Стоило ему это сделать, как гигант медленно повернулся к нему. Улыбнулся так, словно понимал, насколько жутко он выглядит. Серые зловещие глаза, мерзкая густая борода, скрежет от каждого движения. Рука, впечатляющих размеров тут же двинулась к ним. Фред разбудил его от шока, снова силой потянув за руку, но бежать-то уже некуда. Только в воду. — Джей? — позвал Фред, смотря на гиганта, улыбающегося во все зубы с гнилью. Эшли заметил что-то в воде. Это же не осталось без внимания гиганта, которому оставалось жалких два метра до внучка. Водяной кит длиной так сорок метров выскочил из воды, чтобы повалить великана, отвлечь. Торакса это не на шутку разозлило. Он так же нарочито медленно повернулся, пытаясь остановить кита, но тот был целиком из воды, так что это было невозможно. Торакс сжал зубы, пытаясь удержаться на станции. Доктор понял, что он не жилец и просто упал в воду. Чейнджлинги, подвергшиеся нападению маленьких мимиков упали в ледяное море уже случайно. Кит навалился на гиганта, и станция начала разрушаться сильнее. Эшли с Фредом, словно по горке, полетели вниз, но руки отцеплять не собирались. Поймал их Джей, примчавшийся на водяной лодке. — Джейки! — счастливо пискнул Эшли. Джей тоже улыбнулся, но отвлёкся, когда понял, что гиганта нет. — Твою мать… Стоило ему об этом подумать, как из-под воды снова начало что-то появляться. Джей дал газу, чтобы поскорее ретироваться и не попасть под летящие обломки, но было слишком поздно. Одно щупальце, второе, третье, седьмое… не нужно было быть гением, чтобы догадаться, что это… — Ебучий кракен, — понял Джей, уже чувствуя безнадежность их ситуации. — Создай такого же! — подсказал Фред, перекрикивая шум дождя и воды. — Чтобы создать кита мне понадобилось минут десять! Создать кракена просто нер… — щупальце обрубило их лодку, заставляя их со всеми почестями утонуть. Очевидно, на Джея с Фредом Тораксу было всё равно, но Эшли продолжал излучать свет, так что это было не проблемой, найти его в темноте. Эшли быстро это понял. Трое выплыли из-под воды как можно быстрее. — Возьмите меня за руки! — закричал, что есть сил, начиная светиться ещё сильнее. Джей как можно быстрее подплыл к нему и, как только их ладони сомкнулись, и щупальце грозилось вот-вот вернуть пленника, они исчезли, оставляя за собой золотую пыль. Кракен взбесился, не понимая, где может быть Эшли. Торакс произносил нечленораздельные звуки, испытывая невыносимую ярость. Море бушевало гораздо сильнее. От злости Дедушка огромными щупальницами начал ломать станцию, обрекая оставшихся там людей на смерть. Остается надеяться на то, что Росс с Марс в порядке, и успели уплыть как можно дальше… Эшли, Фред и Джей пытались даже не двигаться, цепляясь за голову Кракена. Она была достаточно огромной, чтобы три подростка могли на ней уместиться. — Снова телепортироваться не сможем, да? — в отчаянии спросил Фред, вечно соскальзывая со склизкой поверхности. Не улучшал положение и дождь, любезно созданный Джеем. Эшли покачал головой. — Дети, хватайтесь. Джей с Фредом подняли головы. С одной из звезд на небе протянулась белая ниточка. Эшли удивился, но времени думать ему не дали. Джей силой поднял его и заставил схватиться первым. Затем, матерясь и истеря заставил сделать то же самое Фреда, и последним присоединился он. Через секунду нить потянула их вверх как можно быстрее. Кракен что-то заметил, и поднял голову. Осознав, что добыча обвела его вокруг пальца, завопил и поднял все семь щупалец к ним, надеясь поймать хоть кого-то. — Быстрей-быстрей-быстрей! — взмолил Джей, даже слегка соскальзывая с веревки. Фред понял, что ещё каких-то жалких пару метров, и им конец. Стоило им подняться достаточно высоко, Лори включил таймер на камере и швырнул за борт. Три Два Один Щелчок. Фотоаппарат вернулся, распечатав фотографию этих троих. Лори, знатно встревоженный, с громким хлопком поместил фотографию на пол, и та увеличилась. — Давай! Фото поднялось наверх. Из неё сначала упал Фред, на него Джей. Лори упал на Джея, чтобы поймать Эшли и покатиться с ним на пол в метре от остальных. Эшли, явно изнеможенный, медленно поднялся, опираясь на его грудь. Стоило их взглядам встретиться, Эшли скривился. — Привет, куколка, — улыбнулся Лори. Эшли молча встал с него на пошатывающихся ногах, предварительно пнув. Девин подбежал к нему, чтобы обнять, но любое прикосновение причиняло ужасную боль. Дождь прекратился. Эшли перестал светиться. Рубашка от воды стала прозрачной, так что все ожоги были видны. — Давай я тебя осмотрю, братишка, м? — попытался попросить Девин, но Эшли покачал головой, скорчив лицо от боли. — Хочу с Фредом… — он потянул к Фреду руку, пока его придерживал старший брат. Фред тут же встал и подбежал к нему. От его прикосновений было не так больно. Девин вздохнул. — Фредди, отведи его в каюту, пожалуйста, — парень кивнул и, шепнув что-то на ухо Эшли, они отправились внутрь. Эшли повернул голову назад, чтобы найти Джея. Джей удивлённо распахнул глаза, осознав, что он хочет, чтобы он тоже был рядом. *** — Вы паразит, Шарлин. Причём, страшный. — … — В каком смысле? — спросил Александр, останавливая руками все это время скачущего Туна. — Возможно, я не совсем правильно выразился. Позвольте объяснить, — Афелий прочистил горло, затем обратил внимание на Долора, который сел на подоконник в больничной палате, и смотрел в окно, надеясь увидеть корабль вдалеке. Уже светало, — кхм, если выражаться более корректно, то паразит, скорее Делис. Вы замечали резкое снижение веса, например? — Я… не слежу. — Шарлин, вас заразило неизвестное существо, а вы даже не следите за своими показателями. Почему парни вашего возраста такие безответственные? — недовольствовал Афелий. — «Ещё один старший брат…» — Я делал только то, что говорила мне Иверия, — пожал плечами Шарлин. — Что ж, теперь вами займусь я, — потёр переносицу, — о чем это я? Давайте сразу к сути. Вам стало легче после того, как вы начали дышать в противогаз, верно? Чарли кивнул. Александр подошел к скучающему по сыну Долору и показал ему Туна. Мужчина надменно посмотрел сначала на одного, затем на второго. — Скорее всего, Делис начал впитывать в себя магию Господина Течера, у которой… специфические свойства. Возможно, Делис делал это и раньше, но вы не замечали побочных эффектов, так как у большинства, пыльца не имеет никаких особенностей. — И… в чем особенность пыльцы… Господина Течера? Афелий с Чарли посмотрели на Долора, который гладил Туна, делая ему массаж головы. Александр стоял рядом. — Вот так надо, — объяснял мужчина, подробно показывая, как гладить кроликов. Александр кивнул, — пробуй, — Течер передал кролика и встал с подоконника, подходя к Чарли, сидящему на койке. Быстро оглядел. Благодаря или из-за того, что Эшли живёт раздельно с родителями, Долор был без малейшего понятия о том, кто такие Шарлины, Александры и кто там ещё, однако о них знала его жена, отчего мужчина чувствовал себя слишком обделенным вниманием сына. Долор сел напротив Чарли. — Напомни, кто ты. — …Шарлин Мизери. Друг Эшли, куратор по его клубу… парень, которого укусило инопланетное создание. Долор вздохнул и опустил голову. Нет, Эшли о нем не говорил ему. Если бы у Чарли сейчас были очки, он бы их надел и заметил бы облако чёрной волшебной пыльцы. Хотя зачем ему это видеть, если он это ощущает. Делис начал показывать снова неприятные картины из прошлого. — Господин Течер, пожалуйста… — вздохнул Афелий. — Моя магия заставляет испытывать страх, если я захочу, но твой паразит жрет пыльцу без разрешения, поэтому ты видишь, скорее всего, болезненные моменты в своей жизни, — объяснил эльф, не поднимая головы. — То есть… картины должны быть нечеткими? И да, ещё он показывает то, чего не было. Долор закивал, а затем осекся и резко поднял голову. Зелёные глаза вопрошающе смотрели на парня. — Нет… так быть не должно. Ты должен ощущать, будто все происходит с тобой прямо сейчас. Чарли покачал головой. — Делис показывает только… скажем так, абстрактные изображения. Если я попытаюсь, я даже не смогу описать. Это похоже на сон, который пытаешься вспомнить, но безуспешно. Долор нахмурился. — Я хочу проверить, что будет, если направить магию напрямую. Это может быть гораздо хуже. Александр отвлёкся от Туна и посмотрел на Чарли. Тот кивнул. Ему терять нечего. Долор щелкнул пальцем. Шарлин распахнул глаза, но никого не увидел. Что ж… это уже что-то, верно? Все было слишком размыто. Очертания напоминали ему собственный дом в чёрных и красных оттенках. — «Увидеть родной дом… да, Делис, та ещё жу…» — он случайно посмотрел на свои руки. По локоть в крови. Шарлин замер. Зрачки сузились, дыхание сбилось. Он оглянулся. Больше никого не было. — «Что это…» — Чарли пытался стереть кровь, но не смог коснуться собственных рук. Он услышал что-то похожее на шаги позади, и не успел оглянуться, как через пару секунд понял, что локация сменилась. Он уже лежит на чем-то. Руки все ещё в крови, и ему не повернуть головы. Небо было полностью красным, беззвездным, без намёка на счастливый финал. Ничего не происходило минуту, две, три, час. Все это заставило бы обычного человека испытать дикую панику. Чарли же настороженно ждал чего-то. Это не его воспоминания. Он не знает, почему считает так, но никакого эффекта дежавю он не испытывал. Когда он был в своем доме, чувствовал что-то такое, но сейчас — нет. Он очнулся, когда чёрная фигура возникла из ниоткуда, держа над головой нож. Стоило фигуре замахнуться, как он проснулся, тяжело дыша. Александр в панике просто обмахивал его самодельным веером, а Тун скакал вокруг них. — Ну как? Чарли растерянно посмотрел на Долора. Какая жуткая магия… — Мне кажется… Делис попытался показать не только мои воспоминания, но и свои… его… кто-то убил. Шарлин понимал, что «призрак» — это душа мертвого человека, но думал, что Девин в шутку так называл своего питомца. Делис действительно раньше жил, затем стал призраком, семнадцать лет скитаясь по лесу Течера, а затем оказался заперт в чужом теле. Пусть и таком шикарном. — Изображения все еще нечеткие. Я увидел себя дома… мои руки были в крови… но вы сказали, что Делис должен показывать мои воспоминания. Однако этого я не помню. Я бы запомнил, если бы окунул руки в кровь. Долор понимающе кивнул, облокачиваясь на стул. — У тебя умирал кто-то близкий? Афелий хотел сказать что-то Долору за некорректный вопрос, но Чарли ответил: — Моя мама. — Соболезную. — Неважно, — процедил Чарли, так чтобы никто не слышал. Конечно, Алекс все понял, а двое взрослых вопросительно согнули брови. — Она… умерла дома? — М? Нет, она занимала высокую должность в полиции, и погибла, исполняя долг. — Очень благородно, — кивнул Долор, и хотел продолжить, но Александр его перебил. — О чем ты говоришь? — Чарли повернул голову в сторону друга, который смотрел на него как-то слишком странно, — она же… сама себя убила. — …эм, Ал, то что она пошла на это задание не есть самоубийство. Александр покачал головой и приблизился к нему так, чтобы взрослые не слышали, о чем они говорят. — Чарли, она з̴▋∎ с̶т̶р̷__и̷л̸а̴с̴ь̸. Был бы это любой другой человек, Чарли бы фыркнул, покачал головой и просто не обращал внимание, но Алекс не из тех, кто будет врать или шутить. Особенно о смертях, особенно о самоубийцах. — Я все равно не понимаю, о чем ты. Я бы запомнил, как умерла моя мама. Алекс взял его за почерневшие щеки. Таким растерянным он никогда не видел своего друга. Зрачки буквально дрожали. — Чарли, она сделала это при тебе. Шарлин замер. Кивнул. Выпрямился, смотря в пустоту. Все дали ему время на то, чтобы он пришел в себя. — …а… может быть такое, что Делис повлиял на мои воспоминания? — задумался он. Чарли искренне пытался вспомнить, как она умерла. И… то что сказал Алекс звучало более логично… После побега Таки она была слишком расстроена, чтобы работать. Да… вроде так. Тогда как она умерла… — «Ты не мог этого забыть», — Чарли больше оскорблял, чем расстраивал тот факт, что он не помнит, как умерла его мама. Он помнит все дни рождения учеников, учителей, что кто любит, каждое слово в словаре по итальянскому, таблицу быстрого счета, периодическую систему, но это… — Насколько сильно… — напрягся Афелий. Чарли пожал плечами. — Я забыл, как умерла моя мама… ее сбила машина? Александр снова потерял дар речи. Чарли осекся и посмотрел на друга, осознав, что ошибся. Ну не может же он тут же забыть об этом. Прослушал? Да? — Спрыгнула с крыши? — Чарли… — Подожди, а как мы хоронили её… — Чарли. Чарли начал покрываться чернью дальше. Он ничего не слышал, кроме своих мыслей. Делис никак не помогал, заставляя его чувствовать себя ещё хуже. Он потёр виски. Это же так просто. Алекс только что сказала, как она умерла. Слова Ала звучали, как помехи. Что там было? Что он говорил? Её убили? Может, если на его руках была кровь, это он её убил? А когда она вообще умерла? Умерла ли вообще? Она жива? Долор легко коснулся его лба. Шарлин рухнул поперек койки. Делис слез него, тоже заснув. — И что с ним? — спросил Алекс, измеряя пульс. — Я не создаю провалов в памяти. Что-то не так, — покачал говорю Течер-старший. — Делис может заставить его забывать такие вещи? Долор пожал плечами. — Из того что передала Иверия — Делис первое время появлялся, когда ему не нравилось что-то. Это только предположение, но возможно он дошел до мозга и меняет воспоминания, чтобы либо не навредить Чарли, либо… себе. Александр от этой жути начал гладить Туна усерднее. Тун лёг на грудь Шарлин, пытаясь согреть. Афелий подошел к Александру. — Мне очень жаль, вы задержались у нас. Боюсь, ваши родители поднимут тревогу. Саша растерянно посмотрел на Чарли. — Обещаю, с ним все будет в порядке. Он свяжется с вами, как только очнется. Мы правда не можем позволить вам здесь остаться. Ал понимающе кивнул. — Только не выключайте ему свет. Афелий согласился. Саша по-дружески стукнул Шарлин по плечу и взял кролика на руки. Стоило ему спрыгнуть с койки, как он оказался в оранжерее. *** Они заперлись в каюте, Джей высушил их и принялся осматривать друга, как когда-то их учил Афелий. Эшли не позволил задрать себе рубашку, но и по рукам можно было сказать очень много. Ожоги… пугали. Такой стадии увядания Эшли никогда не достигал. По нему не скажешь, что в этот раз его мучили больше, чем раньше, но, либо тело парня решило, что всё, с него хватит, либо его психика. И что хуже, непонятно. Эшли мирно посапывал, уложив голову на ноги Фреда, периодически всхлипывая. — Я хочу спросить… — прошептал хриплым голосом. — Ну, — кивнул Джей, ватой обрабатывая кровавые потеки. — То что я не контролирую делает меня монстром? Джей с Фредом переглянулись, хмурясь. Через секунду они в шоке уставились на Эшли, с чьих глаз только сейчас пошли слёзы. Эшли заревел впервые за несколько лет, закрывая лицо руками. — Они все так кричали, — еле произносил, глотая слезы. Фред заставил его приподняться и обнял сильнее, начиная плакать сам, — им было так больно, а я не знал, как по-другому им помочь. До сих пор услышу, — говорил, пытаясь закрыть и лицо, и уши. Джей понял, что речь идёт о запахе Эшли, который превратил чейнджлингов в цветущих мутантов. Сначала он хотел начать возмущаться, какого черта, ему ничего не сказали, но сейчас понял. Эшли всего лишь боялся быть отвергнутым, — я обрек их на мучительную жизнь и на болезненное лечение. Я не хотел, я правда не хотел. Так вышло. Я пытался предупредить, но Дедушка не слушал. — Эшли, Эшли, Эшли, — хлопал его по щекам Джей, — придурок, в тебе нет несколько литров крови, ты не ел, обезвожен, тебя трясет. Тебе придётся лежать в постели несколько недель. Это они обрекли тебя на мучения, ясно?! Эшли икнул и снова всхлипнул. Каким же ранимым он становится от недостатка магии. — Ли, не переживай, они все равно смогут восстановиться, — пытаясь не показывать, что сам ревет, Фред гладил его по голове, успокаивая. — Болезненно… — Хоть так. Не смей об этом думать, ладно? Пока отдохни. Эшли покачал головой. Стук в дверь. Девин выглянул из проема. — Можно? Все посмотрели на Эшли. Тот кивнул. Девин тихо подошел, присаживаясь около младшего брата. — Что ты как ребёнок, в Фреда вцепился? — Это я в него вцепился, — объяснил Фред. Девин взглядом пробежался по вянущим участкам и недовольно покачал головой. — Мы приплывем нескоро. Поспите, мальчики. Эшли зажмурился, когда брат наклонился к нему, целуя в висок. Над ним появились маленькие звездочки, осыпая голубой пыльцой. — Девин, — шепнул парень, облокачиваясь на плечо Фреда. — М? — старший хотел уже уйти, и дать детям отдохнуть, но остановился и обернулся. — Я знаю… кое-что… — промямлил, закрывая глаза, — о пропавших детях. Они услышали его тихое сопение. Все переглянулись.