Причуды рыжего мага

      — В воде?              На вопрос Чарли все трое связанных волшебной веревкой кивнули.                — Как ты понял, мы расходный материал, так что большего от нас не жди, — сказал лже-Кицу, у которого, как оказалось, настоящего имени не было. Как и у всех остальных.               И это ещё больше подтверждало его слова. Расходный материал, биомусор, если хотите. Они работают на людей, которые работают на еще людей, которые в свою очередь работают на ещё кого-то, кто работает на Дедушку Эшли. Мальчики не вели себя, как мальчики. Да, может, им не позволяла ситуация, но на счастливых детей они правда не похожи.               — Они построили базу в одном из шести морей, — начал пояснять дальше.               — Её можно увидеть с высоты? — решил уточнить, хоть и не в курсе, есть у эострян подходящие технологии или заклинания.               — И да, и нет, — продолжил уже лже-Клод. У него очаровательная щербинка между зубов, — она точно не скрыта полностью, но без помощи морских жителей, это может затянуться на недели. У вас сколько есть?               — Наверное, нет, — погрустнел Чарли. Эостряне не дружат с подводными жителями. Да и где их искать вообще? На берегу упасть в обморок, чтобы симпатичная русалка разбудила тебя песней?              Бени заметил его печаль.               — Русалки очень ведутся на внешность. Насчёт русалов не знаю, но некоторые виды женских особей точно. Это может помочь.               — Спасибо, я думаю, это пригодится, — кивнул Чарли, но понимая, что здесь уже самостоятельно тяжело что-то придумать. Наверное, как только они втроем вернуться в резиденцию Течеров, нужно сразу же сообщить кому-нибудь из взрослых. А из взрослых он знает только троих: Девина, Афелия и… того мрачного эльфа с мерзкой, пугающей аурой.              Может, это мертвый дух, как Гриша? Похож…               — Извините, — когда самый младший из них обратился к нему, Бени удивился, — а… что с нами будет?              Двое других явно не хотели, чтобы тот раскрывал рот, но все равно заинтересованно замолчали, выслушивая ответ. Бени на секунду остановился, чтобы посмотреть на них. Чарли сделал то же самое.              И сколько бы Чарли не говорил о себе, что он хладнокровный и всегда действует с холодной головой, понимает, что детей безумно жалко. Маленькие, истощенные, напуганные.               Шарлин тоже посмотрел на старшего, ожидая приговора.               — Как Джин решит. Пока что я просто должен вас привести обратно. Ничего более я делать не собираюсь.               — А… в таких ситуациях… что обычно предпринимают? — спросил лже-Кицу, осмелев.               — Подобных ситуаций никогда не было, — ответил Бени. Мальчики стыдливо отвели взгляд. История, которую рассказывал им Джин, снова вспомнилась. А может и не забывалась, — Джин никогда никого не терял… я почти уверен в том, что он будет мыслить здраво, но, — Бени снова потащил веревку вперёд, — если он что-то решит, я его поддержу.              Мальчики облились холодным потом. Лже-Клод всхлипнул. Чарли недовольно посмотрел на Бени, но тут же осекся. Он не вправе судить. Это не он потерял почти всех. Объективно, мальчики не заслуживают тяжелого наказания, и Чарли надеется, что Джин это понимает. Вернее, он в этом уверен.               — А вы… не знаете, для чего это всё мероприятие? — спросил спустя время Чарли. Он знал примерный ответ, но хотел услышать ещё чье-то мнение. Пока лже-Клод всхлипывал, остальные пытались ему объяснить.               — В магии мы разбираемся не больше вас. Знаем, что «магия Рыцаря Цветов высшего качества», — сказал Óни, кого-то явно передразнивая, — так что он гораздо более ценен, чем кто-либо.               — Да, так что остальные — расходный материал, — невзначай отметил лже-Кицу.               — М? Расходный материал? Надо же, как мои друзья.               То, как Бени сказал это заставило всех четверых почувствовать себя абсолютно неловко. И причём тяжело сказать, что Бени в чем-то ошибся. Конечно, это было не так, но для чейнджлингов любой, кто случайно попал в их ловушки, ничего не значил.               — Простите, — извинились мальчики. Бени не ответил. Больше никто не хотел его трогать и в целом продолжать разговор.               А Чарли узнал всё, что ему было нужно. Хотя точного местонахождения он не знает, но одна идея все же появилась. Он надеется, что пережил всё не зря, но хотелось бы, чтобы Девин и нанятые им люди, уже во всем разобрались самостоятельно. Хотя эта позиция: «Для поиска достаточно магии» его крайне возмущала.              Бени молчал, создавая вокруг них напряжение. Его могли успокоить разве что гномы, но те куда-то убежали. И как они смогли на таких маленьких ножках…              Чем ближе они подходили, тем громче слышали какую-то… музыку? Бени на секунду остановился, хмурясь, но все равно пошёл дальше, таща верёвку с пленниками.              Если так подумать, Шарлин не слышал ещё музыки на Эостре. И Эшли, говоря о любимой, всегда называл именно земных исполнителей. Чарли прислушался. Что-то похожее на барабаны, духовые инструменты, струнные… эдакая солянка звуков. Приятных звуков.              Оттуда слышался смех жителей деревни, которые проснулись с утра пораньше, чтобы что-то отпраздновать. Чарли первым вышел из леса, и зачем-то посмотрел на Бени, прося разрешения. Тот кивнул, продолжая медленно идти в сторону толпы. Шарлин же из любопытства перешел чуть ли не на бег, чтобы посмотреть, как чужая культура проводит праздники. Делис, спасибо ему, сошел с его лица и остался только на теле, так что он не боялся напугать жителей.              Музыка усиливалась ближе к центру. Жители деревни с ушками и хвостами счастливо переговаривались, неся с собой какие-то угощения и напитки. Все выглядело очень спонтанно хотя бы потому что ни один из домов никак не украшен, и на улицах не стоят декорации. Однако он заметил пару зверолюдей, измазанных в краске.              Дети швыряли друг в друга специальные шары, как снежки, наполняя улицу и людей вокруг цветом. Чарли едва увернулся от одного.               — «Может, прибыл кто-то важный?», — интересно, кто вообще считается важным на Эостре.               В центре уже во всю танцевали и смеялись. Танцы напоминали случайные скачки, кувырки, повороты. Среди веселящихся во всю зверолюдей Чарли заметил чью-то рыжую шевелюру. Он захотел подойти ближе, и…               — Потанцуем?! — спросила одна из девушек, протягивая ему руку и перекрикивая музыку. Она вся уже была измазана в краске.               — Оу… конечно, — стоило ему положить свою руку в чужую, как его тут же потащили на своеобразный танцпол. Широкие ладони девушки окрасили его в разные цвета, но его это совсем не смущало.               — Что с вашими руками?! — удивлённо спросила девушка, хихикая, пока кружилась вместе с Чарли в такт музыке. Шарлин тут же вспомнил, что он весь в крови и единственное, что его спасало — куски разорванной одежды.               — Цветы искал!               — Тяжелое дело!               — Извините, я здесь впервые. В честь чего праздник?! — стоило ему спросить, как в него прилетел шарик с краской. Девушка усмехнулась его удивленной реакции, и в неё тут же полетел такой же, заставляя чуть ли не глотать порошок. Оба засмеялись.               — Впервые? Вы так хорошо танцуете!              Шарлин благодарно кивнул. На самом деле, он просто умело копировал движения остальных, что было не так сложно… Хотя наверное, девушка врала, поскольку невозможно двигаться нормально, имея неуклюжее израненное тело.               — К нам пришла настоящая водяная нимфа! — объясняла она, кружась с Чарли, — она где-то в толпе!                — Что-то знакомое…               — О, сейчас меняем партнера!               Чарли пронаблюдал за остальными и, попрощавшись с приятной девушкой, переключился на следующую. Музыка становилась все громче, более быстрой и ритмичной, отчего хотелось двигаться гораздо резче и чувственно.               — Вы не местный, — улыбнулась она, держась с ним за руки. Чарли был весь в розовой, желтой и синих красках, как в принципе и остальные. Он думал, что она будет очень неприятной наощупь, но нет. Её даже почти не чувствуешь.                              — Есть такое! — ответил он, перекрикивая музыку и уворачиваясь от очередного шара.               — И откуда?!               — С Земли!                — Она же так далеко!                — Очень далеко!               И снова смена партнера. Так, Чарли, наверное, поговорил как минимум с половиной танцоров и выучил национальный танец, как он надеется, в идеале. Краска уже забралась ему под одежду, но не доставляла дискомфорт. Даже показалось, что она имеет какие-то целебные свойства, учитывая то, что раны, которые он получил во время побега, перестали так сильно жечь.              И вот, кажется, своеобразная песня достигла пика, и вот-вот закончится. Последняя смена партнера, и Чарли сталкивается с кем-то маленьким и хрупким.               — Лилит?!               — Чарли!               Стоило им произнести имена друг друга, как музыка наконец завершилась стуком барабанов. Все начали ликовать и аплодировать друг другу.               — Здорово, что ты нашелся! — засмеялась она, вся в краске, пахнущая сахаром.               — Лилит, ты как здесь оказалась? — усмехнулся Чарли, бережливо убирая ее уже грязные волосы с лица.               — Меня сюда притащили гномы! — ответила она, кивая головой в сторону. Шестеро гномов безумного танцевали рядом с барабанщиками, который, кажется, решил продолжить концерт чисто для них. Парень хмыкнул, и снова обратился к девочке.               — И зачем ты им?               — Ам... — неловко начала Лилит. От радости и счастья ее глаза даже начали гореть ярким голубыми цветом, - я нимфа.               — ...Прости?               — Хах...               — Нимфа! Вы не устали? Хотели бы еще фруктов? — вдруг подошла парочка человек, с подносами с фруктами… Или чем-то таким, в руках.               — Что вы, вы уже много дали мне! — тяжело дыша от длительных танцев, вежливо отказала девушка. Жители понимающе кивнули и сказали, что она может взять все со стола в любой момент.               — И что значит это звание? - все-таки решил уточнить. Как же мало он знает. Он пару раз слышал, как Лилит называют нимфой, но не придал этому значение. Возможно, ему казалось, что её так называют из-за её красоты, но, похоже, все чуть глубже.              Лилит уже раскрыла рот, чтобы объяснить, как резких женский голос её прервал.               — Ничего особенного. Просто из-за маленького недоразумения её приравняли к символу жизни, очищения, перерождения, — Иверия возникла рядом, накрывая их своей тенью, - высокий статус, но, моё мнение, это не причина зазнаваться особенно девушке из благородной семьи.              Лилит поздоровалась с невесткой, отстраняясь и не отрицая все вышесказанное.       Делис же возник на лице снова в качестве протеста.               От солнца Иверия использовала зонтик, как будто распространяя свое влияние как можно сильнее. Одета была в закрытые одежды. С макияжем, с уложенными волосами, маникюром. Без особых вещей. В одной руке держала золотую карточку со светящимся на розе голубым огоньком.               — Здравствуйте, — поздоровался Чарли, несмотря на реакцию Лилит и Делиса, которые были почему-то не рады её видеть. Хотя, после того, что сказала Иверия, стало понятнее. Увы, он не воспринял бы её всерьез просто потому что знаком с подобным человеком. Его собственный отец любит обесценивать. И он настолько к этому привык, что не видит ничего такого, так что сначала даже удивился тому, что Лилит выглядит расстроенной, однако, - то, что вы говорите, очень грубо.        - Я так не считаю... полагаю, вам интересно, как я здесь оказалась.               - Всё равно, - сказал Чарли.               - Тоже, - Лилит, осмелев, тоже "нахамила" и, кажется, это было маленькой победой.       Иверия хотела что-то ответить, но её перебила Лилит.               — Там Фред!               Фред плелся позади, как истинный джентельмен и старший сын в семье, который, скорее всего всегда был у всех на побегушках, тащил огромную дамскую сумочку за Иверию в купе с сумкой Эшли и рюкзаком Чарли, — Фре-е-е-ед! — она выбежала из-за спины Чарли. Чарли хмыкнул, кивнул Иверии, и побежал за ней.               Фред с выдохом отпустил чемодан и раскрыл руки. Обнаружив, что Лилит с Чарли все в краске, он закатил глаза, но все равно принял чужие объятия. Сначала к нему примчалась Лилит, а за ней уже Шарлин.               — Вы в порядке, — выдохнул Фред, потрепав их обоих по цветным головам. Лилит улыбнулась и швырнула в него шарик с оранжевой краской. Фред удивлённо захлопал глазами и прыснул от смеха, — ах ты…               — Фред, негоже чужие вещи кидать на пол, — надменно сделала замечание Иверия. Фред хотел было извинится и поднять чемодан, но Чарли сделал это вместо него и передал женщине.               — У Фреда многочисленные ушибы, а вы можете свои вещи сами нести.              Иверия ничего не ответила, заставляя портфель левитировать магией. Кажется, она абсолютно с этим не согласна, но перечить не стала, осознав, что Чарли вовсе не тот с кем стоит спорить. Ну, либо ей было просто все равно.               — Чудесный праздник тебя, Лилит, — улыбнулась женщина. Лилит обиженно фыркнула и спряталась за Фредом.                — И всё-таки, что это значит? — с искренним интересом спросил Шарлин, и Лилит, чтобы Иверия не подслушала, шепотом начала объяснять.               — На самом деле, правда ничего особенного…               — Мне все равно интересно.               — Рассказывай, — подбодрил Фред.               — Времени на это нет, — отрезала Иверия, чем окончательно стерла радость с лица девочки. Шарлин закатил глаза на женщину, затем снова посмотрел на девочку. Как же они с Эшли всё-таки похожи. Расстроенным он видел Эшли всего несколько раз, но этот взгляд в пол и еле заметно дрожащие руки…               — Я буду рад тебя выслушать… а вам не обязательно быть грубой.              Иверия просто похлопала кукольными глазками.               — Учту твое мнение, но, пожалуйста, идём в город, — Иверия зажмурилась, когда рядом с ней пролетел шарик с краской. Ей на секунду пришлось убрать зонтик с лица, и от солнца на коже она почувствовала дискомфорт, будто на её лице появился бы рак кожи, — нам нужно в больницу. Особенно тебе, Шарлин. Делис добрался до лица…               — Да не только…              Лилит недовольно покачала головой.               — И это стоило того? Ваше глупое путешествие. Одного нашла в лесу в слезах. Если бы Госпожа Течер не дала мне карту, - Иверия подняла изящно золотую карточку. которая принадлежит, судя по всему, маме Лилит, Эшли и Девина, - я бы нашла его очень нескоро, - от этого Фред слегка покраснел, - Лилит стала идолом, а вы, Шарлин... вы понимаете... и как Девин отпустил вас...               — На самом деле... кое-что нашли.       

***

      Эшли очень ухоженный парень — пользуется уходовой косметикой, чистит зубы несколькими щетками и зубными нитями, моет голову через день хорошими шампунями, успевает для поддержания хорошей формы делать незамысловатые упражнения. И ещё много другой рутины, которой обычно мало кто занимается. Все это успокаивало его и придавало уверенность хотя бы в том, что даже если в обществе он выглядит глупо, то хотя бы красиво.              Сейчас он жалеет о том, что зрение вернулось к нему, и ему дали доступ к зеркалу. Дедушка исключил всё, что могло бы испортить настроение внуку, но забыл о зеркале в уборной, смежной с его камерой заключения.              На самом деле, он не изменился сильно. Небольшие высыпания, чуть нездоровый оттенок кожи не делали его более некрасивым. Он все ещё был очаровательным, хоть и болезненным. Но вместо высыпаний ему мерещилось жуткое акне, кожа для него была зеленой, волосы сальными, грязными, некрасивыми, неухоженными.              Эшли немного похудел, поскольку добровольно отказывался от еды, но опустошенные глаза видели все так, будто кожа повторяла форму костей. Сил на то чтобы продолжить качать мышцы просто нет. Да и возможности…              Тридцать процентов кожного покрова увяло. Вскоре пятна начали жечь, словно он сильно обжегся.               — С-с-с… — зашипел, притронувшись к одному на руке. Наверное, так сильно он никогда не вял. Может, последний раз был очень давно. Неужели он стал слишком эмоционален, и уже не может всего выдержать.              Эшли открыл кран и поднес руку. Холодная вода немного облегчала боль, одного он сильно испугался, когда кожа начала сильно шелушиться, словно вода смывала грязь.              Он испуганно посмотрел в зеркало и тут же отвёл взгляд. Эшли немного не по себе оттого, что он не может решить, что хуже: умереть от жадности родного дедушки или снова стать уродцем.               — «Наверное, второе… лучше красивым умереть», — всерьез подумал, и его живот тут же скрутило от приступов тошноты.              Он схватился за сердце и рот, пока медленно оседал на землю, задержав дыхание, чтобы не выдавить из себя и звука. Из-за повышенного артериального давления, у него начался тремор, головная боль и приступы рвоты. Что такое артериальное давление он хоть и не знал, но, судя по последствиям, это очень плохо.              Дедушка дал отдохнуть ему, пока они не найдут способ забирать магию так, чтобы Эшли не вял. И что-то ему подсказывало, что они смогут это сделать очень и очень скоро.               Стук в дверь.               — Эшли, ты слишком долго, — сообщил Росс за дверью, — все хорошо?              А у Эшли не было сил даже ответить. Сдавив грудь так, чтобы не чувствовать эту боль, попытался ответить хоть как-то:               — Уг… угу.               — Выходи давай, если все хорошо.              Эшли осторожно встал, корчась, что совершенно не понравилось его телу. Судорожно выдохнув, попытался спрятать руки в длинных рукавах и прошагал к двери. Ему всё-таки нашли длинные брюки. Росс с Марс убедили главного врача в том, что Эшли так гораздо комфортнее. И это на самом деле было так. Хотя бы потому что бесконечные прикосновения к голым участкам кожи заставляли чувствовать себя ещё хуже. Гораздо хуже.              Он открыл дверь дрожащими от тремора руками и вышел. Марс сразу накрыла его одеялом — Эшли начал сильно мерзнуть. Его клонило в сон от холода, но врачи боялись, что если он отключится, это навредит ему, так что заставляли иногда ходить на пошатывающихся ногах, которые начали гнить в зоне коленок. Тело, видно, знало, как сделать ему хуже — пятна распространялись на изгибах конечностей, будто желая сломать владельца поскорее. Чтобы его не мучили.              Росс с Марс проводили время с Эшли больше остальных. К его цветочному аромату было абсолютно невозможно привыкнуть, и оба медика уже не могли находиться рядом с пациентом. Для них откопали два противогаза, и убрали охрану. Эшли слишком слаб, чтобы сопротивляться, и некоторым просто становилось слишком плохо от уже приевшегося запаха. А больше масок нет.               — Знаешь, если ты скажешь, что тебе плохо, сбор магии могут снова перенес…               — Не перенесут, — ответил парень, будто зная о чем он говорит. Росс почему-то спорить не стал, — как я выгляжу?              Вопрос застал их врасплох. Они переглянулись и одновременно ответили:               — Хорошо.               — Спасибо, — затем он аристократично прошёл мимо них, стараясь не хромать, оттого что правая нога сильно завяла. Росс с Марс уже привыкли к причудам рыжего мага, так что просто пожали плечами и пошли за ним.              Эшли водил рукой по стеклу. Оказалось, что его тюрьма похожа на купол… окруженный водой. Мимо проплывали рыбки. Их было еле видно, поскольку купол был покружен слишком глубоко, и было темно. Освещение внутри ничем не помогало. По сути, он смотрел в пустоту. Но она была гораздо лучше железных стен.               — Меня здесь не найдут… — сказал он вслух, любуясь водной гладью. Это… умно. Спрятать его здесь. Дедушка помнит, что Эшли не очень дружит с водой. Телепортироваться просто бесполезно. Он окажется в воде, но далеко уплыть вряд ли сможет, — «я обещал Фреду, что буду ждать, но…».               — Эшли, иди сюда. Доктор предложил твои… пятна мазать кремом, — пыталась попросить его Марс.               — Не хочу. Это не поможет.               — И что по-твоему поможет? — нахмурился Росс, подходя к мальчику, — если ты из тех, кто думает, что вылечится ничего не делая, то ты тот еще глупец.               — Но ведь нужно вылечить не кожу, — серые пустые и уставшие глаза резко повернулись к Россу, который лишь нахмурился. Эшли больше ничего не сказал. Ему казалось, что продолжение очевидно.               Дверь в камеру распахнулась. Росс отошел к Марс и столу с лекарствами. Эшли не обернулся на гостя, продолжая любоваться водой. Видеть что-то кроме иголок, серых железных стен, аппаратов, чьих названий он не знал, действительно успокаивало.               Кто-то прижался к его спине, оперевшись рукой о стекло. Мышцы на спине напряглись. Эшли осторожно обернулся. Дедушка в обличии Джина подмигнул ему и отодвинулся. Парень слегка потупил в чужое лицо. Торакса он в настоящем обличии давно не видел, так что даже забыл, как тот выглядит, однако видеть человека примерно его возраста даже слегка успокаивало. Непонятно чем. Джин достаточно симпатичный, неудивительно, что Дедушке так нравится его тело. Однако Эшли кажется, что он никогда не сможет встретиться с настоящим просто из-за Торакса и его нежеланием показать себя.               — Чего так испугался?               — Не люблю, когда меня зажимают.               — А что, кто-то зажимал?              Эшли отвёл взгляд вбок, будто вспоминая что-то.               — Бывало.              Дедушка покачал головой и повернулся к медикам.               — Как он?               — Повышенное артериальное давление, тошнота, тремор, низкая температура, истощение, анемия, бессонница, недоед…               — Анемия? Что-то в анализах крови?                — Да… дефицит железа.               — Так добавляйте, качество магии упадет.               — «Мне что, металл грызть», — только и думал Эшли.               — На самом деле, не могли бы вы поговорить с ним? — Марс взяла поднос с едой, которую они уже планировали выкинуть, поскольку Эшли даже не удосужился посмотреть на еду, — Эшли ничего не ест и не пьет. Нас не слушает так что… — увидев взгляд, которым одарил её начальник, она сглотнула и даже пожалела о том, что вообще начала, — может, поговорите об этом.              Дедушка взял у неё поднос и подошел к внуку, который стеной оперся о стекло, слегка придерживаясь за сердце.               — Мы пока выйдем... — предложил Росс, но Дедушка перебил:               — Нет-нет, оставайтесь.              Он навис над внуком, улыбаясь, смотря в глаза.               — Ты почему не ешь?              Эшли посмотрел на поднос. Мясо, всякие бобы, овощи. Мясо он есть не может просто психологически. Он буквально понимает и разговаривает с животными. Это то же самое, что и съесть человека для него. Но даже если бы Дедушка не проигнорировал его пожелания, он бы к еде не притронулся.                — Не хочу.               — Ешь.               — Я делаю все, что ты просишь, так что дай мне свободу хотя бы в этом.               — Если бы ты делал все, что я прошу, ты бы не выглядел так жалко… ешь.               — Нет.               — Считаю до пяти. Если это все не окажется в твоей глотке, — Дедушка схватил его за руку, когтями сжимая нежную кожу и прижал к стеклу. Росс сказал Марс позвать на помощь, а сам остался, чтобы в случае чего защитить своего пациента, — посмотришь, что случится.              Эшли попытался вместо этого выхватить руку.               — Раз…               — Отпусти! Мне больно!               — Два… Эшли, я знаю, что сказал, что с твоей красотой тебе мозги не нужны, но даже животное бы догадалось бы, что нужно просто сожрать. Три…               — Не хочу я сказал! Оставь меня в покое!               — Четыре…              Эшли на этой цифре перестал вырываться и ожидающе смотрел на Дедушку. Они смотрели друг на друга пару секунд, а затем:               — Пять.              Эшли полетел на землю так быстро, что от удара головой потемнело в глазах. Дедушка сел на него, набрал в руку еды и начал запихивать ему в рот, силой разомкнув чужие зубы, и даже терпя то, как сильно Эшли кусал его.               — Сука, ты БУДЕШЬ ЕСТЬ! ЕСЛИ ВСЯ СОБРАННАЯ ПЫЛЬЦА БЫЛА НЕКАЧЕСТВЕННАЯ, ТЫ БУДЕШЬ НА ТРУБКАХ СИДЕТЬ, ПОКА ВСЕ НЕ ВОСПОЛНИШЬ!               — Торакс, прекратите! — начал кричать Росс, пытаясь столкнуть мужчину с Эшли.              Эшли царапал ему руки и пытался дотянуться до шеи. Влетела охрана и быстро, под руководством главного врача, остановили начальника. Росс тут же присел к мальчику, вытирая рот, и проверяя на наличие ссадин. Он боялся, что мужчина мог выбить ему зубы. Тремор Эшли усилился. Он попытался оттолкнуть Росса, чтобы к нему не прикасались, но тот не позволил ему отстраниться.               — Посмотри на меня! Посмотри на меня! Тихо! Всё! Всё! — он обнял Эшли, сильно сдавливая, чтобы его успокоить. Как только он угомонился, медик отпустил его и позволил Марс накинуть снова плед на него.              Главный врач подошел к ним. Эшли смотрел на него снизу вверх. Его имя он не знал, да и не очень-то хотел. Врач чейнджлингом не был. Расу в принципе было сложно понять. Он выглядел… слишком обычно. Как человек. Наверное, житель его государства. А может и другой страны.               — Анализы?              Росс с Марс перечислили на этот раз всё. Доктор одобрительно кивнул.               — Торакс, не срывайтесь на него. Он и так… — доктор осмотрел ожоги, — хрупкий.               — Сам напросился, — плюнул Торакс, — вдруг пыльца из-за его состояния некачественная?               — Торакс, это ваш внук и сын вашей дочери. Качество его магии нужно постараться испортить. Пока что даже вы не смогли этого сделать, но прошу, впредь, не делайте так.              Торакс промолчал, явно ничего не обещая.               — В любом случае, у меня есть для Рыцаря Цветов подарок, — улыбнулся Доктор. Марс почему-то слегка приобняла мальчика.              Охрана вместе со скрипящими звуками медленно прикатывала что-то явно большое и тяжелое. У Эшли замерло сердце. Он уже понял, что это что-то для пыток. Наверное, что-то более ужасное, чем то, что было раньше. Не прошло и минуты, как в середине просторной камеры установили какую-то капсулу. Доктор открыл её.               — Итак, на случай непослушания Эшли я заказал камеру. Пришлось подождать до тех пор, как магия понизится до определенного значения, чтобы он не смог отсюда выбраться.               Эшли пару секунд просто смотрел внутрь этой капсулы. Там довольно тесно. Ему не хотелось бы… осознание, что камера была сделана специально для него слишком поздно пришла в его истощенный разум. Он начал отползать назад и уперся в стекло.               — Кровь забирать уже слишком опасно, так что мы согласились на более медленный и менее эффективный способ сбора. Не переживай, это не очень больно. Просто камера будет стимулировать твое тело так, чтобы с тебя огромным потоком лилась пыльца.              Эшли покачал головой. Охрана схватила его за предплечья.               — Вы ненормальные психи!               — Доктор, он ребёнок, это большой стресс, — попытался вмешаться Росс.               — Мы его усыпим. Ему не будет скучно.               — Не сжимайте его так, — попросила Марс, замечая, как перекосило Эшли от боли.               — Он вырывается, — объяснил охранник.               — Давайте, тащите его сюда.               — Я туда не полезу! — покряхтел Эшли, резко выдернув руку, но его тут же схватили снова. Держать его стало тяжелее. Ему даже удалось с помощью крови создать небольшой цветочек, но его быстро стоптали, — да оставьте меня в покое! Что вы от меня хотите?! Вы забрали достаточно! Вам этого хватит на несколько лет!               Доктор закатил глаза.                — Не твоего ума дела. Люди, которым так повезло иметь тот же дар, что и у тебя, с радостью отдавали свою магию.               — А я-то почему должен?! Отпустите меня! Я не хочу туда!               — Эшли.              Холодный голос Дедушки заставил его остановиться. Охрана выровняла его, чтобы тот смотрел в глаза уже успокоившегося начальника.               — Ты прекрасен, — улыбнулся, беря за щёки, — глаза мои, волосы мамины, кожа такая приятная, шелковая. Ты выглядишь так, будто создан для кого-то. Я так думал и до тех пор, пока от количества магии у тебя не пропало зрение, — Торакс заставил его закрыть глаза и огладил бережно дрожащие веки, — и единственное, что могло тебе его вернуть — сбор магии. Это второе доказательство того, что ты создан для того, чтобы тебя использовали, — нежно улыбнулся Дедушка, целуя чужие глаза. Эшли чуть не стошнило, — потом я узнал твою группу крови. Универсальная! Вливай кому хочешь! Вот и третье! Ну как же ты не поймешь, что создан для других?              Эшли озлобленно покачал головой, пытаясь отстраниться. Торакс терпеть больше не стал. Вся любовь вмиг пропала с его взгляда. Он сжал чужие щеки, заставляя смотреть лишь на себя.               — Знаешь, в чем твой недостаток? — зарычал Дедушка, хищно смотря в глаза. Такие же, как собственные. Только напуганные, — ты не девушка.              Эшли нахмурился, не понимая.               — У тебя я могу забрать не так много, — Дедушка большим пальцем погладил губы и как-то пошло слегка просунул внутрь тут же вытащив, — слюну, — рука опустилась на шею, — спинной мозг, — дальше ладони провели по предплечьям и груди, — кровь, — когти сквозь ткань царапали кожу, — и… — Эшли дернулся, стоило проворным пальцам опуститься на резинку брюк. Марс с Россом даже дёрнулись, но парочка охранников их остановила.                — Не надо, — прошептал Эшли, пытаясь спрятаться за охранниками, которые его удерживали. Дедушка улыбнулся и лишь хлопнул внука по бедру. По-отцовски так.               — А у девочки ведь есть ещё кое-что ценное, — Дедушка намекнул на это кое-что, тыкнув Эшли в грудь.               — Ты мерзкий.               — Лилит тоже талантливая.              У Эшли, после упоминания младшей сестры, выступил холодный рот на лбу.               — Может, не такая талантливая, как ты, но уверен, в ней есть потенциал.               — Ты не…               — Да-да, знаю. Может, твое эксплуатирование мне прощают, но если я трону всеми любимую нимфу, меня возненавидят все, но что поделать.                — Только попробуй с ней что-то сделать! — Эшли дернулся вперёд, но охрана снова его утихомирила, — как ты можешь даже думать об этом?!               — А что? Она уже даже способна родить, — улыбнулся Торакс, — неплохая идея, знаешь ли.               Эшли смотрел на Дедушку так, словно тот сошел с ума. Но нет. Это существо было вполне здорово. Он просто был монстром.               — Если ты не полезешь туда добровольно, мы потащим тебя в камеру силой, только в таком случае я начну искать Лилит. И знаешь, учитывая то, что даже тебя я смог схватить, её — не составит труда.              Эшли прошел все стадии отрицания за одну секунду. Находясь взаперти, под трубками, выслушивая мерзкие вещи в свой адрес и терпя такие же мерзкие прикосновения слишком много раз за жизнь, он думал о том, что лучше бы на его месте был кто-то другой. Кто-то более взрослый, кто-то более сильный, кто-то, кто мог бы вырваться из этого заточения, выдержать все психологическое давление и всю боль. Но не Лилит.               Представить её, его маленькую сестричку в подобных условиях, он просто не мог. Она этого не заслужила. Она слишком маленькая. Это он должен быть здесь. Он больше подходит для этого.              Эшли расслабился. Охрана по приказу начальника его отпустила. Мальчик смотрел в пол. Он снова схватился за сердце. От осознания, что если он поступит как-то не так, сейчас, ту же боль, то же отчаяние, будет испытывать Лилит. Пятна на коже начали распространяться дальше. Он поднял взгляд на довольного Дедушку.               — Обещай, что никогда её не тронешь, и тогда я пойду туда.              Дедушка кивнул и протянул руку для уговора.                — Обещаю.               Эшли снова посмотрел в камеру. Что ж… все не так плохо, раз он будет спать. Недолго подумав он сжал чужую руку.               Вены Торакса засветились мятным светом, просачиваясь через кожу. Эшли прикрыл глаза. Вокруг головы появилось слабое золотое свечение. От уголков глаз до линий челюсти появились золотые линии. На шее и на груди появились узоры, которые, судя по свечению, были по всему телу. От красоты зрелища даже Доктор не смог не разинуть рта.               Свет обоих начал сходиться к рукам. Обещание начало действовать в ту секунду, когда сияние прекратилось, и они отцепили руки. Торакс от прилива магии Эшли с наслаждением смотрел на свою ладонь, на которой даже осталась золотая пыльца. Эшли хотелось свою руку отрезать.               — Обещание заключено. Прошу, — сказал Дедушка, не сводя глаз с пальцев. Эшли растерянно посмотрел внутрь камеры и… прошел вперёд, пытаясь не останавливаться, чтобы мозг не успел ужаснуться. За пару сантиметров он всё-таки замер.               — Вперёд, — непрофессионально бросил доктор. Тогда Эшли посмотрел на единственных, кто был озабочен его состоянием. Росс отвернулась, а Марс стояла, закрыв рот, скрытый противогазом, рукой. Эшли в последний раз обернулся на Дедушку.               — А ты… с мамой тоже такое вытворял?              Торакс на секунду замер. Зрачки на секунду сузились.               — Ты же знаешь, что я начал это дело только когда тебе исполнилось семь.               — Но ты бы мог?               — Это моя дочь. Конечно же нет.               — А с Девином?               — Сейчас - нет.               — Но почему? Мы с Лилит тоже дети твоей дочери, разве не так?               — Как я и сказал, я бы никогда не подверг этому родную дочь… — Дедушка наконец отвёл взгляд со своей руки и посмотрел на Эшли, медленно подходя, — и да, я начал этим заниматься только десять лет назад, но если бы Девин имел такой же дар, я бы даже не подумал об нём. Он полезен обществу как никто другой, в отличие от тебя и маленькой утопленницы, твоей сестренки. Он не расходный материал, он полноценный. Хотя знаешь, даже Лилит полезна. Она, знаешь ли, благодаря своей репутации может, например, управлять людьми, - смешок, - это многого стоит.               — И как мне… нам стать полезными, по твоему мнению?               — У меня идей нет, — пожал плечами, улыбаясь, — если у тебя появится, дай знать. Но сейчас я не могу дать тебе такую роскошь, так что полезай в камеру.              Эшли закусил губу, вздохнул и ступил в камеру, не сводя взгляда с чужого абсолютно довольного лица.       

***

       — Алекс!               Александр, который шел за Лори, помогающим Джею идти в госпиталь, остановился, но не обернулся, а посмотрел на реакцию остальных.              Джей, Лори тоже услышали зов, пока медперсонал готовил каталки.              Стоило Алу обернуться, как…               — Алекс!                              — А!              …кто-то мелкий и быстрый врезался в него, повалив на землю. Он попытался удержать равновесие, но обреченно скатился на пол, удивлённо хлопая глазами на больно знакомую морду.               — Чарли? — вздохнул, будто бы ожидал увидеть лучшего друга ещё очень нескоро, — тебя же похитили.               — Ага, — сказал он, вцепившись в него как можно сильнее. Он мечтал это сделать с тех пор, как услышал историю Джина. Наверное, чтобы насладиться этой роскошью — иметь живого лучшего друга. Алекс был не против, несмотря на то, что они обнимались больно редко. Он лежал на земле, пытаясь понять, как двигать телом, чтобы встать.              Сзади подошли Лилит с Фредом, которым Ал смог помахать рукой.               — Ты цветастый… и кровавый… и грязный, — перечислял он, отмечая краску на лице и одежде Чарли, пытаясь подняться вместе с другом, который просто намертво вцепился в него, — в чем дело?               — Прости, что не говорил тебе ничего… об этом месте, — сказал Чарли, не обращая внимания на потуги Алекса встать. Странно, что он даже не намекнул на то, чтобы с него встали. Когда у него это всё-таки получилось, Чарли словно коала повис на нём, почти скатываясь.               — Ничего, — выдохнул запыхавшийся Алекс, за шкирку поднимая Чарли обратно, — я хорошо провожу время. А ты?               — Ну… да.               — ?               — Джей, ты в порядке? — спросил подошедший Фред у друга, которому прямо на месте начали зашивать раны.               — Всего лишь сквозное ранение, — ответила за него медик, сажая в что-то вроде каталки для больных. Джей в свою очередь успел поднять палец вверх, прежде чем его укатили внутрь.               — А что ты здесь делаешь? — нахмурился Фред, глядя на Лори. Чарли уже слез с Алекса, довольно улыбаясь, и вместе они подошли к остальным.               — Спасаю ваших друзей. Смотри, вот одного в больницу отнес. Другого — ищу, — Лори достал непонятно откуда свою камеру и щелкнул Фреда, который после тщательных попыток не смог смыть оранжевый пигмент.               — Неужели…               — Девин придушит меня, если я оставлю вас в таком состоянии, так что поболтаете и живо внутрь. Мы будем на третьем этаже, — сказала Иверия и тут же ретировалась. Лилит тоже подошла вся в красках, недоверчиво посмотрела на Лори и спряталась за Фредом. Прям как её старший брат.                — Я тоже хочу быть красочным, — сказал Алекс. Чарли достал из рюкзака шарик с краской и кинул в друга. Тот чутка закашлялся от цветного дыма, но остался довольным. Чарли выбрал ему голубой шарик.               — Как тебе? — улыбнулся Чарли.               — Мне нравится.               — Пойдемте внутрь. Особенно ты, Шарли. У тебя вся одежда разорвана, — сказал Фред, поднимаясь по лестнице, — а ты можешь и на Землю вернуться, — зашипел он Лори.               — Не-а, хочу посмотреть чем закончится этот концерт.       

***

      Афелий, как оказалось, очень подружился с Туном. Кролик сидел у него на плече и не мешал. Афелий даже боялся, что вдруг потерял доверенное ему живое существо, но все в порядке.               — Вот, держите, Саша, — сказал он, передавая кроля мальчику, — …почему вы все в краске? — он подошел к Фреду, достал платок и начал вытирать его лицо, наверное, пыталась стереть краску вместе с веснушками, — ох… где Лилит? Пусть отведет вас умыться.               — Афелий, на самом деле, на это времени нет. Есть зацепка! — сказал Фред, уворачиваясь от платочка. Все равно краска не смоется так… Они пытались.               — Можете тогда это обсуждать не в моей палате, — прохрипел Джей, мучаясь от боли в груди. Фред, который лёг с ним, прижимал холодный компресс, чтобы хоть как облегчить боль, пока обезболивающее не подействует.              Чарли, весь в крови и краске, подошел к учителю. Афелий хотел было предложить ему… сходить в травмпункт как минимум, но Чарли не дал ему и шанса — сразу начал объяснять.               — Мне удалось поговорить с… чейнджлингами, — учитель удивлённо раскрыл глаза, но ничего не сказал, — Эшли держат под водой.               Лори все записывал, а Джей даже прекратил на секунду корчиться. Алекс гладил кролика.               — Как они додумались до этого… — прошептал Афелий, потирая переносицу.               — Они могли занять заброшенную станцию. Есть… какой-нибудь список? — предложил Чарли, будучи так близко к следующей зацепке.               — Я спрошу у картографов, но не думаю, что их много, если вообще есть. Однако, если они построили новую, как они могли устроить это без ведома подводных жителей? Они ведь очень ревностно относятся к этому.               — Они как минимум могли испугаться, разве нет? — спросил Шарлин, вспоминая достаточно пугливый характер знакомой ему русалки.               — Может, связаться с ними? Если бы они услышали, как происходит стройка… — предложил Фред, потихоньку стихая, понимая, что все обратили взгляды к нему, — они могли бы сказать об этом…               — Это единственное, что остается, — заключил Афелий, — но увы, я не знаю, как с ними общаться. Я поищу переводчиков.               — Житель племени, в котором мы оказались, сказал, что некоторых русалок тяжело выманить. Они ведутся либо на что-то красивое, либо всплывают, если им нужна помощь.               — Русалок несколько видов. К какому, думаешь, можно обратиться? — хмыкнул Лори, не отрывая глаз от блокнота. Такое чувство, что в эту идею он не верил…               — Мы с Эшли познакомились с одной русалкой. У неё… серая кожа, более темный хвост… розовые волосы.               — Серая кожа… — задумался Афелий, — такие живут недалеко отсюда. Я знаю, где это море.               — Уже что-то есть, — промычал Чарли, нервно кусая губы. Честно говоря, чем дальше шло обсуждение, тем больше он думал, что у них ничего не получится. Идеи, приходившие ему в голову, казались чересчур глупыми. Либо они так близки к спасению Эшли, что не верится. Одна из двух, — и где нам найти кого-то красивого? Русалки предпочитают парней или девушек?               — Этот вид русалок предпочитает противоположный пол, так что нужен парень, раз обычно именно девушки на поверхности, — объяснил учитель, — им нравятся земные обитатели.               — И какие у них стандарты красоты? — снова вопрос от Чарли, но Афелий ответить не успел.               — Как у корейцев, — прыснул Джей.               — …У вас есть модельные агентства? — потерев переносицу, спросил Мизери, уже понимая, что диалог становится все более абсурдным.               — Хей, я понимаю, что мы все здесь натуралы… насчёт Чарли я сомневаюсь, но посмотрите на него, — стоило Лори ручкой указать куда-то, как все повернули головы. Там, на стуле для гостей сидел Алекс, почесывающий широкой ладонью ушки кролика. Аристократичная светлая кожа, высокий рост, аккуратное лицо практически без изъяна. Красивые голубые глаза, словно ангельские, вдруг заинтересованно поднялись на остальных, когда их прекрасный обладатель понял, что все вдруг замолчали.               — М?        

***

      Торакс проводил время в комнате наблюдения. Ему было грустно оттого что камер не было в своеобразной тюрьме, в которую они заключили Эшли, но, по крайней мере, сейчас он может меньше следить за тем, чтобы гениальный внучок не сбежал. Опять.              Если так подумать, когда все началось? Он с трепетом вспоминает, как испуганная дочь сообщила ему о том, что её младший сын ничего не видит. Как сейчас помнит Эшли с заплаканным лицом, полными ужаса стеклянные глаза, с которых навсегда пропали зрачки. Он… он правда хотел поддержать семью в такой трудный час, но когда он узнал причину… таких глобальных изменений, первое о чем он подумал не «бедный ребёнок», а «какой ценный ребёнок».               И спустя какое-то время… спустя очень много времени он наконец перестал слышать во сне крики ужаса и стоны боли Эшли. Чувства вины никогда не было. Он делает все правильно.              От рефлексии его отвлекли слуги. Ему на стол положили отчёт.               — Из лаборатории? — Торакс, слегка покашливая непонятно отчего, начал читать.              Из крови можно было вывести очень много пыльцы. Благодаря нехитрым действиям, при которых Эшли вкачивали чужую кровь, а затем выкачивали уже обработанную его магией, вышло… очень много литров крови. Получилось четырехзначное число. У Торакса замерло сердце с этим осознанием. Как удивительно. Наверное, он бы уже умер. Да и доктор боялся, что это будет слишком тяжело устроить.              Благодаря этим действиям и, благодаря силе исцеления крови Эшли, они смогли добыть тонну пыльцы. Больше, чем им когда-либо удавалось. Откуда у этого мальчика так много? В этом слабом теле. Торакс даже перестал бояться того, что Эшли покончит жизнь самоубийством после всех пыток, которым они его подвергают. Такое ощущение, что магия останется в нем даже после разложения.              Торакс усмехнулся. Почувствовал, как что-то застряло в горле, попытался откашляться.               — Принесите… кх… воду, — один из смотрителей камер, тут же передал ему стакан воды. Пока Торакс запивал что-то, обратил внимание на того, кто ему дал стакан, — кх… что у тебя на шее?               — М? О чем вы?              Второй смотритель повернул мужчины к себе.               — Ветка?               — Чего?              Второй попытался её вытащить, причиняя тому сильную боль. Торакс нахмурился, и его снова одолел приступ кашля. Он кашлял так сильно, что как будто почти выплюнул лёгкие, однако на руке обнаружил что-то другое…              Гребаный лепесток…              Торакс поднялся со стула и оглянулся на остальных работников, которые непонимающе на него смотрели.               — Осмотрите свои тела! Живо!              Все тут же начали щупать себя, и через минуту они услышали первый удивленный вздох.               — У меня что-то на спине?! Посмотрите, пожалуйста, кто-нибудь!               — Мне кажется, что-то выпирает из моего живота…               — Что на моей шее?!               — Мне нехорошо…              Торакс выбежал из комнаты видеонаблюдения и хотел было попросить всех охранников, техников и инженеров, гуляющим по станции, сделать то же самое, но было поздно.              Некоторые устало опирались о стены, кто-то еле поднимался по перилам, а кто-то уже лежал на полу, и ждал, когда медики их поднимут. Судя по количеству таких, это все началось буквально пару минут назад.               — Что происходит?!               — Торакс, — Торакс повернулся, услышав голос доктора, и тут же опешил. Доктор, тяжело дышал, пытаясь дойти до начальника. Его рука была похожа на дерево. Из волос торчали листья, — что-то не так.               — Торакс! Люди на нижних этажах начали покрываться лепестками! — крикнул один из сотрудников.                — Первом этаже… — прошептал Дедушка. В комнате видеонаблюдения послышались крики. Доктор забежал туда первым.              Люди начали биться о стену от боли, которую причиняли им цветы, растущие прямо из их тел. Некоторым сильно не повезло, и те росли прямо из костей, пытаясь разорвать кожа изнутри. А некоторые - из внутренних органов, причиняя невообразимую боль.               — Помогите! Доктор! Доктор! Помогите!              Доктор посмотрел наверх, на вентиляцию.                — Перекройте, вентиляцию те, кто ещё может двигаться. Те, кто ещё способен на это, тащите в лазарет остальных и попытайтесь вырезать сорняки! - приказал, при каждом слове сжимаясь. Выросшая на коже лиана попыталась обвить его шею.              Люди тут же я послушались, пытались сделать все возможное. Быстрее всех начали цвести мужчины в зоне отдыха. Они были ближе всех к вентиляции.               - На самом деле, некоторые почувствовали себя плохо ещё несколько дней назад, но списали это на... - кашель, - смену обстановки. Море все-таки! - пытался объяснить один, но он постепенно осел на землю. На станции началась большая паника. За кабиной с камерами люди начали искать колющие и режущие предметы, чтобы отрезать злосчастные растения со своих тел.       Торакс зашипел, когда почувствовал, что на его шее тоже начало что-то расцветать, но он не успел на это должным образом отреагировать, как Доктор схватил его за грудки.               — Ты что делаешь?!               — Почему вы не сказали, что ваш внук ядовитый?!               — Причём здесь мой внук?! - искренне не понял он.               — Первыми зараженными были те охранники, которые ночевали около камеры Эшли, и жаловались на его запах. Мы все этим дышали, мы все сейчас в зоне риска!              Оба повернули головы на экраны, и перевели взгляд на комнату, где обитал сейчас Эшли. Та начала зарастать водорослями…              Доктор даже начал материться.                — Те, кто ещё может двигаться, закройте лицо мокрыми тряпками, и замуруйте Эшли!               — С ума сошел?! — зашипел Торакс.               — Мы должны добыть противогазы, чтобы по крайней мере не стать живым садом! Он не задохнется, в камеру подается кислород. И ещё, если все поймут, что они цветут из-за него, они разорвут его на куски или хуже того - выпустят в обмен на информацию!               - И сколько мы продержимся? - спросил Торакс, поднимая руку. Под кожей что-то шевелилось. Доктор в ответ лишь передал ему скальпель. Дедушка посмотрел на своих подчиненных, которые все чесались, пытаясь вырвать сорняки. Более здоровые отнимали у других ножи и вилки, чтобы те себе не ранили в панике. Кажется, если это действительно запах Эшли, то... он действует как наркотик. Никто в здравом уме не станет себя резать... Ведь так?       Торакс посмотрел в монитор, туда, где Эшли спокойно спал в железном гробу.       

***

      Чарли сунул раз так в шестой руку в сумку Эшли, и наконец выудил оттуда рацию.                — Отлично, — одну он оставил у себя, а вторую дал Алексу, — прием, прием, — начал говорить.               — Слышно, — ответил Ал, поднимая палец вверх.               — Теперь давай, иди садись на ближайший камень и будь красивым, — улыбнулся Лори, опираясь на муляж камня, чтобы он, Чарли и Фред могли спрятаться, и подсказывать Алу, как вести себя с русалками. Им удалось заставить его переодеться в аристократическую одежду, но так и не уговорили нанести макияж. Какая жалость…               — Это как?               — Будь собой, — подсказал Чарли. Ал лишь пожал плечами, и, поправляя неудобные рукава, которые, по ощущениям, доходили до пола. Длинные и красивые рукава здесь, всё-таки, признак высокого статуса. Такого у Ала не было, но Девин с Афелием смогли что-то подобрать из гардероба Эшли.               Ещё костюм включал в себя чёрные брюки и корсет на завязках, и, на удивление, он не был против, но, к сожалению или к счастью, корсет просто не налез. Афелий даже забеспокоился тем, что Эшли дрыщ, а потому сам себе пообещал заставить ученика больше качаться.               — Ал, это Лин, — начал говорить Чарли в рацию, — Прием.               — Лин, это Ал. Прием, — ответил Алекс.               — Ал, Лин, нахожусь на месте. Прием.               — Лин, Ал. Понял. Прием.               — Зачем это? — спросил Лори, сгибая брови, — вы то же самое могли сказать четырьмя словами.               — Тебе не понять, — вздохнул Чарли, любуясь рацией. Наверное, он немного впал в детство, — так, осталось дождаться, когда русалки клюнут на Алекса… русалки ведь не опасны.               - Этот вид — нет, — пояснил Афелий через мысли. Фред с Чарли оглянулись, пытаясь его найти. Прежде чем они расстались, Афелий сказал, что они вместе с Девином будут следить за мальчиками, чтобы ничего не произошло. Ну и чтобы Девин убедился в том, что все работает, - мы бы ни за что не разрешили вам это, если бы они были опасны.               — Вот как… — кивнул Чарли. Рация зажужжала, и он обернулся, оперся о камень грудью, осторожно выглядывая, чтобы следить за Алексом.               — Лин, это Ал, и всё-таки, что мне делать? Просто сидеть?… Прием.               — Ал, это Л…               — О черт возьми, дай сюда, — заныл Лори и отобрал у Чарли рацию. Лори хотел было заговорить, но рация ударила его током, — ауч! Что за?! — он посмотрел на ухмыляющегося Фреда.               — Эшли недавно сделал так, чтобы все его вещи били тебя током, если ты посмеешь к ним прикоснуться, — пояснил с наслаждением. Это была его идея.              Лори притворно улыбнулся, а затем, защитив руку рукавом, снова взял рацию, и положил на камень, чтобы было удобнее общаться одной рукой.               — Ал, короче, просто загадочно сиди.               — …Что?              Лори хлопнул себя по лбу.               — Делай то, что ты обычно делаешь.              Александр не ответил в рацию, а просто поднял палец вверх. Затем он просто… сел поудобнее на камень в позу лотоса и начал вздыхать. Он взглянул украдкой на троих. Чарли достал из сумки Эшли таблицы судей с цифрами, так что они втроем подняли таблички. «10», «10», «10» «8».              Саша закатил глаза и взглянул в воду. Он удивлённо поднял брови, когда обнаружил в воде крабика необычного цвета. Потянулся к нему, затем понял, что тот может быть ядовитым, расстроился, и убрал руки, и отвёл взгляд от краба, чтобы ненароком не коснуться.              Всплеск. Александр удивлённо таращится на высунувшуюся из-под воды руку с тем самым крабом. Немного пододвинувшись он обнаруживает торчащую из воды голову девушки, чьи волосы распластались по всей поверхности. Горящие глаза смотрели прям на него.               — Здравствуйте…               — Возьми его, он не ядовитый, — подсказал тихо насколько это возможно Лори, и Алекс с радостью взял краба, который тут же взял его палец клешней.               — Спасибо, — сказал то ли русалке, то ли крабу. Русалка нырнула под воду снова. Александр хотел было снова пододвинуться к воде, чтобы увидеть ту русалку, но сзади услышал ещё больший всплеск. На него попали капли воды. Он осторожно обернулся, и заметил пять русалочек, которые поглядывали на него из-под камня большими любопытными глазами, — добрый д…              Русалки, кроме той, что первая увидела его, снова нырнули, испуганно раскрыв глаза.              Вздохнув, Ал посмотрел на русалку с длинными волосами, которая тут же потянулась к нему серыми руками с узорами. Парень посмотрел на друзей. Лори кивнул, и Алекс подал руку. Та начала вертеть её, рассматривать, пересчитывать пальцы, массировать, восхищенно хлопая глазами. Остальные тоже снова осторожно выплыли.              Алекс снова поздоровался, и остальные тоже начали рассматривать его руки, которые они считали очень красивыми.               — Мне кажется это домогательство, — прошептал Фред, закрывая лицо волосами.               — Не волнуйся, Алекс в восторге, — попытался заверить его Чарли, прищурившись, чтобы разглядеть русалок.              Лори с Фредом посмотрели на Алекса, который сохранял каменное выражение лица. Они снова посмотрели на Чарли, задаваясь вопросом, и где же он в восторге? Вопрос остался без ответа.              Одна из русалок обратила внимание на шевеление на берегу и обернулась. Остальные русалки, осознав, что есть кто-то ещё, тут же спрятались за камнем, ближе к Алексу, но дальше от берега.               — Не волнуйтесь, — сказал Ал, на что русалки восхищенно захлопали глазами, но из воды не вылезли, — чем-то вы рыжего напоминаете, — задумался парень, сжимая губы и склонив голову набок. Русалки сделали то же самое.              Русалка с короткими розовыми волосами вдруг взмахнула рукой. Чарли уже почти полностью вышел из камня.               — Ария? — спросил на пробу и тут же понял, что да. Это действительно она. И судя по её реакции, она тоже его узнала. Лори с Фредом переглянулись, когда Чарли, снимая обувь на ходу, направился прямо в воду, поближе к знакомой русалке. Та сильно обрадовалась, подплывая ближе. Другие русалки лишь заинтересовано смотрели на него глядя из-за камня, — здравствуй!              Ария взяла его за руку в ответ и захотела провести за собой, чтобы познакомить с подругами. Чарли уже смирился с тем, что его одежда полностью пропиталась водой, так что уже не боялся намокнуть. Алекс помог ему забраться рядом, и вот они уже оба стали предметом восхищения. Вернее, все перетягивал на себя Алекс, а Чарли скорее привлекал внимание черными пятнами.               — Здравствуйте, — кивнул всем Чарли, и Ария тут же начала жестами представлять своих подруг, — ам… — Ария показала на небо, а затем закрыла глаза, показывая на русалку с длинными волосами, которой, видимо, сильнее всего понравился Алекс, учитывая то, что она отказывалась отпускать его руки.               — Луна?               Луна кивнула.              Дальше они отгадали быстро Нору, Стеллу и Глим. Все-таки полгода игры в шарады были не бессмысленны.              Ария вдруг оглянулась. Фред все еще прятался за камнем, а Лори откровенно фотографировал их. Но среди них не было…              Русалочка подняла два пальца вверх, имитируя рожки — прям как две прядки на голове Эшли.               — Мы как раз из-за него здесь, — грустно сообщил Чарли. Ария заметно погрустнела, будто осознав, что что-то случилось, — Эшли похитили.              Русалочка прикрыла рот рукой. Подруги вдруг зазвенели, кажется, спрашивая, что он имеет в виду. Ария начала что-то объяснять на своем языке. Судя по всему, она уже рассказывала о Чарли и Эшли, так что подруги быстро поняли, что к чему, и тоже ужаснулись.              Ария посмотрела на Чарли, желая услышать продолжение.               — Мы узнали, что его держат где-то в воде. Если вы знаете что-то. Хоть что-нибудь, маленькую деталь, мы будем очень благодарны.              Подруги переглянулись, немного потупили, а затем разом что-то вспомнили, и начали одновременно пытаться что-то объяснить жестами, разбрызгивая воду.              Алекс кашлянул, и они тут же замолчали.               — Можете по одной, пожалуйста.              Русалочка с длинными волосами подняла руку. Парни кивнули, и та начала указывать куда-то на юг. Затем какой-то крест, клешни. Она так же закрыла уши, имитируя ужас. Затем она притворилась мертвой.               — Так, это какое-то море на юге?               Русалки вопросительно захлопали глазами.               — Шарлин, у них нет таких понятий. Спрашивайте дальше, я понял, что они имеют в виду, — вдруг связался с ним Афелий. Чарли сам себе кивнул.               — Извините… так, вы слышали там шум?              Пятеро кивнули.               — Кто-то убил животных? — спросил Алекс, сделав вывод, что клешни и смерть относится именно к этому. Удивительно, но он был прав.              Русалочка дальше объяснила, что они находили раненых морских обитателей. Либо мертвых. Родители запретили им приближаться к этой части моря, так что что там происходит, они не знают.               — Возможно, шум — это стройка… — предположил Чарли, — сколько этот шум длился?              Нора просто развела руками. Значит, долго.               — Итак, скорее всего, они долгое время строили тюрьму для Эшли, а животных пришлось убить, чтобы те не мешали.               Русалки испуганно переглянулись. Ария сочувствующе прижалась к колену Чарли, начиная трястись так, будто плачет. Он усмехнулся, благодаря за поддержку.               — Спроси более точные координаты, — Чарли удивился, когда услышал голос Девина.              Девин сразу дал понять, что идея Чарли ему не нравится, и сказал что помогать ему ни в коем случае не станет, однако это первый раз, когда тот проявил интерес. Шарлин кивнул, пусть и знал, что в этом не было необходимости.               — Можете подробнее объяснить, где это?               Луна со Стеллой и Глим отплыли подальше и устроили мини-сценку. Глим встала где-то сбоку, приподняла плавники на висках и слегка сложила их. Стелла спряталась под водой, а Луна прыгнула как можно выше и снова под воду.              Фред с Лори переглянулся смотрели на это выступление с большим недоумением.              Шарлин с Александром немного подумали, затем резко повернули друг другу головы.               — Государство эльфов? — спросили одновременно.               — Это вы как поняли? — спросил у обоих Девин.               — Глим сложила уши, как у эльфов, — пояснил Ал.               Русалки радостно захлопали в ладоши.               — А что же значил прыжок над водой? — Афелий.              Парни посмотрели на Луну. Та сделала имитация крылышек.               — Она говорит про расу крылатых, — пояснил Чарли. Девин не ответил ни спустя секунду, ни спустя десять.               — Возвращайтесь ко мне, — обратился к четвертым Афелий, — Девин готовит поисковой отряд к операции.              Чарли, услышав это вдруг замолчал. Александр пронаблюдал за тем, как с его лица нарочито медленно сползает чёрная простыня, наконец-таки даже сойдя с окровавленных рук и перестав закрывать ужасные синяки и ушибы на лице. Чарли снял очки Эшли и повернул к себе. Стоило ему это сделать, как он медленно выдохнул, будто снимая всю тревогу, что у него была.              Он очнулся и повернулся на Фреда, который уже во всю носился по берегу, не веря своему счастью. Лори просто просматривал фотографии на своем фотоаппарате.               — Чарли, получилось! — крикнул Фред, махая руками. Наконец на его лице слёзы были не от печали и горя утраты, а от искренней радости. Чарли встал на камень и тоже махнул ему рукой. Александр сделал то же самое, тихо хлопая в ладоши, выражая искреннюю радость.