Причуды рыжего мага

      — Так ты самый лучший ученик школы? — восхищенно спрашивал Джин.              — Пожалуй. В этом году директор дал мне свободное посещение за достижения для школы.              — Как это?              — Я могу сидеть дома сколько пожелаю.              — Ух ты! Малыш, ты такой молодец. Правда же, ребят? — Джин обратился к «друзьям». Те промолчали, отчего снова повисло холодное и неловкое молчание.              Шарлин таращился куда-то в стол, пользуясь своей прерогативой пленника, которому не то чтобы обязательно что-то говорить. Будучи практически главным оратором в школе, который выступает вместе с Президентом и Директором, он привык быть в центре внимания и никогда не был против этого. Скорее наоборот, больше напрягало то, что на него не смотрели. Сейчас… все по-другому.              Три пары горящих глаз смотрели на него, словно на злейшего врага. И к этому он привык, часто участвуя в научных конференциях и сталкиваясь с огромной конкуренцией. Ненавистные взгляды врагов ему льстили, но эти напрягали. Больше чем напрягали…              Хотя возможно его полу чёрное тело их так же пугало. Пристальнее всех смотрел самый младший — тот, что притворялся Óни. Возможно, настоящему Óни около двадцати, но мимика и язык тела фальшивки выдавали его. По-детски надутое лицо, глаза полные жизни. Взрослые мужчины сидят обычно более свободно, раздвинув ноги, нахально расправив плечи и обязательно с надменным выражением лица, чтобы никто не увидел, что у них в душе. Двенадцатилетний юноша же явно чувствовал себя неуютно.              Клода с Кицу он пока не успел разглядеть, но заметил с каким иногда удивлением Клод натыкался на свою длинную косу, забывая о её существовании. Кицу скрывался лучше всех…              Одна из прислужниц Джина зашла в комнату с деревянным подносом, несколькими кружками и чайником. Она подмигнула Чарли и ушла.              Гномы столпились около пленника, которому кроме рук, связали ещё и ноги на бедрах, коленях и щиколотках, по просьбе друзей.              — «Все-таки, верёвки не моё», — осознал он, чувствуя себя максимально неуютно.              — Джин, ещё раз, кто это? — спросил Кицу, распахивая белый веер.              — «Какой красивый…», — нет, не Кицу.              Веер.              Белый, расписанный вручную, как и одежда. Украшенный драгоценными камнями, золотом, из потрясающе блестящей ткани… Ох.              Веер неестественно лежал в руке.              Чарли не знаком с тем, как держат веера на Эостре, однако он уверен, что ни один владелец никогда не будет резко раскрывать явно декоративный предмет, который должен висеть на стене, растягивать ткань, теребить камни и украшения, чуть ли не отрывая. Нет никакой осторожности. От этого у Чарли сжималось сердце каждый раз, когда чужие длинные ногти норовили прикоснуться к нежному предмету. Да он под такой веер алтарь сделал бы. Всю комнату бы переделал.              Из аксессуаров, у Клода был складной нож. Совсем обычный и явно старый. Клод пару раз потыкал в него, и затем опустил на стол, будто боясь, что нож раскроется и поцарапает его.              — Оф, вы вообще слушаете? Мальчик, который вас на входе в школу встречал. Не помните? — улыбнулся Джин, наливая всем чай и даже для Чарли.              — …а земляне разве с черными пятнами? — спросил Клод, закатывая рукава белых одежд и обнажая бицепсы. Ему будто бы неудобно в этой одежде. Он всячески поправляет её, чешется, иногда срывает нитки. Скорее всего, если бы Чарли не знал его настоящей сущности, подумал, что, возможно, он бы даже не обратил на такие детали внимание.              Все посмотрели на пленника снова. Джину особенно было интересно, что он скажет.              — Ну… бывают… у таких людей витилиго, — объяснил Чарли, — патология такая.              — Как и у тебя? У людей столько болезней... — спросил явно заинтересованно Джин, поднося к губам Чарли чашку чая. Тот пожал плечами и уставился глазами в кружку, затем взгляд упал на собственные чёрные пальцы, которые потянулись к глиняной посуде. Стоило ему коснуться, как Делис убрал свой пигмент, очищая чужие руки. Значит… пить безопасно?              — Бени вроде как в чаще, я могу его найти, пока вы тут беседуете. У малыша много вопросов к вам.              — «Нет-нет-нет-нет-нет», — Шарлин резко повернул голову к Джину, пытаясь взглядом попросить, чтобы тот не уходит, еле-еле качая головой.              — Подожди, нет, ты собираешься оставить на нас существо с какой-то болезнью? — осторожно спросил Клод, не отводя взгляда от Шарлин, который в целом уже смирился с расизмом в свою сторону. В конце концов, на данный момент, он и сам неоднозначно относится к чейнджлингам.              Джин посмотрел на Шарлин. Делис закрыл половину его лица, окрашивая даже глаз, отчего парень выглядел ещё более жутко и болезненно. Чёрная краска уже постепенно пыталась перекрыть другую половину.              Принц лишь глупо похлопал глазами.              — Мне кажется он милый. Похож на тех призраков у нас в лесу.              — Каких призраков? — спросили все втроем.              — Ну вы даете, — недовольно покачал головой Джин, кладя огромную лапищу на макушку Чарли, ероша все кудряшки, — мертвые души.              Клод, Кицу и Óни переглянулись, затем просто кивнули и вместе сказали «а-а-а». Джина такой ответ устроил, хоть Шарлин и показалось, что те ничего не поняли.              — А кто это? — спросил Чарли, надеясь, что вопросами сможет продержать Джина подольше.              — Удивительно, кстати, что ты их видишь. Я думал только гибриды могут, но, похоже, — сын вождя тыкнул в почерневшую щеку и потрепал, словно ребёнка. Чарли все не мог не вспоминать Таки, который при каждой встрече не отлипает от него и сюсюкается, словно ему не шестнадцать, а шесть, — чёрные штуки тебе помогают. Если коротко, то это призраки. У них нет ни голоса, ни тела, ни четкой оболочки, так что мы не можем понять, это люди умершие здесь, у нас, или скитающиеся по миру. Они на нас даже не реагируют… — вздохнул Джин, задумчиво почесывал макушку пленника и посмотрел в окно, которое открывало вид на лесную чащу. Затем, щелкнув Чарли по носу, окинул взглядом стол, — почему вы не пьете?              Кицу с Клодом опустили глаза на свои кружки, Óни продолжил изучать Чарли. Никто Джину так и не ответил, так что все пятеро просто молчали.              Принц посмотрел на Чарли и бережно снял с волос гардению. Шарлин одарил его хищным взглядом, который тот полностью проигнорировал.              — Ладно, без Бени здесь неуютно, — Джин встал и размялся, вплетая цветок в свои волосы, — пойду быстро за ним, а ты, малыш, можешь спрашивать их о чем угодно. И да, розочка будет со мной.              — ЭТО ГАРДЕНИЯ! — но его оставили без ответа.              Шарлин выдохнул, расслабил лицо, затем повернулся к самозванцам. Кицу грубо отложил веер в сторону и собрал длинные волосы в пучок, будто бы только и ждал этого момента. Óни незаметно для остальных облегченно выдохнул, а вот Клод привлек к себе внимание кашлем.              — Так… что ты хотел знать?              — Мы не обязаны говорить, — отрезал Óни, впервые сведя глаза с Чарли. Кицу закатил глаза и обратился к связанному пленнику.              — Ну.              — «Сначала я хотел вывести их на чистую воду, но это уже необязательно…».              — Мне будет достаточно услышать, как от вашего лица проходил праздник?              Кицу кивнул.              — Ничего особенного от нас не жди. Мы просто пришли и почти сразу ушли.              — А с вами был кто-то ещё из племени?              — Ну, Бени, конечно. И всё.              — «Если честно, моё знание усложняет мне задачу… — по сути, если бы он не знал о их фальшивости, он бы продолжил задавать наводящие вопросы, и возможно, он бы докопался до сути, и его попытались бы убрать. Так что… — нужно тянуть время».              — Можете всё-таки поподробнее? — спросил Чарли, усаживаясь поудобнее, насколько это было возможно со связанными конечностями. Гномы, звеня керамикой, начали идти к нему, словно игрушечные солдатики.              — Ты что, отзывы собираешь? — нахмурился Óни — очевидно, самый агрессивный подросток.              — Называйте, как хотите. Джин сказал, что я могу спросить, что угодно.              — Джина нет. Мы можем просто молчать, — язвительно ответил Óни, улыбаясь и царапая лапой стол.              — Давайте молчать, — пожал плечами Шарлин, и снова аккуратно поднес кружку с чаем к губам, немного отпивая, — а есть молоко?              Трое переглянулись, затем снова устремили взгляды на Чарли. В остальном — полный игнор. Значит, чая с молоком не будет…              — «Они совсем юные», — рассуждал он в своей голове, вспоминая их возраст. Двоим по четырнадцать, одному двенадцать. Выглядит так, будто их отправили на задание без должной подготовки. Ребята явно не знают привычного уклада жизни гибридов, не знают Джина, как они дружили. А сейчас… учитывая то, что Эшли уже украли, и миссия завершена, их… просто оставили здесь?              Где же тогда оригиналы?              — Ладно, спрашивай, раз явился, — махнул рукой Клод через пару могут гробового молчания, кладя подбородок на кулак.              — Мой вопрос остался тем же. Расскажите все от вашего лица, — продолжал Чарли, растягивая время настолько, насколько это возможно.              — Мы пришли, ушли, — ответил Кицу, царапая ногтем ткань веера, отчего Чарли сглотнул, мысленно прося прощения у красивого предмета за то, что не в силах его спасти.              — «Очень многословно…»              — Вы же понимаете, что это мне ни о чем не говорит?              — Послушай, разве ты можешь вспомнить все в мельчайших деталях?              — Конечно. Я могу пересказать весь мой день неделю наз… а, это сарказм, я понял, — сказал Чарли, увидев чужие лица, но довольный демонстрацией своих знаний. Себя не похвалишь — никто не похвалит.              — Скучная была вечеринка, вот и ничего не помним, — ответил Óни. Чарли просто кивнул, понимая, что это бесполезно. Мальчики не придумали никакой легенды, и выкручиваются как могут.              — Серьезно, что с твоим лицом? — спросил Клод, даже протянув руку, чтобы тыкнуть, но Óни перехватил его запястье, чтобы тот не тронул ядовитый объект, а Кицу стукнул по голове, что наверняка.              — Гулял ночью в неположенном месте, — от воспоминаний даже зачесалась нога.              — …а ты… тоже был там? На Земле. На празднике.              Чарли отпил чай, обдумывая ответ. Ну не скажет же он, что он встречал их на входе.              — Конечно. Я же один из организаторов. Большую часть времени был в актовом зале.              По сути, он даже не врет.              Клод кивнул друзьям, и те встали, чтобы перейти в другой конец комнаты, что-то обсуждая. К Чарли в это время подошли гномы.              — Здравствуйте, — кивнул Чарли. Один из них прыгнул на веревку, другие зачем-то толкали его в сторону. Шарлин покачал головой, посмотрел на болтающих мужчин, а затем опустил взгляд на стол, обнаруживая складной нож с гравировкой.              — Вы помните его? — спросил Клод еле слышно.              — Ты думаешь, я смотрел на кого-то, кроме Рыцаря Цветов? — шепотом взвизгнул Óни, отчего слегка выступили клыки. Очевидно, он не контролирует новое тело.              — Я же говорил, что нужно было выдумать легенду!              — Да когда нам это делать, если принц все время с нами?! — возмутился Кицу, закрывая их лица веером.              — Это не оправдание!              — Плевать! Дальше будем заговаривать зубы, и он свалит ни с чем.              — Может, его… того? — предложил Клод, обнажая когти.              — Ещё чего, — стукнул его веером Кицу, — проблем не оберемся!              — Да неважн… эй!              Все сначала посмотрели на Клода, а затем на Чарли, с которого внезапно спали веревки благодаря гномам. Они весело подкидывали друг другу его любимый нож, как волейбольный мяч. Шарлин, быстро отпил немного чая, затем, опустив кружку на стол, поднял руки вверх.              — Я не хочу проблем.              Óни, навостривший свои когти, явно ему не верил. Чарли сглотнул и попытался медленно встать, что было тяжело сделать с вывихнутой ногой.              — Я абсолютно безвреден. У меня даже магии нет.              Веревка, которая его связывала вдруг по воле гномов поднялась… Гномы ликовали.              — «Черт…»              — Колдует!              — Да это не я!              — Держи его!              — Подож… А! — Чарли отпрянул в сторону, когда на него кинулся Óни и вонзил острые, длинные когти в деревянную стену. Гномы взвизгнули и вцепились в одежду Чарли, который, почувствовав, что ноги его снова держат, выбежал за дверь, успев её захлопнуть. Двое гномов зацепились за дверь, чтобы запереть её на щеколду.              — Беги! Беги! — сказали гномы, трясясь от каждого разъяренного стука в дверь. Чарли закатил глаза и, подхватив двух героев, унес с собой, когда уже метаморфы сделали дыру в двери.              Выбежав на улицу, Чарли позволил себе секунду отдышаться, чтобы обдумать, куда бежать. Гномы, словно елочные игрушки висели на одежде.              — Туда! Туда! — подсказал один гном, указывая в темноту. В лесную чащу. Ну да, логично, Джин сказал, что пойдёт туда.              — Ну почему всегда в темноту?! — жалостливо пропищал Чарли, однако очки начали мигать, оповещая о том, что магия заканчивается, и думать нужно быстрее. Он потянулся к ним рукой, но услышал позади треск, — ну ладно-ладно! — позже он наверняка обратится к отцу за психиатрической помощью, ибо то, что он разговаривает с очками уже настораживает.              

***

             — Мисс Анна.              — Чё?              — А вы что, ночуете в школе?              Анна чертыхнулась и посмотрела на Алекса, выплевывая сигарету. Джей с Лори пытались не засмеяться.              — Я-то?! — ткнула она ему длинным острым ноготком в грудь.              — Ну… конечно.              — Если снова намекнешь на то, что я здесь живу, язык оторву.              Алекс замолк.              Анна выслушала парней насчёт странного скелета и для безопасности решила проводить их до места, где Гришу видели в последний раз. До этого она попросила их заткнуть рты и не говорить и слова, потому что голоса детей её раздражали. Пусть она вела себя так, будто младше всех. Надутые обиженные губы, хмыканья, игнорирование вопросов. Анна…              — Объясните ещё раз, что за Кеша вам нужен.              — Гриша, — сказал Алекс.              — Хоть Петрушка.              — Петрушка… растение? — спросил Лори, на что Алекс начал объяснять этимологию русских имен, пока Джей разъяснял ситуацию.              — Гриша принадлежит Девину Течеру.              — А… Девин, — кивнула Анна, явно знакомая с таким персонажем.              — Да. Я… толком не знаю, кто такой Гриша и его природу. Знаю только, что за свои грехи в прошлой жизни он отбывает наказание у Девина.              — Что он может сделать? Насколько он опасен?              — Он… — Джей задумался, вспоминая хоть что-нибудь о том, что рассказывал ему Эшли, но быстро понял, что и его знания были поверхностными, — …незаметно для всех переодевается?              — И всё? Нахер он вам нужен?              Джей закатил глаза. Действительно, зачем искать существо не характерное для земного мира, которое спряталось в школе, где ходят много детей.              Каморка с видеокамерами находилась на четвертом этаже, так что им пришлось выйти на третий, чтобы удобно спуститься вниз.              — Ваш уродец, случаем, не виновен?              — Эшли? — улыбнулся Лори. Джей остановился, сделал глубокий вдох и повернулся к нагло ухмыляющемуся Лори.              — Прекрати это, — процедил сквозь зубы. На самом деле, все выглядело так, будто Лоли ничего не угрожает, так он был спокоен, пока рядом учитель, — нет, это его сестра.              — Да ну, очевидно, она с брата пример берет.              — Повторяю для особо глухих, больных и слепых.              — Ну, что ж, Эшли как раз слепошарА-А! БЛЯТЬ! ПИЗД…              Джей напрыгнул на него, повалив на пол с криком, тут же начиная избивать всем, что у него есть. Наверное, он не использовал своих волшебных мимиков отчасти из-за того, что ему хотелось самому насладиться тем, как кулаки ударяются о чужое тело. Ну либо его бы посадили за жестокое обращение с животными. Ну и, они все ещё на территории школы, так что камеры могут засечь.              Анна, будучи обычным школьным работником, не собиралась препятствовать избиению. Она лишь достала зажигалку, сигарету и закурила, пока Джей избивал Лори, который был явно слабее. Александр встал рядом с ней, думая, как вмешаться в драку так, чтобы самому не пострадать.              — Будешь? — спросила Анна, протягивая испачканную помадой дешевую сигарету. Алекс покачал головой.              — Сигнализация может сработать…              — Она не работает.              Александр понимающе кивнул. Чарли говорил, что никто не хочет на это тратиться, но ученикам врёт, чтобы те боялись включать зажигалки.              — Я знаю только то, что рыжего украли, и делают из него вино, — начал Ал, отвечая на её другой заданный вопрос, наблюдая за тем, как парни душат и заливают друг друга такими оскорблениями, которые даже он не знал.              — Чё? — скривилась женщина, убирая сигарету. Затем до неё дошло, — а… это, — она усмехнулась, — вот извращуги.              — Блять, блондинка, отцепись! — зарычал Лори, чьи глаза непрестанно мерцали словно вспышка, пытаясь ослепить оппонента, но, кажется, Джею было всё равно. Ещё чуть-чуть, и он бы наверняка выколол кое-кому глаза.              — Извиняйся!              — За правду не извиняются!              — За свое существование извиняйся!              Удивительно то, насколько они спокойно поливают друг друга грязью. Алекс начал вспоминать все просмотренные аниме и сериалы, и все прочитанные книги и комиксы. Обычно бывает так, что только один унижает другого. А здесь все взаимно. По-своему очаровательно. Особенно когда у Джея от ударов открылась рана на груди снова, а Лори сломал нос. Наверное, тоже снова.              Лори увидев чужую рану, сжал рубашку Джея и прижал её к кровоточащему отверстию, заставляя кровь впитаться, и при этом дать почувствовать врагу лёгкую тянущую боль. Квест, оставшись сидеть на чужом торсе, остановился, чтобы отдышаться.              — Пф, смотри, у тебя ещё одна дырка аха-ха.. А! — и снова удар в лицо.              — Как я давно хотел это сделать, — улыбнулся Джей, игнорируя стекающую с подбородка кровь. Он хотел продолжить, но Анна быстро взяла его за шкирку, как котёнка и бросила на пол.              — Вот надо было тебе приходить сюда с этим, а? — цокнула она, делая ещё одну затяжку, пока Джей затягивал швы с помощью магии. Благо, он уже более-менее способен на это.              — А я вышел победителем! — начал ехидничать Лори.              — Что вы не поделили?              Джей с Лори посмотрели на Алекса так, словно он спросил несусветную чушь. Как если бы он спросил, почему небо голубое. Глупый вопрос, на который никто не знает ответа.              — Из-за рыжего? — посмел лишь предложить. В последнее время всё из-за него.              — Нет, просто он сволочь, — фыркнул Джей, пытаясь встать. Анна отошла от него, не собираясь даже касаться его окровавленного тела, а Алекс всё-таки подошел, но помог только приподняться.              — Да-да, защищай бездаря. Я не сделал ничего такого. Это вы, словно девки, преувеличиваете проблему.              — Только ты так считаешь на всем свете. На всех двух планетах, — рыкнул Джей, что внезапно заинтересовало Алекса, и немного расстроило Лори. Ну, как расстроило. Его нахальный взгляд слегка смягчился. Улыбка медленно сползла, а желтые глаза потухли в раздумьях. Словно его это глубоко оскорбило, может не как человека. Может, как журналиста, в которого он играет с тех пор, как вступил в клуб?              — Так все, я докуриваю сигарету, и идём дальше, — напомнила об их путешествии Анна. Точно, они же пришли за Гришей.              Джей удовлетворенно кивнул. Он без помощи поднялся, прижимая к груди руку. Александр тоже встал, следя за тем, чтобы друг не пострадал ещё больше.              — Знаешь, чем ты хуже Эшли? — вдруг спросил Квест, хрипя.              Лори, только вставший и начавший стряхивать с себя пыль, кивнул равнодушно:              — Просвети.              — Он до сих пор ни разу тебя не обидел.              Александр проследил за реакцией Лори, и та стала для него не совсем понятной. Лоли совершенно удовлетворительно кивнул, будто сказанное не было для него чем-то удивительным. Скорее, само собой разумеющимся. Даже интересно, было бы для него хуже, если бы Эшли вел себя иначе с ним?              А насчёт Джея… Знакомы они чуть меньше, чем с Чарли или Фредом, однако они все равно успели стать хорошими друзьями. Правда, только сейчас появилась одна черта, которую он не замечал:              — «Так рьяно защищает Эшли…»              И пусть у Алекса по психологии самая низкая оценка в школе, а ежегодные психологические тесты он проваливает, и пару раз его родителей отправляли к директору, потому что школьный психолог подозревал, что у Алекса заторможенность в развитии, что-то в людях он да понимал. И на секунду восхититься тем, как кто-то защищает своего близкого человека, очень даже может.              Джей с Лори ведут себя чуть ли не как родные. Да, со своими «приколами», но, с другой стороны, оскорблять человека и не бояться, что его отношение к вам изменится — та ещё роскошь. Пусть не все понимают, о чем это. Однако, скорее всего, Джей, защищая Эшли, отвернулся от Лори. И даже если он не прав в этой ситуации, Алекс все равно его уважает за это.              — Да как же, имя моё коверкает. Высшее оскорбление, — высунул язык Лори, убив к черту всю атмосферу.              Джей снова замахнулся, как все услышали какое-то лязганье. Парни замерли, прислушиваясь. Анна потушила сигарету и оглянулась, задумчиво прислушиваясь. Недалеко от них, за кабинетом, включили свет на какую-то секунду, и тут же выключили. Лори приготовил камеру, чтобы, возможно, запечатлеть нарушителя или призрака. Александр пошёл первым, как только понял, что кто-то находится в Клубе Робототехников. Вспомнив на секунду о пропавшем Чарли, он погрустнел, но это не остановило его оттого, чтобы проверить, что происходит. Кто-то мог проникнуть, чтобы украсть их компьютер или важные запчасти. Или что там у них ещё, кроме этого, есть.              Он осторожно подошел к двери и взглянул в окошко. В темноте плохо видно, но действительно внутри сидел человек.              — Ну? — шепнул Джей, страховавший друга зонтиком.              — Мальчик какой-то, — шепнул Алекс, щурясь. Стоило ему это сказать, как Анна закатила глаза и быстро процокала к двери, отталкивая парней.              — Ещё один, боже упаси, — взъелась она, отпирая дверь и тут же включив свет.              Злоумышленник удивлённо захлопал большими голубыми глазами, держа в руках пульт управления. Мальчик на вид лет двенадцати-четырнадцати, явно не старшеклассник.              — Ой… Здравствуйте…              — Здрасте. В детскую комнату милиции хотим?              Мальчик сразу начал нервничать, его руки дрожать, а речь стала более сбивчивой и нервной.              — Н-нет, я… я все объясню… что такое милиция...              Алекс заглянул в кабинет.              — Билли?              — А, А-Алекс, здравствуйте! — Билли спрыгнул со стола и подошел к старшему, буквально спрятавшись за ним от страшной женщины.              — Твоё барахло? — спросила Анна, намекая на мальчика.              — Подопечный Чарли. Он тоже в этом клубе.              Анна разглядела мальчика, пожевала язык и, кажется, вспомнила о том, что директор действительно позволил кому-то приходить в клуб в старшей школе. Она сложила руку на груди, цокнула и протянула другую. Билли посмотрел на пульт в своей руке и без особых вопросов передал, все ещё прячась за спиной старшего.              — И что это? — спросила Анна, обнаруживая на экране карту, на которой было изображено футбольное поле.              — Я… хотел опробовать своего робота… оставил на футбольном поле, а отсюда управляю.              — А дома этим заняться?              — Мама говорит, что колеса портят паркет.              — В парке?              — Там же дети могут украсть. А ночью страшно.              Анна закатила глаза, раздраженно потирая переносицу. Двое подрались, один амеба, другой возомнил себя великим изобретателем. Вот надо было ей устраиваться в школу. Именно в эту школу.              — Идешь домой, а завтра приходишь к директору отчитываться. Иначе я тебя в тюрьму упеку.              — Но я же ничего плохо не сделал…              Билли стукнулся головой о спину Алекса.              Лори подошел к Анне и взял пульт. Он отвернулся от Ала с Билли, и один из его глаз снова засветился.              — Что ты делаешь? — шепнул Джей.              — Я могу видеть все от первого лица, — объяснил он и затем картинка на экране задвигалась, — и управлять без пульта.              Анна поняла, к чему он и снова повернулась к Билли.              — Я готова закрыть глаза на всё, если позволишь использовать это.              Мальчик, прилипший к Алексу двумя руками, всхлипнул и кивнул.              — Теперь иди домой.              — Он не пойдёт домой ночью.              — Да ладно, как-то же пришел.              — …              — Что ты хочешь от меня? Он вас всего на два года младше. Ничего с ним не случится. Где ты живёшь?              — В полицейском районе.              Они с Чарли живут в одном районе, а это минут пять-десять на автобусе, и пешком полчаса. Автобусы сейчас не едут, так что остается только топать ножками.              — Он останется здесь, — сказал Алекс.              Анна угрожающе на него посмотрела, но скоро поняла, что этот парень не умеет считывать чужие эмоции по лицу, так что ей оставалось только сдаться.              

***

             Чарли чудом все ещё не попался метаморфам, чьих шагов он уже даже не слышал. Он вместе с четырьмя гномами уже продолжительное время бежали по дремучему лесу, спотыкаясь и падая об каждый угол. Адреналин притупил боль, но, очевидно, не исцелил. Ноги подкашивались, на лбу выступил холодный пот, лёгкие жгло от каждого вдоха и все ради безуспешных попыток найти Джина в густой чаще.              Гномы показывали ему, куда бежать, и никакого другого выбора, кроме как послушаться их, не было. В конце концов, он до сих пор не пойман существами с практически безграничными возможностями. Это ли не чудо?              — А вы хотя бы знаете, где Джин? — спросил Чарли, перепрыгивая через поваленное дерево. Затем он заметил, что таких было ещё несколько. Некоторые с корнем вырваны из земли, некоторых разорвало напополам. Повсюду лежали огромные валуны: каменные, глиняные, острые, скалистые.              — «Джин говорил, что дороги завалило… рядом есть горы?»              — Беги! Беги! — все продолжали гномы, на что Чарли закатил глаза. Не задалось у них общение.              Шарлин остановился у более-менее крупного и не разрушенного дерева. Он поднял оба рукава свитера, за которые зацепились существа.              — Нет уж, отвечайте.              — Нет! Беги! Беги!              Лицо Чарли тут же помрачнело во всех смыслах, отчего гномы испугались.              — Джин там! Там!              — Да где там?! — спросил он громче, чем действительно следовало.              — Беги! Беги!              — Послушайте, если вы мне объясните, нам всем будет проще! Ну, пожалуйста! — попытался снова их растормошить, но те снова начали повторять что-то про то, что нужно бежать, они близко. Чарли оглянулся и опустил очки со лба на глаза, чтобы хоть что-то увидеть.              Он расставил гномов на себе поудобнее и присмотрелся. Очки видели в темноте, но тратить так много магии только для того, чтобы он не боялся, очень глупо. Так что приходится довольствоваться малым. Чем больше он думал о том, что находится во мраке, тем больше колотилось сердце. Особенно эти ходящие темные фигуры. Здесь их уже меньше, но каждый раз как попадаются на глаза… бр.              Нужно сматываться…              Он выдохнул и хотел сделать шаг, как услышал шарканья… сверху.              — «Только не говорите, что они превратились в птиц…» — взмолил он, сглатывая. И что делать.              Он услышал, как вдалеке шуршат ветки. Только бы медведь, только бы медведь. Чарли не учел того факта, что медведей не то что в этой стране, на этой планете быть не может.              Побоявшись оборачиваться, он попытался бесшумно идти дальше, но тут…              Что-то обхватило его руки и резко дернуло. Не успел он сделать испуганного вдоха, как кто-то закрыл ему рот и прижал к себе. Напуганными глазами разглядывая обстановку, он понял, что находится на дереве. Буквально на ветке. Огромная лапища незнакомца закрывала ему рот, а вторая сжимала тело, удерживая от падения. Гномы, кажется, слезли с его плеч.              Шарлин посмотрел вниз, услышав шаги, и застыл. Внизу бродили существа, похожие чуть ли не на смесь медведя и волка. Огромные собаки… Один из них перевоплотился в Óни, который тут же оперся о дерево, хватаясь за голову.              — Устал? — тут же перевоплотился белый волк, Кицу, подходя к товарищу.              — Чуть передохну… никогда так надолго не…              — Не говори вслух, здесь может быть кто-то рядом, — отругал Кицу, пока Клод бродил по местности в звериной форме. Óни кивнул, понимая, что старший прав. Тем не менее, даже в темноте понятно было, что ему плохо. Да и Кицу тоже. У обоих сперто дыхание, они тяжело говорили. Каждое слово произносили через силу.              — Как так? Даже запаха его не чувствуем? — прорычал младший, облокачиваясь о дерево.              Чарли почувствовал, как незнакомец прижал его к себе сильнее, чуть ли не ломая кости. Он даже на секунду испугался, что мужчина один из чейнджлингов, но скорее всего такие меры были предприняты исключительно ради его блага.              — Может, из-за его черных пятен?              Óни разочарованно покачал головой, и снова перевоплотился. Кицу последовал его примеру. Вскоре они ушли, но незнакомец все равно не отпускал Чарли, так и держа у себя на коленях. Чарли даже расслабился и начал просто болтать ногами в воздухе.              — Ушли.              Сказал явно мужчина и, легко взяв Чарли за бока, пересадил рядом на крепкую ветку. Шарлин без особого страха посмотрел на незнакомца, переместив очки со лба на глаза.              [Раса: Лирый Волк. Возраст: 23 года. Имя: ???]              Увидев расу, он облегченно выдохнул.              — Здравствуйте…              Луна слегка осветила очень крупного мужчину с каштановыми волосами и красивыми зелеными глазами. Без макияжа и чего бы то ни было ещё, зато с кучей татуировок на руках и груди. Уши большие, кажется, мягкие. Хвост неосознанно обвил ветку. Одет он в рубашку нараспашку с закатанными до локтей рукавами, брюки и сапоги, наверное размера пятидесятого.              Чарли опустил взгляд на грудь, и тут же дал себе мысленную пощечину, поднимая взгляд.              — Что ты знаешь про них? — спросил незнакомец.              — …они… явно не те, за кого себя выдают.              Такой ответ явно удовлетворил незнакомца. Он подал руку мальчику, которую тот без лишних вопросов принял. Старший взял ближайшую лиану, а затем посмотрел на гномов.              — Сидите тут, — наказал мужчина, прижимая Чарли к себе да так сильно, что у того все хрустнуло. Они спустились вниз по лиане практически бесшумно.              — Меня зовут Бени, — сказал волк и поставил мальчика на место, заботливо проверяя на наличие повреждений. Ничего необычного кроме пятен он не обнаружил. Чарли восхищенно смотрел снизу вверх на этого взрослого и сильного человека.              — Я Шарлин.              — Вот что, Шарлин, — сильные руки развернули его на сто восемьдесят градусов, — иди прямо. Чем разрушеннее дорога, тем ты… на правильном пути. Я буду следить за тем, чтобы ты был в безопасности.              — Ам… хорошо… спаси… — Чарли хотел было развернуться, но ему этого не позволили сделать. Лишь толкнули в спину, чтобы тот наконец пошёл. Намёк был понят.              

***

             — Что ты видишь?              — Поле.              — А ещё что?              — Поле.              — Нахер ты нужен, если ничего не видишь?              — Джей, блять, из нас двоих я управляю машинкой, так что завались.              — Это робот… — скромно пропищал Билли, на что ему ответили молчанием.              Алекс, Билли и Лори остались в школе, как самые слабые и беспомощные. Джей с Анной вышли на футбольное поле и ждали, пока Лори найдет что-то, чтобы они тут же могли без рисков обезвредить это.              Александр не собирался кому-либо мешать, так что достал из шкафчика Чарли «Уно», и начал играть с Билли. Вот уже несколько ходов у Алекса нет зеленых карточек.                    Билли начал подозревать, что у Алекса дальтонизм…              — Я сейчас подъехал к НеЦирку, — сообщил Лори, притворяясь для мальчика, что говорит в рацию, которой пользоваться, кстати, не умел. И, кажется, младший давно понял, что рация не включена…              Лори оглянулся и глазами робота не обнаружил ничего необычного, кроме того, что ворота в Клуб Животноводства были открыты, о чем он сообщил всем, включая Алекса.              — Когда животных увезли, мы все закрыли на замок, — пояснил он, бесконечно беря из колоды карты.              — Ясно.              Лори поехал по траве вперёд.              — Эй, изобретатель, а фонарик ты предусмотрел? — как-то поздно он об этом спросил, конечно.              — Зеленая кнопка, — сказал Билли, и положил последнюю зеленую карту у себя в колоде, — Александр, у вас есть зеленая карта?              Алекс передал ему… желтую… у Билли затряслась губа.              Лори нашел зеленую кнопку, нажал и...              Джей почувствовал, как у Лори сперло дыхание.              — Лори?              — Вы не поверите… — судорожно прошептал журналист, смотря в пустые глаза Гриши, который таращился на него сверху вниз в костюме… Наполеона?              — Guten Morgen! Guten Morgen!              — «Это же немецкий…»              — Я нашел Григория, — недоверчиво к своим же словам сообщил Лори, наводя камеру выше. Гриша с такой «маленькой точки зрения» выглядел, как нпс в настоящей игре ужасов. Сюда бы еще жуткой музыки к этому скримеру.              — Что он делает? — спросила Анна. Он услышал, как она заряжает пистолет. Не совсем понятно, откуда звук, учитывая то, что оружие Анны — это буквально ее руки.              — Пока просто смотрит… — на этом моменте Гриша выпрямился и открыл челюсть:              — Я даже не знаю, почему я оказался здесь… — сказал скелет не понимая о чем говорит, уже одетый в строгий костюм. Ещё он наклеил на себя усы и седые волосы.              Гриша повернул голову в сторону каморки посреди территории клуба. Это зона отдыха и место для хранения насекомых: пауков в основном. Лори хотел было подъехать туда, как Гриша протянул к нему костлявые руки и поднял робота.              — Он взял машинку, — сообщил Лори.              — Это робот, — обиженно исправил Билли, но его снова проигнорировали. Александр пытался найти в своей колоде красный. Мальчик попросил показать ему колоду, обещая не использовать свое знание в свою пользу. Алекс показал. Все красные…              — Лори, мы будем подходить к Цирку, — сказал Джей.              Гриша тем временем нес робота к каморке и открыл без препятствий. Ничего необычного. Старый столик со стульями, шкафчики, где скорее всего несколько коробок с чаем и холодильник. На тумбочках террариумы с тарантулами, жуками, палочниками, муравьями и другими тварями, которые у большинства учеников вызывают дрожь. Ученики любили шутить о том, что, если на школу нападут, животноводы отпугнут преступников насекомыми.              Гриша опустил машинку на пол, и Лори поехал вперёд. Джей сообщил ему, что они с Анной стоят у ворот, и чуть что готовы защищаться и защищать.              Гриша переступил машинку и присел на корточки, постучав по полу. Лори понял, что это люк.              — Ал… что за подвал у вас?              — Мы им не пользуемся. Там темно и лестница сломана, — объяснил Ал, обреченно смотря на свои карты. У Билли осталась буквально одна.              — Гриша нашел дверь в подвал. Кажется, хочет открыть.              Джей с Анной ничего не ответили, готовясь к худшему.              Гриша постучал по люку, и тот открылся. Лори хотел аккуратно подъехать, чтобы посветить фонариком туда, но через секунду понял, что Гриша взял машинку и расположил прямо над ямой.              — Стой-стой-стой-СТО-О-о-о-ой! — машинка начала падать вниз и, поскольку Лори все видел её глазами, чувствовал, что это падает не неодушевленный объект, а он сам. Даже зажмурился, приготавливаясь к боли. Он услышал, как робот с треском ломается на куски. Ой…              Лори открыл глаза, все ещё видя картинку от первого лица робота.              — Анна, Джей… — позвал он их.              Весь подвал был усеян змеями.              

***

             Чарли уже с трудом шагал дальше. Все чаще ему попадались поваленные деревья, все чаще приходилось либо перелезать, либо обходить огромные обломки скал. После того как он скарабкался с последнего, расцарапав себе руку, он приподнял свитер.              — Скоро твое пузо превратится в шикарный пресс, — саркастически представил он, хлопнув себя по животу и снова пошёл вперёд, — хотя ты и так хорош, — на пути он встретил ещё парочку призраков, но те, благо, были слишком далеко.              — Делис?              — «…»              — Понимаешь меня, значит?              — «…»              — Тогда мне не так страшно.              Хотя любой в ситуации, когда паразит в теле начинает приобретать разум, испугался бы, Чарли становилось легче лишь оттого, что в темноте он сейчас не один. Сначала его успокаивало присутствие гномов, теперь — Делиса. Когда ты с кем-то хотя бы не так страшно. Однако Делис — такой себе собеседник, отчего ему пришлось остаться с самым ненавистным существом для каждого — собственным разумом. Темнота активировала старые воспоминания.              Мама больно схватила его за руку под крики старшего сына и, волоча мальчика по лестнице, тащила его наверх, что-то проговаривая про несносных детей. Для надежной хватки она вцепилась пальцами в кудрявую маленькую макушку да так, что ему казалось ещё чуть-чуть, и она проломит ему голову.              У Чарли неприятно заныли израненные запястья. Делис покрыл их, пытаясь облегчить его ноющую фантомную боль. Даже в собственных воспоминаниях он не мог назвать свое имя и признать, что все происходило с ним.              Он нисколько не сопротивлялся тому, что скоро случится, лишь странно смотрел на зареванное лицо старшего брата, который пытался уговорить маму прекратить то, что она делала, иногда угрожая тем, что расскажет все отцу. Женщина лишь швырнула младшего сына в темную кладовку и толкнула старшего на пол, чтобы тот не мешался.              Мальчик сел на пол, смотря доверчивыми глазами на маму и брата, пытающегося пробраться к нему. Мама что-то сказала ему стальным командирским голосом и, словно главный злодей из пилы, только без слов «Игра окончена», закрыла кладовку, оставляя его в темноте.              Часами он мог слушать извиняющиеся речи старшего брата, который все пытался без ключей отпереть замок. Его голос успокаивал пусть даже и выражал беспокойство и страх.              — Кстати, когда у Таки получилось сломать дверь, мама начала запирать меня в шкафу в своей комнате. Тогда Таки сдался, — грустно объяснил Чарли Делису, который заставил щипать левый глаз от слез, — да ладно тебе, кого родители не наказывали.              — «…»              Возможно, если бы Делис умел говорить, он бы сказал: «Меня».              — Просто на ком-то это отразилось, а на ком-то нет. На мне отразилось. Это не чья-то вина. Только моя.              Делис сошел с его рук, как бы показывая, что абсолютно не согласен.              — Да что ты понимаешь?              Интересно, что бы он говорил, если бы мог? Он уже с Чарли не согласен, так что возможно, спорить с ним было бы как минимум интересно.              Шарлин спустился с крутого спуска чуть ли как не по горке на детской площадке.              — Вау…              Местечко, куда его занесло выглядело более чем опасно. Дорога, окруженная двумя горами. Он бы подумал, что несколько миллиардов лет назад это было полноценной горой, но в результате землетрясения она раскололась. Ну, и судя по всему, ещё одно землетрясение было совсем недавно: цветочные поля снизу уничтожены упавшими со скал камнями, дорога разрушена, по ней явно не прокатишься. Чем дальше он шел, тем сложнее было передвигаться. Снова пришлось забираться на более менее крупные камни, чтобы понять, как ориентироваться в этом лабиринте.              Бени сказал, что нужно идти прямо, так что он будет идти прямо. А куда ещё так-то…              — «!!!»              — «Что такое?»              — «!!!»              Чарли обернулся. На возвышенности, с которой он только что слез, стояло трое до боли знакомых волков. Он сглотнул и надел очки.              [Раса: Чейнджлинг. Возраст: 14 лет. Имя: ????]              [Раса: Чейнджлинг. Возраст: 14 лет. Имя: ????]              [Раса: Чейнджлинг. Возраст: 12 лет. Имя: ????]              Черт. Чарли на этот раз не стал снимать очки, решив потратить остатки магии на побег. Стоило ему дернуться, как чейнджлинги разом начали бежать к нему.              — Дж-и-и-и-и-ин! — начал неистово орать, надеясь только на то, что Джин действительно рядом, и Бени с гномами его не обманули. Очки подсказывали разные выходы из лабиринта, но соперники явно превосходили его в физическом плане, так что лабиринт был точно не проблемой.              Чарли в какой-то момент проскочил под каменной плитой, проехавшись по каменной поверхности и расцарапав себе локти и предплечья. Он вдохнул воздух и тут же задохнулся от количества пыли. С ужасом он обнаружил, что вся ладонь буквально кровит.              — ДЖИН! — снова закричал, слыша рычания метаморфов, которые не перевоплотились во что-то пострашнее, надеявшись на то, что Чарли все ещё не раскрыл их истинной сущности. Хотя для чего по их мнению он мог искать Джина?              — Да стой же ты! — рыкнул кто-то нечеловеческим голосом. Один из перевертышей оказался прям на скале, над ним и хотел было прыгнуть.              — Эй! — оба обернулись на чей-то зов, однако волк не успел и повернуть головы, как его тут же ослепил кислотно-зеленый свет летящей в него стрелы, которая воткнулась прямо в плечо, — беги давай! — Бени обратился уже к Чарли, крича с вершины. Очки так же опознали гномов, которые подавали ему стрелы.              Чарли продолжил бежать, задыхаясь от бега и жмурясь от боли в легких. Он хорошо сложен, с хорошей физической формой. Правильная работа с дыханием помогла ему продержаться так долго, а привычка всю жизнь терпеть боль не дает ему зациклиться на том, что, возможно, какая-то из его ног сломана. А может и рука. А может череп…              Однако он явно не профессиональный спортсмен, и обогнать трёх животных просто не в силах. Чарли на секунду обернулся. Бени замедлил их, но и этого не хватит надолго.              — Джин! Где ты?! — из последних сил закричал, слегка останавливаясь, чтобы отдышаться. Словно волейболист, руками оперся о колени. Он поднял голову и прищурился. Знакомый приятный белый свет… Гардения?              Надежда и приближающиеся разъяренные рычания заставили его бежать дальше.              — Да что вы гонитесь за мной?! — обреченно проорал, понимая, что вот-вот кое-кто начнет наступать ему на пятки.              — Не убегай, и перестанем! — зарычал еле различимо один из волков.              — Да щас! — Чарли заметил какой-то силуэт посреди многочисленных обломков, — ДЖИН!              Силуэт двинулся.              — Шарлин?!              Метаморфы сзади него замедлились, осознав свою обреченность. Чарли подбежал к Джину и тут же забежал за спину ничего не понимающего принца, а его друзья перевоплотились только добежав до него.              — Шарлин? Ребята? — усмехнулся Джин почему-то дрожащим голосом, что показалось неестественным. Чарли посчитал, что это из-за ночного холода, — вы чего здесь? Я знаю, что долго, но не настолько же?... оу, почему у тебя стрела в руке?              Все повернули головы, услышав шарканье. Бени вместе с гномами спустился с помощью какой-то дощечки вниз, чуть не поскользнувшись.              — Бени? Вот ты где!              — Джин, этот парень сумасшедший! — начал Клод, но Чарли тут же развернул к себе принца, смотря прямо в глаза.              — Джин, слушайте, они не те кого за себя выдают!              — Мы позаботимся о нем, — продолжил Кицу, намереваясь подойти, но Бени навострил лук и стрелы.              — Бени, ты что?! — возмутился Джин, но Чарли чуть ли не обнял его, становясь на ноги, чтобы остановить.              — Это чейнджлинги! Мои очки волшебные. Они показали, что ваши друзья ненастоящие! Клод, Кицу и Óни — перевертыши! Вы понимаете?              Все замерли, следя за реакцией Джина.              Тот смотрел на Чарли больно странно: сначала сосредоточенно, но потом его черты лица смягчились. Глаза потускнели, губы грустно улыбнулись. Уши опустились.              — А… Я знаю.              Джин отстранил от себя недоумевающего Чарли и повернулся лицом к обломкам. Взгляд тут же упал на его гардению и ещё несколько красивых цветочков — единственные украшения в этой разрушенной местности. Однако, когда он присмотрелся, кровь застыла в жилах. Делис от шока даже сошел со всего тела…              «Опустела без вас земля.              Клодин              Кицу              Óни»              Три таблички.              

***

             Сотрудники полиции по очереди выносили змей в специальных ошейниках. Кто-то выносил, кто-то записывал, кто-то просто стоял в стороне и курил, а кто-то опрашивал свидетелей.              — Моего друга дважды заставали змеи, — вспоминал Джей, — и недавно его похитили чейнджлинги. Так что я думаю они использовали дрессированных змей для слежения за ним.              — Господин Сол, — полицейская остановилась, когда услышала, как хихикает Лори. Джей тут же его ударил. Сол — имя Джея, по которому к нему обычно обращаются эострянцы, если он не просил их обращаться по земному. Полицейские, понятное дело, не в курсе.              — Не обращайте внимания, пожалуйста. Продолжайте.              — Господин Сол, проблема не в том, что змей дрессированы чейнджлингами.              — А в чем же?              — Змеи — и есть чейнджлинги.              Анна чуть не откусила сигарету от таких новостей. Лори начал все записывать. Вернее, он записывал всё в блокнот и до этого, но сейчас с более ярым интересом. Джей же пытался переварить услышанное.              — Извините?              — По одной из теорий, группа чейнджлингов нашла пристанище в виде кладовой, и так, прячась и не перевоплощаясь длительное время, они забыли об истинных намерениях и своих сущностях.              — Такое возможно? — спросил Лори, — это как если бы я надел неудобный костюм, не снимая. Он не стал бы более удобным.              — Да, но мы подозреваем, что чейнджлинги долго не перевоплощались, чтобы скрыть для Рыцаря Цветов свой запах. Это им удалось, но от невозможности перевоплотиться, они начали… — женщина обернулась и оглядела змей, которых все бесконечно выносили одну за одной, — сходить с ума… судя по всему, даже не выползали, забыв о цели — слежке.              Джей удовлетворенно кивнул, благодаря полицейскую за работу.              — И что это значит? — спросил Лори.              — План Торакса начал работать как только Эшли поступил сюда. Послал своих людей шпионить в виде змей, и следил за ним, прорабатывая план. Самым простым было — оценить нынешние возможности и уровень магии Эшли, выбрать место и время.              — Да, и это подсказали змейки?              — Дело в том, что змейки начали сходить с ума и, скорее всего, стали быстро бесполезны, а потому их бросили, так что…              — В школе предатель?              — Необязательно в школе. Это может быть просто землянин или наш земляк, который живет на двух планетах. Но вполне возможно, что предатель — ещё один чейнджлинг.              Лори понимающе кивнул, записывая все в блокнот. Джей настолько устал, что даже не стал отбивать его из рук. Лишь дал себе напоминание не допустить, чтобы журналист что-то где-то опубликовал. Хотя кто ему позволит.              — Так… нужно сообщить на Эостре, — сказал Джей и начал искать телефон. Лори внимательно смотрел за тем, как тот шарится по карманам, затем останавливается. Закатив глаза, парень обходит его, становясь лицом к лицу. Через секунду Джей падает на него со стеклянным взглядом. Заклинание, поддерживающее в нём жизнь все это время, перестало работать, и заставило тело отключиться.              — Доктора! Доктора! — начал звать Лори, и к нему тут же подбежала пара полицейских.              Алекс с Билли смотрели на все это из окна.              — Они нашли труп, да? — спросил Билли, выглядывая из-за плеча Ала, наблюдающего за тем, как из его же клуба выносят сотни змеек.              

***

             Бени связал чейнджлингов волшебной веревкой между собой. Те почему-то не сопротивлялись — обреченно сидели на земле, растерянно поглядывая то на друг друга, то на надгробия.              Надписи на камнях были неаккуратно выбиты явно не профессионалом. А может, тот кто их делал был просто слишком разбит, чтобы сделать свою работу достаточно умело. Единственное, что украшало печальный памятник — цветы. Безвкусно собранные, но красивые.              — «Как это…» — не мог поверить Чарли, отступая на несколько шагов и врезаясь спиной в грудь Бени, который взял его за плечи. Шарлин повернулся и поднял голову, чтобы посмотреть ему в глаза. Печальные. Полные тоски глаза, которые смотрели на принца.              Джин принёс с собой несколько деревянных кружек, налил туда то ли чай, то ли просто воду и распивал вместе с мертвыми товарищами, пока его искали живые.              — В племени выяснились проблемы с поставками, — начал Джин, присаживаясь на колени перед кенотафами и поправляя перед каждым цветы, — Кицу, Клод и Óни знали, что у меня много работы, поэтому решили разузнать, в чем дело.              Чарли смотрел на Джина, стоя за его спиной. Гордая и сильная фигура мужчины вдруг будто уменьшилась и, как бы то ни было, казалась беззащитной. Уши прижаты к макушке, а хвост безнадежно поник. Шарлин уже давно понял, что конкретно произошло, только увидев кетонафы. И, судя по тому, что они здесь, в полуразрушенной пустоши, он даже догадывается о причине…              Бени, потрепав Чарли за волосы, подошел к принцу, чтобы как-то подбодрить, но Джин тут же пресек его попытки:              — Не подходи.              Бени понимающе кивнул.              — Мне… показалось странным, что их нет весь день, так что под вечер мы с Бени пошли в эту сторону…              Джин неверяще смотрел куда-то в пустоту, не в силах даже сдвинуться. Бени где-то вдалеке звал его, спрашивая, что случилось. Но через минуту и его голос стих, стоило ему увидеть то, что видел он.              — Подожди… — дрожащим голосом сказал он, почти вслепую, пошатываясь, делая шаг. И ещё один и ещё и ещё, пока не споткнулся и не упал перед бездыханным телом одного из друзей…              У Клода из головы лился ручей из крови, которая уже начала засыхать и чернеть. Одну из рук придавило камнем, ребра сломаны. Он лежал на спине, повернув голову набок. Смотрел прямо в сторону Джина, который взял его за щеки. На щеках застыли слезы, которые смыли весь макияж. Кожа ещё не до конца остыла, как будто тот... умер не сразу. Около тела были многочисленные следы от когтей. Такие же были на камне. Он пытался выбраться.              — А… — он раскрыл рот в шоке, не сумев даже закричать от ужаса. Бени сзади все еще приходил в себя, когда Джин осторожно отодвинул камни, придавливающие его друга к земле. Он прижал к себе разбитую голову, — он поправится… поправится… он ещё… он… — приговаривал он, поглаживая красиво сплетенную косу. Вдруг он вспомнил про остальных и поднял свой взгляд…              Туловище Они почти на двое переломил булыжник. Зелёные глаза смотрели в небо, прямо на звезды, будто вопрошая: за что…              Джин бережно отпустил Клода, поправляя волосы. Медленно поднялся на две ноги, чтобы доковылять до Óни и убрать этот чертов камень, но взгляд привлекла красная дорожка где-то сбоку… Джин повернул голову, зажмурившись. Бени после того как попрощался с Клодом, со слезами на глазах подошел к другу и посмотрел в ту же сторону…              Булыжник размазал чужой череп по земле. Обе ноги сломаны. Красивое белое одеяние окрашено в ярко красный. Джин не мог увидеть даже лица Кицу. О чем он думал, когда бежал от неминуемой гибели, какие мысли проносились у него перед глазами, насколько ему было больно… Увы, неизвестно.              Джин осел на землю. В окружении мертвых друзей ему ничего не оставалось, кроме как выбросить все эмоции наружу…              Шарлин обратил внимание на поверхность земли. Кто-то явно пытался отмыть следы крови настолько, насколько это было возможно, однако огромные красные пятна так и не сошли. В некоторых местах он обнаружил жуткие царапины, словно от когтей хищника.              Бени все же подошел к полностью поникшему другу и попытался поддержать. Однако Джин даже не удосужился посмотреть на него, будто не хотел видеть.              — «Если бы что-то случилось с Алексом… — Чарли неосознанно посмотрел на свои руки, которые после рассказа Джина вновь почернели. Он чувствовал, как к глазу подступают слёзы, но Делис изо всех сил старался сдержаться, — я бы вряд ли пережил», — признался себе.              Джин встал, выпрямился, расправив плечи, и повернулся к пленникам. Фальшивые Клод, Кицу и Óни выглядели более чем шокированными. Кицу после чужой истории начал реветь беззвучно, остальные же сочувствующие смотрели на принца, который подошел к ним ближе.              — А потом появились вы, и… мне стало легче. Я подумал: «Это был ужасный сон. Мерзкий, отвратительный сон. Я готов никогда не спать, чтобы больше никогда его не видеть».              Гномы, следившие за пленниками подошли к Джину и обняли за ботинки, пытаясь его поддержать. Тот даже одарил их благодарным взглядом.              — Конечно, я скоро начал понимать, что вы — не они, но… когда я смотрел на вас, это невыносимое чувство вины и тоски исчезало.              Джин выронил лопату из рук, таращась в одну точку. Не все обратили внимание на это, так что он продолжил стоять так, в абсолютно шоковом состоянии.              — Кицу? — спросил он шепотом, медленно подходя. Кицу, Клод и Óни стояли около одного из домов что-то раздраженно обсуждая. Джину было неинтересно что именно, он просто шел, — Клод?              На этот раз его услышали, и все втроем обернулись.              Óни с Кицу почему-то странно посмотрели на Клода, который тут же усмехнулся:              — О-о-о, наш принц пришел, — Клод подошел к нему и пожал руку. Вскоре он заметил, что Джин стоит без движений. Он неловко улыбнулся и с сжатыми зубами спросил: — принц же?              У принца тут же полились слёзы.              — Это ваша вина? — спросил Джин, не обращая внимания на то, как в его стальном голосе появилась капелька дрожи. Глаза заблестели. Гномы подкинули ему одну из стрел, которую он принял и устремил на фальшивок.              — Ваше Высочество, мы не причастны к этому, — сказал Óни с блеском в глазах.              — Мы втроем непричастны, — уточнил Клод, — мы самые младшие в отряде, нас не посвящают в планы, но, возможно, чтобы снести дорогу, чейнджлинги подорвали горы…              Джин не мигая все так же смотрел на них. Сглотнув, Óни заговорил следующим:              — Это был несчастный случай, — он посмотрел принцу прямо в глаза, но стоило ему это сделать, взгляд Джина смягчился. Ну как копия может быть настолько точной? Этот детский блеск в глазах точно такой же, как был когда-то у настоящего. Однако, каждый раз пытаясь вспомнить лицо друга, ему мерещился тот мертвый взгляд, устремленный в небо.              — Это не ваши тела, — спокойно сказал принц под всеобщие взгляды. Джин явно хотел сказать что-то ещё, но вдруг запнулся. Он растерянно смотрел на них. Как будто пытался точно убедиться в том, что они не настоящие. Или хотел запомнить лица друзей такими. Не деформированными.              Джин в конце концов просто опустил руки с оружием.              — Будет лучше, если вы покажете истинное лицо, — помог Чарли, обращаясь к чейнджлингам. Джин кивнул и зажмурился, стоило одному из них начать превращение.              Тела мальчиков озарились приятным мятным светом. Когда все прекратилось, им предстали не трое бойцов крепких телосложений, а трое юношей. Одежда только не сменилась.              — Дети… — недоумевающе высказал Джин. Возможно, он бы повёл себя по-другому если бы действительно перевертышами оказались взрослые мужчины. А сейчас натуральные дети. Невысокие, худые, с ещё не сломавшимся голосом, с жизнью в глазах.              — Мы просто должны были по крайней мере не допустить Кицу, Клодин и Óни на Землю. Без причинения вреда. Но когда мы пришли сюда, осознали, что никого из них не было, — начал объяснять тот, кто притворялся Клод — парень с русыми волосами и серыми глазами. С веснушками по всему лицу.              — Почему же никто не притворился Бени?              — Людей не хватило… да и мы знали, что он никуда не собирается.              Чарли посмотрел на Бени, который все это время, кажется, поправлял цветы и венки на монументах.              — Мы не знали, что произошло с ними. Мы бы никогда в жизни не стали забирать их лица. Нам очень жаль, — говорил лже-Кицу, кажется, самый образованный из них. Чарли тогда вспомнил то, что прочёл в книге. «Чейнджлинги могут принять форму любого живого существа». Но это утверждение — ложь. Значит, они не берут внешность покойников больше из этических соображений?              Дети явно боялись быть убитыми, судя по тому, как у двоих уже лились ручьём слезы. А может им было просто слишком стыдно.              Джин вдруг повернул голову в сторону Шарлин, который даже вздрогнул от такого движения.              Солнце потихоньку вставало.              — Спроси у них то, что тебе нужно. Я подумаю, что с ними сделаю.              Чарли молча пронаблюдал за тем, как Джин снова подходит к монументам, кажется, еле сдерживая эмоции. Даже Бени отодвинулся от него напряженно.              — Джин… — его проигнорировали. Вместо этого принц сел на землю, наливая из глиняного чайника еще больше напитка. Чарли посмотрел на пленников, немного подумал, затем покачал головой и направился к сыну вождя. Джин с Бени непонимающе смотрели на то, как тот садится рядом.              — А допрос? — спросил принц.              — Я могу вам чем-нибудь помочь?… Вам обоим.              Друзья переглянулись, затем снова посмотрели на мальчика.              — Розочку не верну, — сразу сказал Джин.              — «Это гардения», — чуть было не сказал, но сдержался. Он уже понял, что цветок, подаренный Эшли так и останется здесь, но, по правде говоря, увидев монумент в память о трагедии, не возникло даже мысли забрать цветок назад.              — Ты ничего нам не обязан, — сказал Бени.              — Бени, можешь пока увести их. Мы скоро пойдём за вами, — не глядя на друга, попросил принц. Старший вздохнул, кивнул и медленно поднялся. Прежде чем уйти он ободряюще подмигнул Чарли и помахал рукой памятникам.              — В лесу я искал цветы. Мог бы заказать, но суета по украшению мемориалов меня отвлекала. Тут гномы сказали, что нашли какой-то красивый. Цветочком оказался ты, — объяснял Джин, почему-то впервые не смотря в глаза Чарли. Обычно он не боялся кокетничать, смеяться, шутить. Сейчас же взгляд устремлен на гардению, все еще скрытую под тенью, — я собирался отпустить тебя сразу как отведу в деревню, поскольку ты весь изранен, но болтовня с тобой была такой интересной, — мужчина повернул к нему голову и почти сразу положил огромную лапу ему на макушку, — я даже забыл о том, что случилось… а потом пришли они. И тогда я наконец очнулся.              Чарли понимающе кивнул, уже даже постепенно привыкая к тому, что его волосы постоянно подвергаются ласке.              — Мне действительно было легче, когда я видел их вживую, но это не может продолжаться долго. Так что спасибо, малыш.              — Я, на самом деле, ничего не сделал, но мне бы очень хотелось.              — Твой друг в опасности, да? — Чарли кивнул, — спаси его, и мне станет легче, оттого, что кто-то в отличие от меня, смог защитить близких.              Шарлин снял очки, нацепив их на ворот порванного свитера, и обнял старшего. Джин хмыкнул и обнял мальчика в ответ довольно долго не отпуская. Только сейчас он понял, что ему действительно нужно было что-то такое, поскольку на короткое мгновение тревога отступила, а сердце успокоилось, перед глазами исчезли картинки тех травмирующих событий, и тоска прекратилась. Глаза взрослого мужчины заслезились. Боясь, что эмоции выльются наружу, он хлопнул мальчика по спине, отстраняя. Чарли попрощался с ним и собирался уйти. Джин подумал, что это окончание их диалога, и отвернулся к мемориалу, чтобы ещё провести время со своими мыслями.              — Ваше Высочество, — позвал Шарлин.              — Ну что такое, малыш?              — У вас ещё остались друзья.              Джин вздрогнул, но не обернулся.              Чарли молча ускорил шаг, чтобы догнать остальных. Тогда принц обернулся, смотря на Бени, который улыбался, смотря на их нового гостя и, возможно, друга. Они уже о чем-то начали болтать. Продолжали жить дальше. Джин повернулся к монументам. Солнце уже взошло.              Он медленно встал, не сводя взгляда с места трагедии.              — Простите меня. Я организую самую лучшую церемонию для вас, — пообещал, подумал немного и хотел было уйти, как гардения, на которую попали лучи солнца, засветилась. Джин тихо всхлипнул, загадочно смотря на цветок, с которого начала заметно осыпаться пыльца. Она попадала на голую каменную землю, а из трещин начали цвести цветы.              Джин улыбнулся, попрощался и ушел, ощущая на себе чужие взгляды.