affection

Affection

      Джейс не столько упал в эту любовь, сколько постепенно погружался.       Это было медленно — неуклонно, но верно — словно утопать в зыбучих песках. Годы спустя, когда он наконец осознал все происходящее… Он уже погрузился внутрь с головой.       В моменте это было похоже на парение, когда все, что происходило в жизни — это бесконечные дни в лаборатории и стук мела по доске, а вместе с тем ритмичное, усыпляющее дыхание знакомого человека.       Тогда они, даже того не замечая, изучали друг друга насквозь. Будь то любовь Виктора к чаю, или то, как Джейс вечно касался своих волос, если нервничал. Но были и более незаметные вещи. К примеру то, как Виктор начинал моргать быстрее, если нога беспокоила его сильнее обычного, а Джейс, даже замечая, ни за что бы не осмелился сказать об этом вслух. Виктор же знал, что после долгого рабочего дня мозги Джейса превращались в кашу, но он был слишком горд, чтобы позволить работать вместо себя.       Ночи они проводили, почти теряя сознание от усталости. Порой, Виктору даже приходилось самостоятельно поднимать Джейса и насильно вести того в кровать, пока он, наоборот, заставлял его до последнего вместе сидеть в кабинете, проводя мозговой штурм.       Джейсу потребовалось немало времени для принятия того, что его знают наизнанку. На протяжении всей его жизни постоянно были вещи, в которые его мама не верила, а остальные просто отказывались понимать. Но Виктор… Схватывал все налету. Не только идеи, но и самого Джейса. Момент осознания в его голове словно щелкнул выключатель или вставился последний кусочек пазла. И это было слишком хорошо, чтобы быть правдой.       Он провел столько ночей в своей лаборатории за раздумьями, что в очередной раз разочаровываться от результата своих мыслей стало для него привычным. У Виктора был тот самый свежий взгляд, которого не доставало Джейсу, чтобы увидеть недостающий элемент уравнения. Он дал Джейсу то, чего он не ощущал так давно — надежду.       Они работали вместе в качестве партнеров, и это было пределом мечтаний — отталкиваясь друг от друга, они работали в тандеме, развивая идеи и теории. Каждый новый шаг превышал рамки того, что для Джейса казалось возможным, ведь они бросали смысл земному притяжению. Теперь хекстек развивался гораздо быстрее, чем во время одиночной работы Джейса, но даже сейчас каждое маленькое открытие ощущалось как полет.       Легкие улыбки, которыми его одаривал Виктор, когда первее решал задачу или подмечал нечто важное, делали все старания стоящими того. Отмахиваясь от незнакомых чувств, отличных от обычного восхищения выдающимся ученым, он объяснял себе бабочек в животе радостью от одобрения со стороны такого человека, как Виктор.       Но вскоре, простое «восхищение» плавно перетекло в нечто большее - привязанность.       Джейс всегда был ранимым человеком, чем был похож на Виктора. В детстве он много заикался — не так сильно, как это бывало у некоторых, но это все еще делало его более тихим, в отличии от других детей. Пусть он и вырос из этого, он потратил годы на то, чтобы научиться использовать вместо речи прикосновения, ведь зачастую, они могли сказать куда больше слов.       Возможно, все дело было в том, что он успел привыкнуть к этому мужчине, поскольку касаться Виктора казалось естественным. Он постоянно ловил себя на том, что тянется к нему, вместо того чтобы окликнуть, и протягивает руку, чтобы помочь встать, пусть и понимает, что напарник в этом не нуждается.       Конечно, Виктор редко соглашался с таким положением дел. Если ему вдруг начинало казаться, что с ним нянчатся, то он не стеснялся пользоваться тростью в качестве дубинки, открыто ругаясь. Пусть Джейс никогда и не преследовал такой цели. Он старался перестать предлагать помощь, но в тех нечастых случаях, когда Виктор и правда соглашался, беря Джейса за руку, касаясь плеча и опираясь… ему больше ничего не было нужно. Вместе с легким благодарным вздохом, что в такие моменты слетал с губ напарника, в мужчине возрастала уверенность, что он готов выдержать любые удары, лишь бы услышать это вновь.       Джейс уверял себя, что для него честь дотрагиваться до Виктора, и именно поэтому он реагирует так. Но это было неправдой. Ему не каждый день удавалось стать опорой для напарника, а потому у каждого такого случая было большое значение.       Это не доставляло крупных неудобств Виктору, но всегда, прежде чем ответить взаимностью на касание, следовала пауза длиной в томящие пару секунд, за которые Джейс успевал решить, что сейчас его оттолкнут. Эта мысль приводила его в ужас, и он не мог понять почему.       Зачастую, он и правда заслуживал быть отвергнутым, но каким бы странным это не казалось — отказ так ни разу и не последовал.       Впервые он обнял Виктора спустя пару недель после их встречи, в момент безумного волнения, ведь в тот миг они совершили прорыв.       По ощущениям, потемнело тогда за считанные мгновения, ведь когда Джейс последний раз выглядывал на улицу, было видно ясное небо. Он, вперившись в уравнение на доске сосредоточенным взглядом, игнорировал бардак, царящий в лаборатории.       Они работали над проектом уже несколько дней, если не недель, и пусть все и начиналось как нечто легкое для понимания, в ходе работы выяснилось, что они были неправы. Вся трудность заключалась в понимании правильности размещении рун и их чередовании, ведь даже малейшая ошибка могла стоить им жизни.       И в ту секунду, Виктор распутал главную нить.       Он замер рядом с ним у доски, лишь спустя мгновение осознав, чего только что достиг.       — Ах… — задумчиво выдохнул он, наклоняя голову вбок и роняя мел на пол.       — Виктор, да это же невероятно! — удивленно воскликнул тогда Джейс, подскакивая на месте и становясь еще ближе к напарнику.       Мужчина в ответ усмехнулся и одарил его усталой улыбкой, изображая беспечность:       — Чего и требовалось ожидать.       Внезапно, Джейса накрыла волна восторга от достигнутого ими, а также нежность. У него возникло непреодолимое желание заключить напарника в объятия, что он и сделал, издав еще один восторженный вздох. Он даже не задумывался, почему они так хорошо дополняли друг друга. Это просто было так.       Джейс, на мгновение забывшись, положил подбородок на плечо Виктора, сжимая друга в объятиях сильнее, пока вдруг с его стороны не стали слышны сдавленные вздохи.       — Джейс… — прохрипел он, предпринимая попытки освободиться.       — Извини, извини… — мужчина в тот же миг отступил, проводя рукой по и без того взъерошенным волосам. — Просто… ты можешь в это поверить? Ответ все это время был у нас перед носом!       — Все нормально, — быстро успокоил Виктор, поворачиваясь обратно лицом к доске, — Я сразу тебе сказал, что посмотреть на формулу с разных углов всегда работает. Теперь, если мы просто… — он спешно подписал что-то поверх уравнения. — Вот. Проверишь сейчас или утром?       — Виктор, ты гений, — выдохнул Джейс, все еще не отойдя от восторга.       Ученый склонил голову набок:       — Знаю. Тогда, пожалуй, займемся этим прямо сейчас. Не мог бы ты принести оборудование?       — Не считаешь, что мы заслужили отдых сегодня вечером, раз уж мы так много работали? Мы могли бы… Не знаю, сходим куда-нибудь отпраздновать? — Джейс с трудом подчинился, пусть и начал отнекиваться.       — Если мы будем праздновать каждое небольшое открытие, то перестанем продвигаться в исследованиях, — Виктор настороженно посмотрел на него мерцающими глазами.       Прыснув со смеху, Джейс установил последнюю деталь в оборудования на рабочий стол:       — Как скажешь, партнер.       Виктор опустился в кресло, здоровой ногой провернув его в нужном положении. Надев защитные очки, он, поджав губы, аккуратно разложил осколки кристалла рядом друг с другом, и руны слабо засияли в свете лампы. Джейс, не задумываясь, подошел слишком близко, за что и был отодвинут локтем.       — Подожди немного, — пробормотал ученый с ноткой раздражения, и в тот момент Джейс понял, что не может оторвать взгляда от его хмурого лица.       Наконец, он отодвинулся от рабочего стола, откинувшись на спинку кресла, и перевел свой выжидающий взгляд на мужчину.       — Можешь приступать, партнер, — он вскинул брови, делая ударение на последнем слове. Джейс подметил, что он постоянно делал так, будто практикуясь в произношении слова.       Он занял место рядом с Виктором.       — Активировать?       — Активировать, — Виктор в ответ кивнул, и его уголки поднялись в ухмылке.              ***       В конечном итоге, они решили отпраздновать первый год их работы над хекстеком — знаменательное событие, которое было отмечено кратким тостом в углу лаборатории, прежде чем вернуться обратно к делам.       В тот момент Джейса даже не удивило осознание того, что они с Виктором были больше, чем партнерами — они были друзьями. Причем, весьма хорошими.       Их разговоры постепенно перешли от сугубо лабораторных вопросов до более глубоких тем — жизненному опыту, тому, что им никогда не нравилось и, наоборот, к любимым вещам. Он узнал, что помимо страсти к науке у них почти не было ничего общего, но это не имело большого значения. Для него это была возможность узнать что-то новое, решить неизвестное уравнение.       Виктор чувствовал тоже самое. Он всегда был хорошим слушателем, и Джейс к тому моменту достаточно хорошо знал его, чтобы заметить, как шестеренки в голове Виктора беспрестанно работают, создавая общую картину о своем партнере в голове.       Хеймердингер ворвался в лабораторию на следующее утро после небольшого праздника, сопровождаемый советницей Медарда и группой лаконично одетых людей позади нее.       Джейс в тот же момент нахмурил брови в замешательстве:       — Профессор? Что все это значит? — с опаской спросил он, вставая в центре комнаты перед внезапными гостями.       — Всего минутку вашего времени, джентльмены, — восторженно объявил он, хлопая в ладоши и слегка подпрыгивая на месте.       Виктор поднялся вслед за Джейсом, присоединяясь к нему:       — Профессор, если вы здесь по поводу прототипов, то я уже отправил готовый дизайн в ваш офис-…       — Абсолютно точно, мой мальчик, абсолютно, — обратился к нему Хеймердингер. — Вы проделали феноменальную работу, и после разговора с Мэл, — он махнул рукой на женщину, что кивнула и улыбнулась обоим мужчинам в знак приветствия, — Мы решили, что самое время представить вас инвесторам! — воскликнул он.       Виктор озадаченно посмотрел на них.       — Я думал, что все исследования спонсируются советом?.. — спросил он, переведя взгляд на Джейса, что сначала пожал плечами, а после кивнул.       — Ах, конечно же, — пролепетал Хеймердингер. — Но сейчас это становится чем-то большим, нежели обычное исследование. Ваши идеи потрясающие, но строительство обходится дороже, чем может позволить себе Совет. Эта концепция… Как вы ее зовете? Хекс-портал?       — Хекс-врата, — перебил Джейс, в то же мгновение когда Виктор подал голос:       — Хекс-путь.       Хеймердингер растерянно переводил взгляд с одного ученого на другого.       — Мы пока думаем над названием, — поторопился объяснить Джейс, чем заставил Виктора слегка надуться, — Слушайте, а что значит «представить нас»?       — На мероприятии, конечно же, — вставила советница Медарда, выступая вперед. — В конце этого месяца состоится торжественное мероприятие, на котором будут присутствовать самые богатые и влиятельные семьи Пилтовера. Велика вероятность, что они уже слышали о ваших работах за счет слухов, но чего они точно не видели, так это вас.       — Нас? — спросил Виктор с ноткой страха в голосе.       — Если вы хотите найти больше спонсоров, а дела обстоят именно так, то главное — это представить им себя, — объяснила она. — Будьте собраны и уверены в себе, а также заслужите доверие в их глазах, и тогда они падут к вашим ногам. Они знают о потенциале, заложенном в ваших проектах, и это лишь заключительная часть.       — Чем скорее мы получим финансирование, тем быстрее эта разработка сможет изменить наши жизни, — добавил Хеймердингер.       Джейс слегка оживился. Это ведь то, ради чего они трудились, верно? Чтобы менять жизни? К тому же, он всегда хорошо справлялся с речами, полными убеждения и обаяния.       — Когда будет торжество?       — Двадцать девятого числа, — ответил Хеймердингер. — А теперь попрошу вас дать стилистам снять с вас мерки, чтобы уже к следующей неделе были готовы костюмы.       — О, я… В этом нет необходимости, — отступая назад, неловко усмехнулся Виктор, — Думаю, что в глубине моего шкафа еще осталось что-то…       — Чепуха! — воскликнул Хеймердингер. — Ты должен выглядеть как можно лучше, Виктор. Безупречно, — он оглядел их двоих с головы до пят, прежде чем указать на ноги ученого, — Обязательно подберите ему новую обувь.       Джейсу показалось, что он увидел, как нахмурился Виктор.       — Что не так с моими ботинками? — он что-то жалобно пробормотал, и Джейс едва успел рассмеяться, прежде чем его подхватили по меньшей мере пять стилистов, и он мельком подметил, как вздохнул Виктор, когда то же самое сделали и с ним.       Он вздрагивал, когда они нетерпеливо ощупывали его тело, несколько раз чуть не задушив своими измерительными лентами. Осмелившись взглянуть вниз, он увидел, что слишком много людей уткнулись взглядами в то место, куда он совсем не хотел, и прикасались к нему слишком часто, чем это было необходимо.       — А нельзя ли поосторожнее? — возмущенно воскликнул Виктор, когда один из портных взял в руки его трость и начал пристально ее рассматривать. — Это подарок, вообще-то, — его взгляд метнулся к Джейсу, и в тот момент они переглянулись.       «Помоги», — отчаянно прошептал мужчина одними губами, и Джейс уже собирался было ответить, когда в его челюсть вдруг вцепилась холодная рука, резко повернул.       Высокий светловолосый парень вращал его голову из стороны в сторону, словно он был куклой. Он внимательно изучал скулы и щеки, а позже и вовсе начал пальцами касаться его волос.       — У тебя вечно столь гладко выбрито лицо? — протянул он с ноткой осуждения.       — Да, — смутившись тут же ответил Джейс, — А что?       Женщина, до того сидевшая у ног Джейса, поднялась, и, прищурившись, оглядела его лицо, перед тем как расслабить свое выражение.       — Ты уверен, что это правильный выбор, милый? — снисходительно спросила она.       — Мне… Мне не идет растительность на лице, — разинув рот заявил он, обороняясь. Стилисты в ответ на это обменялись взглядами.       — Ага, конечно… — в сомнениях выдохнул парень, еще раз оценивающе оглядев Джейса.       — Контраст действительно сотворил бы чудеса с твоим лицом, — уверяла женщина.       — Но только если не отращивать их слишком сильно, — не убирая рук с лица ученого, добавил парень. — Не хотелось бы, чтобы ты скрыл свои скулы. Настоящий подарок от природы, говорю тебе.       — …нет, я не пользуюсь косметикой! — Виктор обращался к брюнетке, что возилась с его волосами. — И я не собираюсь начинать сегодня, спасибо Вам большое!       — Раз ты так настаиваешь… Но тогда постарайся поспать подольше перед важным событием, дорогуша, — с сочувствием покачала головой женщина. — У тебя слишком заметны мешки под глазами.       Виктор, повергнутый в шок, потрясенно пролепетал:       — Да будет Вам известно, что это генетическая пред…       — Итак! — внезапно воскликнул Джейс, вскинув руки вверх. — Думаю, что на сегодня достаточно. У нас в лаборатории куча незавершенной работы, а потому не могли бы вы…       Толпа отступила назад с разочарованным видом.       — Вот именно! — спешно добавил Виктор, осторожно отгоняя людей своей тростью. — Вы ведь не хотите получить серьезные ожоги от здешнего опасного оборудования, верно? А потому, я предлагаю…       Все они вдруг испуганно вздохнули, и они поспешили укрыться за спиной у советников Медарда и Хеймердингера. Джейс бросил на Мэл умоляющий взгляд, и женщина усмехнулась.       — Вы свободны, — объявила она стилистам и направилась к двери, ведя за собой группу людей, — 29 число. Не забудьте, — ее взгляд скользнул к Джейсу при этих словах.       — Да-да, мы отметим это в календаре! — торопясь пообещал Виктор, с улыбкой выпроваживая нежданных гостей и захлопывая за ними дверь. Он с огромным облегчением вздыхает, привалившись к стене.       — Она сказала, что я должен отрастить волосы и сделать… балаяж, — на одном дыхании высказал Виктор, непонимающе качая головой и неловко трогая свои каштановые волосы. — Что балаяж вообще такое?       — Мне предложили отрастить бороду! — воскликнул Джейс. — Ты можешь в это поверить?       Виктор перевел свой взгляд на него, задумчиво склонив голову набок.       — Думаю, что тебе вполне пошло бы, — наконец ответил он, качая плечами.       Джейс на мгновение замолчал, и все дальнейшие его возмущения застыли на языке.       — Ой… Погоди, серьезно?       Виктор в ответ лишь вновь пожал плечами, отворачиваясь.       — Время вернуться к работе, запрешь дверь? На сегодня мне хватило компании этих людей. Они тоже слишком настойчиво касались тебя в не самых приятных местах?       — Верно, Виктор. Верно… — фыркнул он и повернул ключ в замке двери.              ***              До торжественного вечера оставалась всего пара дней, и прошедшее время ощущалось как целые годы.       Шла очередная бесконечная рабочая неделя, полная заключительных приготовлений и бумажной волокиты. Когда же наступила ночь, Джейс предложил немного выпить, чтобы отметить их старания. Ожидая вежливого отказа, которым Виктор всегда отвечал на подобные предложения, он знатно удивился, когда напарник лишь пожал плечами и сказал «хорошо», прежде чем скинуть ботинки. Но долго пребывать в шоке нельзя было, поскольку Виктор мог передумать в любой момент.       Они вскоре оказались в единственном чистом углу лаборатории, где Виктор сел на свое любимое кресло, а Джейс облокотился на столик перед ним. Вино в их пыльных кружках, идущее уже по третьему кругу, было слишком дорогим, чтобы употреблять его таким образом, но другого варианта не было.       — Как бы меня не нервировали эти стилисты, — с раздражением сморщив нос начал Виктор, — должен признать, что костюм сидит идеально. Я примерил его вчера вечером.       — Мой тоже, — вздохнул Джейс, — но они были ужасны, не так ли? Мне было ужасно неловко от их прикосновений, а ведь у меня никогда не было с этим проблем.       Виктор в ответ усмехнулся.       — Представь, что чувствовал я.       Джейс пробормотал что-то себе под нос, и в комнате воцарилась тишина.       — Знаю, что мы никогда об этом не говорили… — осторожно заговорил он, скрестив руки на груди и пытаясь тем самым сохранить непринужденный вид. — Но ты же не против, если так делаю я? Ты же знаешь, что я слишком тактильный временами, а ты, в свою очередь, не кажешься любителем касаний.… Извини, но я должен был спросить.       Виктор замер, и выражение его лица сменилось на задумчивое. Спустя пару мгновений, он наконец подал голос:       — Я не привык к этому. Для меня это не… плохо. Просто иногда слишком неожиданно. Необычно.       — Ой, — Джейс опустил голову, и сердце его упало от мысли, что он все это время ставил человека в неловкое положение, — Я не знал. Я могу переста…       — Нет, — поспешил успокоить его Виктор, — Я не возражаю. Это… Успокаивает. Все хорошо, пока это ты. Для меня большая честь быть в числе тех, к кому ты показываешь свою… — он помолчал, тщательно подбирая слова. — Привязанность.       Джейс почувствовал, как его озаряет изнутри.       — А разве… Ты не делаешь этого, возвращаясь домой? — осторожно спросил он, отвернувшись и прокучивая в руках свой стакан, чтобы избежать пристального взгляда мужчины. — Не обнимаешься?       — Не всегда, — медленно ответил Виктор. — Мои знакомые из Нижнего города считают, что мое состояние заразно. Они не осмелятся… — он замолчал.       Джейса ощутил желание дотянуться руками до Виктора, провести пальцами по волосам и сжать своими ладонями его лицо, просто чтобы доказать, что он может. Что он осмелится.       — Сейчас я пытаюсь понять, какой уровень контакта является… нормальным при дружеской встрече, — разорвал тишину Виктор, — Сколько мне позволено брать, и сколько нужно отдавать. С каждым ведь это по-разному.       — Так вот кто я для тебя? — чуть поддразнил его Джейс, наклоняясь ближе. — Тренажер «дружеской встречи»?       Между ними вновь воцарилась пауза, и Виктор с нечитаемым выражением лица поднял на него взгляд.       — Ты мой партнер, Джейс.       Он не знал почему, но вдруг его лицо словно вспыхнуло огнем.       — Знаешь что? — набравшись смелости заявил он, ставя кружку на стол и обратно поворачиваясь к Виктору. — Это не так уж тяжело. Давай я покажу тебе. Ты… Дотронься до меня в любом месте, а я скажу, нормально это или нет, — он с готовностью зыркнул на мужчину.       Виктор нахмурился, посмотрев на него в ответ.       — В этом нет необходимости, — проворчал он, собираясь отвернуться в сторону. — Знаешь, уже довольно поздно. Нам пора… — его прервала резкая хватка Джейса на его руках, с которой он поставил его на ноги.       — Границы важны, партнер, — он подчеркнул последнее слово, вскинув брови вверх, и, отобрав у мужчины стакан с вином, поставил его рядом со своим.       — И эти границы нельзя установить устно? — раздраженно спросил Виктор. Он освободил одну руку и потянулся за тростью, но Джейс сжал ее крепче. Его взгляд, направленный на напарника, словно говорил: «Доверься мне».       Виктор сглотнул, несколько секунд молча рассматривая его. Он не предпринимал попыток освободиться, и лишь перенес вес тела на свободную ногу, ни на секунду не прерывая зрительный контакт с напарником.       Джейс сжал его предплечье еще раз, спрашивая:       — Я ведь могу дотронуться до тебя здесь?       Виктор пару секунд непонимающе глядел на него.       — Я... Да.       Джейс выжидающе смотрел в его глаза, и Виктор наконец встретился с ним взглядом. Казалось, на него это не произвело большого впечатления.       Нечто в янтарных глазах мужчины пленяло, а потому Джейс даже не заметил, как Виктор поднял ту руку, которую он сжимал, и взял ее в ответ, соединяя их в странной хватке.       — Тут я могу тебя касаться, — это не было вопросом.       Джейс кивнул в ответ.       — Видишь, это не так уж страшно, — он отпустил руку Виктора, побуждая его сделать также, но лишь для того, чтобы затем обхватить его плечо.       Ему было интересно, думает ли ученый о том же моменте, что и он. Наша хекстек-мечта. Ох, как же далеко они зашли.       — Могу я тронуть тебя в этом месте?       — Ты уже это делаешь, — без особого энтузиазма ответил Виктор.       — Ну так могу ли я?       — Можешь, — в этот раз без лишних раздумий ответил Виктор, и не колеблясь скользнул ладонями по крепким плечам Джейса. — Здесь?       Джейс кивнул. Он замолчал, раздумывая, будет ли хорошей идеей то, что он собирается сделать дальше, в конце концов придя к выходу, что это не имеет значения. Он выпил слишком много, чтобы заботиться об адекватности своих затей.       Он осторожно наклонился ниже, медленно опустив руки и положив их на талию Виктора.       — Тут? — вздохнул он.       В этот момент Виктор вновь замер, но через пару мгновений кивнул. Джейс сделал свою хватку чуть крепче, и тогда ему показалось, будто Виктор вздрогнул.       — Ты можешь сказать «нет» в любой момент, — напомнил он напарнику, на что Виктор поднял голову, глядя на него.       — Я знаю.       Они стояли намного ближе, чем мужчине запомнилось. Джейс впервые оценил со стороны их позу и подметил, что это слишком похоже на…       — Мы выглядим так, будто танцуем, — весело прокомментировал Виктор, затаив дыхание.       — А тебе бы этого хотелось? — озорно спросил Джейс.       С губ ученого сорвался краткий смешок. Может, это и не было согласием, но Джейс, восприняв улыбку за таковое, повел Виктора на свободный участок лаборатории.       — Нам нужно потренироваться для мероприятия. Я совсем позабыл движения.       Виктор, как только до него дошло происходящее, начал протестовать.       — Ээ, Джейс, я никогда не…       — Просто повторяй за мной.       — Но моя нога…       — Обопрись на меня.       Он вздохнул, больше не имея аргументов.       — А что насчет музыки?       — Я спою.       Виктор вскинул на него удивленный взгляд, чтобы через мгновение прыснуть со смеху.       — Талис, если все это время ты так сильно хотел потанцевать со мной, то можно было просто попросить.       — И ты бы согласился? — Джейс скептически вскинул бровь.       — Ни за что. Но суть не в этом.       Джейс хмыкнул, и слегка покачиваясь в стороны принялся переступать с ноги на ногу. Он двигался медленно, чтобы Виктор успевал следовать за ним, и у него это получалось. Неуверенно и осторожно, а также иногда спотыкаясь, но получалось.       Лаборатория наполнилась смехом, когда он наступил партнеру на ногу, а затем еще раз, когда он сделал тоже самое, но уже намеренно. Виктор, опустив голову, учил движения ног, и Джейс знал, что он, вполне вероятно, хмурится от усердия. Сам он лишь с нежностью смотрел на макушку ученого.       Как только они поймали единый размеренный ритм, Джейс начал напевать мелодию себе под нос.       Виктор, не ожидав этого, с удивлением поднял на него глаза. В ответ Джейс лишь вопросительно вскинул бровь, одним взглядом напоминая: «Я ведь говорил, что буду петь.»       Сам он чуть поразился тому, что так хорошо помнил эту колыбельную спустя столько лет. После кошмаров он, будучи мальчишкой, всегда начинал засыпать лучше, как только ее начинала напевать его мама.       Мелодия сопровождалась воспоминаниями о мягких касаниях, нежных пальцах, перебиравших его волосы, запахе дома его детства. Но вместе с тем в глубине души появилась боль по семье, по которой он и не знал, что скучает так сильно.       Джейс позволил своим глазам закрыться, а рту распахнуться шире.       Он становился громче по мере того, как наполнялся смелостью, а его язык заплетался, произнося слова на языке который не понимал до конца, но чувствовал сердцем. Если бы он мог полностью сосредоточиться, то услышал бы знакомый звук гитарных струн, эхом отдающиеся в глубине его сознания, в акустике его кухни.       Он слышал отголоски другой жизни, в которой был бы тем, кто напевал эту мелодию своему собственному ребенку. И там его бы не мучали кошмары, которые здесь стали для него одновременно и благословением и проклятием. Окунаясь в эти грезы, он мог даже представить себе её мягкие каштановые волосы и щербинки в зубах.       Их тела тем временем не переставали двигаться в танце, перемещаясь по лаборатории. Джейс был уверен, что пол был завален коробками с хламом, но они так ни во что и не врезались, кроме как друг в друга.       Ему показалось, что он услышал какой-то звук со стороны Виктора. Это было тихое, смущенное мычание, с которым он присоединился к песне также быстро, как до того начал танцевать.       Возможно, прошли секунды или целые часы, когда он почувствовал, как теплые пальцы коснулись его лица, проводя линию по щеке.       Он раскрыл глаза и заморгал, когда по щекам покатились новые слезы. Виктор стёр каждую из них.       Ой.       — Извини, я и не заметил…       — Молчи, — тихо шикнул на него ученый, касаясь его так нежно, что Джейс почувствовал себя в безопасности.       Он смотрел на него снизу вверх, и его лицо выглядело обворожительно. Брови в кои-то веки расслабились, а глаза блестели в ошеломлении, и…       Черт, он был превосходен.       Взгляд Джейса опустился на его губы и… ой. Ой-ой.       То, что происходило до этого, тоже оставило немалый след на Джейсе, но сейчас это кажется детскими играми по сравнению с тем сокрушительным желанием, в которое сейчас окунулся мужчина.       Это внезапное и неописуемое чувство накрыло его, как волна. Оно исходило из глубины его души, и Джейса поразился той мысли, что оно было скрыто там всегда.       Может быть, это из-за выпивки. Может, из-за танцев. Или из-за тепла тела Виктора, прижатого к нему, но он знал, что еще секунда, и он совершит невероятную глупость, если тот не перестанет смотреть на него так.       — Джейс, — прошептал он и, должно быть, уловил внезапную перемену в атмосфере, потому что его голос звучал тише, а взгляд забегал вверх-вниз. И все, о чем мог думать Джейс, это мольба. Мольба о том, чтобы Виктор позволил ему сделать это, потому что иначе для него пришел бы конец.       Он так и не нашел, что ему ответить, а потому молча переместил свои ладони с талии Виктора на его спину, притягивая ближе. Но этого было недостаточно. Джейс хотел чувствовать горячее дыхание Виктора на своих губах, слышать каждый его тихий вздох, целуя его так крепко, чтобы позабыть свое имя. Он хотел чувствовать его, обнимая так, словно он был больше, чем просто другом. Больше, чем просто партнером.       — Виктор, прошу тебя, — прошептал он в отчаянии. — Могу я…       Ноги Виктора вдруг подкосились под ним, ослабев.       С болезненным вздохом он уже готов был рухнуть на пол, когда Джейс резко подхватил его, с силой стараясь удержать его на ногах из-за внезапного увеличения веса. Виктор невольно вцепился одной рукой в рубашку Джейса, а другой в его шею, больно впиваясь пальцами. Будь Джейс бледнее, на его коже остались бы следы.       — Ай! — прошипел Виктор, и его лицо исказилось от боли. – Не беспокойся, просто судорога. Я просто… — он прервал себя сдавленным вздохом сквозь сжатые челюсти, больше похожим на стон.       — Ты как? — Джейс тяжело дышал, прижимая его к себе. — Тебе подать что-нибудь?       — Мой ящик… — выдавил Виктор, и недолго думая, Джейс усадил его на ближайший стул, чтобы затем устремиться к рабочему столу мужчины.       Из одного из ящиков он достал приспособление, которое до этого не раз видел в руках партнера, и передал ему. Виктор принял его, и, не колеблясь, вонзил в свою плоть, морщась и с трудом выдыхая воздух. Выдох, вдох. Выдох, вдох…       Джейсу пришлось отвести взгляд, но он поймал себя на том, что снова тянется к руке ученого, берет ее и сжимает. Виктор сжимает в ответ.       Вскоре он услышал, как дыхание Виктора выровнялось, а собственное сердце перестало стучать в ушах, и тогда он почувствовал легкое прикосновение к груди.       — Прости, — Джейс отступает назад, и тогда хватка Виктора на его руке разжимается, — это была моя вина. Я не должен был давить так сильно.       Виктор устало вздохнул.       — Все в порядке. Я знаю свои пределы, но забываю о них, когда пьян. Это была… плохая идея.       — Верно, — согласился Джейс, чуть наклонив голову вбок. — Прости, я просто… Могу я проводить тебя до комнаты?       — Иди сам, — кивнул он в сторону двери, поджав губы, — мне нужна минутка.       Джейс кивнул. Он потянулся рукой к Виктору, но тот отпрянул от прикосновения, твердо сказав:       — Спокойной ночи, Джейс.       С губ Джейса слетел вздох.       — Доброй ночи, Виктор.              ***              Они не говорили о произошедшем.       Не на следующее утро, когда Джейс попытался извиниться, а Виктор тут же остановил его жестом руки.       — Все мы ошибаемся, когда пьяны. Давай просто будем благодарны за то, что это не стало более серьезной ошибкой.       Это было единственным доказательством произошедшего с ними в тот вечер, но Джейсу было достаточно и того, что Виктор тоже об этом помнил. Что это было, он так и не понял. И, возможно, ему не было суждено узнать об этом никогда.       Однако что-то определенно изменилось в их отношениях после того дня. Виктор смотрел на него по-другому, и за его выражением лица скрывалось что-то, чего мужчина никак не мог понять. Может, это было всегда, и он просто не обращал на это внимания, но в этом он был не уверен.       Он чувствовал на себе пристальный взгляд этого человека, когда они работали, и каждый раз, когда Джейс смотрел на него в ответ, Виктор не отводил глаз. Это было нервное, словно изучающее выражение лица. Джейсу постоянно казалось, что таким образом его осуждают, что было для него необычно, ведь ранее он никогда не беспокоился о том, что люди думают о нем.       Виктор, судя по всему, стал исключением.       Также, дело было в прикосновениях. Теперь Виктор знал, что ему позволено касаться, брать и отдавать, и он не будет оттолкнут. Он по-прежнему редко проявлял инициативу, но если и делал это, то с уверенностью. Нежное касание, когда хотелось, и более твердое, когда это было необходимо.       Джейсу это нравилось, но становилось все труднее сохранять бесстрастное выражение лица, когда ученый был так близко и касался его так спокойно, словно делал это всегда. Прямо как в данный момент, когда он стоял перед Джейсом, полностью игнорируя понятие личного пространства, и, по видимому, не замечая, какой эффект его присутствие оказывает на мужчину перед ним. Он был слишком поглощен возней с галстуком Джейса, сосредоточенно хмурясь.       — Ну что мешает тебе не закручиваться?.. — злобно прошипел он на галстук, развязывая его и начиная сначала.       — Виктор, у тебя нормально получилось, серьезно, — настаивал Джейс, но тем не менее позволил упрямцу сделать еще одну попытку.       — «Нормально» — это недостаточно, — возразил Виктор, чуть приобнимая Джейса за шею, чтобы завязать галстук. — Ты же слышал Хеймердингера, мы должны выглядеть безупречно.       — Почему ты так сильно волнуешься об этом? — спросил он. — Я думал, тебя не беспокоит чужое мнение. «Если они действительно ценят науку, то наш внешний вид не должен иметь для них значения» — процитировал он, криво имитируя акцент Виктора.       Ученый в ответ поморщил нос.       — Я сказал это до того, как понял, что они и правда будут уделять много внимания нашему внешнему виду, — он устало вздохнул, бросая попытки завязать галстук. — На такое я не подписывался. Я не знаю как вести себя на вечеринках, и уж точно не спец в любезностях. Ты не можешь просто сходить за нас двоих?       — Поздно отступать, партнер, — недовольно фыркнул Джейс, кидая на него многозначительный взгляд и протягивая руки, чтобы поправить лацканы пиджака мужчины.       Когда он заговорил в следующий раз, его голос звучал тише.       — Ты обязательно справишься. Твой вид уже бесподобен, я должен заметить.       Это было правдой. Джейс не мог спокойно дышать с тех пор, как зашел в квартиру Виктора и впервые увидел его в новом костюме, сшитом портными. Он был похож на его собственный: брюки и рубашка, блестящий галстук, что казался словно металлическим, жилет и плотный белый пиджак с красными и золотыми вставками. В целом, весь наряд Виктора был темнее, нежели у Джейса, но это ему шло больше. Красные акценты были заменены на голубовато-фиолетовые, а пиджак с жилетом, что у Джейса были белыми, у Виктора стали темно-серые. Золото же стало той нитью, что соединяла оба наряда.       Конечно же этот костюм невероятно подходил Виктору. Но он все же пожалел, что не может снять его.       — Спасибо, — прошептал Виктор, и тогда Джейс понял, что слишком долго держал ладони на груди мужчины.       Он отстранился и потянулся вниз, чтобы взять руки напарника в свои.       — Ты сможешь. Я знаю, что все получится.       Виктор благодарно улыбнулся и сжал его ладонь в ответ.       Первый час вечера словно растянуло на несколько дней, но сразу после парочки коктейлей, которые Джейс выпил, чтобы расслабить нервы, он заметил, что не так уж и плохо проводит время.       Как они и ожидали, инвесторы оказались напыщенными и состоятельными, но это, отнюдь, не делало их неприятными в общении. Они проявляли интерес к их текущим и будущим проектам, а также к прошлому и образованию. Хеймердингер заранее прислал Мэл, чтобы она подготовила их к тому, что они должны говорить и отвечать на неудобные вопросы, чтобы вселить в себя веру.       Зал был достаточно большим, отчего даже при большом количестве людей на мероприятии можно было спокойно дышать. Но, в то же время, помещение было открытым, и, к большому сожалению Виктора, здесь почти негде было спрятаться и перевести дух. За последний час мужчина уже три раза «сходил в туалет», и один раз даже потащил с собой Джейса. Он не задумывался о том, как со стороны выглядит его шепот на ухо своему партнеру, который заставил того покраснеть, и то, как затем Виктор вывел мужчину из комнаты за рукав.       По залу также разносили изысканные блюда, расставляя их на столах. Джейс не знал, что он кладет себе в рот, но это было превосходно.       Он как раз потянулся за очередным горячим рулетиком, наполненным чем-то вроде сальсы, когда стоящий рядом Виктор шлепнул его по руке.       — Прекрати есть! — зашипел он.       — Извини, — неловко ответил Джейс, — это нервное.       Виктор, закатив глаза, наблюдал за напарником, что делал очередной глоток шампанского.       — Я не буду держать тебе волосы, когда нервы, вперемешку с алкоголем и чрезмерным количеством еды, вызовут у тебя рвоту.       — Я постараюсь прицелиться на твои ботинки, — Джейс подмигнул, на что Виктор издал звук, полный отвращения.       — Они же совсем новые… Ох, Хеймердингер привел кого-то, — тихо прервал сам себя Виктор, указывая на другой угол комнаты. Он перевел взгляд на мужчину и слегка поерзал. — Если я встану как вкопанный, то говорить будешь ты, хорошо?       — Без проблем, — заверил Джейс, ладонью накрыв поясницу напарника, — не зря же я тренировался перед зеркалом.       Виктор в ответ фыркул.       — Я и не сомневался.       — Не волнуйся так, Вик, — поддразнил его Джейс, наклоняясь ближе к уху, отчего ученый чуть вздрогнул. — От твоего милого личика и моего обаяния они сразу захотят дать нам свои деньги.       Виктор поперхнулся и моментально повернул голову в сторону, но Джейс уже успел заметить легкий румянец, что постепенно заливал его щеки.       Ой. Наверное, не стоило этого говорить. Он и правда слишком много выпил.       У него на языке уже вертелось оправдание, а рука была в секунде от того, чтобы в извиняющемся жесте дотянуться до мужчины. Но в тот момент, Виктор выпрямился и повернулся обратно к залу, словно ничего и не произошло. Джейс подметил, что он возвращал самообладание также быстро, как и во все остальные подобные случаи.       После, Виктор медленно поднял на него глаза, сохраняя непроглядное выражение лица.       — Спешу заметить, — осторожно начал он, — что не у меня одного тут милое лицо.       Джейс, вероятно, умер на месте в ту секунду. Но не успел он прийти в себя, как у их ног уже оказался Хеймердингер, вновь ведущий за собой послушную толпу людей.       — Джейс! Виктор! — воскликнул он. — Мне бы хотелось познакомить вас со своими хорошими друзьями. Это…       Джейс мысленно взмолился, чтобы его рассеянность не испортила вечер, прежде чем натянуть на лицо свою самую очаровательную улыбку и протянуть руку.              ***       Большинство людей были рады дать Джейсу возможность вести беседу весь вечер. Виктор же держался чуть поодаль, вставляя слово лишь при необходимости — когда речь шла о научных технологиях, этике, технологическим процессах и тому подобного.       Было приятно видеть, как время от времени нервозность на лице напарника пропадает, а потому Джейс старался направлять диалог в нужное русло.       Однако, все то время, что мужчина говорил, он чувствовал, как Виктор пристально глядит на него одним лишь краем глаз. Это продолжалось весь вечер, а потому Джейс уже намеревался если не бросить вопросительный взгляд, то напрямую спросить, есть ли у него что-то на лице.       Но каждый раз встречаясь взглядом с партнером, он замирал. Словно дурак, он спотыкался на словах и заикался, пока не отводил глаза в сторону.       У Виктора было то же выражение лица.       Тот взгляд, которым он так очарованно смотрел на Джейса той ночью в лаборатории. Нечто горячее полыхало тогда в глубине его пристальных глаз. Это заставило сердце Джейса бешено забиться в груди. И как он, черт возьми, должен был сосредоточиться на разговоре, когда ловил такие взгляды?       — …и как именно вы двое познакомились?       — Э-э-э… Ну, в общем, — пробормотал Джейс, пытаясь переключить внимание на блондинку перед ним — Мэгги Палатой, если он правильно помнил, — Он… Его послали, чтобы, вроде как, арестовать меня.       — О боже! — воскликнула Мэгги.       — Вовсе нет, — тут же вмешался Виктор, бросая на Джейса раздраженный взгляд, от которого через мгновение не осталось и следа. — Меня послали конфисковать потенциально опасное оборудование из его лаборатории, когда… Не важно. Я нашел его блокнот с занимательными идеями, по поводу которых у меня возникли вопросы. Вот я и отправился на его поиски.       Девушка слегка расслабилась, но не уменьшала подозрения в своем взгляде.       — А-а. И где же ты его нашел?       Виктор глянул на Джейса.       Он точно помнил как и то, где нашел его, так и что он собирался сделать в тот момент. Они никогда не говорили об этом, но Виктор не был идиотом. Джейс же не хотел зацикливаться на том, что могло бы произойти, зайди Виктор секундой позже или, что еще хуже, не приди он вообще.       — Эм, — Виктор покачал головой, отводя взгляд, — в Академии. Чуть позже.       С легким вздохом облегчения Джейс качнул головой, отгоняя все навязчивые мысли. Нацепив обратно свою именитую улыбку, он вновь перевел все внимание на своих собеседников, устроив шоу всей своей жизни.       Он был настороже всю ночь, стараясь по возможности не смотреть на Виктора. Ни капли не помогало и то, как ученый выглядел, и черт бы побрал стилистов за то, что они так хорошо справились со своей работой. А также будь проклят наполненный людьми зал, из-за которого он не мог схватить напарника за руку и держать ее так до конца вечера.       Джейс бы потанцевал с ним здесь. Если бы Виктор позволил, он прижал бы его к себе на глазах у всех. Слишком близко для друзей, слишком крепко для партнеров. Ему было бы все равно на чужие взгляды, а сам он был бы прикован глазами к Виктору, как и хотел изначально.       Но ему не было позволено. Ему не нужно было даже спрашивать, поскольку, зная Виктора, Джейс и так понимал это без слов. Он знал, что этот человек слишком горд, чтобы позволить другим увидеть себя в таком уязвимом положении, которое ощутил на себе пару дней назад. Вероятно, он слишком хорошо осознает, что другие подумают, чтобы позволить себе опуститься до такого.       Кажется, Джейса это устраивало. Он смог бы жить с этими мимолетными переглядками, слишком близкими касаниями и тайными моментами, что были бы лишь для них. Он был готов работать со своим партнером столько, сколько потребовалось бы, притворяясь, будто он не влюбится по уши совсем скоро.       Притворяясь, что он не утонул в этой любви еще давно.       — Что ж, Виктор, — протянула брюнетка, отвлекая Джейса от его тревожных мыслей.       Он уже забыл, как ее зовут. Она разговаривала с ними, казалось, уже который час, всячески отмахиваясь от любых попыток перевести разговор на хекстек, и вместо этого целиком погрузившись в разговор с Виктором. Выглядела она чуть старше, и держалась за руку своего молодого мужа так, словно от этого зависела ее жизнь. Джейс был возмущен тем, как жадно она смотрела на Виктора, словно тот был некой коллекционной игрушкой, которую ей было необходимо получить.       — Говоришь, ты родом из Нижнего города? Как интересно! Как такой человек смог пробиться наверх?       Чтобы понять, насколько крепко Виктор сжал челюсти, Джейсу даже не нужно было смотреть на него. Он еле сдержался, чтобы не положить свою руку ему на спину.       — Это все благодаря профессору Хеймердингеру, — вежливо ответил Виктор, как они и тренировались с Мэл. — Я всем ему обязан, ведь он дал мне шанс.       Супружеская пара была в восторге.       — Ох, Глава Совета как всегда невероятно великодушен. Он, должно быть, увидел потрясающий потенциал, раз привлек к работе заунита, — прокомментировал мужчина, выплевывая слово «заунит» так, словно оно оставило неприятный привкус у него на языке.       — Полагаю, так и есть, — Виктор одарил их натянутой улыбкой. Для Джейса не осталось незамеченным, насколько тому не по себе.       — Это получило бы широкую огласку, — подумала вслух женщина, поднося руку к подбородку. — Скромный мальчик-калека с самых низов, проложивший себе путь к славе и богатству. Ага, я уже вижу заголовки газет.       Её муж кивнув в знак согласия, и Джейс почувствовал, как внутри него всё закипает от ярости.       Она сказала это не просто так.       Прежде, чем он успел все обдумать, он уже шагнул вперед.       — Виктор не… — начал он, защищаясь, но Виктор тут же оборвал его, схватив за руку.       Он резко обернулся, бросив на партнера отчаянный взгляд. «Ты не можешь позволить им так с тобой общаться» — умолял он взглядом.       Виктор лишь покачал головой. Джейс стиснул зубы, но, тем не менее, отступил, невольно повинуясь своему напарнику. В моменте он было решил, что Виктор вновь отступит назад, нацепив на лицо фальшивую улыбку, и продолжит разговор.       Но вскоре он заговорил снова.       — Я знаю, что высокопоставленные лица часто обременены этими вещами, — начал он, поворачиваясь к паре с чуть небрежным тоном в голосе. — Имею ввиду то, откуда люди родом. Фамилия, дом, статус человека. Но когда жизнь бросает тебя на самое дно, ты не смотришь вниз. Прошлое не имеет значения — важно лишь то, куда ты идешь.       Он вышел за рамки сценария, и Джейс думал об этом с большим облегчением.       — Возможно, я правда обычный инвалид из Зауна, — тем временем продолжил он, постепенно переходя на резкие нотки, — но это может и не иметь значения. Я хочу запомниться тем, что делаю сейчас — меняю людям жизнь с помощью хекстека. Этим же занята почти половина людей в этой комнате, а у меня ведь даже нет фамилии. Думаете, это так важно?       Женщина в непонимании моргнула.       — Ну, я…       — Я скажу Вам – нет, это не играет никакой роли. И я надеюсь, что настанет такой день, когда люди увидят во мне эти изобретения. Не мой дом. Не мою семью. Не эту трость, — прошипел он, слегка приподнимая ее. — Потому что я — нечто большее.       Собеседница была слишком ошеломлена, чтобы ответить.       — Если же Вам не ясна суть моих слов, то я не думаю, что вам стоит сотрудничать с хекстеком, — быстро договорил он, отступая на шаг назад.       И тогда Джейс окончательно осознал, насколько влип.       Его влюбленный щенячий взгляд был слишком очевиден со стороны, но сейчас это последнее, что его беспокоило. Ученый был невероятно храбр, глуп и… что самое важное, не обращал на него никакого внимания прямо сейчас, а потому он позволил себе пялиться, мысленно уже посылая к черту всех, кто это увидит.       — Ох, я… — женщина переводила взгляд с одного ученого на другого. — Ясненько, — она на мгновение замолчала, а муж ее, тем временем, переминался с ноги на ногу. — Ричи, эм… Кажется, я вижу там Матильду и Айрис, нам следует…       И с этими словами они умчались прочь, обернувшись лишь единожды, чтобы одарить мужчин напряженной улыбкой и помахать рукой, растворившись в толпе.       Джейс выдохнул, лишь сейчас осознав, что он задержал дыхание, пока смотрел им вслед.       — Ты, кажется, только что лишил нас инвесторов, — прокомментировал он спокойно.       — Не хочу, чтобы они инвестировали в хекстек, если все, что их волнует, это вложенные деньги, — сухо проговорил Виктор, и Джейс ничего не смог с собой поделать — он схватил его за руки и повернул лицом к себе.       — Ты невероятен, знаешь?       Виктор удивленно посмотрел на него.       — Ты не злишься?       — На тебя? Нет уж. Они перешли границы, ты поступил абсолютно правильно.       Виктор вздохнул и заметно расслабился, сжав ладони Джейса в ответ.       — В таком случае, да, я знаю, что невероятен. Давай выпьем еще, прошу. И когда мы можем уйти?       Ох, Джейс был в полнейшей заднице.