affection

      Как оказалось, в полной заднице Джейс не был. Как и в том смысле, в котором ему хотелось бы.              После торжественного мероприятия прошли месяцы, и оно принесло им гораздо больше инвесторов, чем они могли мечтать. Они сразу же приступили к работе, имея почти полную свободу действий и решений в своих разработках.              Все шло как надо, и Джейс не мог поверить, что наконец-то может заняться любимым делом. Он был невероятно благодарен Виктору за то, что тот был рядом с ним.       И… Скай.              Формально, новая стажерка находилась под руководством Хеймердингера. Но из-за её интереса к хекстек-разработкам, профессор сначала разрешил ей пару дней побыть наблюдателем, а затем и вовсе позволил стать кем-то вроде лаборантки на небольшой срок.              И она была ценным специалистом, правда. В качестве помощницы она была незаменима, ведь могла по-новому взглянуть на ситуацию, когда Джейс и Виктор были чем-то озадачены. Это облегчало исследования, в которых она участвовала, и часто помогало закончить рабочий день раньше – они были слишком смущены, чтобы дать девушке узнать, сколько часов может продолжаться их работа.              Единственным недостатком было то, что присутствие нового человека перевернуло их привычный распорядок с ног на голову, и это… Ох, кого он пытался обмануть?       Единственным недостатком было то, что Скай по уши влюбилась в Виктора.              Но все было в порядке. Нет, серьезно. Джейсу было все равно, и он, конечно же, не ревновал. Он попросту не мог ревновать, ведь у него не было на это абсолютно никакого права. Кроме того, в лаборатории они были лишь партнерами, а за ее пределами – просто друзьями. Джейс мог бы сказать, что лучшими друзьями.              Была ли Скай лучшей подругой Виктора? Нет? Он так не считал.              Ладно, ладно. Даже если Джейс и ревновал совсем немного, то это не имело значения, поскольку Виктор был ужасно невнимателен.              А Скай совершенно не скрывала своих чувств – любой увидел бы это за километр. Иногда Джейс задавался вопросом, действительно ли Виктор намеренно не обращал внимания, чтобы избежать неловкого разговора, ведь… Не мог же он быть настолько слепым?              Джейс был уверен, что сказал об этом напрямую ему в лицо, но в ответ на это ученый просто расхохотался.       – Не неси чепуху, – усмехнулся он тогда, отмахнувшись рукой, – Скай не… Это просто невозможно.              Все, что Джейс мог сделать в тот момент, это разинуть рот, и бороться с желанием прижать ладонь к лицу.              На это потребовалось некоторое время, но в конце концов они пришли к разрешению спора. Скай по-прежнему приходила как минимум раз в неделю, но больше была сосредоточена на своей новой должности в разделе микробиологии. Пусть Джейс все также и испытывал легкий укол ревности каждый раз, когда девушка застенчиво смотрела на Виктора, заправляя локон волос за ухо… что ж, он мог просто не обращать на это внимания.              Кроме того, он уже достаточно приноровился игнорировать свои чувства, когда дело доходило до Виктора.       Хех. Он был в полном порядке.              Пару месяцев назад они купили себе замечательный диванчик, который поставили в дальнем углу лаборатории. Главной причиной стал Виктор, которому иногда было необходимо давать ногам отдохнуть, но и для Джейса это оказалось весьма кстати, ведь по ночам ему работалось гораздо легче после недолгого сна.              Виктор как-то раз тоже решил попробовать вздремнуть пару минут. Он отключился на диване меньше чем за две минуты, проспав до самого утра, и даже Джейс не смог его разбудить, поскольку уснул рядом.              Мужчина был в бешенстве – или просто смутился, Джейс так и не понял – и заявил, что больше никогда не ляжет тут спать, если Джейс не может выполнить свою единственную задачу – разбудить его по прошествии 45-ти минут.              С момента покупки дивана, они перестали проводить долгие вечера за рабочим столом, и все чаще стали откидываться на удобные подушки, дописывая заметки и подводя итоги дня. Такая близость была приятна, но в то же время Джейсу становилось все труднее держать руки при себе.              Проблема была в том, что Виктор, казалось, и не возражал. Он спокойно реагировал на прикосновения к своей спине и плечам, часто опираясь на Джейса, когда они сидели рядом на диване.              – Мне нужно поднять ноги, – заявил однажды Виктор, уткнувшись в толстую книгу.              Джейс тогда тут же попытался встать, но был остановлен жестом руки:       – Не нужно.              Он непринужденно закинул здоровую ногу мужчине на колено с таким видом, будто делал это каждый день, и свободной рукой приподнял вслед за ней больную. Он немного поерзал, пока не устроился удобнее, сразу после этого обратно погрузившись в чтение.              – Ой… – Джейс похлопал ресницами. – Ладно.              Виктор, выглядывая из-за книги, вопросительно поднял бровь.       – Проблемы?              – Нет, – поторопился ответить он. – А ты… Хочешь, разомну тебе ноги?       – Прикоснешься к моим ногам своими руками, и я тебе их отрежу.       Глаза Джейса вмиг стали шире.              – Ясненько… Значит, время вернуться к работе.       Виктор хмыкнул. Джейс не понимал, как этот человек мог вести себя настолько спокойно, когда сам он был готов умереть от такого развития событий.              Он попытался сосредоточиться на своих заметках, чуть приподняв руки, чтобы не касаться Виктора, но не мог игнорировать бешеный ритм сердца. Просидев так около получаса, он так ничего и не сделал, не в силах сосредоточиться. Тогда и настало время беспокоиться.              Хрустнув костяшками пальцев, он задумался о том, что взять на ужин. Сколько времени прошло с того момента, как он пообедал? Осталось ли у него что-то дома?              Джейс почесал шею, после чего потянулся и зевнул. Он попытался вспомнить, как давно навещал маму. Он не так часто видел ее с тех пор, как переехал в квартиру, чтобы быть ближе к лаборатории.              Вскоре он начал тихонько насвистывать какую-то мелодию, но никак не мог взять нужную ноту. Он попытался снова. И еще раз. И вновь, после этого. И опять…              – Не мог бы ты прекратить? – раздраженно бросил Виктор.              – Извини, – тут же ответил Джейс, сильнее вжимаясь в подушку.              – Если так сильно хочешь вывести кого-то из себя, то иди раздражай совет. Может, так они быстрее одобрят наши документы, – насмешливо протянул мужчина.              Джейс поморщился.       Пусть работа и была для него всем, о чем он мечтал, и даже чуть большим, пару недель назад они все же зашли в тупик со своими проектами. Это не то чтобы было чем-то невероятным, просто они вызвали слишком много микро-взрывов. И было чересчур много жалоб от гражданского населения на мигание посреди ночи, и определенно много случаев, когда Хеймердингеру случайно подожгли усы…              По сути, у них был тайм-аут.       И это было просто ужасно. Каждый новый этап проекта требовал предоставление Совету целой кипы документов на подтверждение, и Джейс не то чтобы возражал, просто это занимало кучу времени. Ответ занимал у них несколько дней, пусть и был всегда положительным, а все из-за вечной занятости.              Это казалось невероятно бессмысленным. Джейсу хотелось работать на полную катушку, продолжая разрабатывать новые приспособления, что сделают Пилтовер лучше. Они могли бы помочь стольким людям, но вместо этого просто… ждали.              Впрочем, их заверили, что это лишь временная мера, и они смогут вернуться к самостоятельным исследованиям как только встанут на ноги, что сильно обнадеживало.              Но пока что они застряли. Завязли в лаборатории на этом диване, с полным отсутствием дел.              – Их не так весело раздражать, – надулся Джейс, ощущая желание побыть глупым.              – Мне нужно работать, – твердо заявил Виктор, – как и тебе. Что ты вообще… – он сел, выхватив у мужчины из рук его блокнот, и изучающим взглядом уткнувшись в раскрытую страницу.              Его прищур на мгновение сменился любопытством, перед тем как Джейс забрал блокнот из его рук обратно. Он отчетливо помнил, что в углу страницы была парочка набросков Виктора, и ему лишь оставалось надеяться, что ученый этого не видел.              – Слушай, – начал Джейс, резко сменив тему, – сколько мы уже работаем вместе?       – Приближаемся к пятистам и… – на автомате заговорил было мужчина, а затем замолчал, широко раскрыв глаза. – Я имею в виду… Не знаю.              – …Точно, – воодушевленно выдохнул Джейс, не замечая смущения напарника. – И сколько раз за всё это время у нас был выходной?              – Что такое выходной?              Джейс перевел на него взгляд.              – Хеймердингер говорил, что нам не помешал бы небольшой перерыв. Если не ошибаюсь, то он твердит об этом с тех пор, как произошел инцидент с усами… – он чуть поморщился. – Кажется, сейчас самое подходящее время, не так ли?              – Как хочешь, я тебя не держу, – Виктор указал на дверь.              – Ты знаешь, что я чувствую, когда ты делаешь всю работу в одиночку. Идем со мной.              – Нет, работа.              В его голосе была такая непоколебимость, которая не оставляла ни шанса на переубеждение, а потому Джейс, откинувшись на спинку дивана, продолжил рисовать Виктора в своем блокноте.              На следующий день он попытался снова.              – Есть новости от Совета? – непринужденно спросил он, облокотившись на стену рядом с рабочим местом партнера.              – Нет, – проворчал Виктор, бросив на него косой взгляд. – Нам не пришлось бы ждать ответа от них, если бы кое кто не полез в настройки моего оборудования без предупреждения.              – …А я не могу поверить, что ты, профессиональный ученый, не проверил датчики, перед тем как активировать неизвестную комбинацию рун прямо на глазах у профессора! – возразил Джейс.       Виктор устало вздохнул.              – Это не моя вина, что он решил подойти так близко. Усы еще не отросли?       Джейс что-то невнятно пробормотал, и Виктор в ответ нахмурился.              – Пойдешь со мной куда-нибудь сегодня? – с надеждой бросил мужчина.              – У меня работа, Джейс.              – Ты выделяешь свои заметки цветным маркером, Вик, – многозначительно посмотрев на него сказал Джейс, отчего ученый тут же захлопнул свой блокнот.              – Так их легче читать, – попытался защититься он. – Иди уже. Перестань меня доставать.              – Мы с головой в работе уже около полутора года, Виктор, тебе серьезно не кажется, что настало время для настоящего перерыва? – взмолился Джейс, вставая перед напарником.              – У нас бывают выходные!              – А, да? И чем же ты занимаешься в выходные кроме работы?              – Ты думаешь, что у меня нет друзей? Социальной жизни? Дел помимо работы? – бросил он обвиняющим тоном, прищурившись.              – Нет-нет, я вовсе не…              – …Только потому, что я не делюсь с тобой подробностями своей личной жизни не значит, что у меня ее нет! – он продолжил, повысив голос. – В это и правда так трудно поверить? Что у калеки из Зауна есть люди, которые могут поговорить с ним вне работы?              – Виктор, ты же знаешь, что я не то имел в виду! – возразил Джейс. – Конечно я верю тебе, я просто думал…              – Думал, что вся моя жизнь – это работа? Чем я, по твоему, занимался, до того как встретил тебя?              – Я не знаю, ладно! – воскликнул Джейс, затем устало вздыхая, – Я хотел сказать другое. Просто… Вся моя жизнь была связана с хекстеком в течении нескольких лет. Это было все, чем я мог заняться, и о чем думал. Это все еще продолжается, и иногда, сидя дома, все, чего я хочу, это продолжить над ним работу и поделиться с тобой результатами.              Виктор похлопал глазами.              – Конечно, я и не ожидал, что ты будешь также… увлечен, как я. Мне стоило догадаться, что у тебя есть и другие занятия. Просто… Мне трудно представить, что у кого-то есть жизнь вне работы, потому что у меня самого её нет. И не думаю, что она была когда-либо, – он с сожалением улыбнулся.              Вздохнув, Виктор оперся лбом о кулак.              – Я не должен был срываться на тебе, кажется, я просто… напряжен. Сдерживаюсь. Всё, чего я хочу сейчас, это продолжить работу, но как видишь…              – Я понимаю, – успокаивающим тоном поспешил ответить Джейс, – у меня тоже самое. Это единственная причина, по которой я настаиваю на выходном, но если ты правда не хочешь…              – Завтра, – внезапно заявил ученый. – Если мы просидим без дела половину завтрашнего дня, но не получим ответа от Совета, то уйдем. Хорошо?              Джейс мгновенно засиял.       – Отлично.              ***              Весь следующий день Виктор пристально смотрел на Джейса.       Джейс отшатнулся, и его взгляд метнулся к часам конкретно в тот момент, когда стрелки пробили 12 часов дня. Он вновь перевел взгляд на мужчину.              – Что ж…              – Ладно, – фыркнул ученый, вставая с кресла. – Пошли, пока я не передумал.              Следуя за Виктором к двери, Джейс молча праздновал свою победу, с удовольствием вслушиваясь в его ворчание себе под нос.              – И почему я вообще позволил тебе втянуть меня в это? – недоумевал он, качнув головой.              – Перед моим обаянием невозможно устоять, – беспечно бросил Джейс, на что Виктор пробормотал в ответ нечто вроде: “Ты будешь удивлен”.              Как только они покинули стены лаборатории, Виктор, казалось, совершенно растерялся. Они стояли бок о бок, глядя на Пилтовер. Солнце стояло высоко в небе, а мимо него проплывало всего несколько облачков. Царила суматоха, но люди, словно слившись воедино, обходили их стороной, оставляя небольшое пространство для наблюдения.              – Не думаю, что четко осознаю наш дальнейший план действий, – признался Виктор, и затем то же самое осознал Джейс.              – Думаю, стоит просто пустить все на самотек, – мужчина пожал плечами, протягивая напарнику руку.              Пару мгновений Виктор молча смотрел на него, вскоре опустив взгляд на протянутую ладонь. Он сжал ее в своей.              Они заняли себя теми мелочами, на которые обычно не хватало времени. К примеру, вместо спешного перекуса сели не торопясь пообедать в маленьком кафе на вершине холма, что нашел Джейс, попутно обсуждая вид из окна. Они бесцельно бродили по улицам, болтая на отдаленные темы, и вместе с тем проводили небольшие наблюдения.              Главной заметкой Джейса стало то, что Виктор, оказывается, любит смотреть за людьми. Это не должно было его так сильно удивлять, учитывая внимание этого человека к мелким деталям, но Джейс и подумать не мог, как много его напарник может замечать в прохожих. Виктор подметил в толпе мужчину, флиртующего с очаровательной дамой на углу переулка, на чьем безымянном пальце имелась небольшая темная полоса, как раз на том месте, где обычно расположено кольцо, позже обратив внимание и на небольшую выпуклость круглой формы у того в кармане. Джейс не мог перестать удивленно глазеть на него.              – Что? – хмуро сдвинув брови спросил Виктор.              – Ничего, – он покачал головой, попытавшись вернуть себе беспристрастное выражение лица, – просто я бы ни за что этого не заметил, вот и все.              Виктор лишь пожал плечами.       – Я рос, вечно наблюдая. Мне не было позволено играть с другими детьми, а потому это все, что мне оставалось. До сих пор этим пользуюсь. Людей легче узнать, не вслушиваясь во всю ту ложь, что они говорят.              – Верно, – удивленно усмехнулся Джейс, затем с любопытством наклоняя голову вбок. – А что ты подумал, когда увидел меня впервые?              Мужчина на какое-то время замолчал, обдумая свой ответ. Наконец, вскоре он вновь заговорил:       – Ты, Джейс Талис, единственный человек, которого я не могу понять, – спокойно кинул Виктор. Джейс, кажется, не до конца понял, как реагировать на эти слова.              По мере того, как они продвигались дальше, Джейс начал замечать, как внимательно Виктор рассматривает витрины магазинов. В моменте он даже остановился посреди дороги, рассматривая длинное бурое пальто на манекене. Отчего-то, Джейс увиденному невероятно обрадовался, тут же настояв на том, чтобы ученый пошел и примерил его.              – Джейс, я просто посмотрел на него, не нужно… – запротестовал он, мужчина распахнул двери магазина, заставив маленький колокольчик над входом энергично звенеть.              – …В этом вся суть выходного дня, – как ни в чем не бывало ответил он. – Ты в этом не нуждаешься, но хочешь. И этого достаточно. Кроме того, на тебе оно хорошо будет смотреться.              Виктор с нечитаемым выражением лица посмотрел на него, но все же отнес пальто с парочкой других вещей в примерочную. Джейс терпеливо сидел снаружи, в то время как Виктор, открывая штору на каждой новой вещи, находил как минимум одну причину, по которой он не мог это купить.              По мнению Джейса, бурое пальто смотрелось на мужчине потрясающе, но сам Виктор лишь усмехнулся, посчитав, что оно слишком дорогое для вещи, которую он никуда не сможет надеть. Тогда Джейс тайком запомнил бренд и размер, пообещав себе вернуться сюда позже и купить его партнеру ко дню рождения.              – Мне нужно присесть, – после пары часов их бесцельного блуждания сказал Виктор.              Джейс в ответ кивнул в сторону скамейки у фонтана, уводя его за собой.              – Что возьмешь на ужин?       Ему в ответ лишь пожали плечами.              – Я пойму, если ты порядком устал от меня к вечеру, но… Я хотел сводить тебя кое-куда. Лучшая еда в городе.              – Прошло почти два года, а я все еще от тебя не устал, – подметил Виктор, и Джейс почувствовал, как в груди разливается тепло. – Даже не знаю как, – он замолчал на мгновение, устремив взгляд себе в ноги. – Ужин звучит заманчиво.              В итоге, как он и планировал, они оказались дома у мамы Джейса. Отчасти так вышло из-за того, что он скучал по ее стряпне и мечтал о чем-то более сытном, нежели едва теплый суп и остатки еды из холодильника. Но помимо этого, ему просто хотелось, чтобы они втроем проводили больше времени вместе.              Не нужно было быть экстрасенсом, чтобы понять, что этот человек станет важной частью его жизни – если уже не стал – и вполне логично, что другой единственный близкий для него человек должен был хорошо знать Виктора.              Он обнял Химену, когда они приехали, позволил ей возиться с его волосами и ругаться, из-за того что он так долго не появлялся. Джейс скучал, правда, просто был слишком занят работой и… другими делами.              Виктор же неловко стоял в дверях дольше, чем следовало, прежде чем его схватили в восторженные объятия, оставив на щеке небрежный поцелуй. Он удивленно рассмеялся, отчего Джейс мягко улыбнулся. Поймав взгляд партнера через плечо женщины, Виктор улыбнулся в ответ.              Джейсу нравилось видеть Виктора таким свободным и расслабленным. Не поймите неправильно, он был великолепен, когда хмурился и поджимал губы, уходя в работу, но этот Виктор был другим.              В нем были проблески детской радости и невинности, что согревали душу. Вместе с тем, он выявил еще больше качеств, которые нравились ему в своем партнере – остроумные замечания и шутки, а также все то же внимание к деталям. И вместе с тем он видел, как этими качествами Виктор смог покорить и его мать. Ну, и эта его искренняя реакция, с которой он попробовал домашние эмпанадас. Глаза чуть не вылезли из орбит, и блаженно промычав, он воскликнул что это лучшее, что ему приходилось пробовать.              – Должна признаться, Виктор, что сначала у меня были подозрения на твой счет, – рассмеялась Химена после ужина. – Мне не понравилось, что кто-то поощряет склонность Джейса все взрывать, – она бросила на сына многозначительный взгляд.              – Ма! – запротестовал он, но она проигнорировала это, продолжив.              – Но теперь-то я вижу, что все было вовсе не так, как я думала. Никакая это не эксплуатация или издевательство… ты просто такой же, как он. Я вижу в тебе те же амбиции. Вы не только мечтатели, но и деятели. Вы работаете, чтобы чего-то достичь, – она коротко усмехнулась. – Даже не знаю, как вы не нашли друг друга раньше.       Лицо Виктора озарило улыбкой.              – Спасибо, миссис Талис, это многое значит для меня.              Она протянула руку над столом и сжала его ладонь. Виктор при этом выглядел ужасно растерянно.              – Помни, что тебе всегда здесь рады, хорошо?              – Х-хорошо.              Они провели остаток вечера болтая и смеясь. Химена при этом выпытывала у Виктора всевозможные подробности его жизни – вещи, которые Джейс всегда хотел узнать, но боялся спросить. Он рассказывал им грустные истории из своего детства так, что они переставали быть печальными. Помимо рассказов о родителях и первых днях учебы, он поведал и то, как Хеймердингер тут же увидел в нем потенциал, лишь увидев Виктора с собственным изобретением, и как позволил ему учиться в академии. Ученый отзывался о нем с таким уважением, что Джейс не мог не задаться вопросом, были ли их отношения больше семейными, нежели наставническими.              Химена, в свою очередь, с огромным удовольствием рассказывала неловкие истории из детства Джейса. И из юношества. И, признаться, из взрослой жизни тоже. Виктор охотно слушал, кидая на Джейса взгляды вроде: “Ты объяснишь мне это позже”. Жутко боясь этого, Джейс мог лишь мысленно желать, чтобы он забыл все сказанное его матерью сразу, как только они вышли бы за порог.              – А, кстати, – хихикнула Химена, – в детстве Джейс был неплохим исполнителем. Он пел в душе пока у него не стал весьма неприятно ломаться голос.              Джейс спрятал лицо в ладонях, в то время как Виктор, смеясь, наклонился вперед, желая услышать еще больше.              Когда они находились на самом пике радости, а Джейс осознал, что мама вот-вот достанет его детские фотоальбомы, он тут же поспешил это предотвратить.              “Нет, ма, мы не можем остаться.”              “Да, я уверен в этом!”              “Мы завтра должны приступить к работе с самого утра.”              “В следующий раз, обещаю!”              Химена выглядела подавленно.              – Ты же приведешь с собой Виктора?              – Да, приведу. Спокойной ночи, – выдохнул он, когда она поцеловала их обоих в щеки.              – Джей, – вдруг громко прошептала она, – я должна спросить: когда ты говоришь “мой партнер”, ты имеешь в виду “парень”?              Джейс удивленно пошатнулся на месте.              – Нет! Виктор мой коллега, и мы с ним просто друзья.              – Ты можешь сказать мне правду, – заявила она, когда Джейс спешно попятился к двери, утягивая Виктора за собой. – Не игнорируй маму!              – Спокойной ночи, ма, – кинул он, перед тем как дверь за ними закрылась.              – Что она сказала? – нахмурился Виктор. – Я слышал свое имя.              – Не переживай об этом, – он покачал головой. – И не напрягай себя тем, что ты обязан вернуться. Я ее знаю. Ей просто слегка одиноко.              Виктор недоуменно заморгал, глядя на него.              – Конечно же я вернусь. С тобой или без, но я так или иначе заполучу твои детские альбомы.              Джейс рассмеялся, и его смех разнесся эхом по тихой улице. Они шли в безмолвном спокойствии. На улице было почти безлюдно – лишь изредка мимо проходили немногочисленные прохожие, занятые своей вечерней прогулкой и темнеющим небом. Последние проблески розового заката еще сохранялись над ними.              – Спасибо, – сказал Виктор, когда они уже стояли у дверей его дома. – Мне это было нужно. Думаю, без тебя ничего бы не получилось.              – Знаю, – мужчина бросил на него понимающий взгляд. – Я потратил годы, работая, и лишь после пинка от хорошего друга понял, что и мне нужны перерывы.              – Хороший друг? – он лукаво приподнял бровь.              Качнув головой, Джейс расплылся в улыбке.              – Кейтлин. Дочь советницы Кирамман – вы с ней знакомы. Она мне как младшая сестра и, если признаться, она довольно настойчивый человек.              – Ах, – кивнул Виктор, – Кажется, эту черту характера она переняла от тебя, если не наоборот. Хотя, после встречи с твоей матерью я все больше думаю о том, что у тебя это наследственное.              Он отворил дверь, жестом приглашая внутрь фыркнувшего Джейса.       – Молока? Или чаю?              – Что угодно, – предложил Джейс, скидывая ботинки и расстегивая воротник рубашки. Он заметил взгляд Виктора, что тут же поторопился отвернуться.              – Мы могли бы сделать это обыденным делом, как думаешь? – воскликнул он, когда Виктор скрылся на кухне.              – Что, молоко? – отозвался ученый.              – Нет… Ну, если ты хочешь, – пожал плечами мужчина. – Но я имел в виду совместные выходные дни. Это пошло бы нам на пользу.              – Наверное. Но я не знаю, как много свободного времени будет у нас после утверждения проекта.              – Тогда выберем день, когда работы будет мало, – он подошел к дверному проему, ведущему на кухню, наблюдая за стоящим у плиты Виктором. – Хеймердингер не будет против.              Войдя в небольшую комнату, он начал копаться в шкафчиках, за что и получил толчок тростью.              – Иди присядь, – скомандовал он, указывая на дверь. Джейс, пусть и надувшись, но подчинился.              Вскоре Виктор наконец появился, держа в руках две кружки с горячим молоком и печеньем, приятный запах которых Джейс тут же почувствовал. Выставив всё это на небольшой столик, он расположился рядом с мужчиной на диване.              Когда Джейс потянулся к тарелке, Виктор отмахнулся от него.              – Дай ему остыть, – сказал он, попытавшись закинуть ноги на стол, отчего Джейс заметно напрягся.              – Если хочешь, я пересяду в кресло…              – Не надумывай, – кинул он, затем замолкая. – Извиняюсь. Все ведь… нормально?              – Конечно, – выдохнул мужчина с облегчением, мягко накрыв лодыжку Виктора ладонью. – Просто хотел убедиться, что тебе удобно.              Ученый в ответ довольно ухмыльнулся.              – Ага. Удобно. Однако руку тебе лучше убрать, – услышав предупреждение, Джейс тут же отдернул руку.              – Ай! – последовал вскрик, вслед за шлепком по руке от Виктора. – Знаешь, мне весьма дороги мои пальцы…              – Абсурд, – пролепетал себе под нос, он схватил Джейса за руку, подняв ее чуть выше по ноге. – Тебе вечно нужно куда-то деть руки, – он добавил.              Постепенно, Виктор все же расслабился на диване. Он был удобнее, чем тот из лаборатории, пусть здесь и была меньше комната. Это означало лишь то, что сейчас они были ближе друг к другу, чему Джейс не возражал.              Как это и бывало обычно, его пальцы беспокойно вздрогнули, и лишь в момент, когда он уже мягко поглаживал ногу Виктора, к нему пришло осознание происходящего. Кинув на мужчину краткий взгляд, Джейс подметил, что на него пристально глядят. На его лице было то странное изучающее выражение, которое Джейс не мог разгадать с той самой ночи в лаборатории.              – Больно? – он словил себя на том, что тихо прерывает молчание.              Виктор вздохнул. Не было необходимости спрашивать, что конкретно имел в виду Джейс.              – Не на постоянной основе. Только когда я долго стою и хожу. Или танцую, как мы выяснили.              Джейс нахмурился.              – Твою ногу может что-нибудь расслабить? Массаж, к примеру? – бросил он, переводя взгляд на свои пальцы.              Оглядываясь назад, он понимает, что ему, вероятно, не стоило этого делать. Но вероятно, он бы так и не поступил, если бы не приглушенный свет, внимательный взгляд Виктора и легкость в голове от налитого матерью бокала.       Но это случилось.              Медленно подняв хмурый взгляд, Виктор осторожно произнес:       – Не знаю.              – А хотел бы выяснить? – его пальцы скользнули обратно к лодыжке, забравшись под ткань брюк, и коснулись жестких волос на ноге.              Дело определенно было в выпитом, но Виктор не напрягся от касания, не отстранился и, что самое главное, не остановил Джейса.              Не произнеся ни слова, Виктор вдруг сел, потянувшись руками вниз, к тому месту, где его кожи касался Джейс. Сначала мужчина было подумал, что тот собирается оттолкнуть его руку, но вместо этого он схватил штанину, потянув ее выше.              Джейс не знал почему, но у него перехватило дыхание. Движение то было неторопливым, осторожным и чувственным. Он точно помнил тот прошлый раз, когда внутри него все так переворачивалось – схожий темный вечер, бокалы вина, и пара секунд, что отделяли его от чудовищной ошибки.              Взгляд его упал на брюки, что теперь поднялись выше колена. Каждый взгляд, кинутый на кожу Виктора, казался ему драгоценным. Словно он изучал этого человека, с каждым разом открывая нечто новое. Виктора редко можно было увидеть со стянутым галстуком, взъерошенными волосами и без обуви, но сегодняшний вечер был исключением. Он выглядел расслабленно, беззаботно и открыто, и Джейс наслаждался этим его состоянием, как хорошим напитком, смакуя на вкус.              Они не прерывали зрительного контакта. Ни тогда, когда Джейс скользнул выше по ноге Виктора, обхватывая пальцами. Ни тогда, когда он притянул мужчину настолько близко, что еще один малейший рывок усадил бы его к Джейсу на колени. И даже ни тогда, когда пальцы их соприкоснулись, а внутри Джейса словно вспыхнул фейерверк.              Их взгляды разошлись лишь в момент, когда он, пробуя, надавил, на что Виктор вздохнул и откинул голову назад.              – Порядок?              – Все нормально, – пробормотал ученый, – можешь давить сильнее.              Джейс так и поступил, напирая на мышцы тыльной стороной ладоней, сжимая и поглаживая их, добравшись до задней части колена.              В какой-то момент из груди Виктора вырвался довольный выдох, отчего Джейс чуть не умер прямо там. На то, чтобы сохранить хладнокровие, ушли все его силы.              – Скоро мне придется носить бандаж, – Виктор тихо нарушил молчание. – Врачи говорят, что со временем станет только хуже. С этим ничего не поделать.              Джейс мягко стиснул пальцы, давая понять, что слушает.              – У меня уже есть такой для спины – он большой и неудобный. Не знаю, видно ли это через одежду, но… – он остановился, помолчав какое-то время.              – Позднее понадобится костыль. Однажды, если я доживу до того момента, придется перейти на инвалидное кресло. Если так подумать, то сейчас я в самом расцвете своих сил, а люди относятся ко мне так, будто я вот-вот сломаюсь. Представь, как они буду смотреть на меня через пару лет.              – Никому не кажется, что ты ломаешься, Вик, – заверил Джейс.              – Кажется. Хеймердингеру, Совету, инвесторам, – он прищурился. – Тебе.              – Я так не…              – …Неправда, – резко возразил он, пусть и вовсе не сердито. – Ты иногда ходишь вокруг меня как по натянутому канату. Ведешь себя так, будто меня хватит удар, если скажешь что-то не то. Заступаешься, словно я не способен сделать это сам, а если и способен, то думаешь, что мой голос не будет услышан.              – Мне жаль, – искренне пролепетал Джейс. – Я лишь стремлюсь защитить тех, что мне дорог… Я переживаю о тебе.              Виктор с подозрением посмотрел на него, затем качнув головой.       – Есть разница между переживаниями обо мне и мыслью, что я беспомощен.              – Я знаю, что ты можешь постоять за себя. Я убедился в этом на мероприятии. Ты поставил тех людей на место и сказал именно то, что им нужно было услышать – ты был великолепен, и я верил, что ты справишься. Единственная причина, по которой я попытался вмешаться, так это то, что я не знал, захочешь ли ты.              На мгновение Виктор замолчал.              – Я тоже не знал, осмелюсь ли, – признался он.              – Такие особы не будут иметь никакого отношения к хекстеку, и мы об этом позаботимся. Я на твоей стороне, Виктор. Всегда. Это нормально, если тебе не нужна моя защита, просто знай, что я всегда готов тебя поддержать.              Менее чем за секунду взгляд Виктора сменился с пронзительного на мягкий.              – Спасибо.              Джейс позволил своему взгляду блуждать по лицу мужчины и его телу. Его хватка на ноге ослабилась, но вес руки все также ощущался. Всматриваясь внимательнее, он словно видел очертания чего-то механического под одеждой Виктора, но он лишь отмахнулся от этих мыслей, решив что ему, должно быть, показалось.              – И какой тип бандажа тебе нужен? – прошептал мужчина.              – Ты о чем? – он поморщил нос.              – На всю ногу? Или только до колена? И что насчет материала? – Джейс мог бы притвориться, что спрашивает лишь из любопытства, но сидящий напротив человек знал его слишком хорошо. Виктор наверняка уже мог видеть шестеренки, крутящиеся у мужчины в голове.              – Сплав, скорее всего, – медленно произнес ученый. – Примерно до этого места, – он указал рукой почти у бедра.              – Как считаешь… Мы сможем такой сделать? – нерешительно выдохнул Джейс. – Хекстек на порядок лучше, нежели те технологии, что смогут предложить тебе врачи. Я могу накидать эскиз, а затем поработать над прототипом по твоим данным.              Виктор со скептицизмом вздохнул.       – Джейс, ты не обязан…              – …Я хочу, – настойчиво перебил он. – Нам во всяком случае нужен проект, чтобы убить время, не так ли?              Как Джейс и предполагал, лицо Виктора озарилось.              – …Значит, раз это больше личное дело, разрешение Совета нам не понадобится.              – Верно.              – Но ты же понимаешь, что пока что мне бандаж не нужен. Скоро, да… Но не прямо сейчас.              Джейс поджал губы.              – Можем пока улучшить корсет. Ты упомянул, что твой весьма неудобный… Поэкспериментируем с материалами, амортизацией, регулировкой…              – Я уже покопался в этом. Не знаю, насколько помогло, но…              – Тогда попробуем еще раз. Давай, Вик. Это просто повод занять себя, – он посмотрел на напарника, пытаясь выдавить из себя щенячий взгляд.              Слегка пожав плечами, Виктор вздохнул.       – Хорошо…              – Могу я… – осторожно начал Джейс. – Могу я взглянуть на него? Твой бандаж?              Он сразу понял, что, возможно, просит слишком много. Виктор никогда не показывался ему голым, и самое большее, что видел сам, это отсутствие у Джейса рубашки после работы у печи. Они никогда не поднимали эту тему, но зная своего партнера, Джейс знал, что ему, должно быть, некомфортно.              Виктор надолго замолчал и отвел взгляд. Мысленно уже успев себя отругать, Джейс собирался было взять слова обратно, когда Виктор вдруг скинул ноги с его колен и встал, опираясь на трость. Он выжидающе опустил взгляд на Джейса, и тот, ошеломленный, встал вслед лишь спустя пару секунд.              Не отводя глаз от мужчины, Виктор отпустил трость, позволив ей упасть на край дивана. С его стороны это было проявлением предельного доверия, и Джейс каждый раз чувствовал себя польщенным, видя это. Сейчас его сердце забилось быстрее, и он натянул на лицо слабую, неуверенную улыбку.              – Ну? – голос Виктора был едва громче шепота.              Джейс застыл, его улыбка погасла. Он ведь не собирался… Верно?              Пока Виктор продолжал смотреть на него снизу вверх, не предпринимая никаких действий, сердце Джейса подпрыгнуло и затрепетало от осознания происходящего.              С такой осторожностью, словно он обращается с маленьким зверьком, он протянул руку к груди Виктора, сжав первую пуговицу его рубашки.              – Могу ведь? – тихо пролепетал он.              – Да, – выдохнул мужчина в ответ.              Джейс жадно глотнул воздуха. Его вторая рука легла на грудь Виктора, и он принялся расстегивать одну пуговицу за другой. Казалось, это было даже более интимно, нежели их танец. Виктор целиком отдавал себя в руки Джейса, с огнем в глазах наблюдая, как этот мужчина медленно и кропотливо сводит его с ума.              Хотелось раскрепостить его всеми возможными способами. Прикасаться в тех местах, до которых сам он никогда не дотрагивался, целовать его кожу, кости, саму душу. Упиваться его звуками, позволяя себе издавать те же в ответ. Он хотел все, чем был Виктор, и отдать ему в ответ все, чем был он сам.              Он осознал, что его руки трясутся, и скоро Виктор увидел бы, насколько он нервничает. Все его тело гудело от желания, и он почти дрожал, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не упасть на колени здесь и сейчас.              Стянув рубашку с плеч мужчины, он затаил дыхание. На нем была тонкая майка, и Джейс мог разглядеть корсет под ней, но…              Рубашка упала на пол с мягким шорохом, и Виктор поднял руки, позволяя Джейсу стянуть с себя майку. Он делал это с предельной осторожностью и аккуратностью, проведя кончиками пальцев по бокам мужчины, отчего тот вздрогнул. Вещь присоединилась к другой, уже лежащей у них в ногах.              И вот Виктор стоял перед ним, обнаженный и уязвимый, поглядывая на него своими янтарными глазами совсем как в тот вечер. Ему было страшно, но он был прекрасен, и Джейс, черт возьми, любил его.              – Джейс? – осторожно окликнул он, и тогда мужчина вспомнил, что должен был смотреть на корсет. Точно.              – Развернешься?              Виктор так и поступил, в то время как Джейс искренне старался сосредоточиться, что у него никак не выходило. Почему он вообще решил, что это хорошая идея? Как только он коснулся спины Виктора, он тут же провалился, и ему пришлось отдернуть руку.              “Возьми себя в руки,” – подумал он, но вместо этого провел прекратившими слушаться пальцами по краям корсета.              – Я не разобьюсь от одного твоего касания, Джейс, – с долей раздражения выдохнул Виктор. – Я не из стекла.              Ох, Виктор. Если бы ты только знал…              – Ты ведь знаешь меня, Вик, – он старался звучать непринужденно, но его голос дрожал вместе с остальным телом, – я бы обращался с камнем также, как и с мрамором. И то, и другое драгоценно, какими бы крепкими они ни были.              – А какой я для тебя? – пробормотал ученый, оглядываясь через обнаженное плечо. – Драгоценный? Или крепкий?              На его профиль падал тусклый свет, и в тот момент Джейс понял, насколько слабо он, оказывается, управляет своим телом. Он ничего не мог сделать с тем, что его притянуло ближе к мужчине, и он вскинул на Виктора свои жалобные глаза. Тот в ответ изучающе гулял взглядом по его лицу, что-то ища и словно сканируя.              Ему хотелось сказать этому человеку, что для него он был и драгоценным, и крепким. Больше, чем камень, больше, чем мрамор. Он был настоящим бриллиантом. Хотелось заверить, что для него он был тем другом, партнером и возлюбленным, о котором Джейс мог лишь мечтать. Виктор был человеком, который поверил в него, дал надежду и шанс, спас ему жизнь.              Они были знакомы меньше двух лет, но Джейс уже знал его вдоль и поперек, словно они были созданы работать и быть вместе. Они были неразрывно связанными сторонами одной медали. Переплетенные и сшитые вместе. Предназначенные друг для друга.              Он был уверен, что даже в другой вселенной, даже после смерти, им удастся отыскать друг друга.              Джейс хотел сказать все это – он был обязан. Но он не знал как. Каждый раз, когда он пытался сделать это – выразить всю свою преданность, тоску и благодарность, которые копились в нем месяцами, – у него никак не выходило подобрать нужные слова.              – Для меня ты… – начал он, нервно сглотнув. – Ты – это всё, Виктор.              – Джейс, – развернувшись к нему лицом бросил Виктор, что прозвучало почти как предостережение. – Не говори того, чего не имеешь в виду.              – Понимаешь, я никогда не был силен в словах, – неуверенно продолжил Джейс. В его голове скопилось слишком много невысказанных мыслей, и он не думал, что сможет остановить их поток на этот раз, даже если эти слова не имели смысла. – Я не знаю, как объяснить тебе то, как много ты для меня значишь. Ты мой лучший друг, ты знал это? Не думаю, что ты обращал внимание. Никто другой не понимает меня так, как ты. Даже мама.              Он глубоко вздохнул, уже готовясь к очередному предупреждению, выговору или просто категорическому отказу, но этого так и не последовало. Виктор лишь смотрел на него тем взглядом, от которого Джейс готов был потерять самообладание. Кажется, стоило просто заткнуться, допить свою кружку молока и уйти домой.              Но поскольку Джейс был идиотом, ничего из вышеперечисленного он не сделал.              – Если не ошибаюсь, то я так и не поблагодарил тебя за то, что ты спас мне жизнь в тот день после суда, – торопливо промолвил он, отводя взгляд. – Мне нужно сказать спасибо..              – Джейс, – прошептал Виктор, и взгляд Джейса на секунду задержался на складке, что появилась у него на лбу, – ты не обязан…              – …Я бы сделал это. Если бы ты тогда не появился, я бы точно сделал это. И я… – его голос чуть дрогнул. – Внутри все переворачивается от мысли, что год назад я готов был покончить с собой, потому что не мог осуществить мечту. Это была вся моя жизнь, все, что меня волновало, и единственная причина жить, и…              Наконец, он вновь поднял взгляд на партнера.              – Я без раздумий отдал бы это все сейчас, если бы ты попросил.              Виктор тихо хмыкнул, и то был единственный звук, который Джейс услышал, перед тем как рывком накрыть его губы своими.              Он заглушил свой же вздох поцелуем, и едва успел обхватить ученого руками, прежде чем тот резко отступил назад.              – Нет, нет, – пролепетал Виктор, отчаянно качая головой, – мы не можем. Я не должен был…              Джейс, взяв его лицо в ладони и вложив в поцелуй все, что он мог отдать, моментально заткнул его. Каждая секунда тоски, каждый страстный взгляд, каждое несказанное слово, все это отразилось в его губах, что походило на мольбу. Мольбу к Виктора остаться, дав ему шанс, чтобы Джейс наконец смог показать все то, что он чувствует. Он прижимался к нему со всей той любовью, что хранил в себе, и Виктору не оставалось ничего другого, кроме как закрыть глаза и раствориться в моменте.              От страха, что в любую секунду мужчина вновь отступит назад, Джейс почти не мог дышать, делая все с предельной осторожностью. Словно они вновь покачивались в танце, делая неуверенные шаги, и дожидаясь ответных друг от друга.              Недолго думая, Виктор вскоре приподнялся на носочках, обнимая Джейса за шею и впиваясь губами в ответ. Вместе с тем, он приятнул его к себе, заставив того наклонить голову, и ох. Это было… Ох.              На мгновение оторвавшись друг от друга, оба сделали прерывистый вдох.              То был момент, когда все стены рухнули.       Виктор с приоткрытыми губами порывисто продолжил поцелуй, сковав и обдав жаром, шаря руками везде, докуда он только мог дотянуться. От потрясения, внутри у Джейса все перевернулось. Целовал ученый так, словно находился за работой – уверенно и внимательно, точно и властно. Дыхание отошло на второй план, а губы, жадно вжавшись в чужие, всё брали, брали и брали свое.              И Джейс отдавал. На вкус Виктор походил на вселенную и сладкое вино, пах его шампунем, и ощущался как небеса. Пальцы зарылись в волосы, через взъерошенные пряди царапая кожу голову, а горячий язык исследовал рот и сводил с ума, словно ждал своего часа все эти годы.              Руки нащупали застежку на корсете Виктора, и зная то, какой бы именно механизм он установил, Джейсу не потребовалось много времени, чтобы скинуть ненужную вещь к другой одежде на полу. Паузы между касаниями губ не становились дольше, чем то было необходимо.              Его мозгу потребовалось немалое количество времени, чтобы наконец осознать, с каким энтузиазмом Виктор вцепился в пуговицы на его рубашке, почти фанатично нашептывая одними губами: “Сними, сними, сними…”.              – Ой, – выдохнул он, лишь сейчас понять уровень своей тупости, и стянул рубашку.              На мгновение Виктор застыл, будто стремясь выбить этот момент у себя в памяти. Кончиками пальцев он не торопясь прошелся по крепкой груди.              Уголки губ изогнулись в ухмылке, и Джейс довольно хмыкнул, вбирая эту улыбку своими губами.              По тому, как мужчина толкнул Джейса на диван, и сам уселся сверху на его колени, можно было сказать, что он был опытен. Он знал, что ему было нужно, и знал, как этого добиться.              В своих фантазиях Джейс обычно был тем, кто прижимал своего партнера к дивану, кровати или рабочему столу, томными прикосновениями постепенно раскрепощая, заставляя извиваться и заглушая стоны губами. Он бы не торопился, доставляя удовольствие и вслушиваясь в бормотание своего имени.              Сейчас же ему открылось, что события развивались совсем наоборот. Именно Джейс на выдохе протянул нечто похожее на имя Виктора, что было пиком его позора, поскольку он не давал своему рту разрешения на это.              – Джейс, – прошептал мужчина, дразнящими поцелуями покрывая его щеку, подбородок, шею. – Я тоже не слишком хорош в словах, – он обхватил его лицо ладонями, сверху вниз глядя на него с тем, что, как теперь понял Джейс, было всепоглощающим обожанием в его глазах, – позволишь показать тебе?              Что ж. Кем был Джейс, чтобы отказаться от такого предложения?              ***              В конечном итоге, Джейса поимели. Именно в том смысле, в котором, как оказалось, он и хотел.              А если бы он случайно сказал «я люблю тебя» прямо посреди процесса - ничего страшного, верно? Виктор ведь не сразу ответил. Он мог терпеть поддразнивания до конца жизни.              Теперь, когда они ходили на гала-вечера, мероприятия или дни открытых дверей, их представляли как партнеров. Никто до конца не осознавал смысл этого слова, и им это нравилось. Во всяком случае, они все также оставались напарниками, и единственное, что изменилось в темпе их работы – то, что они называли небольшим “празднованием”, после прорыва в исследованиях.              Они взяли еще парочку выходных и начали заканчивать рабочие дни раньше, чем обычно. И когда портные в один из дней вернулись, чтобы провести примерку перед еще одним мероприятием, каждый из них подметил, что мужчины стали выглядеть отдохнувшими.              – Ты прямо таки сияешь, родной, – с трепетом протянула девушка, которую они теперь знали как Женевьеву, всматриваясь в лицо Виктора. – Прислушался к моему совету и наконец поспал, да?              Виктор искоса взглянул на Джейса.              – Можно и так сказать.              – Что ж, вижу, что мое предложение ты пропустил мимо ушей, – едко кинул Джейсу молодой парень – Сэмюэль. – Я все еще придерживаюсь того, что борода была бы отличным решением. Отрасти хотя бы щетину.              – Если бы ты каждое утро не настаивал на том, что тебе нужно побриться, то уже давно смог бы увидеть результат, – многозначительно сказал Виктор, пока Женевьева втыкала булавки в его рукава.              – Вот видишь? – Сэмюэль вскинул брови, глядя на Джейса, что упрямо продолжал хмуриться. – Твой парень тоже считает, что тебе пойдет.              Джейс вспыхнул румянцем, но не стал поправлять портного, и в следующем месяце у него уже была борода.              Было ясно, что Хеймердингер и Мэл уже давно всё поняли. Каждое утро мужчины приходили в лабораторию вдвоем в одно и то же время, уходили вместе и шли в одном направлении, хотя раньше расходились у сада. Ни один из советников никак это не прокомментировал, как и остальные люди.              Никто и глазом не моргнул, когда из года в год они стали уходить в оплачиваемый отпуск в одинаковые даты, а Виктор вдруг полюбил шарфы в теплое и солнечное время года.              Скай заметила все с еще большей вероятностью – однажды она зашла в лабораторию, когда один из них практически сидел на другом. В течении нескольких дней после этого Джейс постоянно был на взводе, ожидая, что с минуты на минуты в лабораторию ворвется Хеймердингер с лекцией об отношениях на рабочем месте, или и вовсе с обновлением в их контракте, но, опять же, он ничего не предпринял.              Честно говоря, он едва обратил на них внимание и в пятую годовщину хекстека, на которую они пришли с обручальными кольцами.              – Мы с ним вместе! – однажды Джейс попросту взорвался на одном из заседаний совета, больше не в силах это терпеть. Он схватил Виктора за руку и поднял ее вверх, демонстрируя золотое кольцо всем присутствующим.              – Видите? Это я подарил! На нем буква “Д”, и это не означает “Джулия”!              Брови Мэл хмуро сдвинулись, выдавая ее сбитость с толку.       – Джейс, все и так знают.              От удивления он вдруг опустил руку Виктора.              – Чего? Что ты имеешь в виду?              – Я имею в виду, что весь Пилтовер знает, – подчеркнула она. – Ты ведь понимаешь, что в прошлом году тебя показывали на большом экране во время празднования Нового года, да?              Сердце Джейса ушло в пятки.       – Я…              – Ты поцеловал его на глазах у всего города, – ехидный изгиб ее губ выдавал то, насколько сильно она упивалась происходящим.              – Мои дорогие мальчики, вы ведь не думали, что народ так бурно ликовал из-за фейерверка? – подал голос Хеймердингер.              Виктор спрятал лицо в ладонях и залился смехом, в то время как Джейс, запинаясь, искал оправдания.              – Между нами двумя, милый, – вытирая слезы пробормотал Виктор. – Думаю, большинство узнали об этом еще до нас. У тебя всегда был довольно очевидный способ проявить… привязанность.              Джейс вновь оказался по уши в дерьме. Впрочем, против он не был.