Пламя и непреклонность

      — Мой принц, — Юджи в ту же секунду замер на месте, впиваясь непроницаемым взглядом на доставленный вчера вечером букет белых цветов, когда до его ушей донесся тот самый тон Дзюнпея, который он использовал в исключительных случаях, в особенности он любил применять его при поднятии каких-то серьезных вопросов. Юджи тяжело вздохнул, ощущая приятный сладковатый аромат, в котором улавливались легкие цитрусовые нотки, наполнявший все покои. Ему не составляло труда определить личность отправителя и это заставляло его испытывать разного рода чувства. Юджи искоса глянул на Дзюнпея и, к счастью, его внимание осталось незамеченным, ему удалось отвести взгляд до того, как слуга поднимет глаза. И почему он выглядит таким веселым? Его голова уже готова взорваться и ему страшно захотелось спрятаться под одеялом, чтобы избежать предстоящего разговора. Стены покоев будто стали медленно сближаться, грозя задавить его, что в данной ситуации не худший вариант — очень подходящий предлог для отказа от беседы.       Юджи не решился вновь повернуться к Дзюнпею, он с радостью воспользуется имеющийся у него возможностью не отвечать на очевидный призыв. Да, ему позже станет стыдно за этот нахальный жест, но не мог ничего с собой поделать. Он прекрасно осознавал, какую тему хочет поднять его слуга, и ему крайне хотелось избежать этого. Впрочем, осознание того, что он не сможет более уворачиваться и юлить, пронзало его сознание раскаленными иглами. Он слишком много себе позволял и слишком мало объяснял свои спонтанные и необдуманные действия. Прошло не более месяца после его возвращения в Красный Замок, но все дни включали в себя столько событий, что их хватило бы на целый год вперед. И вряд ли что-то сможет сбавить этот накал, если кто-то намеренно не приложит к этому руку, чего, впрочем, явно не ожидалось. У Юджи не находилось логического обоснования своим действием даже для себя, не то что для кого-то еще. Едва ли руководствовался холодной логикой, он словно потерял всякую способность просчитывать все свои ходы наперед. Что ему говорили дома? Всегда руководиться разумом, а не чувствами, и не давать своему экспрессионному характеру вовлечь его в неприятности. И что в итоге? Юджи, казалось, потерял голову — компания кронпринца действовала на него весьма пагубно, но он и не думал ограничивать их общение. Не было и дня, когда они с ним не встречались, это уже становилось своего рода привычкой. В каком-то смысле они виделись куда чаще, чем того требовали приличия. Юджи понимал, что кронпринц уделял ему куда больше внимания, чем кому-то еще в замке, и это волновало разум и заставляло напрягаться от мыслей о возможной катастрофе. Нет, не было ничего предосудительного в том, что двое юношей проводят время вместе, как делают это обычные приятели. Просто все не так однозначно, каким казалось на первый взгляд.       Все их разговоры и каждый жест наполнены морем потаенного смысла, в пучину которого Юджи грозил окунуться и утонуть без надежды выбраться. И впервые эта перспектива не пугала его. Голос принца имел особое воздействие на него, и он не мог справиться с наваждением и остаться невозмутимым. Между ними почти всегда звенело напряжение, окутывало их подобно дурману, который рушил любые фильтры между разумом и языком. Юджи хоть и пытался порой отгородиться от всего это, стараться мыслить здраво, но зачастую все мысли оставляли его, когда он вновь встречался с Сукуной. Сукуна. Он задумчиво покатал на языке чужое имя, будто все еще пытался к нему привыкнуть. Непривычно обращаться к наследному принцу столь панибратски, но отчего-то это вызывало целую гамму эмоций, и среди них не было и намека на раздражение.       Изначально Юджи принимал ухаживания принца с долей скепсиса, ожидая очередную подлость с его стороны, но тот действовал столь осторожно и обходительно, что было сложно сомневаться в искренности. Складывалось впечатление, что Сукуна и сам не до конца понимал, что именно ему делать или как сделать все правильно, и это заставляло сердце Юджи замирать каждый раз. Да, он говорил Сукуне, чтобы тот остановился, если воспринимает все как какую-то игру. И он действительно сбавил градус, но не остановился, как того ожидал дорнийский принц. Лучше обрезать на корню всякую привязанность, чтобы после было не так больно. Вот только их встречи продолжались, связь между ними укреплялась и становилась такой прочной, что казалось почти невероятным. При дворе явно замечали интерес кронпринца к другому человеку, ведь раньше никто не мог похвастаться хоть какими-то и близкими к дружбе отношениями с Сукуной.       Ох, Семеро, что же с ним происходит? Он чертовски запутался в своих чувствах.       Набравшись храбрости, Юджи повернулся к слуге, надеясь, что его вид не выдаст всех чувств, что наполняли все естество, как переполненный кувшин. Дзюнпей стоял напротив большого окна, за которым виднелся невероятный вид на город. Сегодня над Королевской Гаванью собрались пушистые облака, которые лениво плыли по небу, и сквозь них пробивались яркие солнечные лучи. Они спускались на землю, как столбы света, подсвечивая то те, то иные крыши домов. Несколько лучей упали на купола септы, отражаясь от стеклянной поверхности, и подсвечивали их, как драгоценные камни. Несмотря на облачную погоду и легкий ветерок, пришедший со стороны реки, в городе по-прежнему стояла невыносимая духота, предвещающая скорую грозу. Возможно, она сможет принести долгожданную прохладу, а вместе с этим сметет тяжелые мысли Юджи. Его все еще преследовало чувство, что он поступает неправильно, опрометчиво. Ему не должно кружить голову всякий раз, когда встречается с Сукуной, но реальность, к сожалению, оставалась иной.       — Что такое, Дзюнпей? — поинтересовался Юджи с самым невинным выражением на лице, все еще надеясь избежать разговора. Но он знал, что рано или поздно эта беседа состоится. Его отлучки становились все более и более очевидными, даже если он и проводит вечера, а порой и ночи, коротая их с Сукуной, показывающий ему то укромные и занимательные места замка, то тайно выбираясь в город, чтобы отделаться от давящей придворной атмосферы замка. Опрометчиво? Очень даже. Прознай кто о том, что наследник престола так беспечно относится к своей безопасности, то у них появились бы огромные проблемы. К тому же Дзюнпей всегда легко читал эмоции Юджи. Удивительно, что вопрос поднялся только сейчас.       Они смотрели друг на друга несколько мгновений, будто пытались обсудить все, не произнося ни слова, и с каждой секундой в тишине Юджи становилось не по себе. Он знал, чего добивается Дзюнпей своим пристальным изучающим взглядом. Внутри заскребли кошки. Каков шанс, что ему сейчас скажут самую большую банальность, а он будет чувствовать себя глупцом, надумавшим себе лишнее? Юджи постарался неуверенно улыбнуться, понимая, сколь ненатурально смотрится улыбка.       — Мне действительно стоит озвучивать вопрос, который меня волнует? — темная бровь слуги взметнулась выше, а на лице заиграла ехидная улыбочка, которая лучше всяких слов говорила о том, что он ждет от Юджи откровенности.       — Понятия не имею, о чем ты говоришь, — отозвался он, тут же отводя глаза, чтобы его ложь осталась незамеченной. Юджи сделал ставку на то, что сможет притвориться ничего не понимающим человеком, которому абсолютно нечего скрывать. Трусость не являлась чертой, характерной для него, но было яснее ясного, что он много о себе не знал. Дзюнпей может войти в его положение и оставить этот разговор до более удачного случая, если таковой, конечно, появится. Юджи даже не представлял, в какой ситуации будет готов к поднятию этой темы. Да, ему страшно. А кому бы не было? Он вступил на опасный путь, где действующая фигура — наследный принц Вестероса, чей отец сможет уничтожить Дорн, если почувствует что-то неладное. Хотя, если говорить на чистоту и бескомпромиссно, то Юджи сгорал от желания с кем-то обсудить происходящее и по возможности получить хоть какой-то совет. Вот только в нем закрепилось отчетливое убеждение, что озвучь он свои мысли и намеки на надежды, то все рухнет в тот же миг, оставив его в дураках.       Дзюнпей тяжело вздохнул и возвел глаза к потолку, будто готовясь что-то объяснить нерадивому ребенку, и его самого выматывает одна лишь мысль об этом. Но, судя по всему, он был настроен решительно и отступать не намеревался. Ставка Юджи не окупилась. Стоило смириться со своей участью.       — Хорошо, вы можете и дальше делать вид, что ничего не происходит. Но я все же продолжу.       Юджи не смог сдержать обреченный стон. Насколько учтиво закрыть уши, чтобы не слышать более и слова? Наверное, выглядеть он будет как упрямый ребенок, который Дзюнпей его сейчас и считает. С явной неохотой он полностью повернулся к слуге, опустив плечи. Юджи меланхолично подумал, что выглядит он наверняка очень жалко — полностью побежденным и отчаянным. Дзюнпей даже запнулся, удивленно взглянув на дорнийского принца, но почти сразу же собрался и продолжил:       — Помню, я уже упоминал, что вы двое, как два влюбленных подростка, еще до того момента, когда мы покинули замок, — менторским тоном заговорил Дзюнпей, убрав руки за спину. Голос его не колебался и казался таким спокойным, будто читает давно подготовленную речь. Юджи не спешил его перебивать, хотя все внутри него требовало, чтобы он оспаривал все произнесенные слова. — И я советовал вам не терять голову и не предпринимать поспешных решений.       — Ты также говорил, что это станет для нас всех огромной проблемой, — буркнул Юджи, рассматривая носки своей обуви. Он старался всеми силами игнорировать почти панические нотки в своем голосе.       — Потому что все действительно становится проблемой, — вздохнул Дзюнпей. — Конечно, не мне говорить, что вам лучше предпринять и как себя вести. Любовь в принципе способна вскружить голову любому из нас.       — Но я не влюблен! — возмутился Юджи, перебив его в очередной раз. Тот припечатал его таким долгим и насмешливым взглядом, что он тут же сдулся и ощутил, как щеки опаляет жаром.       Дзюнпей красноречиво посмотрел на аккуратный букет и вновь взглянул на принца. Он улыбнулся одними глазами, и Юджи понимал, что он хочет этим сказать.       — Это уже третий букет, мой принц, — напомнил он невозмутимо.       — Второй, — нахохлился Юджи, складывая руки на груди. Да, он вел себя неразумно, но будет до последнего отстаивать свою точку зрения, пускай она и является ошибочной и полностью противоречила здравому смыслу.       — А как же тот, который вы получили до вашего отбытия в Дорн? — напомнил Дзюнпей, склонив голову набок и прищурившись. На это замечание Юджи нечего было ответить, и он бессильно осмотрелся по сторонам. — Знаете ли вы, сколько цветов получали претендентки на брак с принцем за все время пребывания в замке?       — Думаю, эта не та информация, которая доходила до меня, — произнес неохотно Юджи, но уже зная, что ему ответят.       — Ни единого, как бы грустно это ни звучало, — с готовностью ответил Дзюнпей, вновь взглянув на букет цветов так, будто он имеет ответы на все мировые вопросы. Юджи невольно взглянул на цветы, ощущая странное тепло в душе. Цветы апельсинового дерева утопали в зелени листвы и выглядели невероятно свежо. — Если вы так отчаянно отрицаете вашу влюбленность, то Его Высочество очевидно видит то, что позволяет ему продолжить ухаживания.       — Это всегда может быть простым жестом дружелюбия, — вновь попытался Юджи оспорить. — У него не так много опыта во взаимодействии со сверстниками.       Что он несет, во имя Семерых? С таким же успехом он мог признаться в том, что считает белое черным. Кто в здравом уме примет жест привязанности попыткой подружиться?       — Называйте это как хотите, — примирительно согласился Дзюнпей, и на его лице снова сверкнула усмешка. Тон показался таким саркастическим, становилось понятно, что заявлению Юджи он ни капли не верит. Пожалуй, это несколько уязвляло. Если даже слуга не верит его словам, то что же будет дальше?       — С твоего позволения я продолжу.       Нет, продолжать не следовало, но не то, чтобы у Юджи был выбор в этом вопросе. Однако ему удалось расслабиться, когда Дзюнпей перешел на более неформальное обращение. Он всегда так делал, когда затрагивал какие-то деликатные темы, и этот случай как раз из таких.       — Да уж, загоняй меня дальше в моральную дилемму, безжалостный ты человек.       — Смотри, не я туда тебя загнал. Ты сам отрицаешь очевидное.       — Но ты продолжаешь говорить об этом! — Юджи взмахнул руками в отчаянии и начал нервно мерить комнату шагами, убрав руки за спину. Его вспышка, впрочем, не заимела никакого эффекта. Единственное, чего ему удалось добиться, так это того, что Дзюнпей стал выглядеть еще более устало, словно разговор высасывает из него все жизненные силы.       — Я пытаюсь быть объективным и предупредить тебя обо всех возможных рисках, — неожиданно серьезно произнес он, заставив Юджи остановиться на месте. — Я не собираюсь говорить тебе, чтобы ты остановился и подумал обо всем как следует, потому что очевидно, что ты уже по самый пояс увяз во всем этом. И, если верить моим наблюдениям за последнее время, Его Высочество застрял там вместе с тобой по самую макову. Судя по всему, его одержимость тобой куда серьезнее, чем я предполагал изначально. Хочу лишь уточнить, достаточно ли серьезно ты относишься к этому. Стоит ли вся эта игра свеч. Не думаю, что ему понравится тот факт, что ты просто играешь с ним. Хотя сомневаюсь, что ты на такое способен. Ты выглядишь настолько довольным, когда возвращаешься с ваших встреч, пускай сам этого не замечаешь.       Юджи шумно выдохнул весь воздух из легких и пожевал губу. Тишина повисла над ними и давила с такой силой, что больно было сделать очередной вдох. Он не мог ничего сказать — мысли безумно метались в голове, а душа рвалась на части.       — Я не знаю, — честно и, как ему показалось, обреченно признался он. На его плечи будто накинули тяжелое одеяло из ответственности. Юджи не знал, что делать: его одновременно и тянуло к Сукуне, но вместе с этим он осознавал всю опасность своего положения. — Все так запутано.       — Ну, чего уж тут запутанного. Тебе он либо нравится, либо нет. — бесхитростно рассудил Дзюнпей, будто говорил о погоде, а не о возможной связи двух юношей высокого происхождения. Юджи посмотрел на него с осуждением, но был застигнут врасплох мягкостью, с которой на него смотрели.       — Даже если и так, то что будет, если все пойдет не так? А если все узнают? Что если он настроен не столь серьезно, как хочет показать? Сукуна с самого начала позиционирует себя как человека, которого привлекает мысль добиваться того, что не дается так просто, — в пылу своего мини спича Юджи даже не заметил, как назвал принца по имени. Удивление лишь на мгновение отразилось на лице Дзюнпея, но тут же исчезло. — Я не могу позволить своим чувствам разрастись дальше, потому что в любой момент все может закончиться. Мне не хочется привязываться.       — Но ты уже это сделал, — заметил Дзюнпей осторожно.       — Да я знаю-знаю, — Юджи тяжело опустился на стул и запустил руки в волосы, надеясь прийти в себя. Признание, как ни странно, не принесло никакого облегчения. Нечто схожее с паникой готовилось объять его с ног до головы. Ему казалось, что он вот-вот разлетится на мелкие осколки, перестанет существовать здесь и сейчас. Юджи хотел расслабиться хотя бы на единое мгновение и перестать контролировать каждый свой шаг и анализировать свои действия, но такой роскоши ему не предоставлялось. Может, он и без того усложняет запутанную ситуацию? Его отчаяние грозило достигнуть критической точки. Но как он мог поступать иначе?       — Люди всегда видят то, что хотят видеть, — донесся до него успокаивающий тон Дзюнпея, и Юджи вскинул на него взгляд. Тот улыбнулся без тени иронии. — Не скажу, что твои опасения беспочвенные. Но разве не важнее чувства, которые ты сейчас испытываешь? Разве не ты всегда говорил, что лучше попытаться и пожалеть, чем не пробовать вовсе? А сейчас ты готов отказаться от своих чувств, боясь того, чего, возможно, никогда не случится. Знаю, что я должен говорить тебе о важности держания лица, но в данный момент хочу выступить как твой друг, а не как тот, кто должен следить за твоим моральным компасом. И как твой друг, я говорю, что ты слишком много думаешь. И думаешь не о том.       Юджи удивленно смотрел на Дзюнпея. Смысл его слов несколько ускользал от него. Тупая боль в груди стала еще резче, почти невыносимой. Словно его сердце кто-то безжалостно располосовал, и с ужасом он понимал, что рука, державшая клинок, принадлежала ему самому.       — А я думал, что меня будут ждать серьезные нотации о том, насколько глупо я поступаю, — язык во рту не желал подчиняться, и слова казались невнятными даже самому Юджи.       — А я не говорил, что ты не поступаешь глупо, — хмыкнул Дзюнпей, закатывая глаза. — Связываться с принцем? У тебя абсолютно нет вкуса, Юджи. Неужели в замке нет никого другого, чтобы не устраивать международный скандал?       — Я что-то совершенно тебя не понимаю, — озадаченно сказал Юджи, хмурясь. — То ты говоришь, чтобы я дал волю чувствам, то ты осуждаешь меня за мой выбор.       — Потому что это твой выбор, но я не могу не осудить его. Для подавляющего большинства Его Высочество подобно занозе в причинном месте, однако при тебе он становится покладистым и удивительно мирным. Словно его заносчивость покидает его вместе с твоей сдержанностью.       — Уверяю тебя, при мне он точно такой же заносчивый, — пробубнил Юджи, откидываясь на спинку стула и складывая руки на груди. — В нем столько бахвальства, что хватит на небольшую страну.       Он осекся на полуслове, поймав на себе странный взгляд Дзюнпея.       — Что?       — Ты не слышишь, каким тоном говоришь о нем, не так ли?       — Не понимаю, о чем ты говоришь, — и это было правдой. Что такого Дзюнпей услышал в его голосе, из-за чего теперь у него такое выражение лица? Но тот не стал отвечать на вопрос и лишь покачал головой. — И почему ты решил начать этот разговор, если не собирался просить меня останавливаться?       — Уже мочи нет наблюдать, как ты разрываешься между чувствами и совестью, — безапелляционно заявил слуга, ловя серого кота, намеревающегося запрыгнуть на стол, и посадил его на пол. Кот недовольно мяукнул и потрусил к Юджи. Проводив зверя взглядом, он вновь посмотрел на дорнийского принца. — И с чего я должен останавливать тебя? Ты взрослый человек и сам знаешь, как правильно поступать.       Юджи замолчал, переваривая полученную информацию, и подхватил кота, усаживая его к себе на колени. Тот тут же принялся мурлыкать, а Дзюнпей неодобрительно нахмурился, представляя, сколько шерсти будет на одежде принца после такого соседства. Все оказалось не так уж сложно. Нет, сомнения в душе Юджи по-прежнему остались на своем законном месте, но с его плеч будто сняли один из тяжелых валунов, которые он таскал на себе долгое время. Он лениво перебирал густую шерсть кота, пребывая где-то в своих мыслях. Ему еще стоило разобраться со своими чувствами, но для этого ему необходимо встретиться с Сукуной. Что-то подсказывало ему, что, когда они встретятся, все встанет на свои места. Больше не хотелось ходить вокруг да около.       Юджи уже вдохнул воздух, чтобы продолжить прерванный разговор, когда чужая рука неожиданно накрыла его рот. Он с удивлением посмотрел на Дзюнпея, чьи черты лица резко обострились, а лицо стало решительным и сосредоточенным. Заметив замешательство Юджи, Дзюнпей приложил палец к губам и кивнул в сторону двери. По спине тут же побежал холодок, а сердце быстро заколотилось в груди. Их кто-то подслушивает? Если да, то много ли успели услышать? Липкий страх накрыл его со всей мощью, а во рту стало сухо, как в пустыне в родных краях. Вот только долго страшно ему не было, на его место быстро пришла злость. Кто бы ни стоял по ту сторону двери, какое право он имеет влезать в частную жизнь? Юджи никогда не ставил себя выше других за счет своего положения, у него сложилось четкое представление о том, что он обычный человек, которому повезло родиться с некоторыми привилегиями. Отбери их у него и он не отличится от обычных людей. Однако в нем есть та гордость, которую в нем взрастили, и он не мог позволить, чтобы кто-то смел на нее посягать.       Юджи хотел было встать со своего места, чтобы поприветствовать незваного гостя, но Дзюнпей тут же строго глянул на него.       — Что? — возмутился Юджи, не понимая причину такого недовольного взгляда.       — Вы, должно быть, шутите? — Дзюнпей вновь вернулся к официальному тону и отстранился, чтобы неспешно направиться к двери. Юджи с некоторым беспокойством отметил, что тот успел зацепить со стола один из ножей, оставшихся после завтрака. Напряжение зазвенело в воздухе. Он ненавидел это чувство, когда следовало бездействовать. Кем бы себя ни считал Юджи, он оставался принцем и не мог рисковать своей жизнью, поэтому порой ему приходилось полагаться на защиту со стороны. И Дзюнпей со своей стороны более ответственно подходил к своей роли, нежели Юджи.       Не медля ни секунды, Дзюнпей широко раскрыл дверь резким движением, и лицо его оставалось беспристрастным. Ни один мускул не дрогнул.       — Чем я могу помочь? — холодно спросил он. Сталь в его голосе, пожалуй, пугала даже больше перспективы возможного подслушивания. Со своего места Юджи не видел его собеседника, но кожей ощущал недружелюбный настрой своего слуги.       — Добрый день. Я пришел к дорнийскому принцу по приказу мастера над законами.       — Для этого следовало постучать в дверь, — жестко отчеканил Дзюнпей. За все время знакомства Юджи редкого доводилось видеть в нем такую враждебность. Даже кронпринц получал скорее неодобрительную реакцию с нотками насмешки. Но открытое раздражение? Он поспешил встать со своего места и направился к месту событий, чтобы предотвратить возможные последствия. Если к нему пожаловали люди мастера над законами, к личности которого Юджи не испытывал никакого доверия, то следовало выслушать донесение с особой осторожностью. Не говоря уже о том, что, возможно, его разговор с Дзюнпеем был подслушан.       Человек за дверью выглядел максимально подозрительно, один только его вид вызывал множество вопросов к его личности. Если доведется увидеть такого, как он, на улице, то непременно запомнишь его, как бы ни хотелось забыть. Юджи не хотел быть предвзятым, но он привык доверять интуиции и собственным ощущениям, а их оказалось в избытке. И одно из них: человек перед ними представляет опасность, пускай он и не сделал ничего предосудительного. Первое, что бросалось в глаза — это длинные светлые волосы. Не выгляди мужчина столь молодо, то Юджи предположил бы, что они и вовсе седые. Незнакомец смотрел на них прямым взглядом разномастных глаз, в которых отражалось что-то угрожающее и насмешливое, а на лице блуждала легкая усмешка. Слишком невозмутимый вид для человека, которого буквально поймали за подслушиванием. Явная враждебность Дзюнпея его разве что забавляла, а никак не оскорбляла. Взгляд незнакомца скользнул по Юджи, и тому стало не по себе. Но он не позволил себе растеряться. Он должен стоять с гордо поднятой головой, в конце концов, он на своей территории, и ни одно неприятное событие не должно беспокоить его. По крайней мере, в глазах других.       Юджи вздернул подбородок, убрав руки за спину, и с готовностью встретился с чужим взглядом. Он тоже умеет играть в эту игру. Ему известно, что природа не наделила его властным видом, который лучше любых слов докажет, что с ним не стоит иметь дело, а в особенности бросать ему вызов. Однако он с ловкостью превратил свой некоторый недостаток в преимущество. За его добродушной внешностью никогда не ожидают увидеть притаившуюся опасность.       — Милорд, — поприветствовали принца с явной иронией в голосе, хотя спеси в нем поубавилось, и его взгляд стал более оценивающим. Юджи вскинул одну бровь, не теряя невозмутимости. Невероятная наглость. Рядом Дзюнпей чуть не задохнулся от возмущения, но Юджи послал ему короткий взгляд. — Надеюсь, вы простите меня за неучтивость. Возможно, мои действия расценили ошибочно, — он вновь посмотрел на Дзюнпея с непосредственностью ребенка, но почти сразу же вернул внимание Юджи. — Мне не хотелось вас оскорбить. Приношу свои извинения.       — Подслушивание едва ли можно расценить как-то иначе, — ровно произнес Юджи, сжимая руки в кулаки за спиной. Он ощутил, как неприятно впиваются кольца в кожу, но это позволяло сохранять трезвость мыслей. — Впрочем, уверен, что это лишь недоразумение, и вы лишь задержались у моих дверей, готовясь вот-вот в них постучать, — глаза напротив потемнели, а всякий намек на улыбку испарился. — Но оставим это. Вы сказали, что у вас для меня есть какое-то дело.       — О, вы не из тех, кто ходит вокруг да около? Похвально-похвально, — кивнул незнакомец, возвращая себе тот же развязный настрой. Он жестом фокусника достал из-за пазухи письмо и протянул его к принцу. — Его отправитель очень надеется получить утвердительный ответ.       Юджи тут же взял послание, но не без опаски, стараясь не соприкасаться с чужими руками. Это оказался самый обыкновенный конверт, запечатанный с помощью восковой печати, в узоре которой разглядывался фамильный герб дома мастера над законами. Черный ворон. Какая ирония. Юджи позволил себе усмешку, но не более того. Он поднял глаза на мужчину, отмечая, что тот продолжал наблюдать за каждым его движением без всякого чувства приличия. Чужой колючий взгляд напомнил дорнийскому принцу о тех уже казавшихся далеких временах, когда ему становилось не по себе под взглядом Сукуны. Такой же изучающий и пренебрежительный. К счастью, это уже позади.       — Благодарю, — отозвался он предельно вежливо. Если ему с трудом удается держать себя в руках при Сукуне, то это не значит, что подобная роскошь позволительна и при незнакомцах. Юджи быстро глянул на запечатанное письмо и поежился. Какое к нему может быть дело от члена королевского совета? Кто-то прознал о его встречах с Сукуной? Но он отмахнулся от этих подозрений. Слишком мелкая причина. Тем более это и так известно почти каждому в замке, пускай многие нюансы сокрыты от них. Здесь что-то другое, и Юджи уверен, что ему не понравится причина такого интереса к его персоне.       Незнакомец поспешил откланяться и неторопливо удалился, насвистывая какую-то мелодию, которая эхом разносилась по полупустому коридору замка. Лишь удостоверившись, что тот скрылся на приличное расстояние, Дзюнпей поспешил закрыть дверь и хлопнул сильнее, чем того требовалось. Он так и кипел от негодования.       — Ты выглядел очень грозно, — усмехнулся Юджи, надеясь развеять неприятную атмосферу, повисшую в покоях.       — Я говорил, что тебе следовало взять с собой охрану в столицу, — жестко произнес Дзюнпей, одаривая Юджи серьезным взглядом.       — Это вовсе не обязательно.       — Ты — принц Дорна, — напомнил ему слуга. — И статус воспитанника короля лишь условный, и мы все это прекрасно понимаем. Поэтому на тебе всегда может появиться мишень для всех интриганов, наводнивших Красный Замок, как сад наполняют сорняки.       — Ты только что сравнил Красный Замок с садом, полным сорняков? — Юджи безуспешно боролся с желанием улыбнуться, но Дзюнпей не разделял его веселья, оставаясь таким же недовольным и обеспокоенным.       — Давай, веселись, — огрызнулся он, явно возмущенный таким легкомысленным поведением Юджи, и тот растерял свой пыл и смущенно потупился. В самом деле, что на него нашло? Вероятнее всего, тому виной стресс, который сопровождает его с завидной регулярностью. — Твое влияние на наследного принца неоспоримо, и это лишь добавляет твоей персоне некоторые очки. Кто-то захочет переманить тебя на свою сторону, а кто-то устранить как угрозу. Ты знаешь, как все это работает, Юджи. Рано или поздно принц станет королем, и каждый хочет получить или влияние на него, или заработать его благосклонность до того, как это произойдет. И так как первое труднодостижимо из-за характера Его Высочества, то со вторым еще можно работать.       — Порой меня пугает, как много ты знаешь, — вздохнул Юджи, присаживаясь на стул и крутя в руках злополучный конверт, обдумывая слова Дзюнпея.       Его слова не лишены смысла. Когда дедушка объявил, что Чосо станет его преемником, Солнечное Копье наполнили лорды с близлежащих земель. Изучение поведения своего будущего сюзерена начинается почти сразу и продолжается на протяжении всего времени, пока наследник не займет свое место. Каждый желает прощупать почву до того момента, пока не будет слишком поздно. Добиться расположения правителя во много раз сложнее, как ни крути. И здесь, вероятно, все происходит схожим образом, только масштабы в несколько раз больше. Добейся признания принца. И в будущем, возможно, ты не будешь ни в чем нуждаться. От этой мысли стало противно. Юджи сжал бумагу пальцами, болезненно прикусив щеку, но вовремя спохватился. Не время давать волю эмоциям.       — Я слуга. И я могу узнать много, находясь в замке, — объяснил Дзюнпей, возвращая Юджи в реальность. — Люди любят болтать и часто не замечают, при ком они говорят те или иные вещи, а ты уже вступил в опасную игру. Не доверяй никому в этом месте. Знаю, что это предупреждение немного запоздалое, но ситуация обязывает меня сказать это. И я напишу в Солнечное Копье, у меня плохое предчувствие.       Юджи вздохнул, оставив последнее заявление без комментариев. Он с радостью обойдется и без стражи. Ему не без содроганий приходилось вспоминать, как они с Чосо спорили на этот счет. Потребовалось использовать уговоры и некоторый шантаж, чтобы отстоять свое мнение. Он не маленький мальчик, которому требовалась защита в чужом городе. Не говоря уже о том, что его свобода передвижения будет в значительной степени ограничена, а этого Юджи очень сильно хотел избежать. С братом он разберется позже, сейчас у него есть другие дела.       Его внимание вновь обратилось к письму. Внутри зародилось странное, противоестественное желание сжечь послание, не читая его, но это не убережет его от последующих писем. А они непременно будут. Юджи уверен в этом, как никогда. Что там Дзюнпей говорил? На его спине могут нарисовать мишень? Сейчас он во всей красе ощутил это. Даже находясь в собственных покоях, ему казалось, как на него смотрят чужие недружелюбные глаза из потаенных углов. У него есть выбор: или трусливо сбежать от происходящих событий, или вступить вглубь этих интриг, чтобы разобраться, что происходит вокруг. Выбор оказался очевидным. Юджи разломал печать и развернул конверт. Записка была короткой и емкой. Он дважды пробежался по аккуратным строчкам, цепляясь за каждое слово и пытаясь найти подводные камни.       — И что там? — после долгого молчания спросил Дзюнпей.       — Меня приглашают на поздний завтрак, — сказал Юджи, поднимая на него глаза и встречаясь с обеспокоенным взглядом. — Думается мне, что я не могу отказать такому щедрому приглашению.       Слуга на его слова фыркнул и отвернулся, бормоча что-то об отсутствия манер у северян. Юджи не мог не улыбнулся. Он встал со своего места и бросил письмо на стол, где расположилась другая его корреспонденция.       — У вас также сегодня состоится встреча с лордом Старком, смею напомнить, — напомнил Дзюнпей, глядя на принца через плечо.       — Да, я помню об этом, — кивнул Юджи. — Не думаю, что я задержусь у советника короля.       — Уверен, что тебе стоит туда идти? Я не доверяю этому человеку.       — Я тоже. Но мне следует знать, что он из себя представляет и стоит ли его опасаться. Его Высочество неоднократно говорил, что этот человек падок до власти. Интересно будет узнать, что ему от меня нужно, — задумчиво произнес Юджи, потерев подбородок. У него было несколько предположений. Хотелось бы узнать, имеют ли они место быть. Он уже готовился к тому, что разговор будет отнюдь непростым, а он и так истратил все свое красноречие, пока разговаривал с Дзюнпеем. Очевидно, у него сегодня будет весьма тяжелый и насыщенный день. Снова.       — Его высочество? Не Сукуна?       Юджи тут же вспыхнул и бросил сердитый взгляд на довольного слугу.       — Ты ужасный человек, Дзюнпей! Мы можем перестать обсуждать мои отношения с принцем?       — Ни в коем случае, — сладко протянул тот. Юджи даже показалось, что он ощущает вкус сахара в воздухе. Щеки его предательски пылали, и он не мог никак на это повлиять. Само тело выдает все его чувства. — Кто-то же должен сохранять благоразумие и держать вас в тонусе, чтобы уберечь вас от неприятностей.       — Ты просто издеваешься надо мной, не так ли? — прищурился Юджи, рассматривая профиль слуги.       — Не без этого, мой принц.       — Это просто возмутительно. Ты не можешь так со мной поступать.       — Как показывает практика — могу, — печально вздохнул Дзюнпей, но в голосе его не было и капли сожаления. — Думаю, если вы хотите посетить мастера над монетой, то вам стоит привести себя в порядок. Я не могу позволить вам выйти в таком виде.       — А что с моим видом? — растерянно спросил Юджи и опустил глаза на свою одежду, и тут же вздохнул. Черную ткань облепила серая шерсть, которая ярко выделялась. Он быстро посмотрел на кота, нашедшего прибежище на вершине платяного шкафа. — Предатель. Я что, в таком виде вышел к нашему гостю?       — Абсолютно верно. Хотя, называя этого человека гостем, вы делаете ему честь, — презрительно бросил Дзюнпей. — И, если ваши вопросы удовлетворены, давайте вернемся к проблеме.       Уже менее чем через полчаса Юджи покинул свои покои и направился в восточную часть замка. За последнее время он усовершенствовал свои знания об обустройстве Красного Замка. Теперь ему известны пути, где можно встретить меньше всего придворных, или как из Тронного зала можно выйти в то или иное место, сократив путь почти вдвое. Единственное, что ему оставалось неведомым — тайные пути, которыми так ловко пользовался Сукуна. Для него словно не составляло труда ориентироваться в темных катакомбах и оставаться незамеченным для всех вокруг. Юджи с тоской посмотрел по сторонам, словно надеясь, что принц появится из-за какого-то угла. Эта мысль заставила его покраснеть. Не время проявлять слабость. У него есть дела, которые не стоило отлагать в долгий ящик. И не время придаваться фантазиям.       У него заняло некоторое время, чтобы добраться до покоев Мастера над монетой. Он намеренно не спешил. Нежелание идти на своеобразную аудиенцию заставляло его ноги сбавлять шаг. При таком неторопливом ритме он мог в волю обдумать свои действия и рассмотреть их с разных углов. Не слишком ли опрометчиво идти к тому, кому не доверяешь? Единственный, кто знает, куда он направился — Дзюнпей. В ушах до сих пор звучат его слова: одни захотят подружиться, другие — устранить. Какую же цель преследует Кендзяку? Вряд ли это жест доброй воли, ведь за все время советник не проявлял к нему видимого интереса. Единственная их встреча случилась лишь однажды, и Юджи всеми силами старался стереть ее из памяти. День тогда выдался малоприятным в принципе. Зачем ему дружба Юджи? На этот вопрос он не мог найти ответ, также как и на тот, зачем советнику устранять его.       Внутри него образовался клубок нервов и тревог, от которого перехватывало дух. Ему достает и без этой встречи проблем. Мысли вновь плавно перенесли его к Сукуне. Ну почему он не может перестать думать о нем даже в такой ответственный момент? Сердце предательски сделало кульбит, и Юджи на мгновение замешкался, пытаясь прийти в себя. Вновь вспомнилась сегодняшняя беседа с Дзюнпеем, и щеки запылали от смущения. Действительно ли все кажется столь очевидным? Он попытался вспомнить свои ощущения после встречи с Сукуной, и разум любезно подкинул ему воспоминания о ночи, которую они проводили в башне с витражными окнами. Ему никогда не удастся это забыть: за всю свою жизнь он не видел ничего более великолепного, и Сукуна в тот момент смотрел на него так, будто Юджи — самое красивое зрелище, а никак ни яркие солнечные блики на свете.       «Была моя любовь, как солнце свет…»       Дыхание перехватило. Не лучший момент он выбрал для анализа той встречи. Может ли он позволить себе немного отпустить ситуацию и перешагнуть тот последний рубеж? Пускай Сукуна так и не дал ему однозначный ответ насчет серьезности своих намерений, но его действия из раза в раз говорят красноречивее любых слов. Но что, если все окажется фикцией, и он просто надумал себе лишнего? Юджи прислушался к своим чувствам, с тоской понимая, что такой поворот событий заставил его испытывать разочарование. Он позволил зайти всему настолько далеко, что это казалось просто смешным. Им определенно нужно встретиться и все обсудить. По спине Юджи побежали мурашки от одной мысли, что, возможно, ему придется перевести беседу в необходимое русло. Он приложил руки к горящим щекам. И с каких пор он так волнуется? Не время и не место.       Собравшись, Юджи направился дальше. Он подумает об этом позже, как он это делает всегда.       Юджи замешкался у чужих дверей пару минут, чтобы дать себе время морально подготовиться к предстоящей беседе. Ему все еще не ясны намерения советника, но он был решительно настроен, чтобы узнать все необходимое. Вдохнув поглубже, Юджи решительно шагнул вперед. Чему бывать — того не миновать.       Внутри его встретило убранство комнаты, которое нисколько не характеризовало хозяина, что не могло не удивлять. Мебели пускай и было немного, но вся она высочайшего класса и явно изготавливалась на заказ. Свет наполнял покои из больших окон, занимавших большую часть стены, и это лишь добавляло простора. В таком месте не ощущаешь никакого подвоха, слово здесь должны протекать незамысловатые дружеские беседы. Юджи позволил себе усомниться на мгновение в истинной натуре Кендзяку, но эта слабость не продлилась долго. За человека должны говорить поступки, а никак не комната, в которой он проводит не слишком много времени. Он даже усмехнулся себе под нос, понимая, как близок был к попаданию в очевидную ловушку. Неужели Юджи и в правду рассчитывал увидеть темный грот, где на каждом углу будут доказательства его подозрениям относительно советника? Если так, то он в действительности не готов к высокой игре плетения интриг замка, и стоит отступить, прежде чем он вступит на этот путь. Не стоит позволять усыплять его бдительность. Даже самые угрожающие люди могут скрываться под личиной нормальности.       — Милорд, — расплылся в улыбке мастер над законами, отвлекаясь от шахматной доски перед ним. Мужчина расположился на одном из кресел с высокой спинкой, удостоив замершего Юджи загадочной полуулыбкой, привстал со своего места. — Я ожидал, что вы подойдете. Надеюсь, вы не расстроитесь, что завтрак придется некоторое время обождать. Я не ждал вас столь скоро.       — Прошу вас, не волнуйтесь об этом, — спокойно произнес Юджи, подходя ближе и позволяя себе дружелюбную улыбку. — Мне следовало уведомить вас заранее о своем визите. Но, судя по записке, которую я получил сегодня утром, вы с радостью готовы меня принять в любое время.       — Вы абсолютно правы. Дела в самом деле не терпят отлагательств. Вы и я занятые люди, — что-то в тоне его голоса заставило Юджи прислушаться и внимательнее посмотреть на собеседника. Было в нем что-то неестественное, заставляющее держать ухо востро. Фигура Кендзяку не казалась такой уж внушительной, но в ней чувствовалась сила, далекая от физической. Темно-зеленый дублет без излишнего шика оттенял светлый тон кожи, делая его еще бледнее, из-за чего глаза казались практически черными, как два бездонных колодца. Несмотря на учтивую и ровную улыбку, она не касалась глаз, делая лицо схожим с маской. Прочесть этого человека так просто не выйдет, из-за чего Юджи ощущал себя под его взглядом как на ладони. Он попытался сглотнуть ком в горле, но не достиг успеха в этом предприятии. Сейчас явственнее всего ощущалось, как Юджи заглянул в логово зверя, и только от него самого зависело, сумеет ли он выбраться из него живым.       Не в силах выдержать напряженную атмосферу, Юджи быстро глянул на расставленные шахматы, которыми ранее занимался Кендзяку. Аккуратные фигурки стояли ровным рядом: каждый на своей стороне поля, занимая отведенные им позиции. Ему с трудом удалось скрыть свое восхищение. Каждая из фигур — истинное произведение искусства. У Юджи был собственный набор, оставленный в Солнечном Копье, но на фоне этого он казался безвкусным и даже жалким. Каждая фигура на доске сделана из белого или темного камня, и отличалась от привычного вида. Коня заменяли резные драконы, сидевших на выступе какой-то горы, их свирепые морды с острыми зубами в точности повторяли своих прототипов; ладья предстала в образе башен близнецов Фреев (1), по мнению Юджи, не слишком удачная замена. В Семи Королевствах есть более занимательные замки, но у каждого свой вкус. Король и королева выглядели как уменьшенные копии великих правителей прошлого, слонов заменили олени с раскидистыми рогами и львы с густой гривой, а среди пешек попадалось множество разного зверья: здесь были волки и львы, птицы разных мастей, ему даже показалось, что он увидел пляшущую форель Талли (2). Удивительная ювелирная работа, как ни посмотри.       Он так увлекся рассматриванием шахматной доской, что забыл, где он находится, а не стоило бы. Его неподдельное внимание не укрылось от Кендзяку, и он хитро прищурил глаза, не скрывая своего удовлетворения.       — Играете? — любезно поинтересовался он, возвращая Юджи в реальность, тот поспешно поднял глаза, ощущая смятение. Не стоило забывать, ради чего он тут находится. Он слишком рассеян, а это губительно в его ситуации.       — Самую малость, — признался неохотно он, невольно вспоминая, как когда-то дедушка пытался обучить его этой непростой науке. Для игры в шахматы требовалось много смекалки и терпения, а у него ни того ни другого в детские годы не наблюдалось. Стоило уделить этому больше внимания. Единственного, кого Юджи удавалось обыграть, был его брат, который интересовался шахматами еще меньше, чем он, и постоянно возмущался, когда Юджи постоянно придумывал свои правила по ходу игры, но при этом потворствовал ему в этом. Сестры расправлялись с ним куда менее обходительно. Доказывать им, что Юджи просто поддался, не было никакого прока. Рука сама собой коснулась ожерелья на шее. Тоска по дому наполнила все его сознание.       — Прошу, составьте мне компанию, — Кендзяку указал на противоположное кресло, и Юджи с некоторой неуверенностью занял его. — Мне уже долгое время не доводилось ни с кем играть.       — Боюсь, что я едва ли буду достойным соперником, — усмехнулся дорнийский принц, поправляя несколько светлых фигур. Одна его часть очень хотела изучить каждую из них, но он старался обуздать свое любопытство, лишь немного дольше необходимого задержал пальцы на гладкой поверхности камня. Интересно, к кому можно обратиться, чтобы получить такой набор шахмат?       — Позволю себе не согласиться. Уверен, что вы еще сможете нас удивить, — Кендзяку усмехнулся и вновь в его голосе прозвучала некая двусмысленность, словно говорил он вовсе не об игре в шахматы. Юджи пристально посмотрел на своего собеседника, пытаясь прочитать ответы на свои вопросы в его темных непроницаемых глазах, но ничего не смог увидеть в них. Ему не терпелось узнать причину своего нахождения здесь, однако он прикусил язык. Этикет не позволял переходить прямо к важной теме, тем более Кендзяку и сам, несмотря на свою якобы занятость, о которой упоминал ранее, не спешил озвучивать своих намерений. Вероятнее всего, он, как и Юджи, решил изучить его со стороны, чтобы понять, какой тактики стоит придерживаться. Хотя Юджи уверен, что мастер над законами осведомлен о нем куда больше, чем он о Кендзяку, что ставило его в невыгодное положение.       — Полагаю, первый ход за вами, — произнес он, указывая на белые фигуры. — Вы удачно выбрали расположение, милорд.       — Никакой удачи, — спокойно ответил Юджи, двигая одну из пешек на одну клетку. — Я занял место, которое вы мне предложили. Ваш ход.       — Возможно, вы правы, — согласился Кендзяку, улыбаясь одними губами и придвинув одну из пешек изящными пальцами. На какое-то мгновение их обволокла тишина, и Юджи показалось, что он услышал скрип камня о поверхность доски. Неприятный звук, словно резанули по его нервам. — Как вы находите возвращение в Красный Замок?       — Здесь все несколько изменилось, надо признать, — не кривя душой, ответил Юджи, не понимая, зачем ему эта информация, но он мог ответить на этот вопрос честно. Если ему и дальше предстоит отвечать на разного рода вопросы, то он сможет смешать правду с недомолвками, чтобы полностью расположить этого человека к себе, если потребуется. — За год я успел отвыкнуть от царившей суеты.       Кендзяку тихо посмеялся и кивнул то ли самому себе, то ли заявлению Юджи.       — Да, в последнее время здесь несколько оживленно, — согласился он, сдвигая одного из пешек лютоволков. — Не припомню такого количества дам в этих стенах. Его Высочество серьезно взялось за дело. Наверное, не пройдет и лета, как объявят о будущей невесте принца.              Юджи прикусил щеку и едва не выронил фигурку из рук. За все время пребывания в столице ему ни разу не доводилось видеть заинтересованности принца ни к одной из дебютанток. Они для него будто не существовали. Лишь изредка он упоминал, насколько утомительно для него их присутствие. Кажется, Сукуна несколько раз сравнивал Красный Замок с гостиницей, если ни с чем похуже. Хотя откуда Юджи мог знать обо всех потаенных мыслях принца? Они же не находятся вместе постоянно. Вполне возможно, он находит их общество куда более занимательным, чем пытается показать Юджи. Эта мысль вызвала в нем раздражение, но он не дал себя сбить с толку.       — Возможно, и вы найдете особу, которая пленит ваше сердце, — усмехнулся Кендязку, а после кивнул на руку Юджи, в которой он по-прежнему сжимал фигуру. — Боюсь, вам придется ей ходить, раз вы уже оторвали ее от поля.       — Разумеется, — улыбнулся, насколько это возможно, вежливо Юджи, делая свой ход. — Не хотелось бы вас разочаровывать, но, к сожалению, брак не входит в мои ближайшие планы. Так что нам придется довольствоваться лишь предстоящей свадьбой Его Высочества. С таким выбором леди, думаю, ему не составит труда выбрать ту единственную.       Кендзяку долго и пристально смотрел на него, словно выискивая что-то на его лице. К сожалению, Юджи не смог до конца понять, нашел ли он то, что искал, и это заставляло его злиться. Почему он не мог понять, о чем думает этот человек? Истинная загадка, к разгадыванию которой он не хотел приступать. В самом деле, его что, сюда пригласили, чтобы обсудить свежие сплетни? Тогда он не к тому обратился.       — Вам, должно быть, известно, что вся эта задумка со смотром невест принадлежит Его Высочеству? Воистину странная затея, — Кендзяку сделал ход и лишил Юджи одной из пешек, но его взгляд не отрывался от дорнийского принца, будто бы ожидая, какая реакция будет у того.       Юджи задумчиво крутил в руках одного из коней-драконов. Она удивительно напоминала ему грозную Тень, даже маленькие рога и шипы украшали маленькую белую голову.       — Нет, боюсь, мне была не известна эта информация, — невозмутимо сказал он, делая ход и поднимая спокойный взгляд на своего оппонента. Чего, интересно, он ожидает? Что Юджи удивится? Разозлится? Приревнует? Какая глупость. Он мысленно хмыкнул. Кажется, он начинал понимать, куда ведет этот разговор, и ему стало до ужаса скучно. — Впрочем, если он так сделал, значит, что у него были на то свои мотивы. Как принц он же волен сам распоряжаться своей судьбой, тем более, когда представляется такая возможность. Вы склонны не доверять решениям Его Высочества?       — А вы умеете шутить, милорд, — ненатурально рассмеялся Кендзяку, но Юджи не улыбнулся, а продолжал смотреть на него серьезным взглядом. — По правде сказать, я удивлен вашей собранности и преданности. Мне доходила информация, что между вами и принцем случилось некоторое недопонимание, и он весьма неучтиво отнесся к вашей персоне. Такая грубость.       Юджи не стал ничего отвечать, лишь смотрел перед собой, позволяя говорить советнику. Нет смысла отрицать того, что и в правду происходило. Зарождение какой-никакой дружбы у них с Сукуной происходило при весьма сомнительных обстоятельствах. Кронпринц изо всех сил старался сделать жизнь Юджи невыносимой, и видят боги, у него это отменно получалось. Вот только в один момент все круто повернулось, и теперь Юджи сам до конца не понимал, где именно они находятся. Они не враги и не друзья. Некое подвешенное состояние, из которого вела только одна дорога.       Вот только знать кому-то об этом вовсе не обязательно.       — Банальное юношеское недопонимание, — скучающе произнес Юджи, пуская в ход еще одну пешку и убирая с доски одну из черных фигур.       — В самом деле? — театрально выгнул брови Кендзяку, оглянув его с ног до головы. Взгляд был красноречивее любых слов, ведь Юджи так же носил цвета Таргариенов, и это вовсе не походило на юношеское недопонимание. Однако он уже давно опустил эту ситуацию. Он скучал по золоту Дорна, но он также знал, надень он что-то из своего гардероба, Сукуна и слова ему не скажет, чего нельзя сказать о придворных. Неизвестно, как они расценят такой жест, а Юджи не желал ставить ни себя, ни принца под удар неуемных сплетен. — Я слышал о недавнем случае на тренировочном поле. Не очень похоже на юношеское недопонимание.       — Слышали или намеренно следили? — поднял на него глаза Юджи, переплетая руки на коленях. Он уже тогда ощущал на себе чье-то внимание, но никак не мог найти невидимого зрителя, и это не давало ему покоя до сих пор. Теперь же все вставало на свои места. Не нужно быть гением, чтобы не сложить два и два. Присматриваются к нему и его действиям уже давно и лишь теперь вышли на контакт. Оставалось догадываться, сколь многое удалось выяснить Кендзяку с помощью своих шпионов. — Ваш ход, — он кивнул на доску для шахмат.       Между ними вновь повисла тишина, которая только подтверждала слова Юджи, но он не находил в этом никакого утешения. Неприятно быть чьей-то целью. Возможно, в словах Дзюнпея есть здравый смысл, и ему действительно стоило обратиться к Чосо и попросить у него людей для сопровождения. Не хотелось бы найти себя убитым в каком-нибудь неприметном углу замка, не говоря уже о том, как сильно осложнятся отношения между Дорном и Таргариенами.       — На самом деле меня волнует один вопрос, — произнес Юджи, отмахиваясь от мыслей о своей смерти. Он склонил голову набок и откинулся на спинку кресла. — С какой целью вы меня пригласили? Ведь не ради того, чтобы обсудить Его Высочество и наших некоторых недопониманий. Для этого вы всегда могли бы обратиться непосредственно к нему. Уверен, что он с радостью выслушает вас и ответит на все необходимые вопросы.       Как бы Юджи ни старался, он не смог скрыть явной насмешки в голосе. Ведь они оба прекрасно понимали, как Сукуна отреагирует на столь бесцеремонное вторжение в его частную жизнь. Он не из тех, кто готов выслушивать долгие разговоры ни о чем перед тем, как обратиться сразу к сути. На мгновение он увидел в чужих глазах жесткость, которая могла поставить на колени любого, вот только Юджи ощутил некоторое удовлетворение от того, что смог увидеть первую настоящую эмоцию.       — Не думаю, что вмешательство Его Высочества будет плодотворно влиять на мои планы. До поры до времени, конечно. Приношу свои извинения за то, что заставил вас так долго ожидать. Но, думаю, вы поймете, отчего я так не спешил с разговором. Несмотря на всю имеющуюся у меня информацию, я хотел узнать вас несколько лучше, — произнес Кендзяку, возвращая себе любезный вид. Он выдержал некоторую паузу, чтобы удостовериться, что Юджи продолжает слушать его со всем вниманием. — Видите ли, в данном вопросе мне можете помочь только вы. Лишь столь незаинтересованное лицо подходит на эту роль. Отчасти это входило в мои планы. Уверен, что мы могли бы помочь друг другу и, возможно, вас это заинтересует.       — Тогда, прошу вас, переходите сразу к сути, — попросил Юджи, хотя сам и не был уверен в своих словах. Речи советника все еще оставались расплывчатыми и неясными, а он начинал ощущать, что теряет терпение. Мысленно Юджи уже просчитывал, как ему удастся отказаться от любого предложения, потому что ему не улыбалось стать пешкой в чьей-то игре.       — Всенепременно, — тонкие губы Кендзяку образовали острую улыбку. -Насколько милорд может знать, у меня есть дочь, очаровательная девушка, и я, как отец, желаю устроить ее жизнь как можно более благополучно. Со всей этой неразберихой в виде смотра невест конкуренция среди леди приобрела весьма жесткий характер, вы же понимаете. Найти подходящую партию становится все сложнее.       — Боюсь, я не понимаю, к чему вы клоните, — Юджи понял, что хмурится в недоумении. Он уже знал про дочь советника больше, чем следовало. Сукуна отозвался о ней весьма нелицеприятно в самую первую их встречу после возвращения из Дорна. Пускай они и не были представлены друг другу, но Юджи уже составил некоторое мнение о девушке. Пытаться получить встречу наедине с принцем без сопровождения весьма отчаянный и опасный ход, говоривший яснее любых слов. Случился бы весьма некрасивый скандал, если принца и юную девицу обнаружил бы кто-то из посторонних. А в Тронном зале часто прогуливаются те или иные придворные. После столь неприятного события Сукуна всячески избегал любых возможных встреч.       И зачем Кендзяку затронул в разговоре свою дочь?       — Вам должно быть известно, что у Мартеллов принято заключать брак с дорнийцами.       Его заявление было встречено тихим смехом. Разумеется, Юджи понимал, что его не рассматривают как будущего зятя, и такая реакция нисколько его не задела. Однако люди охотно рассказывают о своих намерениях, когда пытаются что-то отрицать.       — Не хочу вас оскорбить, но вы меня не так поняли, — покачал головой советник, возвращая внимание к шахматам для того, чтобы сделать очередной ход и лишить Юджи одного из коней. Он с тоской проводил взглядом белого дракона, который так сильно напоминал ему Тень. — О ваших строгих порядках мне давно известно, и я не рискнул бы предложить свою дочь вам.       — Тогда мне более непонятна моя роль в устройстве свадьбы вашей дочери, — вздохнул дорнийский принц, сразив на шахматной доске чужого слона, что оказалось ошибкой, но понял он это слишком поздно. Даже самый маленький необдуманный ход часто решает судьбу всей игры.       — А роль у вас самая что ни на есть прямая, если вы согласитесь мне помочь, — мастер над законами не без удовольствия захлопнул ловушку, куда загнал Юджи, и сделал свой ход. Тому лишь оставалось с тоской смотреть на свою редеющую кавалерию фигур. Бесспорно, ему требуется подтянуть навыки в игре в шахматы. Он бы и не подумал, что они понадобятся ему при столь странных обстоятельствах.       — Ваше благотворное влияние на принца заметили все придворные. И лично я хочу выразить вам свое восхищение.       — Ближе к делу, милорд, — жестко оборвал Юджи, не глядя на него. Его больше занимала шахматная доска, на которой его надежда на победу стремительно падала.       — Не хочу лукавить. Мне ужасно бы хотелось, чтобы моя дочь смогла вступить в королевскую семью. Что может быть незыблемее, чем родство с Таргариенами? Брак выгоден обеим сторонам, но Его Величество решил, что судьбу сына будет определять не он, а принц… — он замялся, стараясь подобрать подходящее слово, которое к тому же будет в достаточной степени уважительным. Юджи бы мог подсказать пару эпитетов, среди которых находились и несносный, безрассудный и упрямый. Но ни одно слово не вылетело из его рта, и вовсе не потому, что он так не считает. — …Весьма юн.       Ну, Сукуну вполне можно охарактеризовать и так, вот только это не дает полной картины.       — Поэтому я хочу заручиться вашей поддержкой как ближайшего товарища принца. Уверен, что вы сможете подтолкнуть Его Высочество к правильному решению.       — В таком случае вы могли бы обратиться к помощи Ее Величества. Она более авторитетная личность в таком щекотливом вопросе, — предложил Юджи, поднимая глаза на своего собеседника. Он мог понять его намерения, но почему-то все происходившее казалось ему фальшью. Словно все вокруг лишь красивые декорации, а он один из артистов, которому забыли выдать его сценарий. Паутина, объявшая замок, тянула к нему свои нити и пыталась оплести его руки и ноги, желая заполучить еще одну марионетку. Напрасно Кендзяку считал его незаинтересованным лицом, он как раз тот, кто заинтересован в судьбе принца как никто другой. Пускай все и считают, что Сукуна прислушается к его словам, но едва ли его расположенность распространяется настолько далеко, чтобы заставить его приступиться принципами.       Кендзяку вздохнул, взял фигурку королевы и задумчиво рассмотрел ее, словно перед ним был лик Ее Величества. Отстраненное и неодобрительное выражение лица советника не понравилось Юджи, но он смог подавить поднимающееся в душе негодование.       — К чему привлекать Ее Величество к такому делу? Женщинам свойственно руководиться чувствами, а нам же необходимо холодная логика. Вам так не кажется?       — Вы недостаточно знакомы с дорнийками, не так ли? — вопросом на вопрос ответил Юджи, склонив голову набок. Скажи он что-то подобное своей матери или даже сестрам, они бы вмиг заставили его пожалеть о таких словах. Тем более королева не производила на него впечатление неразумной женщины, которая руководствуется исключительно чувствами. Многим мужчинам впору перестать считать себя более разумными, ведь в подавляющем большинстве леди лишь позволяют мужчинам считать их неразумными в тех или иных вопросах. Но свое мнение он решил оставить при себе. Не ему лезть в чужую культуру.       Мастер над законами хихикнул и перевел взгляд на Юджи, ожесточенный и серьезный, несмотря на улыбку, блуждающую на его лице.       — Ваша правда. Вот только смею вас уверить, что любая королева может стать слабостью короля. Убери ее, и тот останется беззащитен. Ну а если же королева в мудрых руках, то…- Кендзяку поставил свою королеву на доску, снося еще одну белую ладью Юджи, и тому в его словах послышалась странная угроза. Их взгляды встретились, и на лице мужчины вновь появилась заискивающая улыбка, ни капли не развеивающая подозрений дорнийского принца. На что это ему сейчас намекают? Он ощущал какой-то ускользающий от него подтекст. — В любом случае вернемся к прерванной теме. Могу ли я рассчитывать на вашу поддержку?       Юджи задумался, крутя в руках свою королеву, и осмотрел оставшуюся свою армию на доске.       — Допустим, я соглашусь на ваши условия. Но что же в таком случае получу я? — прищурился принц, делая еще один ход. Игра уже подходила к концу, но он не сделает чужую победу излишне легкой.       — Вы деловой человек, — кивнул Кендзяку с ноткой похвалы в голосе. — Уважаю такое. Говоря на чистоту, вы должны понимать, что Его Высочество весьма непостоянен в своих решениях. Он может быть сейчас вашим другом, но после вновь обернуться вашей неразрешимой проблемой. Я не пытаюсь вас запугать, вот только я знаю принца с самого рождения. Не сосчитать, сколько подобных случаев мне доводилось видеть. Милорд, скорбно сообщать, но вам шах.       Юджи вздрогнул от неожиданности и удивленно посмотрел на доску. И действительно. Игра проиграна, как бы сильно он ни старался избежать этого. В этот раз раунд за Кендзяку.       — Вероятнее всего, вы правы, — сказал он, откидываясь на спинку кресла, ощущая навалившуюся усталость. — Я вас предупреждал, что я плох в этом.       — Учиться никогда не поздно, не так ли? Так вот, если вы возьмете на себя обязанности по поводу устройства моей дочери, то я обещаю взять над вами шефство, когда Его Высочество решит сменить свое отношение. Поверьте, это выгодно нам обоим.       — Надеюсь, мне позволено обдумать ваше предложение? — спросил Юджи лишь для справки. Он определенно не намеревался танцевать под чью-то дудку, даже если в чужих словах он услышал то, что заставляет его переживать последние несколько дней.       — Конечно-конечно. Вы вольны думать ровно столько, сколько нужно. Только прошу, не задерживайтесь с ответом, — услужливо попросил Кендзяку, вновь расставляя фигуры на доске. — К сожалению, я должен удостовериться в том, что вы понимаете, что этот разговор строго конфиденциальный. Не хочу, чтобы по замку пошла ненужная молва. Это будет невыгодно нам обоим.       Юджи одарил его тяжелым взглядом.       — И за кого же вы меня, интересно, считаете? — прищурился он.       — Приношу свои извинения, я не хотел задевать вашу гордость, милорд. Однако вы должны меня понять. Многие в Красном Замке преследуют свои цели в той или иной степени. Узнай кто, что я заручился вашей поддержкой, то это непременно вызовет массу вопросов и неудобств. Не желаете ли еще партию?       — Боюсь, что у меня совершенно не осталось времени, — признался Юджи, желая как можно скорее оказаться подальше от этого места. Ему требовалось уединение, чтобы обдумать весь произошедший разговор. Он неторопливо встал и посмотрел на советника с любопытством. — Большое спасибо за игру. Это позволило мне усмотреть в себе недочеты, которые стоит подправить в ближайшем будущем.       — Охотно сыграю с вами еще, как только вы достигнете желаемого результата, — усмехнулся Кендзяку, последовав за ним.       Их разговор внезапно прервала гостья, которая ворвалась в покои с горящими от негодования глазами. На нее тут же направились два удивленных взглядов. Юджи узнал девушку, которую видел в первый день возвращения в Красный Замок, и, как и в прошлый раз, в ней не наблюдалось ни капли дружелюбия. Удивительно, что дочь Кендзяку появилась у него в покоях как раз тогда, когда они говорили о ней. Юджи не склонен верить таким совпадениям. Отец и дочь обменялись быстрыми взглядами, по которым Юджи, к своему сожалению, ничего не понял, но заметил, как девушка заметно приосанилась и коротко улыбнулась. Ее лицо смягчилось и показало свои лучшие черты.       — Прошу прощения, не знала, что у вас гости, — ровным голосом произнесла она, посмотрев на Юджи со смесью любопытства и неприязни, которую сложно было рассмотреть в глубине ее темных глаз. Вероятнее всего она осведомлена о идее своего отца, и не одобряет, что к ее судьбе приложит руку кто-то со стороны.       — Все в порядке, — произнес Юджи, не теряясь. — В любом случае мне уже пора.       — Йорозу, познакомься, это принц Юджи из дома Мартелл. — любезно представил его Кендзяку, и девушка почтительно сделала легкий реверанс и протянула руку Юджи, на которой тот оставил короткий поцелуй.       — Миледи, — поприветствовал ее Юджи, смотря на девушку, но та оставалась не впечатленной. Тем лучше. Ему будет сложнее задеть ее чувства своим отказом в пособничестве в этом деле. — Приятно с вами познакомиться.       — Благодарю, мне тоже невероятно радостно познакомиться с вами, — произнесла она, улыбаясь самыми уголками губ. Ее улыбка, в точности как у отца, отдавала лишь данью вежливости. Обычный обмен любезностями — не более того.       — К сожалению, я не могу продолжить наше знакомство. Мне правда уже пора, — Юджи посмотрел на Кендзяку. — Милорд, еще раз благодарю за приглашение.       — Наша игра принесла мне истинное удовольствие, — улыбнулся тот, кивая. — Надеюсь в скором времени увидеть вас вновь.       Юджи не стал ничего отвечать и, откланявшись, поспешил выйти. Но даже здесь не обошлось без приключений. У самых дверей он столкнулся с еще одним знакомым лицом.       — Уже уходите? — лукаво поинтересовался тот, кто совсем недавно доставил в покои Юджи письмо.       — Боюсь, да. У меня еще есть несколько дел, требующих моего присутствия.       — Тогда удачного дня.       — Благодарю.       И только когда дверь в покои Кендзяку закрылась, а Юджи уже удалился на некоторое расстояние от нее, он смог облегчённо выдохнуть, словно все это время не мог нормально дышать. Сердце бешено колотилось, и его бросало то в жар, то в холод. Признаться, он ожидал чего угодно от этой встречи, но не был готов к реальному исходу. Способствовать чьей-то свадьбе, будто он какая-то сваха. Рука невольно нащупала кольцо на пальце, хотя он уже трижды зарекался больше не делать этого. Привычка выдает его беспокойство слишком сильно. В ушах шумело, и ему пришлось остановиться на лестнице, чтобы справиться с головокружением. Во рту стоял мерзкий привкус, и сколько бы он ни сглатывал, избавиться от него не получалось.       Юджи просидел в компании Кендзяку больше времени, чем планировал изначально, и беседа истощила все моральные силы. Весь этот разговор от начала и до конца был пропитан чем-то, что он не в силах переварить. Вся затея, предложенная ему советником, дурно пахла, и он не собирался в этом участвовать. Интуиция подсказывала, что так просто все не закончится, и он пожалеет о предпринятом выборе. Но он не собирался делать что-то, что ему противоестественно.       Отдышавшись, Юджи смог продолжить свой спуск по лестнице, стараясь собрать по кусочкам все произошедшее, но в следующее мгновение замер на месте. Весь сегодняшний день буквально пересыщен событиями. На некотором расстоянии он с удивлением заметил принца в сопровождении личной стражи. Впервые за долгое время он не выглядел беспечно и непринужденно: на лице его застыла жесткая решительность.       — Ваше Высочество? — удивленно спросил Юджи, никак не ожидая такой встречи. Из одной нелегкой беседы в другую. Он мысленно взвыл от отчаяния, но постарался сохранить самообладание.       — Милорд, — поприветствовал его Сукуна, вызывая у Юджи еще больше удивления. Ни разу кронпринц не обращался к нему подобным образом. Юджи метнул взгляд на стражу, а потом вновь на принца, и тот красноречиво закатил глаза, искривив губы. От сердца мгновенно отлегло. Уже более уверенно он подошел к Сукуне, замечая тень беспокойства на его лице. Юджи не мог усмехнуться ему, понимая, что тот осознает свою открытость.       — Не ожидал вас увидеть здесь, — признался Юджи, неторопливо шагая по длинному коридору вровень с принцем. Охрана замыкала процессию на почтительном расстоянии, не внимая к происходящему разговору. Чем дальше они отходили от злополучной башни, тем заметно расслабленнее становился Сукуна, лишь морщинка между бровей выдавала его негодование.       — О чем ты думал, когда шел к этому человеку в одиночку? — прошипел Сукуна. Даже в приглушенном голосе слышалась угроза.       Юджи удивленно замер и покосился через плечо, и вновь на Сукуну, тут же нахмурившись.       — Вы же не собираетесь диктовать мне, с кем я должен общаться?       — Мы оба знаем, что я не имею на тебя такого влияния, Юджи, — с нажимом повторил принц, смотря на него снисходительно, почти насмешливо. — Но ты должен хотя бы принимать во внимание советы, которые я тебе даю. Не доверяй ему и его добродушному лицу.       — Вы поэтому заявились сюда со всей своей свитой? — весело поинтересовался Юджи, не зная, от чего улыбается и чувствуя внутри странное волнение.       — Просто проходил мимо, — уклончиво ответил Сукуна, убирая руки за спину и расправляя плечи, становясь похожим на своего отца еще больше.       Ну разумеется. Юджи мог поверить в это, если бы не досадное количество всех совпадений, когда они с принцем пересекаются в разных местах огромного замка. Однако он не стал озвучивать свои мысли, лишь позволил себе еще одну улыбку, достаточно искреннюю, чтобы развеять мрачную атмосферу. Сукуна вздохнул и покачал головой.       — Что он хотел от тебя? — задал вопрос он спустя какое-то время, игнорируя очередного придворного, отвешивающего ему поклон. Он казался невероятно собранным и серьезным. Юджи даже подумалось, что тот повзрослел с их последней встречи или же на него так влияет стража за его спиной. Пожалуй, ему не так уж и нравилась эта перемена.       — Мы играли в шахматы, — честно признался Юджи, и его вновь передернуло от воспоминаний об их разговоре с советником. Ему словно под кожу забрались холодные змеи, хотелось избавиться от этого мерзкого чувства. Он уже представлял, насколько горячую ванну сегодня примет. Юджи потер предплечье сквозь одежду, но ощущение никуда не делось, чего и следовало ожидать. За всеми его действиями наблюдал пристальный взор Сукуны, и между его бровей вновь залегла глубокая неодобрительная складка, а губы сложились в тонкую линию.       — Посмею предположить, что встреча не принесла тебе большого удовольствия.       — Вы правы, — согласился дорнийский принц, не думая юлить. — Но, с вашего позволения, я предпочел бы пока не говорить об этом.       Сукуна кивнул и свернул за угол, Юджи невольно следовал за ним, примерно представляя, что они направляются к выходу из замка.       — Ты же скажешь, если тебе потребуется моя помощь?       Юджи поднял на него взгляд и задумался. Действительно ли он обратится к нему в случае чего? С одной стороны, он обещал, что разговор с Кендзяку строго конфиденциален, но с другой — он ни на секунду не доверял этому человеку. Было в нем что-то угрожающее и не внушающего никакой уверенности. Пускай его слова по поводу принца посеяли некоторое зерно сомнения в нем, однако не следовало исключать, что член совета явно преследует свои цели и желает их достичь с помощью Юджи. Тем или иным способом. Вот только он весьма незначительный элемент во всей этой политической игре. И если бы Кендзяку действительно хотел выдать дочь замуж за Сукуну, то он смог бы провернуть это и без вмешательства Юджи, пусть тот и трижды имеет влияние на кронпринца. Здесь явно кроется что-то другое. Он не удивится, если прямо сейчас за ним следит острый взгляд какого-то шпиона. И, вероятнее всего, присутствие Сукуны в компании Юджи — не лучшее стечение обстоятельств. Возможно, это лишь подкрепит мнение о крепкости отношений, связывающих Юджи и Сукуны.       — Юджи? — мягкость его тона пробирала до костей, убивая всякое беспокойство.       — Что-то не так, — признался он, оглядывая просторный холл хмурым взглядом. — Но я дам вам знать, когда пойму, что именно.       Во взгляде Сукуны плескалось целое море из растерянности и озадаченности, он пошевелил губами, словно собираясь озвучить некоторый вопрос. Юджи мысленно вздохнул, понимая, что не сможет не ответить. Однако, к его удивлению, принц промолчал и кивнул. Его желание не давить заставило Юджи расслабиться, и он позволил себе легкую улыбку. Пожалуй, он быстро привыкнет к изменениям Сукуны: то, как он буквально наступает на горло своему характеру, чтобы удовлетворить просьбу своего собеседника. Внутри свернувшейся кошкой растеклось тепло.       — Постарайся не взваливать все на свои плечи, — только и произнес он, усмехаясь.       — Я достаточно сильный, Ваше Высочество, — ехидно заметил Юджи, прищурившись.       — И невероятно упрямый, — фыркнул тот, возводя глаза к потолку. — Худшее качество, которое я мог бы лицезреть.       — Мне казалось, что как раз таки оно вам и нравится, — порой дразнить Сукуну было сущим удовольствием. Полный возмущения взгляд принца стал своего рода наградой для Юджи.       — Осторожно, маленький принц. Что я говорил о том, чтобы не дергать драконов за хвост?       — Я нигде не наблюдаю ни одного дракона, Ваше Высочество, — вздернул подбородок Юджи, переводя свой взгляд вперед. Он слышал недовольное и тяжелое дыхание принца, и его так и тянуло рассмеяться, но не позволял себе этого. Не при зрителях. — Так куда вы направляетесь?       — Решил сопроводить тебя, — с ноткой раздражения ответил Сукуна и, увидев чужой озадаченный взгляд, вздохнул: — очевидно, ты и шагу не сможешь сделать, не встряв при этом в неприятности. А ты, насколько я помню, собирался на прогулку с мальчишкой Старком.       — Вы же не решили присоединиться к нам? — опасливо предположил Юджи, представляя, какой катастрофой обернется эта поездка в таком случае.       Сукуна тихо посмеялся и хитро посмотрел на Юджи.       — А ты бы не хотел этого?       — После того, как вы едва не застрелили наследника дома Старков? Думаю, это не лучшая идея, — признался Юджи, останавливаясь на половине пути до выхода во внутренний двор. Сукуна тоже остановился и посмотрел на него нахальным взглядом. Он намеренно выдерживал паузу, доставляя Юджи больше беспокойства, которое быстро сменилось негодованием. Ему правда нравится этот человек? Пожалуй, он теперь разделял чувства Дзюнпея по поводу его ужасного вкуса.       — Не переживай. Я просто удостоверюсь, что все в порядке, — наконец признался Сукуна с довольным прищуром, как у кота, добравшегося до сливок.       — Проверите, правильно ли запряжена лошадь? — насмешка вырвалась сама собой, но чувство стыда ни в коем разе не обеспокоила никого из них.       — Очень смешно, маленький принц, — фыркнул Сукуна, закатывая глаза и пропуская Юджи вперед.       На улице стояла духота, и скрытое за облаками солнце только усугубляло ситуацию. Весь город словно накрыл непробиваемый невидимый купол. В одно мгновение стало тяжело дышать, а открытые участки кожи словно покрыла тонкая влажная пленка. Мысль о конной прогулке уже не казалась такой удачной, но его конь уже стоял во всей амуниции, дожидаясь Юджи и нервно крутя ушами. С Мегуми они договорились встретиться в городе — у него были какие-то дела в гавани, и Юджи безбожно опаздывал.       — Думаю, на этом наша встреча подошла к концу, — произнес Юджи, посмотрев на принца, который пристально рассматривал внутренний двор, словно выискивая невидимую угрозу.       — Ты отправляешься в одиночку? — неодобрительно спросил он, немного нахмурившись. Сукуна возмущенно посмотрел на своего спутника, будто пытаясь удостовериться в его разумности.       — Я уже большой мальчик, Ваше Высочество. Тем более мне не требуется личный эскорт, — объяснил Юджи, начиная спускаться по ступеням, чтобы более не отсрочивать свою поездку. Некрасиво задерживаться еще больше.       — Юджи, — неожиданно подозвал его Сукуна, и тот остановился на половине пути до своего коня, которого придерживал Дзюнпей. Юджи обернулся на кронпринца с непониманием. Он что-то ещё хотел сказать? Сукуна торопливо спустился к нему и протянул пару перчаток из мягкой кожи. Вопросов стало ещё больше.       — Это что такое? — озадаченно спросил Юджи, подняв взгляд на принца, который выглядел немного сконфуженным и будто бы смущенным. Нет, Юджи понимал, что это. Но он не понимал, зачем принц дает их ему. Ответ напрашивался сам собой, и к щекам Юджи тут же прилила кровь, опаляя своим жаром.       — Береги руки, — только и бросил Сукуна, вручая ему перчатки и отводя глаза, подобно ребенку. Еще немного, и Юджи сможет коллекционировать подарки, которые ему преподносит принц, пускай и большинство из них были сделаны через вторые руки. Он не знал, что ему сказать, только смотрел на перчатки: легкие и мягкие на ощупь, без всякого изыска и вычурности, будто те сейчас рассыплются в его руках.       — Спасибо, — запоздало сказал Юджи, спохватившись и поднимая глаза. Сукуна посмотрел на него неожиданно мягко, и его лицо коснулась улыбка. Глаза на свету приобрели насыщенный лазурный оттенок и оставались привычно холодными, но в них сокрылось больше эмоций и чувств, чем Юджи мог прочитать. Внутри растеклось приятное тепло, заполнившее каждую часть его тела.       — Иди уже, — буркнул с ноткой недовольства Сукуна, кивнув на запряженного коня. — И не позволяй Старку втянуть себя в неприятности.       — Это же только ваша прерогатива? — хитро спросил Юджи, наклонив голову набок, и натягивал на руки перчатки, которые сели как вторая кожа и не сковывали движения.       — Абсолютно верно, — ни капли не лукавя, ответил Сукуна. — Я не люблю делиться своим.       Пускай это и было произнесено в качестве шутки, вот только Юджи не оценил ее. Пускай их отношения с принцем и носили весьма неформальный и неопределенный характер, это не повод, чтобы Сукуна позволял себе столь бестактные обращения. Возможно, кому-то и нравилось такое ревностное отношение к себе, но Юджи точно был не из их числа.       — Ещё раз назовете меня своим, и нам придется общаться в другом тоне, -мгновенно посерьезнел он, прищурив глаза и сосредоточив внимание на чужом лице. — Не приравнивайте меня к вещи, которой можно обладать, Ваше Высочество.        Стоило провести видимую границу. И будет лучше, если Сукуна примет это и поймет, что переступать ее не стоит. Заметив напряженный вид дорнийского принца, Сукуна коротко усмехнулся без тени насмешки и покорно склонил голову, заставив Юджи вновь смутиться. Он никогда к этому не привыкнет.       — Прошу прощения, я позволил себе лишнего. И до скорой встречи, маленький принц, — мягко произнес кронпринц.       — До свидания, Ваше Высочество, — ответил Юджи, следя, как Сукуна удаляется в замок. Потребовалось некоторое время, чтобы он вышел из оцепенения и перестал смотреть в широкую спину принца.       Неожиданно он вспомнил, как Кендзяку говорил о том, что смотр невест — это идея Сукуны. Внутри неприятно царапнуло. Пускай он и понимал, насколько политически важен брак, но болезненное ощущение засело внутри. Неужели он и правда ревнует? Юджи вздохнул. Он правда безнадежен. Если отбросить эмоции, то он не мог отрицать, что в подобном подходе есть своя доля разумности. Созвать всех претенденток в Красный Замок, чтобы воочию посмотреть на них. Едва ли кто-то до этого прибегал к подобному способу. Хотя у многих принцев или принцесс не было такой роскоши, как выбор. Будет намного лучше, если принц и его будущая супруга найдут точки соприкосновения, чтобы их дальнейшая жизнь протекала спокойно. Юджи видел множество пар, среди которых царила неприязнь, витавшая в воздухе и отравляя его. Последнее, что ему бы хотелось, как Сукуна до конца дней погряз в таких отношениях. Но, с другой стороны, если у того наладится сильная связь с его избранницей, то есть ли смысл в том, что происходит между ними сейчас? Он болезненно прикусил щеку, надеясь, что боль сможет отрезвить его. Но она не избавила от досаждающих мрачных мыслей.       Юджи помотал головой и развернулся. В несколько быстрых шагов он достиг Дзюнпея, ощущая на себе его пристальный взгляд. Как удачно, что он уже был здесь. Слуга поглаживал рыжий нос коня, и тот с удовольствием подставлял голову под нехитрую ласку. После нескольких выходок этого зверя ни один работник конюшни не горел желанием работать с ним больше необходимого, поэтому и эта работа свалилась на плечи Дзюнпея. Юджи ощущал себя виноватым за это, но тот лишь отмахивался и говорил, что он лучше сам все проверит, чем довериться кому-то в замке.       — Как прошла встреча? — полушепотом спросил он, придерживая жеребца на месте, пока Юджи быстрым движением вскочил в седло. Он сразу же поморщился, как от головной боли, которая, несомненно, его настигнет в конце дня.       — Утомительно, — смог найти подходящее слово он, смотря перед собой и удобнее перехватывая повод. — Ощущение, будто я залез в бочку с ядовитыми змеями.       Дзюнпей понятливо кивнул и не стал далее развивать эту тему, понимая, что Юджи не хочет в данный момент обсуждать ничего из произошедшего. Его взгляд метнулся к перчаткам на руках дорнийского принца, и на лице появилась хитрая, заговорщицкая улыбка. Юджи постарался придать себе невозмутимости, однако понимал, что проиграл битву со своей мимикой. Сегодня его на каждом шагу поджидали неудачи.       — Смотрю, тебе подарили новый подарок? — весело поинтересовался Дзюнпей, поглаживая шею коня, который сразу же повернул к нему голову и тыкнул носом в плечо слуги. — У меня больше нет для тебя сахара, дружок. Но, думаю, если твой хозяин распорядится, то Его Высочество пришлет тебе целую корзинку.       Юджи посмотрел на него укоризненно, явно улавливая насмешливые нотки в чужом голосе, но Дзюнпей лишь весело улыбнулся ему.       — Что? Это правда, — невинно пожал плечами он. — Если ты отрицаешь очевидное, не значит, что я буду поступать так же.       — Я думал, что мы друзья.       — Мы? Мы друзья, — согласился Дзюнпей без обиняков, отпуская повод коня и отступая в сторону, чтобы окинуть Юджи взглядом снизу вверх. Солнечные лучи упали ему на лицо, и он прикрыл ладонью лукавые глаза. — А вы и Его Высочество не друзья.       — Так, я, пожалуй, поеду, пока ты не придумал себе еще чего-то, — проворчал Юджи, отводя взгляд, не в силах выдерживать внимание на себе. От цокнул языком и мягко коснулся коня пятками, чтобы тот сдвинулся с места.       — Будь осторожен.       — И ты, — кивнул Юджи. Вряд ли что-то произойдет за время его отсутствия, но жизнь в центре столицы непостоянна и полна скрытых угроз. Дзюнпей — не тот, кто лезет на рожон и целенаправленно напрашивается на неприятности. Возможно, поэтому ему и удается почти всегда сохранять хладнокровие во многих ситуациях, где Юджи сыплется, как песчаный замок под воздействием солнца. Их зрительный контакт длился менее минуты, и, заполучив утвердительный кивок, Юджи смог, наконец, покинуть двор Красного Замка, оставляя его позади. Будто даже одна его тень способна давить своей грандиозностью. Жаль, что нельзя столь же легко уйти от своих мыслей и тревог.       Город встречал бурлящей жизнью и миллионами различных звуков, словно Юджи все это время оставался запертым в вакууме, и только лишь теперь ему удалось прорваться через барьер, отделяющий его от жизни. Из-за большого количества народа ему пришлось притормозить коня, чтобы случайно ни на кого не наехать. Юджи в который раз поражался, как все здесь отличается от его родных мест: в Дорне из-за особенностей климата и малочисленности не так много больших городов, и в основном они располагались вблизи замков или рядом с морским берегом. Многие дорнийцы жили за счет торговли с соседним континентом, откуда почти ежедневно приплывали различные суда, приносящие диковинные вещи. В Королевской Гавани все было по-другому, жизнь здесь не утихала ни на минуту, даже в ночные часы можно было найти тех, кто не спал. Юджи много времени провел в столице, но все равно не мог привыкнуть к этому. Он то и дело оборачивался по сторонам, видя и знакомые места, и те, которые ему еще предстоит исследовать в возможном будущем. Юджи намеренно выбрал город в качестве места для прогулки: здесь меньше шанса встретить кого-то знакомого, а также есть возможность почувствовать себя частью обычной жизни горожан. Ему нравилось наблюдать за людьми и ломать голову тем, что именно ими движет, какие проблемы обременяют их, о чем они мечтают. На фоне их возможных невзгод его собственные проблемы не кажутся такими уж неразрешимыми.       С Мегуми они встретились на половине пути к Речным воротам. Юджи еще издалека узнал его и радостно помахал рукой, привлекая внимание не только своего товарища. На мгновение смущение овладело им, и он поспешно опустил руку, ощущая на себя любопытные взгляды. Надо держать себя в руках, но это оказалось непросто. Юджи все еще не мог поверить, что встретил в Красном Замке старого знакомого. Удача явно благоволила ему хотя бы в этом аспекте. На лице расползлась дружелюбная улыбка. Они с Мегуми уже долгое время поддерживали связь, но их личные встречи можно пересчитать по пальцам — слишком уж далеко друг от друга расположились их замки, но это не делало их дружбу менее крепкой. Порой в письмах можно изложить куда больше, чем способен сказать своими устами.       В последний раз они виделись так давно, кажется, на каком-то приеме, подробности которого уже истерлись из воспоминаний. Юджи тогда был еще совсем юн, и он практически сразу увязался за более спокойным и отстраненным сверстником. Тогда Юджи решил, что им стоит быть друзьями, хоть Мегуми и не разделял его мнение, но деваться ему было некуда. Много позже он признался в том, что рассчитывал, как дорнийский принц сам потеряет интерес и оставит его в покое. Но он недооценил его в упертости. Юджи тогда чуть не лопнул от накатившей гордости.       Мегуми — единственный наследник дома Старков, и вся его жизнь пронизана вечными семейными дрязгами, которые обостряла семья, откуда родом его отец. Юджи не знал всех подробностей, но понимал, что вся ситуация оставила свой отпечаток на чужом характере. Не то чтобы он наводил справки, но доходящих до него слухов достаточно, чтобы составить некоторую картину. Север и без того недружелюбное место для жизни, так его еще и омрачали конфронтации двух домов и ответственность, взваленная на Мегуми. Его мать оставила за собой фамильный замок и фамилию, в то время как отец при первой же возможности отрекся от семейного очага, вызывая недовольство своего дома. Они считали его выбор унизительным образом жизни, но едва ли того это интересовало. Он явно наслаждался всеми открывшимися перед ним возможностями и колесил по северу, чтобы устранять возможные недовольства среди остальных лордов. Его не интересовали ни их уклад, ни правила, которым они придерживались. По словам Мегуми, тот бы с радостью пересёк и Стену, чтобы создать шумихи и среди одичалых. Но пока этого не произошло. Вероятнее всего, на него подействовала леди Старк, но доподлинно Юджи этого неизвестно, и он не спешил с расспросами.       — Смотрю, ты сегодня без своей свиты, — заметил Юджи, когда Мегуми поравнялся с ним, и его наградили спокойным взглядом и легкой улыбкой. Его серый конь прогарцевал по мостовой, недовольно фыркая в присутствии другого жеребца, но юный лорд уверенно держался в седле.       — Кон остался в покоях. Люди беспокоятся, когда видят лютоволка, — пожал плечами тот, покачав головой. — Тем более лошади тоже не жалуют его компанию. Ты задержался.       — Прошу прощения, — вздохнул Юджи, устало прикрывая глаза. Его радовала возможность говорить хоть с кем-то неформально. — У меня образовалась встреча с самого утра, которую я не мог проигнорировать.       — Его Высочество принц? — в тоне собеседника прозвучала заметное пренебрежение, и Юджи не мог винить его. Мало кто будет радушно относиться к человеку, который едва тебя не застрелил во время прогулки. У Сукуны удивительная способность настраивать людей против себя, зная при этом, что ничего ему за это не будет. Пускай принц и принес не так давно извинения, но сделал это столь небрежно и холодно, что появлялись сомнения в его искренности. Мегуми сразу же понял, чье влияние заставило кронпринца поступиться гордостью, и поэтому Юджи чувствовал себя еще более неловко.       — Отнюдь, — ответил он наконец, двигаясь по улице, вдоль которой расположились невысокие светлые дома с красными крышами. На стенах тут и там висели кованые таблички, показывающие род деятельности жителей: здесь орудовали и кузнецы, и портные, и ювелиры, и многие-многие другие. Интересно, у кого из них можно заказать шахматы? Юджи всерьез раздумывал о возобновлении занятий. Мимо сновали покупатели из местных жителей и приезжих, которых выдавала их дорожная одежда. Слышались споры на повышенных тонах, Юджи даже удалось уловить несколько брошенных фраз, и это заставило его улыбаться.       — Мне удалось поговорить с одним из советников, — продолжил он, возвращая внимание Мегуми. Того, вероятно, местная суета не впечатляла, и он внимательно слушал принца, позволяя ему говорить. Если тема и казалась ему скучной, он ни разу не позволил чувствам отразиться на лице. — И, надо признать, встреча была малоприятной.       Мегуми посмотрел на него пристальным и изучающим взглядом, не озвученный вопрос так и повис в воздухе. Юджи лишь пожал плечами, нервно улыбнувшись, надеясь, что этого объяснения его необдуманным поступкам будет достаточным.       — Я думал, что самая неприятная личность в стенах замка — это принц, но ты вроде как нашел с ним язык. Неужели с советником все вышло иначе?       — Он не так плох, — виновато буркнул Юджи, решивший, что обязан немного обелить недобрую славу Сукуны.       — Охотно тебе верю, — согласился Мегуми без всякой насмешки. — Ты всегда находил подход к капризным детям.       Вырвавшийся смешок тут же перерос в тихий смех, но Юджи вовремя спохватился и зажал ладонью рот, осуждающе смотря на товарища. Тот лукаво усмехнулся, словно вывел дорнийского принца на чистую воду, и к лицу Юджи прилила краска. Возможно, Мегуми стоит познакомить с Дзюнпеем, они наверняка найдут общий язык и будут уже вдвоем потешаться над Юджи. Представив такой тандем, по спине побежали мурашки. Замок будет обречен, если подобное произойдет.       — А как дела у твоих сестер? — попробовал сменить тему Юджи, стараясь не смотреть в чужие глаза. Если Мегуми и заметил его весьма неловкую попытку изменить течение разговора, то не озвучил этого вслух.       Юджи удачно вспомнил, что Мегуми прибыл в Королевскую Гавань для сопровождения двух своих сестер, одна из которых является ему единокровной, а вторая — по линии его отца. Пускай он их и не знал лично, но сейчас удачный момент поговорить о них, чтобы наконец оставить разговор о Сукуне, из-за которого Юджи становилось неловко.       — Цумики нравится в столице, — признался с неохотой Мегуми, оглянув город с явной неприязнью. — Хотя я не понимаю. Слишком жарко и людно. Все сюда тянутся, как мухи на мед. А Маки… Она поехала со мной, потому что сопровождай ее Наоя, то Королевская Гавань погрязла бы в войне. В городе может быть только один человек с чрезмерно завышенным эго и не умеющий сдерживаться. Два — это уже перебор. Более того Маки с ним не ладит, и не мне ее винить. Не знаю, какую цель мы рассчитываем здесь достичь. Юг не место для жителей севера, но отказаться от приглашения не представлялось возможным. Юджи не мог с ним не согласиться. Разным культурам сложно ужиться друг с другом. Однако не приехать — значит проявить высшую степень неуважения. Настоящая дилемма между честью и устоями, привитыми с рождения. Интересно, как бы Юджи себя вел, если бы его сестры были старше? Он поежился от одной только мысли и поспешил избавиться от нее. В какой-то мере он рад, что они еще достаточно юны, чтобы участвовать в этом нелепом смотре невест, а уж тем более вступать в брак. Он и без того слишком волнуется об их благополучии. Время, конечно, летит неумолимо, и не далек тот час, когда они достигнут необходимого возраста и обзаведутся своими семьями. Его сердце уже готово разорваться. Девочки так быстро растут. Они уже изменились за прошедший год до такой степени, что Юджи с трудом узнавал их, а то ли еще будет.       — Жду момента, когда со всем этим будет покончено, и мы вернемся в Винтерфелл.       — Мы едва успели встретиться, а ты уже торопишься назад? — усмехнулся Юджи.       — Ты всегда можешь поехать с нами, — пожал плечами Мегуми и, заметив чужой растерянный взгляд, пояснил: — Я не настаиваю, но ты сейчас ближе к северу, чем когда-либо. Да, дорога все равно выдастся длинной и изнурительной, но ты же давно хотел попасть в Винтерфелл. Самое время воспользоваться нашим гостеприимством. Думаю, спокойствие наших мест пойдет тебе на пользу, хотя там в разы холоднее, чем ты должно быть привык.              Юджи смотрел на Мегуми удивленно, не зная, что сказать на такое предложение. Не говоря уже о том, что он оставался под впечатлением от такого красноречия своего собеседника. Обычно Мегуми в разы менее разговорчивый. Вероятно, Юджи услышал от него самую длинную триаду на своем памяти. Когда растерянность прошла, он всерьез задумался. Предложение было весьма соблазнительное, ему всегда хотелось посмотреть все просторы Вестероса, а не ограничиваться одной лишь Королевской Гаванью. Он так много слышал о бескрайнем севере с их огромными, почти дикими территориями. Но увидеть все самому куда занимательнее, чем слышать истории из чужих уст. Вот только мог ли он взять и уехать? Ему не был известен ответ на этот вопрос, поэтому Юджи оставалось только пообещать обдумать все.       Они продолжили свой путь, не возвращаясь больше к этой теме и обмениваясь разного рода новостями, которые успели накопиться со времени их последнего письма. Облака немного рассеялись, и солнце начало безжалостно палить, даже оставаться в тени становилось невыносимо. Их путь пролегал мимо холма Рейнис, и Юджи смог различить стены Драконьего Логова на вершине. По спине невольно побежали мурашки от воспоминаний о той злополучной ночи, когда он впервые увидел Тень. Сейчас ему казалось, что услышал рев дракона, от которого сотрясались стены. Хотя постойте-ка. Он действительно слышит рев. Словно по команде, над городом пролетела необъятная фигура черного дракона. Если уже с расстояния она казалась огромной, то страшно предположить, каков он вблизи. Дракон пронесся над городом, всколыхнув воздух, и скрылся за пределами видимости подобно черной молнии.       — Поразительные существа, — заметил Мегуми, провожая фигуру взглядом. — Всегда было интересно, как их смогли приручить.       — Драконы всегда остаются дикими, — задумчиво произнес Юджи, прищурившись от яркого света солнца. — Но их можно натренировать, чтобы они слушали своего всадника.       Мегуми с каплей удивления покосился на него, и Юджи стушевался под его взглядом.       — Я читал об этом, — пробубнил он, стараясь найти оправдание.       — Ты же видел их вблизи, не так ли?       — Нет, откуда мне, — замахал руками Юджи, однако понимал, что его ложь столь очевидна, что в пору стыдиться.       — Юджи, — Мегуми подался вперед, и в глазах его сверкал огонь любопытства, которое желало быть удовлетворенным.       — Да, было пару раз, — признал поражение он, свесив голову. Не быть ему шпионом в этой жизни. Его эмоции мог прочитать буквально кто угодно.       — И что думаешь? — задал новый вопрос Мегуми. Кажется, драконы действительно интересовали его. — Ну же, не заставляй меня вытаскивать из тебя каждый ответ щипцами.       — Они огромные и пугающие, — произнес после некоторой паузы Юджи, не решивший упоминать, что ему довелось дважды полетать верхом на драконе. Еще один наплыв вопросов он не выдержит, потому что совершенно не знает, как ему отвечать на них, не упомянув при этом всех последующих обстоятельств. — И своенравны. В первый раз я думал, что меня съедят, хотя уверили, что для драконов подходит лишь жареное мясо.       — То есть тебя, чтобы съесть, потребовалось сжечь. Как удобно, что они могут обеспечить и то, и другое.       — Очень смешно, — нахохлился Юджи. — А еще я видел огромный череп дракона. Уверен, он был такого размера, что ему не потребовалось бы меня сжигать, чтобы съесть. Он бы просто не заметил что-то настолько крошечное.       — Ты видел живого дракона, но складывается ощущение, что тебя больше впечатлили останки, — усмехнулся Мегуми, сворачивая за угол дома и выходя на большую площадь, ведущую к Великой Септе. Юджи не стал озвучивать, что череп дракона уж явно не попытался бы его сожрать.       Перед ними предстала высокая статуя, отбрасывающая длинную темную тень, в которой прятались многие прохожие. Дети бегали вокруг родителей, играя в известные только им игры, и весело смеялись. Они проехались мимо с осторожностью, и множество голубей, распуганных внезапным присутствием лошадей, взмыли в воздух.       — Как дела у твоего брата? — подал неожиданно голос Мегуми, отвлекая Юджи от созерцания небосклона.       — Пытается освоиться с новой ролью, — улыбнулся он, вспоминая, каким рассеянным казался Чосо, когда до него, наконец, дошел тот факт, что на его плечи легла ответственность за весь Дорн. Он вмиг стал таким взрослым, что Юджи не мог поверить, как этот человек когда-то играл с ним в саду Солнечного Копья. Время пролетает так быстро. Многие в жизни Юджи находят свое место в этом огромном мире, в отличие от него. Он словно бы замер на перепутье и не знал, в какую сторону направиться. — Мне кажется, он будет весьма педантичным в вопросе правления.       — Не худшая черта. Ты не собираешься пока возвращаться в Дорн, не так ли?       Юджи всерьез задумался. И дело не в том, что он совсем недавно вернулся, и не в договоре между их семьями. В вопросе Мегуми явно подразумевалось его возвращение в целом и желает ли он туда вернуться.       — Не знаю, — вздохнул он, потерев переносицу, и посмотрел на новую перчатку. Что-то внутри подсказывало ему, что он должен пока остаться здесь. — Все довольно сложно.       Они гуляли еще около часа. Юджи взял на себя роль провожатого и показывал места, о которых и сам совсем недавно узнал. Он не мог рассказать много, но пытался припомнить все, что ему известно. От самых злачных районов они решили держаться в стороне, отдав предпочтение более оживленным улицам. Когда жара достигла своего пика, возвращение в замок стало скорее необходимостью.       Юджи уже представлял, как вернется в свои покои и рухнет в постель. Однако в Красном Замке его ждал сюрприз.       — Что тут происходит? — удивленно спросил он, спешившись и оглядываясь по сторонам. За пару часов не могло произойти ничего такого существенного, но взволнованность так и витала в воздухе. Во внутреннем дворе царила суета, всюду слышались шепотки и нервные переглядки; кто-то куда-то бежал, даже стража выглядела не так собранно, как обычно.       — Может, начался дворцовый переворот? — предположил Мегуми не без иронии в голосе, вставая рядом с Юджи и осматриваясь. Во взгляде его проглядывалось волнение, вероятнее всего, его сейчас заботила безопасность сестер, оставшихся в замке.       — Надеюсь, что нет, — произнес дорнийский принц, но не отметая такой возможности. Если есть власть, то всегда есть те, кто захотят ее забрать, воспользовавшись любой возможностью. По спине пробежал холодок.       Они передали коней на поруки конюха и попытались добиться от него вразумительного ответа по поводу того, что происходит. Но тот лишь пожал плечами и удалился, оставляя их в прежнем неведении. Тревога и непонимание, как болезнь, завладели их разумом и заставляли действовать необдуманно. Непринужденность, которая царила во время прогулки, исчезла, оставив после себя смятение. Юджи невероятно хотелось дойти до своих покоев и узнать все подробности от Дзюнпея, он-то наверняка знает обо всем, что творится. Сегодняшний день явно не собирался становиться легче.       — Мне, наверное, придется тебя оставить, — неуверенно произнес Мегуми, хмурясь. — Стоит узнать, как дела у сестер. Ты доберешься самостоятельно?       — Да, конечно, — согласился Юджи, переводя взгляд на него, и видит в его глазах обеспокоенность. — Надеюсь, не произошло ничего такого, что может им навредить.       Мегуми усмехнулся и торопливо попрощался, направляясь в сторону башни, где разместили его семью. Юджи проводил его взглядом, надеясь, что все происходящее не грозит ни для кого опасностью. Будет скверно, если окажется, что в замке произошло что-то страшное, ведь тогда они останутся здесь без малейшей возможности выбраться. Совсем как мыши в замкнутой комнате с кошкой. Как показывает практика, ты до последнего не знаешь, кто играет роль той самой кошки.       Ему все же не стоит стоять тут столбом и терять драгоценное время. Не успел Юджи сделать и несколько шагов в направлении своих покоев, как его остановила пара гвардейцев, чьи лица оставались скрытыми за забралами шлемов. Он невольно попятился, мысленно прикидывая, какая теперь ему уготована судьба. Опыт диктовал ему просчитывать наперед, но разум оставался в невероятном хаосе и не давал сосредоточиться. Юджи никогда не считал себя трусом, он лишь следовал тому, что подсказывал ему инстинкт самосохранения, но сейчас он ощутил волну ужаса, сковывающего невидимыми цепями. Однако ему удалось найти в себе силы смело встретить их взгляды и выпрямиться с присущей ему честью. Если ему суждено встретить свой конец, то пусть это произойдет на его условиях.       — Милорд, — голос одного из гвардейцев гнусавый и приглушен его шлемом. — Его Высочество просил сопроводить вас до королевского сада.       Юджи замер на месте, ощущая себя круглым дураком. Изо рта так и рвались многочисленные вопросы и ругательства, адресованные исключительно Сукуне. Когда он уже оставит эту ужасную привычку пугать его таким образом? Ему вовсе не обязательно подсылать кого-то к Юджи всякий раз, чтобы наверняка устроить их встречу. Он в самом деле не понимает, насколько двусмысленно выглядят такие поступки, особенно во время такого беспокойства в замке? Что ж, Юджи наглядно объяснит ему, в насколько неловкую ситуацию кронпринц ставит его. Конечно, он не думал, что Сукуна делает так по злому умыслу. Просто, очевидно, для него пока не существует иных способов добиться желаемого.       Несмотря на все нерадужные мысли в голове, Юджи не вымолвил ни слова. Он не намерен был ставить под сомнение приказы принца, в особенности в глазах людей, служащих королевской семье. Однако он не отказал себе в проклятиях, которые непременно будут озвучены исключительно наедине с Сукуной.       Не говоря ни слова, Юджи перестроил свой маршрут в направлении к саду. Он так много времени проводит там, что без труда нашел бы дорогу с закрытыми глазами и без всякого сопровождения, но гвардейцы оставались глухи к его заверениям, что он сам способен найти путь. Преданность к своей работе вбивали в них многочисленными тренировками. А возможно, они не хотели иметь дело со скверным характером Сукуны. Юджи быстро потерял надежду избавиться от своего эскорта, и ему оставалось только прислушиваться к тяжелым шагам за своей спиной. Стража держалась от него на расстоянии, но Юджи тем не менее ловил на себе заинтересованные взгляды придворных, попадавшихся на пути. От чужого внимания ему становилось не по себе, он будто преступник, которого ведут под конвоем. Требовалось немало усилий, чтобы сохранять хладнокровие. Он с тоской думал, как умиротворенно прошла его встреча с Мегуми в шумном городе, и не успел он адаптироваться, как его бросили в самый эпицентр чего-то, что он не понимал. Какого Иного творится в Красном Замке и зачем Сукуне потребовалась встреча с ним? Стоило задержаться еще немного в городе и не спешить так назад, но слишком поздно сетовать на судьбу.       Пока они двигались по протяжённым коридорам замка, Юджи старался изучить обстановку вокруг. Он ловил каждую случайно брошенную фразу и пытался составить все в общую картинку. Еще не доходя до места назначения, ему удалось немного понять о происходящем, и, если честно, ситуация не казалась благополучной. По крайней мере, для одной из участвующей сторон. Если он правильно понял, то во время его отлучки в город, в Красный Замок доставили девушку, найденную в Королевском Лесу. Возможно, это событие никогда не раздулось бы до таких масштабов, если бы в ней не признали недавно сбежавшую из дома леди. Находка столь невероятная, что потребовалось немедленное внимание Его Величества. Открывшиеся перспективы абсолютно не радовали его. Доставь девушку назад в отчий дом, то это событие можно было бы замять. Однако люди короля вышли на нее намного раньше, и теперь лишь удача поможет ей избежать огромных проблем. Имя леди Юджи так и не удалось услышать ни в одном из разговоров, но он уже и так знал, о ком идет речь.       Невольно он сам ускорил шаг, чтобы как можно скорее встретиться с Сукуной, сам не зная, какой исход ожидает получить от этой встречи. Юджи увидел его еще издали и шумно выдохнул, настраиваясь на тяжелый разговор. Даже с расстояния он видел мрачное выражение на чужом лице, от утренней веселости не осталось и следа. Он слышал, как поспешно удалилась стража, но Юджи не стал удостоверяться в этом — все его внимание сосредоточилось на принце. Его сердце готовилось выскочить из груди, но он с уверенностью подошел ближе, зная, что именно там сейчас его место.       Сукуна нетерпеливо мерил шагами небольшую площадку у фонтана, полностью погрузившись в свои мысли. Юджи даже представить себе не мог, перед каким мучительным выбором он стоит, хотя, казалось бы, еще совсем недавно он посмеялся бы над этим замечанием. Кронпринц совсем не походил на человека, которому приходится часто сталкиваться с каким-то проблемами, не решаемые одной лишь силой власти. Он знал, что Нобара должна была стать женой Сукуны в какой-то определенный момент, их родители давно заключили этот договор. Удивительная редкость, когда Таргариены вступали в брак с кем-то за пределами своей семьи и своего рода. Это являлось большой честью. Вот только Нобара очевидно так не считала и покинула дом, чтобы больше никогда не зависеть от чужих решений. Своим поступком она не только отвоевала свою свободу, но и кинула тень на собственную семью. Помолвка была расторгнута почти сразу, но более никаких последствий не вызвала. И жизнь потекла своим чередом. До сегодняшнего дня.       Юджи знал, что пускай Сукуна и не испытывал никакой романтической привязанности к своей несостоявшейся невесте, но они неплохо ладили. Он не отзывался о ней никак иначе, как о дикарке, которой в тягость было ее собственное положение. Ее не интересовало ничего из того, что нравилось сверстницам. На мир она смотрела с нескрываемым вызовом и нередко грубила всем и каждому, приводя их в ужас. Хоть Сукуна и пытался показаться равнодушным, но Юджи был достаточно проницательным, чтобы понять, что того все это забавляло.       — Ваше Высочество? — окликнул принца Юджи, поняв, что тот никак не отреагировал на его присутствие.       Сукуна замер и повернулся к нему, прищурив потемневшие глаза, он словно не сразу понял, кто перед ним. Юджи в очередной раз стал свидетелем того, как быстро меняется настроение принца. Удивительно быстро черты его ожесточённого лица расслабились, а плечи опустились, будто невыносимая тяжесть оставила их. Он уже успел сменить одежду, поменяв ее на простой черный жилет, расшитый красными нитями, которые сочетались с красной рубашкой со свободными рукавами.       Между ними воцарилась тишина, которую страшно нарушать. Простояв так некоторое время, дорнийский принц вздохнул и подошел ближе к фонтану. Он сел на нагретый бортик и, вытягивая ноги, выжидающее посмотрел на принца снизу-вверх. У него достаточно времени, и он подождет, пока Сукуна, наконец, оповестит его, почему присутствие Юджи необходимо. Но тот не спешил начинать беседу. В его глазах сверкнуло удивление и некоторое замешательство. Еще немного, и Юджи привыкнет к этому выражению лица, которое появлялось всякий раз, когда он поступал наперерез общепринятым правилам.       В саду царила та же жара, что и на улицах столицы, но мелкая водная пыль оседала на коже, немного охлаждая и принося немного утешения. Однако в скором времени и этого будет недостаточно.       — Это уже вторая наша встреча за сегодня, — предпринял вторую попытку заговорить Юджи, щуря глаза от солнечных лучей, тем самым не заметил пристальный взгляд Сукуны. Тот будто забыл обо всех своих беспокоящих мыслей и полностью переключился на дорнийского принца.       — Мне нельзя прогуливаться по собственному замку? — делано непринужденно поинтересовался он, присаживаясь рядом с Юджи. Ближе, чем того требовали приличия. Тот приоткрыл глаз, замечая, каким напряженным казался собеседник: к его спине будто привязали палку, заставляющую его держать ее прямо, а на лице блуждала нервная полуулыбка. — Не ожидал тебя здесь увидеть.       — Вы же сами меня позвали, — заметил Юджи, пожав плечами. — Не в моих правилах оказывать сопротивление вооруженной страже.       Сукуна одарил его несколько удивленным взглядом, но Юджи не придал этому значения.              — Хотя, по правде, у меня еще были некоторые дела, — укоризненно проворчал он, улыбаясь краем губ.       — Собирался запереться в библиотеке и не вылезать оттуда до самой темноты? — насмешливо поинтересовался Сукуна, и Юджи мог бы почувствовать себя оскорбленным, но в данный момент он преследовал совершенно другие цели. Было ясно как день, что кронпринц сейчас не желал обсуждать возникшую проблему, а потому следовало подобраться к интересующей теме окольными путями.       — Ваша библиотека — место огромной информации. Грех не воспользоваться их знаниями, пока я здесь, — пожал плечами Юджи, стараясь выглядеть расслабленным. Тем более в его словах не таилось лукавства. Он правда часто наведывал местную библиотеку, хотя раньше никогда не питал такого огромного интереса к книгам. Нельзя упускать открывшиеся возможности. Более того, после возвращения в Королевскую Гавань его обучение валирийскому немного застопорилось, потому он проводил пугающее количество времени, копаясь в пыльных трактатах, чтобы почерпнуть знания об этом языке. Пускай это и не приносило пока никаких плодов.       Сукуна заметно помрачнел, и Юджи не удержал смешка, на который принц недовольно дернул плечом.       — С детства ненавидел это место, — пробурчал он, сложив руки на груди. — Что толку корпеть над книгами, если лучшие навыки получаются путем практики.       — Знание — это сила, — назидательно продекламировал Юджи, не сдерживая улыбки, видя чужой скепсис. — Мудрый король должен много знать, чтобы править королевствами как следует.       — Власть — вот сила, — насмешливо парировал Сукуна. — Пусть я хоть трижды умен, без власти ничего не имеет смысла.       Юджи наклонил голову набок и лукаво прищурил глаза.       — Возможно, в ваших словах есть крупица истины, но глупый король не удержится за железный трон.       — Считаешь меня глупым? — Сукуна внезапно подался к Юджи, и у того дух захватило от неожиданности. Принц залихватски улыбнулся, отчего по телу Юджи побежали мурашки, и он потерял всякую способность ясно мыслить. Он не без досады подумал, что улыбка Сукуны — оружие, перед которым невозможно устоять. Ему потребовалась вся сила воли, чтобы остаться на своем месте и не скосить взгляд с чужих бездонных глаз на другие черты лица.       — Ну, вы же еще не король, — с трудом заметил Юджи, отводя наконец глаза и облизнув пересохшие губы. О чем они вообще говорили? — Есть время подтянуть знания, Ваше Высочество.       — Сукуна, — поправил принц, все же немного отстраняясь, но не сводя с него взгляд.       Юджи не стал ничего отвечать, лишь слегка приподнял брови, предоставляя ему делать собственные выводы по поводу этого замечания. Сукуна издал звук, похожий на фырканье. Или же смех. Но, скорее всего, на то и другое сразу. Сущий ребенок. Юджи непроизвольно закатил глаза.       — Как прошла твоя встреча с юным Старком? — спросил Сукуна непринужденно. Если он рассчитывает усыпить бдительность Юджи, то ничего не выйдет. Но он с радостью поиграет в эту игру с поддержанием светской беседы. Пусть это и утомляло, он сегодня слишком много говорил. Вот к чему все эти разговоры не о чем? Хотя, если вспомнить, как произошла встреча Мегуми с Сукуной на тренировочном поле, то, вероятнее всего, кронпринца и правда волнуют подробности прогулки.       — Неплохо, — ответил он со всей искренностью. — Обменялись некоторыми новостями, но не более того.       Юджи постарался вкратце рассказать о встрече с Мегуми, избегая некоторых тем, которые касались непосредственно Сукуны, но в какой-то момент понял, что кронпринц его не слушал. Тот рассеянно смотрел на стены замка, словно пытаясь рассмотреть кого-то в одном из окон.       — Меня также пригласили навестить Винтерфелл в ближайшее время.       Потребовалось несколько секунд, прежде чем Сукуна резко повернулся к нему.       — Что?       — Вы меня не слушали, — с укором заметил Юджи, вздернув брови.       — Вовсе нет.       — Неужели?       — Нет, не слушал, — признался Сукуна, потерев переносицу. — Извини. Я весь день не могу сосредоточиться. Впрочем, если ты так хочешь в Винтрефелл, то мы можем туда отправиться. Всегда хотел посмотреть на Стену. Для них это будет огромная честь, что наследный принц почтит их своим присутствием.       — Только я начинаю думать, что ты ведешь себя очень взросло и ответственно, то сразу говоришь что-то подобное.       — Мой маленький принц считает меня ребенком?       — Причем весьма избалованным, — кивнул Юджи и уже сам сократил расстояние между ними. От бахвальства Сукуны не осталось и следа, он удивленно выгнул брови и замер. Это даже забавно. Он сглотнул, и Юджи невольно проследил за движением его кадыка. На мгновение ему стало даже жарче, чем прежде. Он не позволил себе отстраниться. Сейчас внимание Сукуны целиком и полностью сосредоточено на нем, и Юджи не видел смысла и дальше откладывать разговор. — Итак, может, мы перестанем говорить обо всем подряд, и ты, наконец, расскажешь, что тебя действительно тревожит?       — Уж не вздумал ли ты думать, что понимаешь, о чем я думаю? — тут же ощетинился Сукуна, отстраняясь на достаточное расстояние.       — Сукуна, — надавил Юджи, нахмурившись и видя, как на чужом лице раздражение борется с нерешительностью. — Не пойми неправильно, я не то чтобы волнуюсь за тебя, — он замялся, когда Сукуна посмотрел на него снисходительно, и вздохнул. — Хотя, впрочем, допустим, что я волнуюсь. Объективно говоря, когда у тебя вид, будто ты не можешь решить какую-то загадку, то ты быстро переходишь к своему злобному состоянию, и весь замок погружается в боевую готовность, словно готовится к осаде. Из-за этого находиться здесь становится довольно невыносимо.       Сукуна фыркнул и театрально закатил глаза, закинув одну ногу на другую. Он будто бы старался показать, насколько его не задевает происходящее. Будто все вокруг по-прежнему в его власти и ничто не ускользает из-под контроля. Но, объективно говоря, это было не так. Юджи мог бы оставить все так, как есть, в конце концов, это не так уж его и касается. Он не нанимался нянькой для принца, вот только он продолжал сидеть на месте, ожидая, когда Сукуна начнет говорить. Тот сохранял молчание, порядком раздражая своим упрямством. Юджи пристально всматривался в чужой профиль и пытался понять, что именно так влечет его к нему. Он пытался внушить себе, что Сукуна ему не нравится. Но это гнусная ложь. Сукуна нравился ему самым парадоксальным образом, со всеми его сменами настроениями, высокомерным характером и самой обворожительной улыбкой, от которой у Юджи спирало дыхание. Даже самому себе признаться в чувствах к кронпринцу настоящий подвиг.       — Моя заблудшая невеста нашлась, и теперь я должен решить, что с ней делать, — произнес Сукуна, нарушив повисшее молчание, когда Юджи уже не чаял получить ответ. Он тактично молчал, ожидая, когда его собеседник продолжит:       — Отец решил, что ее судьба теперь целиком и полностью моя забота. Я так давно требовал от него, чтобы он начал доверять мне важные вопросы. Важнее тех, которые мне обычно даются. И теперь он удовлетворил мой запрос. По правде, я не ожидал, что дело обернется таким образом. Теперь мне предстоит выбрать, предать ли ее суду, как изменницу, нарушившую договор и подставив всех нас, или же пощадить.       Юджи шокировано смотрел на Сукуну, не зная, что сказать. Ибо что он мог? Он знал, что король обладает крутым и жестким нравом, но даже подобное перекладывание ответственности немного чересчур. Однако, если откинуть эмоции, Юджи мог понять, почему Рёмен поступил так и никак иначе: вероятнее всего, Сукуна будет недоволен любым решением, которое примет его отец, поэтому предал принятие решения лично в руки сына. Возможно, такие жесткие условия покажут Сукуне истинную сторону правления: ничего не бывает просто, иногда приходится откидывать эмоции во имя благополучия целой страны, пускай и на таком жестком примере. Также Юджи не исключал вероятность, что король хотел доверить Сукуне возможность подарить помилование той, с кем принц проводил детские годы.       — Это наверняка непростая ситуация, — неуверенно начал Юджи, стараясь подбирать каждое слово. — Даже не представляю, что именно ты сейчас чувствуешь. Вы же с леди Нобарой давно знаете друг друга.       — И ты совершенно не помогаешь, говоря то, что я уже знаю, — огрызнулся Сукуна, подобравшись, но Юджи смог сохранить спокойствие, несмотря на очевидный выпад. — Даже если я ее помилую, ей придется с позором вернуться в Хайгарден. И, возможно, это будет идеальное наказание для нее за то, что она попалась. Это же надо быть настолько дурой, чтобы путешествовать вблизи Королевской Гавани? Все равно что прийти к Красному Замку и показать всей страже, что вот она здесь и готова сдаться. Чего она вообще ожидала? Порой я сомневаюсь в ее умственных способностях.       Во всей его намеренно яростной речи слышалась искусственность и некоторое смятение. Юджи мягко посмотрел на Сукуну и осторожно коснулся его руки, обращая на себя его внимание. Принц резко замолк и удивленно расширил глаза, будто одно прикосновение выбило из-под его ног почву. Такое влияние простым касанием на другого человека пьянило и по-прежнему удивляло.       — Ты действительно думаешь так? — поинтересовался он, заглядывая в чужие глаза. — В тебе сейчас говорит уязвленная гордость из-за того, что Нобара сбежала из-под венца, оставив тебя разбираться с проблемами, появившиеся после этого, или же ты в таком отчаянии из-за того, что боишься принять правильное решение?       — Я сказал то, что сказал. Не пытайся залезь мне в голову, маленький принц. И нет никаких проблем, которые я не могу решить.       Юджи шумно выдохнул. Семеро Богов, как же сложно с этим заносчивым, себялюбивым человеком.       — В самом деле? Ты поэтому устроил этот смотр невест в Красном Замке и избегаешь половину из них?       Сукуна подозрительно прищурил глаза: он явно оказался застигнутым врасплох из-за того, что Юджи знает подробности его маленького плана, который тот держал в тайне на протяжении долгого времени. Злился ли Юджи на него из-за этого? Нет. Сукуна в праве принимать те решения, которые посчитает нужным.       — Откуда ты это знаешь? — прошипел он, внимательно всматриваясь в его лицо.       — А это какая-то тайна? — удивился Юджи, склонив голову набок. Сукуна некоторое время колебался. — Хотя я удивлен, что ты не рассказал мне об этом сам. Ты писал мне почти о каждом незначительном происшествии в Красном замке, даже рассказывал о интрижке одной из придворных дам с одним из рыцарей.       — Не думал, что тебя заинтересует ситуация, в которую меня вогнал Совет, — поморщился Сукуна, неуютно поежившись. — Все чаще стали поднимать тему о необходимости брака, поэтому я предпринял такое решение, чтобы обезопасить себя. Лучше знать наверняка, кто станет будущей невестой.       Юджи кивнул, понимая разумность таких выводов, однако они немного отклонились от темы.       — Не думаю, что мои советы имеют какой-то смысл, ведь ты наверняка уже обдумал все возможности по несколько раз. Но все же позволю себе быть откровенным. Если ты не хочешь казнить ее, а также не желаешь с позором возвращать ее в семью, то что мешает закончить то, что начали ваши родители?       Его слова повисли в воздухе. Юджи понимал, что сейчас предлагает Сукуне. Еще утром ему предлагали продвигать абсолютно другую кандидатку на роль невесты принца, и он зарекся не исполнять роль свахи. Но что он делает теперь? Делает как раз то же самое, только девушка изменилась. Не то чтобы он мог как-то повлиять на решение Сукуны, но в его силах предложить ему выход из сложившейся ситуации.       Сукуна смотрел на него непонимающим взглядом, поэтому Юджи решил продолжить излагать свою мысль:       — Если ты возьмешь в жены леди Нобару, то никто не станет желать отрубить ей голову, да и возвращаться назад ей не потребуется. Сохранится и ее жизнь, и ее честь. И не придется выбирать из двух крайностей.       — Ты предлагаешь мне жениться на предательнице, я правильно тебя понимаю? — уточнил Сукуна с каплей возмущения в голосе. — Весь двор будет болтать об этом, не говоря уже о том, как бредово это звучит.       — А разве наследному принцу, что считает себя почти богом, не плевать на то, что о нем подумают? — с вызовом спросил Юджи, встречаясь с ним ясным взглядом. — Тем более, ты же сам говорил, что политические браки сплошь и рядом, и это лишь один пунктик в придворных делах. Вы всегда будете вольны делать то, что хотите.       — Не думаю, что она будет рада такому предложению. Она скорее умрет, чем выйдет за кого-то, кого выбрали за нее.       — Тогда предложите ей то же самое. Обоюдное взаимовыгодное соглашение, — вздохнул дорнийский принц, переводя взгляд на водную гладь фонтана. Яркие рыбы плавали и не задумывались о проблемах, которые таились на земле. Их жизнь сейчас казалась такой безоблачной и легкой, что Юджи с радостью поменялся бы с ними местами. Он невольно опустил руку в прохладную воду, и стайка рыб расплылась в разные стороны.       — Ну, или выбирай из тех двух вариантов, что предложил Его Величество.       — И откуда ты такой всезнайка взялся, — вздохнул Сукуна, смотря на него странным мягким взглядом.       — Я просто умею трезво мыслить, Ваше Высочество, — сказал Юджи, стараясь забыть, как он сам теряется в присутствии Сукуны, где о трезвости мысли не могло быть и речи.       — Будешь и дальше так умничать, станешь десницей короля при моем правлении.       — Спасибо, но нет, — мгновенно скис Юджи, отряхивая с руки капли воды, попадая при этом на наследного принца. Тот возмущенно вскинул брови.       — Это великая честь.       — Королю иногда стоит думать самому, а не полагаться на чужие суждения, — проворчал Юджи и усмехнулся.       — Вот это и будешь говорить на малом совете.       Юджи простонал почти обреченно.       — Ты этого не сделаешь.       — Это мы еще посмотрим, маленький принц.       Юджи беззлобно пихнул плечом Сукуну, усмехнувшись себе под нос. Его беспокойство никуда не ушло, но заметно утихло.       — И что планируете делать дальше?       Сукуна запрокинул голову, устремив взгляд в голубой небосклон.       — Я сказал отправить весть в Хайгарден, чтобы известить ее родных. И до того времени, пока они добираются в Королевскую Гавань, Нобара останется под присмотром. У меня нет никаких временных рамок для принятия решения, так что я успею обсудить с ней твое предложение. С одной стороны, оно не лишено смысла: мне не придется выбирать из тех девиц, что сейчас обитают в замке. Но с другой, я не уверен, что мне позволят воплотить эту идею в жизнь. Мою мать хватит удар, когда я заявлю о своих намерениях жениться на Нобаре. Скандал мне будет обеспечен. Не говоря уже о том, что Нобара с радостью придушит меня, когда я ей предложу это. Так что я скажу, что это твоя идея.       — Обычно именно ты и затеваешь все скандалы, — поддел его Юджи, переплетя пальцы на своих коленях. — И не нужно так на меня смотреть, ты знаешь, что я прав.       — Если ты заявишь мне, что небо оранжевое, а трава белая, то я бы без раздумий соглашусь и с этим, — честно признался Сукуна, заставив Юджи впасть в ступор. Вот как он должен реагировать на такие заявления? Он с трудом выдохнул, ощущая, как теплеют щеки, а по всему телу растекся жар.       — Не думал, что стоит бахвалиться отсутствием критического мышления, — пробормотал он, пытаясь сглотнуть ком в горле, но не достигнул желаемого результата. Дышать стало невыносимо тяжело, и он вцепился в ворот дублета, желая немного ослабить давление на шею. Пальцы немного подрагивали, он надеялся, что этот факт ускользнул от пристального внимания Сукуны, однако тот покровительственно улыбнулся, и Юджи осознал, что его нервозность очевидна не только ему. Атмосфера резко изменилась, и ему страшно хотелось разбавить ее чем-то, что сбавит градус напряжения.       Сукуна внезапно встал со своего места и покосился на Юджи веселым взглядом.       — Не хочешь прогуляться? Мне надо подумать, а здесь это кажется трудноосуществимым.       — Стоит ли покидать замок в такой момент? — озадаченно спросил Юджи, тем не менее вставая.       — У меня не получится нанести визит Нобаре в данный момент. Тем более, скорее всего, мы снова начнем ругаться. Ты не представляешь, насколько она невыносима, — страдальчески протянул Сукуна. — Если хочешь, то я могу организовать позже и вашу встречу, чтобы ты убедился в этом.       Юджи удивленно посмотрел на него.       — Ты же знаком с ней тоже, наверняка хотел бы обменяться парой слов. Я же вижу, что ты весь извелся, — усмехнулся Сукуна, двинувшись в сторону замка неспешной походкой.       — Вы весьма проницательны, Ваше Высочество, — мягко улыбнулся Юджи, покосившись на него. — Я буду рад с ней встретиться. Спасибо.       Они преодолевали один коридор за другим, удаляясь все дальше от самой оживленной части замка, но даже здесь им доводилось встречать придворных, считающих своим долгом проводить столь занимательную процессию из кронпринца и воспитанника короля внимательным взглядом. Они почтительно опускали глаза, когда Сукуна проходил мимо, но Юджи ощущал чужие взгляды на затылке. Он был столь пристальным, что казался физически ощутим, и от этого становилось не по себе. Возможно, виновата в такой подозрительности духота, царившая в замке. Следовало как можно скорее выбраться из каменных стен.       — И куда мы направляемся? — задался резонным вопросом Юджи, когда они уходили все дальше и дальше вглубь замка. Это все меньше напоминало прогулку, которую он себе представлял. В некоторых частях Красного Замка всегда царил таинственный полумрак, и Сукуна так ловко лавировал там, словно у него на подкорке хранилась своеобразная карта, не дававшая ему сбиться с известного только ему курса. Юджи уже давно перестал пытаться запомнить дорогу. Он знал наверняка, что принц выведет его из любых лабиринтов, ибо ему нравилось красоваться. Он закатил глаза и хмыкнул своим мыслям, продолжая кидать неоднозначные взгляды на своего спутника. Почему-то, несмотря на усталость, он не мог оставить Сукуну сейчас в одиночестве. Тот, казалось, желает компании. Было странно уходить куда-то в такое время, когда такая сумятица царит в замке, но Юджи понимал, что мало чем сможет помочь.       — В Драконье Логово, — легко ответил Сукуна с лукавой ухмылкой, глянув через плечо, и, осмотрев пустой коридор, скользнул в один из тайных ходов замка. Юджи замер на пороге и смотрел на принца скептически.       — Драконье Логово? Серьезно? — спросил он, не двигаясь с места и сложив руки на груди. — Ты что, ребенок, который убегает от неприятностей?       — Ты сам назвал меня избалованным ребенком, поэтому, будь добр, определись уже, — проворчал Сукуна, вздернув брови. — Я пойду туда в любом случае, но буду рад, если ты составишь мне компанию. Или ты все еще боишься?       — Пора уже перестать использовать этот трюк, Ваша Светлость, — раздраженно бросил Юджи, входя в темное пространство темного коридора.       — Ваша Светлость, — передразнил Сукуна ему в спину, и Юджи испытал невыносимое желание ударить его, но сдержался. — Ты что, хотел меня ударить?       — Да, и прошу тебя, замолкни, пока я не воплотил свое желание в жизнь, — сквозь зубы прошипел Юджи, спускаясь по темной лестнице, прислушиваясь к эху своих шагов. Сукуна позади издал наигранный возмущенный звук. — Помогите мне, Семеро. Ты просто невыносим.       — Но ты все равно идешь со мной.       — Это не делает мне чести, Сукуна, — огрызнулся Юджи.       — Мне нравится, когда ты называешь меня по имени, — шепотом произнес Сукуна на самое ухо Юджи. Дыхание обожгло кожу, и по его спине поползли мурашки, а кровь прилила к щекам. Слишком интимным ему показался этот тон, да и вся обстановка. Она обостряла все ощущения, и нервы Юджи натянулись, как струна. Он сглотнул и невольно облизнул губы, теряя весь свой запал. Благо в темноте не видно его смущения.       — А мне нравится, когда ты молчишь, — буркнул Юджи, нервно переплетая пальцы, и до его ушей донесся раскатистый смех. Следовало ли говорить, что убедить в правдивости своих слов принца он не сумел.

***

      В этот раз посещение Драконьего Логова отличалось от предыдущего. Сукуна решил, что будет разумно исключить посредников в виде смотрителей драконов и самостоятельно дойти до Тени. О своей идее он объявил только тогда, когда они добрались до здания, который даже при свете солнца напоминал притаившееся чудовище, возвышавшейся над всем городом. Не давая себе времени на раздумья, Юджи решительно последовал за ним, гонимый своим любопытством. Не сказать, что Сукуна одобрял его решение, но ничего не мог поделать. Они, стараясь не привлекать ничьего внимания, скользнули внутрь, и когда за ними закрылась дверь, сложилось впечатление, будто весь мир резко от них отрезался. Принц не посчитал нужным вводить Юджи в курс дела и торопливо двигался вперед, не издавая ни звука. Шаги его оставались легкими и стремительными, как бы Юджи ни пытался повторить за ним, ничего не выходило. Звуки собственных шагов казались оглушительными в просторном помещении, освещаемым лишь светом, пробивавшимся через окна под потолком. Даже если бы он хотел рассмотреть обстановку детально, то Сукуна не оставлял ему для этого ни единого шанса. Казалось, он загорелся своим планом чрезмерно сильно и спешил воплотить его в жизнь. Юджи только и оставалось, что следовать за ним. Они быстро преодолели своеобразную арену, занимавшую центральную часть в Драконьем Логове. Высокие потолки терялись где-то далеко и оставались невидимыми глазу. Даже здесь им не довелось остановиться. Принц торопливо шел в сторону одного из темных проемов, то и дело оглядываясь на Юджи.       — Держись рядом, — уже в который раз произнес он. — И не отставай.       — Ты уже это говорил.       — Я серьезно, — тон Сукуны не оставлял места для шуток, и Юджи, вздохнув, поторопился за ним. Может, все-таки правда стоило остаться снаружи? Если Сукуна и дальше будет попрекать его и говорить, что делать, то это путешествие станет невыносимым, но он не мог отказать себе в удовольствии посмотреть, как все устроено внутри Драконьего Логова. Юджи часто задавался вопросом: как там обитают драконы? Насколько внутри просторно? Едва ли здание, красовавшееся на вершине холма, способно обеспечить убежище нескольким исполинским ящерам. Внутри явно существовали ходы, схожие с теми, что имелись в Красном Замке.       Удостоверившись, что Юджи рядом, Сукуна продолжил свой путь. Сначала дорогу им освещало множество факелов, из-за которых на стене плясали причудливые тени, но чем дальше они шли, тем меньше света оставалось. Тоннель тянулся вперед, пугая своей мрачностью. Каждый шаг гулким эхом разносился по каменному коридору и затихал где-то вдали. Юджи невольно взглянул на Сукуну, но тот оставался беспристрастным и собранным. Оставалось лишь догадываться, какие мысли сейчас у него в голове. Вскоре единственным источником света остался факел в руках принца, и Юджи кожей ощущал масштабы пещеры, в которой они оказались. Он не видел стен или потолка, но понимал, что они где-то очень далеко.       — Я надеюсь, что здесь-то мы не потеряемся, — постарался пошутить Юджи шепотом. Здесь почему-то совсем не хотелось говорить громко — то ли из-за таинственной атмосферы, то ли из-за оглушающей тишины. Словно если нарушишь ее, то придется иметь дело с последствиями. Из-за темноты он ощущал затаившуюся внутри себя неуверенность.       — Не говори глупостей, — фыркнул Сукуна, продолжая идти. — Я бывал здесь чаще, чем на собрании малого совета.       — Что служит плохим утешением, ведь ты не посещал собрания до нынешнего года, — буркнул дорнийский принц, тем не менее следуя за Сукуной, оставивший выпад без внимания.       В подземельях Драконьего Логова царила удушливая жара, смешанная с тяжелым запахом, от которого перехватывало дыхание и далеко не в лучшем смысле этого слова щекотало нос. Юджи то и дело подавлял в себе желание потереть его. Под величественным зданием скрывались настоящие катакомбы полных отдаленных звуков, напоминавших дыхание, словно сами стены дышали. Юджи то и дело озирался по сторонам, силясь различить хоть что-то, но слабый свет факела давал минимальное освещение, заставлял щуриться и не доверять своим глазам. В отличие от Юджи, Сукуна прекрасно чувствовал себя в такой мрачной обстановке, и продолжал идти почти прогулочным шагом. Каким только образом он не натыкается на что-нибудь в темноте? Загадка не иначе. Юджи уже дважды едва не оступился, но чудом удержал равновесие и не выдал свою неуклюжесть. Он взглянул на принца, пытаясь понять, в чем его секрет, но едва ли это ему удалось. Зная об устойчивости к огню всего рода Таргариен, факт наличия способности видеть в темноте у Сукуны удивлял Юджи куда меньше.       — Осторожно, тут стена, — бросил Сукуна через плечо, и Юджи с удивлением дотронулся до каменной шершавой поверхности и хмыкнул про себя. Чего еще ожидать от убежища драконов? Богатое убранство и гобелены на стены? От этой мысли он невольно усмехнулся, отзвук его смешка разнесся по темноте. Сукуна подарил ему снисходительный взгляд, продолжая при этом сохранять немногословность, ранее за ним не замечаемую способность. Он держался сосредоточенно и серьезно, будто все его силы были направлены на то, чтобы найти дорогу. В повисшем молчании Юджи мог как следует обдумать новость, которую обрушил на него кронпринц, но ничего конкретного не шло на ум. Верно ли он поступил, предлагая Сукуне женитьбу? Совесть утвердительно кивала на искомый вопрос, но вот в душе осел тяжелый камень, не дававший вздохнуть.       — Почему ты решил самостоятельно спуститься сюда? — решился на вопрос Юджи, искоса поглядывая на Сукуну, уверенный, что тот на него не смотрит. Ему становилось жарко, он ощущал, как пот стекает вдоль позвоночника. Чем дальше они шли, тем жарче становилось, словно их путь вел не по пещерам, а в жерло вулкана. — В прошлый раз тебе дракона вроде выводили.       — Не хочу, чтобы информация дошла до моего отца, — ответил Сукуна без утайки в голосе. Он посмотрел прямо в лицо Юджи, и его голубые глаза в отблеске пламени отливали оранжевым, почти красным. На мгновение у дорнийского принца перехватило дыхание. В тусклом освещении Сукуна казался ему практически незнакомцем.       — Ты же понимаешь, что он все равно узнает?       — Разумеется, — простодушно сказал кронпринц, продолжая идти вперед уверенным шагом. — Но мне не запрещалось покидать замок, так что едва ли я иду кому-то наперекор. От меня требуют решений, но я пока не готов его принять, а вся эта атмосфера в Красном Замке не дает сосредоточиться.       Юджи лишь покачал головой.       — Порой я совершенно не понимаю, что тобой движет, Сукуна.       До него донесся лишь веселый смех, и Юджи улыбнулся, сам того не ведая. Неизвестно, сколько они шли в темноте и тишине. Час. Полчаса. Пятнадцать минут. Или уже несколько дней. Ощущение времени стиралось здесь, оставляя вместо себя странную давящую атмосферу и запах гари и пепла. Внезапно до ушей Юджи донесся какой-то приглушенный звук: он был громче всех остальных и заставлял остановиться. Он тут же сбавил шаг, считая, что если немного отстанет от Сукуны, то ничего не произойдет, и обернулся в сторону. Звук определенно шел из темного проема в стене, который черной дырой выделался на ней. Юджи задрал голову, игнорируя подступившее чувство опасности, чтобы увидеть вершину проема, но та терялась где-то в темноте, и ему внезапно стало не по себе. Любопытство в нем боролось с потаенным страхом, но он все же сделал нерешительный шаг ближе. Звук собственных шагов показался оглушающим, а жара лишь усилилась и липла к коже, как неприятная вуаль. Из проема вновь раздался странный шум, как если бы кто-то шагал по мелкой гальке. Кто-то очень большой. Ему стоит развернуться и уйти. Они не просто в какой-то пещере. Драконье Логово — опасное место. Сукуна не так просто говорил ему остаться наверху, а потом просил держаться рядом с ним. И он успел проигнорировать оба наставления в угоду своей любознательности.       До его ушей донесся приглушенный рык, и по спине пробежали мурашки. В следующее мгновение все происходило слишком быстро. Глаза, уже привыкшие к темноте, уловили движение смутного силуэта, напоминавшего голову, увенчанную рогами. И в этот же момент во тьме сверкнули два ярких глаза, которые немигающим взором впились в Юджи, пригвоздив того к месту. Огромный черный дракон высунулся из проема, скаля частокол острых зубов и обдавая раскаленным дыханием. Если бы Юджи мог пошевелиться, то смог бы коснуться дракона, но он продолжал смотреть. Страх сковывал ледяными цепями, лишая воли.       — Юджи! — не на шутку перепуганный голос Сукуны вырвал его из оцепенения. Он быстро глянул на него, видя, как принц отбросил в сторону факел и рванул к нему. Расстояние, к счастью, разделявшее их, оказалось не столь велико, но для Юджи все казалось теперь слишком медленным, будто бы его окутало дурманом.       Дракон перед ним раскрыл пасть, и в его горле виднелось зарождающееся пламя. Иронично, что сегодня с Мегуми они обсуждали такой исход событий при первой встрече с драконом. Теперь те воспоминания казались такими далекими, будто бы прошли года. Обдумать все как следует Юджи не успел — Сукуна налетел на него и весьма грубо отпихнул его в сторону стены, скрывая их за каким-то удачно расположившимся выступом. Он прижимался к нему так близко, практически вжимая его в теплый камень и закрывая весь обзор на происходящее. Рука Сукуны обвила его талию, а вторая зарылась в волосы, оберегая затылок Юджи от удара об стену. На какое-то мгновение воздух накалился до предела — даже дышать стало невозможно, а пещеру озарила яркая вспышка. Все закончилось так же быстро, как и началось. Дракон издал низкий вибрирующий звук, прежде чем скрыться в глубине своего убежища. Осознание произошедшего медленно настигло Юджи, он судорожно схватил губами еще горячий воздух, вцепившись пальцами в одежду Сукуны. Волна страха от того, что могло произойти только что, накрыла его с головой, выбивая почву под ногами. Не будь рядом Сукуны, он наверняка бы рухнул.       Судорожный вдох. Выдох. Юджи зажмурился до ярких пятен перед глазами, старался прийти в себя, как можно скорее. Найти внутреннюю опору. Сейчас особенно остро ощущалось то, как близко к нему стоит Сукуна, не выпуская его из объятий и те на удивление были столь приятными, что хотелось бы раствориться в этом моменте, как бы иррационально это ни звучало.       Сукуна шумно выдохнул ему на ухо, опаляя кожу не хуже огня. Его лицо скользнуло выше, и горячий воздух его дыхания коснулось виска, из-за чего во рту Юджи мгновенно пересохло. Он неосознанно сжал плотную ткань принца сильнее.       — Я же сказал тебе — быть рядом со мной, — с плохо скрываемым раздражением прошелестел он, отстраняясь и впиваясь взглядом в лицо Юджи, всматриваясь, будто ищет повреждения. Он неловко сглотнул и поежился от тяжести чужого взора.       — Я растерялся, — буркнул Юджи в свое оправдание. И это было чистейшая правда.       — Ты едва не распался на миллионы маленьких Юджи, — огрызнулся Сукуна и торопливо отстранился. Юджи ощутил некоторую печаль из-за утраты такой близости. Страх уже прошел, оставив после себя неприятное послевкусие. — Ты бы ему сразу в пасть залез, чего мелочиться-то.       Юджи закатил глаза и отстранился от стены. Он покосился на проем, откуда недавно появился дракон.       — Ты это сейчас серьезно? — будто не веря своим глазам, спросил Сукуна, подбирая факел, который к их удаче не потух.       — Кто это был? — спросил Юджи, игнорируя тон принца. Кажется, ему отбило всякий страх, и это должно было пугать, но все его тело будто переполнилось энергией.       — Дракон моего отца, — коротко ответил Сукуна и с опаской посмотрел на проем. — Не знал, что он сейчас здесь. И прекрати там уже стоять.       Кронпринц подошел к нему и, схватив его за руку, потянул за собой. К своему удивлению, Юджи отметил, что чужая ладонь слегка подрагивает.       — Сукуна? — осторожно позвал он его.       — Что? — резко переспросил тот, сильнее стискивая его руку. — На шаг теперь от меня не отойдешь. И ты смеешь мне говорить о моей способности постоянно раниться. Уму непостижимо.       — Ты что, испугался?       Юджи был готов отдать руку на отсечение, что взгляд, который адресовал ему Сукуна, способен убить на месте.       — Не говори ерунды, — рявкнул он и пошел вперед, бубня под носом всевозможные проклятия, а Юджи ощутил прилив странной нежности.       — Спасибо.       — Пожалуйста, — язвительно бросил Сукуна, не оборачиваясь. — А теперь пошли уже. Мне хватит потрясений за сегодняшний день, Юджи.       Вскоре они вышли на открытое пространство, куда просачивался дневной свет из естественного выхода из пещеры. Пьянящий воздух тут же наполнил легкие и заставил остановиться на месте, чтобы вдоволь насладиться моментом. Юджи глубоко вдохнул и поморщился от света, прикрывая свободной рукой глаза, а вторую все так же стискивал Сукуна. На протяжении всего времени он продолжал возмущаться и попрекать Юджи и его способность встревать в опасные ситуации, но тот с мужеством выстоял перед его нападками, ощущая справедливость всех упреков.       Они вышли на длинную каменную платформу, тянущуюся вперед и обрывающуюся в конце. Как утес, навивший над пропастью, вела в никуда и выглядела так, словно с нее мог свершить прыжок какой-нибудь смельчак. Привыкнув к свету, Юджи с интересом оглядывался по сторонам, пытаясь понять, где они. Это место напоминало ему своеобразный подземный пирс, к которому подплывали бы корабли, будь здесь вода. Позади остался темнеющий проход в пещеру, из которой они выбрались.       — Подожди здесь, — Сукуна передал ему факел и отступил в сторону, направляясь к самому краю каменной платформы. Он долго всматривался в темноту, а Юджи оставалось гадать, что он будет делать. Минуты шли, сменяя друг друга, но ничего не происходило.       — Ты же не собираешься прыгать? — осторожно спросил Юджи, прикидывая расстояние между ними. Сумеет ли он успеть перехватить принца в таком случае? Ответ, прозвучавший в его голове, показался неутешительным. Он переступил с ноги на ногу, готовясь в любой момент сделать шаг.       — Просто жди и смотри, — самодовольства в голосе Сукуны было так много, что Юджи рефлекторно поморщился. — Ей не нужно давать знать, что я пришел.       Будто в подтверждение его слов, раздался рев, отразившийся от стен вокруг. Раскатистый звук, от которого кровь стыла в жилах. Юджи до сих пор не мог подобрать аналогию для рыка драконов, он не походил на что другого, словно все звуки слились в один и перемешались. Белая драконица появилась из темноты и неторопливо подошла к платформе, покачивая в воздухе длинным хвостом. Она возвышалась над ней ровно настолько, чтобы можно без труда забраться к ней на спину. Теперь с легкостью угадывалось назначение этого места. Но все это уже не имело никакого значения.       — Она выросла, — с придыханием произнес Юджи, не в силах оторвать взгляд от дракона. Белая чешуя сверкала на свету, как самый начищенный доспех гвардейцев. Шипы и рога, подобные короне, увенчивали голову и шею и казались все такими же грозными.       — Драконы растут всю жизнь, — пояснил Сукуна, не глядя на него и поглаживая морду дракона, который тихо рокотал, как шум прибоя. Он произнес несколько слов на валирийском, и та шумно фыркнула, вытягивая длинную шею. Она прикрыла сверкающие глаза, и, даже не видя, Юджи был уверен, что Сукуна закрыл и свои. Во всем взаимодействии принца с его драконом таилась какая-то магия и невероятная связь, непонятная обычным обывателям. Будто они делят одни и те же чувства и мысли. Юджи не мог отвести глаз от них. И не в силах вдохнуть, будто издай он звук, то хрупкость этого момента рассеется. После нехитрых ласк, дарованных Тени, принц вновь посмотрел на своего спутника с довольным прищуром. — Идешь?       — У меня есть выбор?       — Нет, если не хочешь проделывать весь путь назад в одиночку, — пожал плечами Сукуна, и Юджи осторожно шагнул к нему, не спуская глаз с драконицы. Та наблюдала с ним с интересом, но более не делая никаких угрожающих движений, к которым прибегала в первые их встречи. То ли она смирилась с тем, что ее наездник все чаще приходит к ней в компании Юджи, и перестала видеть в нем чужака, то ли просто выжидала момент. Очень хотелось верить, что первый вариант окажется верным.       — Ты все еще ее боишься?       — А ты все еще не умеешь ездить на лошади пристойно, — ответил на выпад Юджи, останавливаясь рядом с принцем. Тот весело рассмеялся, но быстро утих, ощутив на себе тяжелый взгляд.       — Это не правда, — сказал Сукуна изменившимся голосом.       — Правда. Потому что я все видел, — вздернул подбородок Юджи и устремил свой взгляд на Тень, которая явно ожидала, когда пререкания закончатся и они, наконец, полетят.       — Так, я не стану сейчас это обсуждать, — уверенно произнес принц и подтолкнул Юджи к Тени. — Забирайся.       Повторять дважды не потребовалось. Юджи ухватился за седло на спине дракона и, не без труда, забрался в него. Голова тут же пошла кругом от ощущений. Как к такому вообще возможно привыкнуть? Не успел он и на секунду осознать свое положение в пространстве, как за его спиной очутился Сукуна, прижимаясь к нему горячим телом. Юджи бросил на него взгляд, и принц ответил кривой усмешкой. Шея и щеки запылали, словно объятые пламенем.       — Держись крепче, — ухмыльнулся он и бросил что-то Тени резким тоном на валирийском. Та пронзительно заревела и направилась к проему, ведущему из пещеры. Влажный воздух ударил в лицо, и Юджи непроизвольно зажмурился, когда дракон взмыл в воздух. Внутри него все перевернулось. Удача, что последний прием пищи был так давно, иначе он рисковал бы расстаться с содержимым своего желудка. Лишь после нескольких секунд Юджи рискнул открыть глаза, и дух мгновенно захватило. Все мрачные и противоречивые мысли покинули голову, оставляя лишь неописуемый восторг.       Тень уверенно летела вперед, набирая скорость и петляя над столицей перед тем, как покинуть просторы города. Она наслаждалась появившейся свободой и двигалась в только ей известном направлении. За считаные минуты Королевская Гавань осталась позади, и ей на смену пришли обширные просторы земель Вестероса. Юджи смотрел, как под ними проносились леса и поля, сливающиеся в одно зеленое полотно. Извилистой змеей между ним пролагал свой путь Королевский тракт, казавшийся с такой высоты не толще атласной ленты. Юджи уже видел все это, но все равно не мог отвести взгляда. В этот момент он полностью отдался эмоциям. Теперь ему стало понятно желание Сукуны убраться из замка, ведь здесь все проблемы казались не столь актуальными и серьезными. Они остались далеко позади. Наверное, ему не стоило так думать, но ничего с собой не мог поделать.       Сильный ветер бил в лицо, из-за чего на глазах наворачивались слезы.       — Неужели ты плачешь от восторга? — поинтересовался Сукуна прямо на ухо Юджи, от чего тот вздрогнул и повернулся к нему. Принц выглядел слишком расслабленным и спокойным: воздух ерошил его волосы, а на лице блуждала веселая усмешка.       — Я оставлю твой вопрос без ответа, — фыркнул он в ответ, отворачиваясь вновь и осматривая проносящиеся виды. Сукуна за спиной едва слышно прыснул и будто бы прижался к нему еще сильнее, а одна из его ладоней легла на бок Юджи. Это прикосновение обжигало даже сквозь одежду. Сердце сделало кульбит, и в ушах шумел теперь не только ветер. Оставалось лишь надеяться, что только Юджи слышит бешеное сердцебиение.       Сосредоточиться на видах вновь не получалось, но и говорить тоже. Тело, казалось, больше ему не принадлежало, а язык словно отнялся. Сейчас не хотелось думать. Вернее, желание потерять способность мыслить стало таким нестерпимым, что в пору взвыть от отчаяния. Когда он позволил всему зайти так далеко? Возможно, это было всегда, просто Юджи оставался слишком слепым, чтобы замечать очевидное.       Неизвестно, как долго они провели вот так в тишине, когда Тень заметно замедлилась и стала кружить над небольшой поляной в самом центре раскинувшегося леса. С опозданием Юджи понял, что они спускаются, и весьма быстро. Ему удалось рассмотреть внизу круглое, как блюдце, озеро. Оно отражало голубое небо и казалось почти прозрачным. Внутри зашевелился знакомый холодок нехорошего предчувствия.       — Сукуна?       Тон его голоса будто бы заставил напрячься и Сукуну. Он подался вперед, вглядываясь вниз и следя за траекторией спуска. Судя по выражению на лице, он тоже не совсем понимал, что происходит. Он похлопал драконицу по боку и бросил несколько фраз на валирийском, которые уносил ветер. Тень то ли не слышала слов своего наездника, то ли проигнорировала их, продолжая спускаться.       — Она же не сделает то, что я думаю? — напряженно спросил Юджи, цепляясь за край седла. Вся радость полета неожиданно выветрилась из головы.       — Нет, — довольно неуверенно ответил Сукуна, продолжая тревожно смотреть вниз на приближающуюся воду. Юджи простонал и закрыл на мгновение глаза. Сердце готовилось выпрыгнуть из груди, а в голове набатом била одна единственная мысль о неизбежности происходящего. Да что это за день такой? Сукуна вновь попробовал перенаправить полет Тени, но та лишь низко проворчала, мотнув шипастой шеей. Хватка принца внезапно стала более ощутимой. Он сильнее прижал Юджи к себе, и из легких того вырвался весь воздух. — Нет, она это сделает.       — Приношу свои извинения, — мрачно и обреченно произнес Сукуна, когда вода оказалась столь близко, что можно было рассмотреть легкую рябь из-за поднявшегося ветра. — Вдохни, расслабься.       — Расслабиться? — возмущенно воскликнул Юджи, и от этого хватка Сукуны стала сильнее, почти как железный обруч.       — Вдохни и доверься мне. Я ни за что тебя не отпущу, — на самое ухо пообещал кронпринц и вдохнул, Юджи непроизвольно последовал за ним.       Холодная вода обволокла их стремительно, как и накатившая паника. Юджи едва не раскрыл рот, но его тут же накрыла чужая ладонь, не давая совершить столь необдуманный поступок. Время замедлилось. Практически остановилось. Единственной связью с реальностью были лишь горячие руки, которые не потеряли своего тепла даже под водой. Перед глазами все расплывалось, Юджи взглянул вверх, видя сверкающее над поверхностью воды золотое солнце. Удивительно, но панического ужаса не наступало. То ли осознание еще не пришло к нему, то ли он был настолько уверен в благополучном исходе. Сотни маленьких пузырьков взметались вверх, будто в причудливом танце. В груди еще не успело разгореться пламя от недостатка воздуха, когда Тень выскользнула из воды, легко перелетая на берег в сопровождении множества брызг, сверкающие как маленькие драгоценные камни.       Юджи шумно глотнул воздух, до боли сжимая седло. Одежда промокла и неприятно липла к коже, но все эти неудобства отошли на второй план. В ушах шумела кровь, а его лицо горело. Сукуна за его спиной раздраженно прошипел что-то нечленораздельное, по-прежнему не отпуская Юджи из своих объятий. Потребовалось несколько минут, чтобы прийти в себя.       — Ты в порядке? — обеспокоенно спросил он у Юджи. Тот осоловело посмотрел на него и едва не прыснул, отмечая, сколь забавным выглядел промокший Сукуна. Тот одарил его скептичным взглядом и одним отточенным движением откинул влажные волосы со лба. И Юджи все-таки рассмеялся, немного нервно. Но кто станет его судить за такое поведение?       — Юджи, — с напором повторил Сукуна, нахмурившись. Он явно был озадачен такой реакцией и совершенно не знал, что предпринять.       — Если это одна из твоих дурацких шуток, — отсмеявшись, резко произнес Юджи, нахмурившись и впиваясь взглядом в лицо принца. Тот удивленно моргнул, а потом возмущенно открыл и закрыл рот.       — Я почти оскорблен, — наконец произнес он, отстраняясь. — Но твои подозрения имеют почву. Хотя в этот раз, уверяю тебя, я тут ни при чем. Я ни за что не стал бы бросать нас обоих в воду.       Сукуна ловким движением соскользнул с седла и помог Юджи последовать за ним. Лишь оказавшись на твердой земле, тот позволил себе неловко осесть на землю, ощущая, как высокая трава начала щекотать лицо. Он окинул взглядом поляну, которую со всех сторон окружали деревья подобно высоким стенам. Едва ли сюда забредал хоть кто-то. Слишком уединенным казалось место. Среди высокой травы виднелись яркие лепестки различных цветов, покачивавшихся на ветру. Юджи еще не успел отойти от шока, но уже с любопытством озирался по сторонам. Из всей умиротворяющей картины выделился лишь дракон у самой кромки озера.       — И что это было? — возмущенно воскликнул Сукуна, обходя Тень и вставая перед ее мордой. Драконица явно не испытывала чувств раскаяния, лишь лениво помахивала хвостом, оставляя на песке характерные следы. Кронпринц потер переносицу и перешел на валирийский, Юджи смог лишь понять несколько слов, не вязавшихся друг с другом. Не исключено, что он и вовсе не понимал их значения, слишком уж бегло тараторил Сукуна. Несмотря на вспышку Сукуны, Тень оставалась глуха ко всем его недовольствам. Она вытянула шею и мягко толкнулась носом в живот своего наездника, издавая странные вибрирующие звуки, отдаленно напоминающие мурчание большой кошки. Юджи усмехнулся себе под нос, наблюдая за всей картиной. Он уже успел избавиться от промокшего дублета и теперь ощущал жар палящего солнца.       Сукуна почти с отчаянием посмотрел на Юджи и, увидев его довольный вид, вознес глаза к небу и почесал лоб драконицы.       — Ты меня подставила, — проворчал тот, на что Тень лишь фыркнула, обдавая Сукуну горячим воздухом.       — Она твоя точная копия, — заметил Юджи, и его окинули укоризненным взглядом.       — Ты не слишком испугался? — осторожно поинтересовался Сукуна. Он все еще казался сконфуженным и обеспокоенным.       — Ты сказал, что будешь меня держать, — задумчиво пожал плечами Юджи, вставая на негнущиеся ноги. Его все еще немного вело, но он смог устоять, хотя мысленно зарекся, что больше никогда не сядет на спину этой строптивицы. — Я решил, что должен тебе поверить.       Сукуна посмотрел на него удивленным, непроницаемым взглядом, рассеянно поглаживая морду Тени. Та низко прогудела, будто бы посмеивалась, и еще немного пихнула своего наездника в бок, но без намерения сбить с ног. Кронпринц посмотрел на драконицу и что-то сказал ей на валирийском.       — Что ты ей сказал? — решил поинтересоваться Юджи, выгнув вопросительно бровь, но Сукуна неопределенно повел плечом и отстранился от своей подопечной.       — Ничего такого, — буркнул он, и Юджи показалось, что он увидел тень румянца на его лице. Он совершенно не знал, как на это реагировать. Однако решил более не вдаваться в подробности.       — Как думаешь, где мы? — поинтересовался он, снова осматриваясь по сторонам. Сукуна прикрыл глаза одной рукой и осмотрелся, задумчиво постукивая второй ладонью по бедру.       — Представления не имею, — честно признался он наконец и усмехнулся.       — Ты, верно, шутишь? — поднял на него глаза Юджи, оставляя попытки стянуть со своей руки намокшую перчатку. Та никак не желала поддаваться, словно решила слиться с его кожей и покинет руку только вместе с ней.       — Никаких шуток, — Сукуна подошел к нему пружинистой походкой. Его будто бы не смущало сложившееся положение, и это самую малость раздражало. Заметив затруднения Юджи, он отбросил всякую веселость и бережно подхватил его ладонь. — Позволь мне.       Юджи так и замер на месте, не в силах сказать и слова. Все вопросы об их местонахождении вылетели из его головы. В последнее время мысли не желали задерживаться там. Возможно, оно и к лучшему. Не услышав никакого определенного ответа, Сукуна быстро глянул на него и, получив неуверенный кивок, начал осторожно стягивать перчатку, освобождая постепенно каждый палец. Юджи видел все происходящее будто бы со стороны, как невольный зритель, и ощущал, как смущение и жар охватывают все его тело, подобно лесному пожару. Каждое прикосновение Сукуны пропитано нежностью и бережностью, словно он опасался хоть как-то навредить. Юджи очень хотелось сказать, что он не хрустальная ваза и к нему не стоит применять такую осторожность. Да и в принципе, он сам в состоянии снять свои перчатки. Но язык отказывался подчиняться ему. Он просто стоял на месте и во все глаза уставился на Сукуну, пытаясь дышать достаточно ровно. Воздух вокруг них сгустился и пахло опьяняюще. Когда дело было сделано, одно из колец внезапно соскользнуло и утонуло в густой траве.       — Седьмое пекло, — выругался Сукуна, наклоняясь, и Юджи позволил себе смешок. — Да-да, смейся над наследником престола, пока тебе это позволено.       — Я не удержался, — признался Юджи, боясь выдать все свои чувства, которым стало тесно в его груди. Они вот-вот готовились вырваться наружу и утопить их обоих. Он болезненно прикусил щеку. Главное дышать. Он еще мог контролировать ситуацию.       Сукуна, бормоча себе под нос, нашел утерянное украшение и безо всякой задней мысли надел его на палец Юджи. Нет, контроль он уже полностью утратил. И, словно вбивая последний гвоздь, принц ловко перехватил чужую ладонь, оставляя на ней быстрый поцелуй, задержав губы на несколько мгновений дольше. Душа Юджи готова была разорваться на части. Разлететься на мелкие осколки от происходящего. Ему и так тяжело давалась способность контролировать себя, но всякий раз Сукуна делал нечто такое, от чего все его старания шли насмарку. Это просто невыносимо. Они смотрели друг на друга долгие секунды, а, возможно, прошли часы.       — Тебе следует дышать, — заметил Сукуна внезапно, отстраняясь и вызывая волну гнева в душе Юджи. Он не может просто делать такое, а потом уходить, будто ничего не произошло. Но он не успел вымолвить и слова, когда заметил, как принц ловко стягивает с себя жилет и отбрасывает его в высокую траву. На нем осталась лишь одна рубашка, которая липла к светлой коже и нисколько не скрывала чужую фигуру. Если до этого Юджи было жарко, то теперь его температура возросла на несколько градусов. Он невольно залюбовался представшим образом, не способный отвести глаза. Руки Сукуны потянулись к шнуровке на рубашке, когда их взгляды пересеклись. Застигнутым на месте преступления, Юджи смог только отвести глаза, хотя понимал, что слишком поздно скрывать свой интерес.       — Твое внимание смущает, — заметил Сукуна без капли такта в голосе, и Юджи покраснел еще сильнее. Даже уши горели и наверняка цветом напоминали растущий здесь мак.       — Не думал, что человек, способный гулять нагим в присутствии посторонних, может испытывать смущение, — дерзко парировал Юджи, все еще не глядя на принца, и прикусил язык. Да что же он в самом деле? Мог бы тогда сразу сказать, что позволял себе рассматривать чужую оголенную фигуру по меньшей мере два раза. Внезапно перспектива быть зажаренным в Драконьем Логове не казалась такой уж плохой. До него донесся раскатистый смех, и Юджи хотел, чтобы земля разверзлась и поглотила его.       Чтобы как-то отвлечься и занять руки, он наклонился, чтобы сорвать один из ближайших цветов странной формы.       — Это драконий зев, — пояснил внезапно Сукуна, оказавшись рядом с Юджи, заставляя его вздрогнуть от неожиданности.       — Ты всему добавляешь приставку, связанную с драконами? — смущенно бросил Юджи, надеясь, что сердцебиение, казавшееся ему оглушительным, наконец успокоится. Он не удивится, если Сукуна тоже его слышит. Стараясь не смотреть на принца, Юджи сорвал еще один цветок, а после еще. Пальцы двигались сами собой, создавая из многочисленных стеблей своеобразное плетение, которому его научили когда-то сестры.       — Нет, — пожал плечами Сукуна, наблюдая за ним. — Я просто знаю, как он называется.       — Неужели. А как этот тогда называется?       Сукуна посмотрел на него неодобрительно, но Юджи с вызовом вскинул брови.       — Мак, — ответил все же принц, тяжело вздыхая. — Не считай меня неучем. По воле судьбы я знаю достаточное количество цветов, что даже меня это пугает. Более того, чем ты сейчас занимаешься?       — Плету венок, — отозвался Юджи, продолжая вплетать разные цветы, и ощущая, как горит лицо от чужого внимания. — Мои сестры часто делают нечто подобное. Удивлен, что ты знаешь названия всех этих цветов.       — Мой отец обожает одаривать мать разнообразными цветами. Он считает, что они красноречивее любых слов, — на лице Сукуны появилось странное выражение, которое Юджи мог охарактеризовать как недовольство.       — В самом деле? — натурально удивился Юджи, всматриваясь в принца и стараясь сдерживать улыбку. Он вспомнил те несколько букетов, которые получал от Сукуны, и внезапно все встало на свои места. Ему невыносимо хотелось засмеяться, но он не мог.       — Мак означает красоту. — Сукуна указал на красный цветок, а после переключил внимание на другие цветы в венке. — Клевер — символ вечности, пижма символизирует защиту, шалфей буквально говорит, что ты мой, — принц бросил на Юджи проницательный взгляд, пробирающий до костей, — или моя. Ромашка — искренность и симпатия. Колокольчики — вечная любовь. Одуванчик означает счастье. Незабудки — верные цветы, их дарят кому-то, как напоминание о том, что их любят и не забывают. Цветы несут много смысла, маленький принц. Твой венок буквально пышет разного рода признаниями.       Волнение заклокотало внутри Юджи. Он застыл на месте, не в силах вымолвить и слова. Он внимательно слушал пояснения, жадно впитывая каждое слово, и горло у него перехватывало. Так странно выслушивать все эти красноречивые речи от человека, который совсем недавно так и рвался в драку и бредил войной.       — А что же в таком случае значит маттиола? — вопрос сорвался с его губ раньше, чем он успел обдумать его последствия.       Сукуна замолчал на миг, крутя между пальцев белый цветок, который вырвал из рук Юджи. Он молчал долго. Казалось, целую вечность. На мгновение Юджи показалось, что он никогда не получит ответ на свой вопрос, однако принц произнес:       — Любовные желания, — тихо произнес он, вставляя за ухо Юджи искомый цветок и смотря так преданно и честно, что подкашивались ноги.       — Не слишком ли это откровенно для человека, который вот-вот женится?       — Напротив, — усмехнулся Сукуна. — Я уже говорил тебе, что никогда не отступаю. Ты спрашивал меня, насколько серьезны мои намерения. Уверяю тебя, они более чем серьезны. Если ты опасаешься, что я потеряю к тебе всякий интерес, то клянусь, что этого не произойдет. Ты удивительный человек, и я ни капли не лукавлю на этот счет. Я буду ждать ровно столько, сколько тебе потребуется.       Юджи молчаливо смотрел на него, кусая и без того растерзанную щеку, уже ощущая металлический вкус на языке. Он хотел поговорить с Сукуной откровенно, но тот опередил его, и теперь Юджи не знал, как дышать. Все в нем перевернулось с ног на голову. Так и должно было произойти, но он оказался совершенно не готов к этому. Не говоря ни слова, Юджи медленно стянул с указательного пальца кольцо — самое простое из тех, что у него имелось. Но, тем не менее, оно дорого его сердцу. Годы оставили на гладкой поверхности несколько маленьких царапин. На внутренней стороне кольца имелась гравировка, истёршаяся за время, но все еще весьма различима. Солнце пронзенного копьем. Многие жесты красноречивее любых слов, не так ли? Так же, как и цветы. Юджи еще не мог говорить то, что у него на душе. Но мог показать то, что испытывает в данный момент. Сукуна вопросительно вскинул брови.       — Дай мне руку, — попросил Юджи, смотря куда угодно, но не в глаза Сукуне.       — Зачем?       — Сукуна, — возмущенно и смущенно произнес он, сверкая глазами. — Дай, пока я не пожалел о своем решении.       Сукуна, пожав плечами, без лишних слов протянул к нему свою ладонь, все еще явно не понимая намерений Юджи. Он невольно усмехнулся про себя, как такой уверенный в себе человек может быть таким нерешительным? Хотя он и сам не уверен в том, что делает. О, Семеро, дайте ему сил. Сердце Юджи защемило от нежности. Не давая себе времени на дальнейшие раздумья и сомнения, он вложил в раскрытую ладонь кольцо и отвел глаза.       — Надеюсь, это будет для тебя достаточным ответом на твой вопрос.