On the line

Паддок кипел привычной суетой — море механиков, инженеров и журналистов, спешащих успеть к дедлайнам. В зоне с едой было так же оживлённо: команды обедали и обменивались историями перед заездом. Кейтлин сидела за небольшим столиком на краю зоны, рассеянно ковыряя вилкой салат. Аппетита не было, её мысли витали далеко, снова и снова прокручивая ночной разговор с матерью. Она почти не спала под тяжестью собственных сомнений, которые давили, как свинцовое одеяло. На другом конце комнаты Вайолет сидела за столом с Паудер и Экко. Паудер оживлённо что-то рассказывала, размахивая руками, описывая напряжённый момент между главами двух команд в последней квалификации. Экко смеялся, бросая шутливые комментарии, от которых Пауэр игриво отмахивалась. Но Вайолет едва слушала. Её взгляд постоянно возвращался к Кейтлин. Она ненавидела, как её взгляд снова и снова как магнитом притягивался к Кирамман. Но ничего не могла с собой поделать. Разговор, который она подслушала прошлой ночью, не выходил из головы, вызывая смешанные чувства. Кейтлин выглядела такой… уязвимой, но одновременно такой решительной. Этот её огонь заставлял грудь Вайолет сжиматься, потому что она узнавала в этом себя — человека, который борется за то, чтобы доказать, что он больше, чем обстоятельства, в которых родился. Но этот же огонь заставлял её щеки смущённо вспыхивать. – Вай? Ты вообще слушаешь мои потрясающие истории? — голос Паудер вырвал её из раздумий, и Вайолет моргнула, возвращая взгляд к ней. – Да, прости. Просто… устала, — пробормотала Вайолет, запихивая кусок еды в рот, чтобы избежать дальнейших вопросов. Между тем, Кейтлин изо всех сил старалась не смотреть в сторону Вайолет. Она чувствовала на себе её редкие взгляды, и это сводило с ума. Каждый раз, когда Кейт пыталась сосредоточиться на чём-то другом, её мысли вновь возвращались к Лейн. Её волосам, её голосу, её лицу. Вилка зависла над тарелкой, пока её мысли блуждали. Чувствовала ли Вайолет вину за свои слова? Понимала ли, насколько сильно они ранили её? Кейтлин с силой вонзила вилку в черри, раздражённая тем, что её это так волнует. – Кейтлин, — раздался бодрый голос Мэдди, — не против, если я присоединюсь? Хочу обсудить кое-какие стратегические заметки. Кейтлин спустя пару секунд натянуто улыбнулась. – Конечно, давай. Но когда Мэдди села напротив, полностью заслонив собой Вайолет, странное, неприятное чувство раздражения закралось в груди. Кейт не понимала, почему это так её беспокоило. Она же не собиралась разговаривать с Вайолет. Но невозможность видеть её вызывала у Кейтлин беспокойство. Вайолет резко отодвинула стул, чем вызвала любопытный взгляд Экко. – Куда ты? – Никуда. Просто… воздухом подышать, — буркнула Вайолет, уже уходя, прежде чем он успел сказать что-то ещё. Проходя мимо стола Кейтлин, она замедлила шаг, задержав взгляд чуть дольше, чем собиралась. Мэдди что-то говорила, но Кейтлин слегка повернула голову, словно почувствовала её присутствие. Их взгляды встретились на самое короткое мгновение, но этого хватило, чтобы по ним обеим пробежал разряд. Вайолет первой отвела глаза, но сердце громко стучало, пока она продолжала идти. Кейтлин осталась сидеть, застыв на месте; её вилка зависла над тарелкой. Голос Мэдди стал фоном, пока мысли Кейтлин закрутились в вихре.

***

Люсайльский автодром сиял как маяк в пустынной ночи; его прожекторы прорезали темноту. Воздух был тяжелым, липким от удушающей влажности, обвивавшей всё вокруг. Даже в это время жара не утихала, испытывая каждого гонщика на старте. Кейтлин поправила перчатки в кокпите своего Мерседеса. Её живот свело от волнения, когда она мельком взглянула на Вайолет впереди. Вайолет сидела в настолько большом напряжении, что звук моторов не доходил до её сознания. Кейтлин была призраком, преследующим её всю неделю. Она планировала поговорить с ней после гонки, но теперь её нерешительность давила почти так же сильно, как жара. Свет погас. Кейтлин стартовала многообещающе, прорываясь к третьему месту. Вайолет удерживала второе с железной хваткой, не позволяя никому угрожать своей позиции. К двадцатому кругу жара давала о себе знать. Гонщики жаловались на головокружение и судороги. Кейтлин чувствовала пот, собирающийся в перчатках. Её дыхание было поверхностным. – Сохраняй спокойствие, Кейтлин, — подбадривал её Джейс через радио. – Я справлюсь, — ответила она, хотя голос выдал её напряжение. Впереди Вайолет боролась с другой проблемой: система охлаждения выходила из строя. Каждый поворот давался всё тяжелее, пульс гремел в ушах. – Система охлаждения сломалась, — задыхаясь сообщила она по радио. – Поняла, — ответила Паудер с тревогой в голосе. — Держись. Мы следим за этим. Но она не могла. Вайолет знала, что время истекает. На двадцать восьмом круге Кейтлин стремительно приближалась, пытаясь обогнать Вайолет. Её задние колеса задели бордюр, и Мерседес занесло. Вайолет инстинктивно дернула в сторону, но это было слишком резко — колеса потеряли сцепление, и Ред Булл закрутился прямо на пути Кейтлин. Результат был катастрофическим: Мерседес врезался в барьер на полной скорости. Вайолет увидела аварию в зеркалах и её сердце забилось быстрее. Она мгновенно свернула с трассы к разбитому Мерседесу. Толпа ахнула в унисон — тысячи голосов слились в волне ужаса. – Вайолет! Что ты делаешь?! — закричал Экко через радио. Игнорируя его, Вайолет выбралась из машины и побежала к Кейтлин, несмотря на то, что ноги дрожали от жары. Шлем казался слишком тяжёлым. Внутри разбитого Мерседеса голова Кейтлин наклонилась вперёд. Она слабо простонала. Её тело было прижато ремнями безопасности. Дыхание было поверхностным и затруднённым. – Кейтлин, ты слышишь меня?! — крикнул Джейс по радио. Она едва издала звук подтверждения, как всё вокруг начинало расплываться. Вайолет сорвала шлем и подошла ближе к искорёженной машине. Сердце колотилось быстрее с каждым шагом — это была её вина. – Кейт! — закричала она, пытаясь добраться до Кейтлин. Стюарды пытались остановить её, но она оттолкнула их с последними силами. – Нет-нет-нет, Кейтлин, черт возьми, скажи что-нибудь! — Вайолет была на грани паники. Глаза Кейтлин приоткрылись — размытые и неясные. – …Вай? – Я здесь, — проговорила Вайолет сквозь слёзы. — Ты в порядке. Я тебя спасу. Её руки тряслись, пока она освобождала Кейтлин от ремней безопасности и пыталась вытащить её из машины. Силы покидали её, но она продолжала действовать. Вай поспешно сняла шлем и прижала Кейтлин к себе. Скорые помощи окружили их через секунды; руки медиков аккуратно забирали Кейтлин из объятий Вайолет. Её тело казалось безжизненным на носилках, а Вай осталась стоять замерев. Адреналин уступил место безжалостной жаре; Лейн наклонилась вперёд и её вырвало на горячий асфальт. Вайолет вытерла рот тыльной стороной руки. Она едва слышала обеспокоенные шепоты медиков вокруг. Вся её концентрация была на Кейтлин, которую увозили в медицинский центр. – Кейтлин… — пробормотала Вайолет хрипло, заставляя себя подняться, несмотря на усталость. Комментаторы были задумчивы. – Это беспрецедентно. Лейн боролась за подиум — у неё было всё на кону, но это не имело значения, когда она увидела Кейтлин в беде. Это больше, чем соперничество. Первый комментатор замялся, его голос стал тише: – Такие моменты напоминают нам, что в этом спорте есть нечто большее, чем гонки. Эти гонщики — жестокие соперники, но, в конце концов, они люди. И Вайолет Лейн поставила всё на карту ради Кейтлин Кирамман. Другой комментатор подхватил: – Не забудем, что они весь сезон сражались друг с другом. После столкновения на прошлой неделе и перепалки на паддоке никто не ожидал такой преданности. Но посмотрите на неё! Лейн не раздумывая выбралась из машины и бросилась к Кейтлин быстрее медиков!

***

Кейтлин медленно пришла в себя; мир вокруг был размытым. Каждый вздох причиняло острую боль в ребрах, а голова гудела от постоянной боли. Она прищурилась от света, пытаясь понять, где находится. Прежде чем подняться, знакомый низкий голос прорезал туман в её сознании. – Не спеши, кексик. Ты уже напугала меня до полусмерти. Кейтлин повернула голову и увидела Вайолет у своей постели. В потертом гоночном комбинезоне с мокрым полотенцем на шее. Её лицо было бледным, глаза покраснели, а волосы прилипли к влажной коже, но она была здесь — именно здесь. – Почему ты пришла? — прошептала Кейтлин хриплым от обезвоживания голосом. Вайолет кивнула и слабая улыбка тронула её губы. – Где же мне ещё быть? Облегчение захлестнуло Кейтлин так быстро, что ей стало дурно. – Ты в порядке? Ты выглядела… Я думала… Голос гонщицы дрогнул, когда она вспомнила, как Вайолет вырвало у трассы. – Солнечный удар, — быстро придумала Вайолет, стараясь отмахнуться от этого. Сейчас со мной всё в порядке. Ты — вот о ком я волновалась. Кейтлин попыталась сесть, игнорируя резкую боль в ребрах, но Вайолет немедленно наклонилась вперёд, мягко прижимая руки к её плечам. – Эй, не вздумай, — твёрдо сказала Лейн. — Ты только что пережила аварию. Не стоит пытаться быть героем прямо сейчас. – Ты не лучше, — пробормотала Кейтлин, пока её губы едва изогнулись в улыбке, несмотря на боль. – Ой, как смешно, — Вай закатила глаза. Некоторое время они молчали. Тяжесть последних часов давила на них. Затем Кейтлин нарушила тишину. – Вай... мне жаль. За то, что толкнула тебя, за то, что не признала твоих трудностей, я не хотела... Она не успела договорить. Вайолет наклонилась вперёд и вдруг крепко обняла, словно Кейтлин могла бы исчезнуть из её рук в любую секунду. Кирамман напряглась, но быстро сдалась, слабо обнимая Вай в ответ. – Ты напугала меня до смерти, — прошептала Вайолет с эмоциями в голосе. — Когда я увидела твою машину, я подумала… Она замялась, но её объятия крепчали. – Я думала, что опоздала, Кейт. Я не знала, как смогу жить, если… если ты… – Я здесь, — прошептала Кейтлин, закрывая глаза. — И мне жаль. За то, что всё так запустилось между нами. Мне следовало снова прийти к тебе, но... Вайолет покачала головой. – Нет, мне жаль, — сказала она, а голос дрогнул. — За всё, что я сказала, за то, что винила тебя, за то, что была такой язвой. За… за то, что мы не поговорили раньше. Она отстранилась чуть дальше и встретила взгляд Кейтлин; глаза Лейн были полны вины. – Это была моя вина. Всё это. – Замолчи, — тихо сказала Кейтлин, а очередная слабая улыбка пробилась сквозь усталость. — Ты спасла меня, Ви. Думаю, я могу простить пару мелочных ссор. Вайолет тихо хихикнула, хотя глаза её всё ещё были влажными от подступивших слёз. – Ты слишком милая, кексик. – А ты слишком безрассудная. – Идеальная пара, — поддразнила Вайолет и откинулась на прикроватный стул. Кейтлин почувствовала неожиданный прилив тепла к щекам. Тишина больше не была тяжёлой; она наполнилась облегчением и пониманием — и тем чувством мира, которого они не испытывали неделями. – Я скучала по тебе, — тихо призналась Вайолет, положив руку на ладонь Кейтлин. – Я тоже, — искренне ответила гонщица, не спуская глаз с их соединённых рук. — Больше, чем я думала.