On the line

Воздух пустыни был переполнен напряжённым ожиданием, смешиваясь с бликами над трассой Бахрейнского международного автодрома. Трибуны гудели от возбуждения — фанаты, облачённые в цвета своих команд словно в доспехи, размахивали флагами с боевым рвением и выкрикивали имена своих героев. Запах жжёной резины и рокот двигателей, готовящихся к бою, создавали идеальную атмосферу для долгожданного старта нового сезона Формулы-1. Кейтлин Кирамман стояла у своего Мерседеса. Воплощение невозмутимости посреди хаоса последних приготовлений и подготовки. Её пальцы поправляли перчатки, острый взгляд внимательно сканировал пит-стоп, где механики заканчивали последние настройки болида. Несмотря на внешнее спокойствие, тяжесть ответственности давила на грудь, словно каменная глыба. К ней подошла её напарница по команде, Мэдди Нолен, с фирменной широкой улыбкой, которая всегда выглядела чуть натянутой. — Готова показать всем, на что способна наша команда? — спросила она, положив руку на плечо Кейтлин чуть более интимно, чем следовало бы. Кейтлин натянуто улыбнулась. — Да, — ответила она, её голос оставался ровным. — А ты? — добавила девушка, переводя внимание на собеседницу. Мэдди оживлённо кивнула. — Конечно! У меня хорошее предчувствие насчёт сегодняшнего дня. Мы всех порвём! Её рука чуть дольше, чем нужно, покоилась на плече Кейтлин. Та слегка отстранилась, её неудобство было почти незаметным. Кейтлин не питала неприязни к Мэдди, но чувствовала, что в её энтузиазме скрыто нечто большее, чем простая дружба. И Кейтлин не собиралась разжигать этот огонь. На другой стороне паддока гараж Ред Булл буквально излучал уверенность. Вайолет Лейн небрежно облокотилась на свой болид. Её кепка была низко натянута на лоб, но это не скрывало лукавой улыбки, играющей на её губах, пока она шутила с напарницей, Севикой. — Только не вздумай вылететь с трассы, ладно? — пошутила гонщица, мягко ударив Севику по плечу. Севика хмыкнула, скрестив руки на груди. — Могу сказать то же самое тебе, принцесса. Давай без приключений на первом повороте. Смех Вайолет был мягким, но острым, словно тонко заточенный клинок. Ей не нужно было отвечать словами — её взгляд говорил за неё. Она собиралась не просто победить, а уничтожить. Когда гонщики начали двигаться ближе к стартовой решётке, Кейтлин невольно взглянула через паддок. Её взгляд почти сразу нашёл Вайолет. Даже среди множества гонщиков и механиков её присутствие было невозможно не заметить. Уверенность, магнетизм, полное отсутствие сомнений. Каждое её движение, каждый жест кричали о том, что это её заезд. Вай поймала взгляд Кейтлин и приложила два пальца к виску в насмешливом салюте. Кейтлин сдержанно махнула в ответ и затем быстро отвернулась к своей машине. Пульс участился, в животе завязался тугой узел. Соберись, Кейтлин. Она не могла позволить Виолет пробраться ей в голову до старта гонки. Машины выстроились на решётке, воздух спёрло от напряжения и ожидания тысяч зрителей. Со своего места, второго, Кейтлин видела Вай в поул-позиции очень чётко. Это зрелище она слишком часто наблюдала в прошлом сезоне — напоминание о том, что необходимо вернуть. — Соберись, Кейтлин, — раздался голос Джейса в её наушниках, спокойный и уверенный. — Прояви себя на старте и не дай Лейн задать темп. Сегодня мы изменим игру. Кейтлин крепко сжала руль, глубоко вдохнув, чтобы успокоиться. — Поняла. В то же время наушниках Вай раздался голос Паудер, полный игривого высокомерия: — Ну что, шоу начинается. Покажи всем мастер-класс. И если вдруг обгонишь Кирамман на круг, помаши ей за меня, ладно? — О, не волнуйся. Сегодня я собираюсь оставить след в истории. Стартовые огни над решёткой начали свой отсчёт, загораясь один за другим. Рёв двигателей достиг оглушительного крещендо, напряжение накалилось до предела. Толпа замерла, затаив дыхание. Сердца стучали, словно барабаны. Гонка началась. Рёв двигателей разорвал тишину, машины рванули вперёд, словно стая выпущенных на свободу зверей. Гран-при Бахрейна объявляется открытым. Болид Вайолет сорвался со старта и стремительно вошёл в первый поворот с точностью, отточенной бесчисленными победами. Позади неё Кейтлин в серебристо-голубом Мерседесе стартовала не менее жёстко, стремительно сокращая разрыв. — Вперёд, Кейт! Будь агрессивной! Выгрызай победу! — голос Джейса прорезал шум её наушников. Первый поворот превратился в хаос. Но лидеры вышли из этого без потерь: Вай удерживала лидерство, входя во второй поворот с безжалостным темпом, а Кейтлин держалась плотно позади, готовая к атаке в любой момент. — Лейн сохраняет лидерство, но Кирамман явно настроена на победу! — раздался голос комментатора. — Она не спускает Вайолет с глаз! Машины неслись по прямой. Ред Булл и Мерседес сцепились в яростной схватке. Кейтлин идеально рассчитала манёвр, "нырнув" перед четвёртым поворотом. На мгновение казалось, что она возьмёт лидерство. Но Вайолет не собиралась уступать просто так. — Не сегодня, кексик, — пробормотала она, уверенно блокируя попытка обгона. Её болид скользнул всего в нескольких дюймах от переднего крыла Мерседес, оставляя Кейтлин без шансов на рывок. Кейтлин выругалась сквозь зубы, чувствуя, как раздражение накатывает волной. Позади них битва за третье место была не менее ожесточённой. Мэдди и Севика сцепились в жаркой дуэли, их машины искрили, едва не касаясь друг друга на извилистых S-образных поворотах. — Севика и Мэдди бьются, как будто завтра не наступит! — выкрикнул комментатор. На десятом круге Кейтлин снова сократила разрыв, её болид стремительно пронёсся через второй сектор. Она настигла Виолет на выходе из двенадцатого поворота, где Ред Булл начал терять скорость из-за изношенных шин. — Дави, Кейтлин! У тебя есть шанс! — голос Джейса звучал с нажимом. Кейтлин нырнула в тринадцатый поворот, её болид выровнялся с машиной Ред Булл. На долю секунды они оказались бок о бок, толпа на трибунах вскочила, готовясь к возможному столкновению. Но у Вай было преимущество. Она затормозила невероятно поздно, её болид дрогнул, едва не сорвавшись с контроля, но удержал позицию, вновь не оставив Кейтлин шансов. — Вот как это делается, — пробормотала Вайолет, разгоняясь на прямой. Позади них Мэдди, наконец, обошла Севику, вырвавшись на третье место. Она начала догонять лидеров. — Мэдди приближается, — предупредил Экко по радио. — У неё свежие шины. — Пусть попробует, — холодно ответила Вай. Круг за кругом напряжение нарастало. Кейтлин буквально прилипла к заднему антикрылу Вайолет, её отчаяние становилось всё более явным, а каждая попытка обгона терпела неудачу. Наконец, на двадцать третьем круге появился шанс. Лейн чуть закозлила на торможении перед поворотом – Кейтлин мгновенно воспользовалась этим. — Кейтлин Кирамман выходит в лидеры! — закричал комментатор, толпа взорвалась ликующими криками. Улыбка облегчения мелькнула на губах Кейт. Но Вай не собиралась отстават и в конце зоны DRS нанесла ответный удар. Её Ред Булл вновь смело прорвался вперёд. — Она беспощадна! — случайно прорычал Джейс в радиоэфир. На финальных кругах Мэдди пошла на отчаянный манёвр, вынудив Кейтлин широко выйти из поворота и отойти на третье место. — Невероятный обгон от Мэдди Нолен! Гонка превратилась в дуэль между Мэдди и Вай! — восклицал комментатор. Несмотря на все усилия соперников, Вайолет осталась неприкосновенной и неуязвимой. Она мастерски управляла изношенными шинами, удерживая ровно тот темп, который позволял сдерживать Мэдди и Кейтлин. Клетчатый флаг взметнулся вверх, когда болид Ред Булл первым пересёк финишную черту. Мэдди финишировала второй, а Кейтлин заняла третье место. Разочарование последне было заметно в каждом движении, даже когда она припарковала машину. — Отличная гонка, ты была великолепна! Без обид, ладно? — сказала Мэдди с кивком, но Кейтлин почти не отреагировала. Вай поймала взгляд Кирасман, её ухмылка была красноречива. Кейтлин сжала челюсти. — В следующий раз, — пробормотала она себе под нос.