On the line

Вечерний гала-приём резко отличался от бурного пресс-дня. Просторный зал сверкал под хрустальными люстрами, а мягкий гул бесед гармонично смешивался с тихими аккордами живого джаза. Гонщики, члены команд и спонсоры свободно перемещались по залу, их элегантные наряды выглядели как нечто совершенно иное по сравнению с гоночными комбинезонами и пропитанной маслом униформой, привычной для будней. Кейтлин прибыла позже, чем планировала. Её обтягивающее чёрное платье изысканно подчёркивало фигуру, а её движения излучали уверенность. Она с лёгкостью лавировала между группами гостей, отвечая на приветствия короткими кивками и поддерживая короткие беседы. Но её взгляд был беспокойным, он сканировал зал, хоть она и не спешила признаваться даже себе самой, что (или кого) именно ищет. Долго ждать не пришлось. У барной стойки, облачённая в ярко-алый костюм, идеально соответствующий цветам её команды, стояла Вайолет Лейн. Она непринуждённо опиралась на стойку, одной рукой обхватив бокал с тёмным напитком, а другой жестикулируя, увлечённо смеясь над чем-то, что сказал Экко. Кейтлин замерла, наблюдая за ней издалека. Как ей всегда удаётся выглядеть такой… спокойной? Единственное, что помогало Кейтлин держаться в этот вечер, — это несколько бокалов, которые она уже успела выпить. Прежде чем она успела решить, подойти или уйти, взгляд Вай столкнулся с её собственным. На миг Кейтлин застыла. Соперница, казалось, тоже; её брови слегка приподнялись при виде Кейтлин в этом платье. Затем она улыбнулась — той самой раздражающей, но обезоруживающей улыбкой — и подняла бокал в насмешливом тосте. Кейтлин вздохнула, расправила плечи и направилась к ней. — Неожиданно встретить тебя здесь, — сказала Вай, когда Кейтлин подошла. Её интонация была слегка игривой. — Это обязательное мероприятие, — сухо ответила Кейтлин, хотя уголки её губ чуть заметно приподнялись. Вай хмыкнула, кивнув Экко, который тут же поспешно удалился в поисках Паудер. — Ладно, справедливо. Но ты выглядишь неплохо. Не думала, что ты на такое способна. — На что именно? — На то, чтобы, ну, расслабить челюсть, — пошутила Вай, заставив Кейтлин закатить глаза. Но она не остановилась: — И брови, и плечи, и… — Ладно-ладно, я поняла, — перебила её Кейт. — Но должна признать, я не ожидала, что ты переживёшь этот вечер, не напившись до беспамятства. Слова основывались не только на предположениях. В интернете было полно видео, где Вайолет отрывалась в клубах. Количество монтажей на эти ролики зашкаливало. Лучше даже не спрашивать, откуда она это знала. — Ещё не вечер, дорогуша, — ответила рыжая, подмигнув. Кейтлин рассмеялась. Смех девушки был уставшим, но искренним, и Вай невольно улыбнулась. — Ты невозможная, знаешь? — Ну а тебе придётся постараться сильнее, чтобы надоесть мне, кексик, — ухмыльнулась Вай, заставив Кейтлин вновь тяжело вздохнуть. — Пойдём, — она махнула рукой, приглашая её за стол. — Эти чёртовы туфли меня убивают. Кейтлин указала на свои каблуки. Вай только сочувственно присвистнула, усевшись напротив. На мгновение между ними повисла тишина и обе почти синхронно сняли обувь, облегчённо выдохнув. — Ну, — Вайолет лениво покрутила свой бокал. — Как ты? Лучше? После пресс-конференции, я имею в виду. Ты справилась лучше, чем многие. Кейтлин бросила на неё скептический взгляд. — Это ты называешь справилась? Я не успевала открыть рот, как они прыгали к следующему вопросу. — Эй, такое случается даже с лучшими, — отозвалась Лейн, пожав плечами. — Они хищники. Иногда просто невыносимы. — Иногда? — фыркнула Кейтлин, вызвав смех у Вай. На мгновение между ними воцарилась комфортная тишина, обе просто наблюдали за толпой. Кейтлин, правда, казалась увлечённой этим больше, чем Лейн, потому что последняя не могла перестать украдкой поглядывать на неё. Наконец Кейтлин заговорила, не осмеливаясь взглянуть на Вай: — Как ты справляешься? — С чем? — С вопросами. С давлением. С тем, что каждый твой шаг превращают в историю. Это тебя не утомляет? Лейн слегка наклонила голову, вспоминая: — Конечно, иногда утомляет. Но это часть работы, верно? Невозможно гнать на таких скоростях и ожидать, что мир не заметит и не заинтересуется. Кейтлин кивнула, но её взгляд оставался задумчивым. — У меня всё иначе. Они не просто наблюдают за мной — они ждут, когда я оступлюсь. Это изматывает. Обычная ухмылка Вайолет смягчилась, сменившись искренним сожалением. Она с трудом скрыла удивление: Кейтлин Кирамман открывается ей, из всех людей. Хотя, возможно, причина была в том, что Кейт слегка перебрала. — Понимаю, — тихо ответила Вай. — Люди обожают истории о падении с вершины. Но знаешь, что я думаю? Ты уже достаточно сделала, чтобы заткнуть их. Три чемпионства не достаются просто так, Кирамман. Кейтлин моргнула, явно удивлённая, но слова соперницы принесли неожиданное утешение. — Спасибо, — мягко сказала она. — Не за что. Только не жди, что я буду с тобой мягкой на трассе. — И в мыслях не было, — улыбнулась Кейтлин, и Вай ответила ей такой же искренней ухмылкой. Вечер шёл своим чередом, но их разговор оставил свой след. Для Кейтлин это стало тревожным напоминанием: Вайолет Лейн была не просто её главным соперником. Она стала кем-то, о ком ей слишком часто приходилось думать.

***

Звук визжащих шин эхом разносился по тускло освещённой частной трассе, пока Кейтлин на пределе возможностей загоняла болид в каждый поворот. Её руки в перчатках крепко сжимали руль, челюсть была напряжена, взгляд – острый, как лезвие. Она разгонялась по прямой, пытаясь отыграть драгоценные миллисекунды. Команда давно ушла, оставив её наедине с собственными мыслями. «Люди обожают истории о падении с вершины». Голос Вай не переставая звенел в её голове. Кейтлин резко ударила по тормозам, пока болид входил в очередной поворот. Словно пыталась выкинуть воспоминание из головы. Таймер на панели мигнул, когда она завершила круг: 1:24.683. Слишком медленно. — Чёрт возьми! — прошипела девушка, изо всех сил ударив по рулю. Выдохшаяся и переполненная разочарованием, она сняла шлем и с силой бросила его на сиденье. Холодный ночной воздух обжёг влажное от слёз злости лицо, но не принёс облегчения. Сделав прерывистый вдох, Кейтлин подошла к монитору с показателями кругов. Каждый из них — слишком медленный. Слишком медленный. Кейтлин стиснула зубы, уронила голову на руки, опёршись о стол. Мысли вихрем проносились в её голове, быстрее и громче, чем любые болиды. «Она — будущее Формулы-1» «Люди обожают истории о падении с вершины» «Но в этом году Кейтлин придётся многое доказать — не только критикам, но и самой себе. Mercedes требует результатов, и каждый заезд может стать решающим» «Ты уверена, что справишься с этим, Кирамман?» — Чёрт! — закричала Кейт, со всей силы ударив ладонями по столу. Глаза защипало от снова подступающих слёз. «Но, как ни крути, ты уже сделала достаточно, чтобы заткнуть их. Три чемпионства не достаются случайно, Кирэмман» Тело Кейтлин расслабилось. Поддержка. От её соперницы. Что за злая шутка? Сделав глубокий вдох, гонщица снова надела шлем, забралась в болид, и двигатель вновь ожил. На лице внезапно расцвела усталая, но довольная улыбка. Она вдруг поняла, что Вайолет стала ещё одним человеком, которого она не могла подвести. Но это не давило на неё. Это лишь… вдохновляло.

***

Вай не могла сосредоточиться, как ни старалась. Она сидела на собрании команды, физически присутствуя, но мыслями находясь где-то далеко. Дело было не только в усталости после вчерашнего вечера, хотя это явно не помогало. Причиной была она. Кейтлин Кираммар чересчур прочно обосновалась в её голове, к большому раздражению Лейн. Прошедший вечер снова и снова прокручивался в мыслях. Вай не могла этого объяснить, но сейчас она была невероятно благодарна за то, что люди не умеют читать мысли. — Эй! — резко позвала Паудер, вырывая её из ступора. — А? — Вайолет моргнула, возвращаясь в реальность. — Ну конечно, она даже не слушает, — простонал Экко, театрально вознеся руки к небу. — Простите, простите! Я слушаю, — быстро ответила Лейн, выпрямляясь на стуле. — Нет, не слушаешь, — буркнула Паудер. — Что с тобой сегодня? Её голос был резким, с нотками раздражения — справедливо, ведь рыжая была рассеянной весь день, что делало совместную работу практически невозможной. — Ничего! — отозвалась Вай слишком быстро. Её глаза скользнули к Экко, но тот лишь вопросительно поднял бровь. — Ну же, выкладывай, — спокойно сказал он. — Это ведь не из-за Кирамман, да? — уточнила Паудер, скрестив руки на груди. Реакция была мгновенной. Рот Вайолет резко открылся, чтобы возразить, но из него вырвалась лишь сбивчивая путаница звуков. — Я… Ты… Конечно, нет! Да что за чёрт, ты же меня знаешь! Паудер и Экко обменялись многозначительными взглядами и одновременно тяжело вздохнули. — Значит, всё-таки из-за неё, — пробормотал Экко, откидываясь на стуле. — Да плевать, — фыркнула Лейн, скрестив руки на груди. — Мне это не нужно. Она отвернулась, уставившись в окно, упрямо избегая взглядов. Паудер придвинула стул ближе, опершись локтями о стол. — Ладно, давай по-честному, — её голос смягчился, сменившись тоном старшей сестры. — Забудь о команде, о собрании. Мы просто разговариваем. Что происходит? Вай молчала, её взгляд был прикован к окну. — Вай-о-о-лет, — мягко подтолкнула Паудер. — Я просто… — девушка тяжело вздохнула, её плечи опустились, и она повернулась обратно. — Я сама не знаю, ладно? Экко тихо присвистнул. — Ух ты, я думал, никогда не увижу тебя в растерянности. — Заткнись, — пробормотала Лейн, потирая виски. — Это ничего не значит. Всё это глупо. Я в порядке. — Да уж, не похоже, что это просто мелочи, — усмехнулась Паудер. — Ты сегодня весь день какая-то не своя. И не думай, что мы не заметили, как ты выпала во время брифинга. Это же я, Вай. Что происходит? Вайолет поколебалась, а затем раздражённо простонала: — Да это просто… из-за неё, ладно? Паудер наклонила голову. — Из-за неё? — Под "ней" ты имеешь в виду Кирамман, — уточнил Экко, и молчание стало лучшим подтверждением. — Я так и знал. — Да-да, смейтесь, — огрызнулась Вай. — Я не знаю, почему она так засела у меня в голове, ладно? Она просто… пробралась под кожу, и я не могу перестать думать об этом. Паудер и Экко переглянулись, теперь явно забавляясь происходящим. — О, это шикарно, — ухмыльнулся Экко. — Великая и ужасная Вайолет Лейн, которая теряет голову из-за Кейтлин Кирамман. — Замолчи, — пробурчала Вай, но в её голосе не было злости. — Я просто говорю, — продолжал он с насмешливой улыбкой. — Ты по уши влюлена, подруга. — Нет, не по уши! — возразила девушка, хотя её красное лицо говорило об обратном. — Я просто устала или… ах, отстань! Паудер откинулась на стуле, скрестив руки, её лицо озарила хитрая улыбка. Наблюдать за сестрой, теряющей самообладание, было редким и оттого забавным зрелищем. — Ага, продолжай врать себе, чемпионка. Но помни: она не просто симпатичное лицо. Она твоя главная угроза в этом сезоне. Ты должна быть беспощадной. Стоит тебе на секунду расслабиться, и она точно вырвет победу у тебя из-под носа. Вай простонала, закрывая лицо руками. Казалось, этот день никогда не закончится.