On the line

«Мы возвращаемся с самыми свежими новостями из мира самого захватывающего автоспорта! До начала нового сезона остаются считаные недели, и всё внимание приковано к соперничеству между Вайолет Лейн и Кейтлин Кирамман. В прошлом сезоне звезда Ред Булл, Вайолет Лейн, шокировала всех, прервав четырёхлетнюю серию побед Кейтлин. Она выиграла титул с отрывом всего в 0,021 секунды на Гран-при в Абу-Даби. Это действительно беспрецедентно, учитывая, насколько недавно она стала частью мира гонок. Несмотря на горечь поражения, Кейтлин продемонстрировала завидную стабильность и заняла второе место, доказав, что её ещё рано списывать со счетов. Но в этом году ей предстоит многое доказать — не только критикам, но и самой себе. Мерседес требует результатов, и каждый заезд может стать для неё решающим». На экране показали кадры, где Кейтлин срывает шлем и швыряет его, направляясь к своей команде. Камера приблизила её лицо — искажённое попыткой сдержать слёзы, которые всё-таки хлынули, когда Джейс обнял её. «А Лейн, тем временем, неудержима. Её агрессивный стиль вождения и вдохновляющий путь к славе сделали её любимицей публики. Это не просто борьба за чемпионство — это борьба за наследие, которое может оставить каждая. Сможет ли Вай продолжить своё головокружительное восхождение или же Кейтлин вернёт себе корону? Одно можно сказать точно: это соперничество определит весь сезон». Телепрограмма сменилась рекламой и Кейтлин выключила телевизор, бездумно глядя на своё отражение в чёрном экране. Она была в униформе Мерседес, которую когда-то носила с гордостью, но теперь она казалась ей чуждой. Бременем. Команда согласилась дать ей второй шанс только после нескольких месяцев бесконечных переговоров, в которые пришлось втянуть её родителей. Стук в дверь гостиничного номера вырвал её из потока мыслей, которые уже начинали уходить слишком далеко. — Кейтлин, дорогая, пора, — прозвучал голос матери. — Иду!

***

В конференц-зале не осталось ни одного свободного места: гонщики, команды, папарацци, спонсоры, семьи. Когда Кейтлин вошла через главный вход, её тут же окружили фотографы и журналисты. — Кейтлин, Кейтлин! Вайолет Лейн называют будущим Формулы-1. Как вы относитесь к таким заявлениям? Прямо в яблочко, да? — И вам не хворать, — ответила гонщица с улыбкой, скрывавшей раздражение. — Я признаю, что у Вайолет безусловный талант, но такие высказывания вредят обеим сторонам... — Как это обеим, если касаются только одной? — Ну… — Некоторые критики считают, что Вайолет Лейн заслуживает внимания больше, чем вы. Согласны? — Места хватит для нас обеих. — После прошлогоднего сокрушительного поражения вы всё ещё считаете, что способны победить? — Я бы не назвала это сокрушительным, разрыв был всего 0,021 секунды… — Вас обвиняют в том, что вы не справляетесь с давлением. Что вы на это скажете? Вопросы сыпались один за другим, пока тщательно подготовленные ответы Кейтлин не начали исчерпываться. Она пыталась вспомнить заученные вместе с PR-командой варианты парирования подобного, но всё вылетело из головы. Камеры давили, микрофоны оказались слишком близко. Кирамман сделала шаг назад, чувствуя, как ладони сжимаются в кулак, а раздражение грозит вырваться наружу. И тут, словно сквозь шум, прорвался спокойный, слегка насмешливый голос: — Эй, эй, дайте девушке вздохнуть, вы что, звери? Кейтлин подняла взгляд и встретилась с глазами Вай. Та стояла всего в нескольких шагах, усмехаясь толпе, покачивая головой с притворным осуждением. Затем её взгляд смягчился, устремившись к Кейт. — Всё нормально? — Я… да, всё в порядке, — выдавила из себя Кейтлин. Вай улыбнулась, и Кирамман на миг растерялась. Она не хотела признавать, но понимала, почему мир очарован Вайолет. Она была не просто талантливой — она была магнитом. Весёлая, доступная, добрая, с трогательной историей успеха. И Кейтлин на этом фоне казалась всего лишь высокомерной избалованной наследницей. От этого она чувствовала себя ещё хуже. — Не за что, кексик, — с улыбкой ответила Лейн, игриво толкнув её плечом. Этот жест одновременно обезоруживал и бесил. Затем она повернулась к папарацци, подняв руки, чтобы привлечь их внимание. Кексик? Откуда она это взяла? Кейтлин застыла, глядя на спину соперницы. Слава богу, Вай не видела её смущённого лица. — Ладно, ладно, по одному вопросу, ребята! — произнесла Лейн, и её улыбка озарила весь зал. Кейтлин невольно наблюдала за тем, как та играючи командует толпой. Зависть скользнула в её сердце, но рядом с ней появился отблеск вдохновения. — Кейтлин, сюда! — позвал журналист, выдернув её из задумчивости. — Что бы вы хотели сказать своим фанатам и критикам накануне нового сезона? Она подошла к протянутому микрофону. — Моим фанатам — спасибо за вашу веру в меня. Ваша поддержка значит всё, и я обещаю, что в этом сезоне пожертвую всем, что у меня есть, чтобы не разочаровать вас. Моим критикам — я слышу вас и понимаю ваши сомнения. Но меня недооценивали раньше, и я всегда возвращалась сильнее. Этот сезон — мой шанс напомнить, почему я здесь, и доказать, что моё место в Формуле-1 заслужено, а не подарено. А Вайолет… — она медленно перевела взгляд на Лейн, — лучше начать готовиться к гонке всей своей жизни.

***

Эти слова эхом разлетелись по комнате отдыха команды Ред Булл, где Вай и её команда наблюдали за смелым заявлением Кейтлин Кирамман на экране телевизора. Помещение тут же наполнилось вскриками удивления, что раскатисто прокатились по комнате. Вай, сидя в центре дивана, наклонилась вперёд, упираясь локтями в колени. На её губах играла хитрая усмешка. Даже она не удержалась и с притворным шоком откинулась назад. В её глубоких голубых глазах вновь вспыхнул тот самый решительный и несгибаемый огонь. — Офигеть! — закричала Паудер, едва не подпрыгнув со своего места. Она ухватилась за плечи Вай сзади и начала трясти её в неконтролируемом восторге. — Кажется, мне пора уходить из гонок, ребята, — посмеялась Вай. Команда тут же разразилась громким хохотом и обменялась шутливыми комментариями. Экко плюхнулся рядом, удобно развалившись на подушках дивана. — И как ты это прокомментируешь? — протянул он с лёгкой насмешкой. — Что именно? — Вай, словно не понимая, к чему он клонит, потянулась за горстью попкорна из миски на столе. — Кирамман. Она же у всех на устах, — он кивнул в сторону экрана, где замерло лицо Кейтлин с отчётливо читаемой решимостью. Вай лишь пожала плечами, её усмешка слегка смягчилась. — Мне её жаль. Экко приподнял бровь, подавшись чуть ближе. — Жаль? Серьёзно? — Конечно, у неё есть деньги и громкая фамилия, но я ведь не хотела так сильно испортить её репутацию. Она кажется хорошей девушкой. Просто… её затянула вся эта шумиха и ожидания, понимаешь? Паудер фыркнула позади них. — Хорошей? Хорошие не выигрывают четыре чемпионата, детка. Она акула. Она кусается, как и ты. Вай слегка склонила голову, обдумывая её слова. — Может, и так. Но даже у акул течет кровь из ран, Паудер. Мы все через это проходили. Слова повисли в воздухе. Редкий момент задумчивости среди привычного веселья. Команда обменялась взглядами, смех утих. Никто не знал, как тяжело Вай было наблюдать за тем, как Кейтлин справляется с критиками. Её мучила мысль, что почти все эти нападки возникли из-за неё. Вайолет не могла ишнори осознание, что стала причиной такого давления на другого человека. Но она не собиралась отступать. Они обе горели этим соперничеством, и было бы большой потерей потушить этот огонь. — И вообще, акулы редко нападают на людей. Хватит распространять эти вредные стереотипы! — сказала Вай с улыбкой, переводя взгляд на экран, где уверенное заявление Кейтлин всё ещё висело в воздухе.

***

День прессы шёл своим чередом: разговоры, фотосессии и небольшие интервью повсюду. И вот в зале настало время главного события — официальной сессии вопросов и ответов. Поочерёдно на сцену выходили участники команд, каждый гонщик и их представители встречались бурным аплодисментами. Когда диктор объявил: «Кейтлин Кирамман и Вайолет Лейн», камеры замелькали с удвоенной частотой, а гул голосов усилился в разы. Неудивительно, что девушек поставили рядом — именно их противостояние все ждали. Кейтлин вышла первой, её осанка была безупречной, а на губах была заметна вежливая улыбка. Следом за ней уверенно шагнула Вай. Её взгляд пробежался по жадным до зрелища лицам в толпе с едва заметной искрой веселья. Они встретились в центре сцены и пожали руки, как того требовал протокол, но напряжение между ними можно было ощутить физически. Голубые глаза Кейтлин впились в Вай; её улыбка была тонкой маской, скрывающей что-то менее приятное. Улыбка Вай же лишь стала шире, а в взгляде заиграл лукавый огонёк; рукопожатие продлилось на секунду дольше, чем было нужно. — Постарайся не расслабляться в этом году, — мягко проговорила Кейтлин. Вай тихо хмыкнула, слегка наклонившись вперёд. — Это не про меня, кексик. Но спасибо за заботу. Камеры щёлкали без остановки, ловя каждый напряжённый момент их обмена колкостями, пока девушки не разошлись по своим местам за столом. Кейтлин села ровно, излучая профессионализм. Вай же слегка откинулась назад. Её поза была расслабленной, но острый взгляд выдавал сосредоточенность. Модератор вышел на сцену. — Дамы и господа, добро пожаловать в один из самых ожидаемых сезонов в истории Формулы-1! С нами сегодня две звезды спорта — Кейтлин Кирамман из Мерседес и Вайолет Лейн из Ред Булл Рейсинг. Приступим к вопросам. Руки взметнулись вверх. Луч света выхватил первого счастливчика из толпы. Журналист привстал и поправил свой диктофон. — Кейтлин, Вай, прошлый сезон завершился одним из самых драматичных финалов за всю историю. Как вы обе ощущаете чувствуете себя перед началом нового сезона, зная, что теперь за каждым вашим шагом следит весь мир? Кейтлин слегка наклонилась вперёд, сохраняя неизменно спокойное выражение лица. — Каждый сезон приносит свои испытания, и этот не станет исключением. Главное — сохранять фокус, гонка за гонкой. Вай кивнула, её взгляд был вдумчивым. — Согласна, всё дело в дисциплине и стабильности. Но знаете… — усмешка Лейн стала шире, она бросила короткий взгляд на Кейтлин, — прошлый сезон был скучен до невозможности. А в этом я собираюсь сделать всё ещё интереснее. Шёпот в зале стал громче. — Уверена, что справишься, Кирамман? — Конечно, — Кейтлин ответила с такой же уверенной усмешкой. — Тебе, может, повезло в начале, но посмотрим, удержишь ли ты позицию. Улыбка Вай таила в себе смесь веселья, озорства и чего-то ещё, скрытого глубоко внутри, чему она пока не могла дать имя. — Скоро узнаем, — дерзко бросила Лейн в ответ. На мгновение казалось, что весь зал исчез, сузился их двоих. Под колкими замечаниями пряталась химия, которую, похоже, ни одна из них не осознавала до конца. Она добавляло особый оттенок каждому слову, каждому взгляду. Модератор вмешался, чтобы перейти к следующему вопросу, но напряжение в воздухе между девушками осталось ощутимым. Все, кто наблюдал за ними, будь то в зале или через трансляцию, не могли не почувствовать это. Это было не просто соперничество. Это было нечто большее.