On the line

Двигатели заревели. Их грохочущая симфония слилась с неумолимой жарой, исходящей от трассы на Гран-при Абу-Даби. Трибуны были забиты до отказа, а многоголосье болельщиков сливалось в хаотичный оркестр. Флаги реяли в воздухе, пока гонщики готовились к предстоящей битве. Кейтлин Кирамман шла среди них, её шаги были размеренными и уверенными. Шлем, удерживаемый крепкой рукой, покоился на её бедре, пока другой девушка махала фанатам, которые скандировали её имя. Она держалась с королевской осанкой, как и ожидалось от той, чья репутация была безупречна. Но Кейтлин не устраивало просто быть «той самой Кирамман». Она рвала и метала всю жизнь, чтобы доказать свою ценность, вырваться из тени своего знаменитого рода. Сепарироваться и стать чем-то большим. Четыре титула чемпиона мира подряд утвердили Кейтлин в статусе одной из величайших в этом спорте (учитывая, что дебютировала она всего шесть лет назад), но её доминирование было поставлено под сомнение в последние годы. И вызов ей бросила не абы кто, а Вайолет Лейн, восходящая звезда, ставшая лицом команды Ред Булл. Вай была не похожа ни на кого из тех, кого Кейтлин встречала прежде. Толпа взревела ещё громче, когда Вайолет вышла на стартовую решётку, высоко подняв свой алый шлем, словно трофей. Всего за пару лет она переписала рекорды, взлетев с безызвестности до статуса суперзвезды с почти сверхъестественной скоростью. Её бесстрашный стиль вождения и харизма покорили фанатов, комментаторов и даже соперников. Кейтлин, обычно стоическая и невозмутимая, не могла подавить грызущую зависть — и чувство вины, которое она за собой тянула. Путь Ви был полной противоположностью пути Кейтлин. Пока дорога Кирамман была вымощена наследием её семьи, Лейн пробивалась к вершине своими силами. И хотя Кейтлин знала, что её навыки и трудолюбие бесспорны, это не останавливало шёпот за её спиной. «Непо-бейби», – так её называли, принижая все достижения до привилегий. Тяжесть этих слов с каждым разом всё больше и больше подавляла дух Кирамман – и это отражалось на результатах. Руководство Mercedes дало понять: если она не вернёт форму, её место будет под угрозой. Потерять его значило бы не только крах карьеры, но и автоматическое подтверждение всех насмешек и сомнений. В боксе Кейт встретил главный инженер Джейс. Его жизнерадостная улыбка была небольшим утешением. – Ну что, Кейт, готова? – спросил он, закинув руку ей на плечо. – Насколько это возможно, – ответила она, стараясь звучать уверенно, но лёгкая дрожь в голосе не ускользнула от внимания Джейса. – Не волнуйся. Ты справишься. Ты тренировалась весь год! Кейтлин лишь слабо улыбнулась и покачала головой, надевая шлем. – То же самое ты говорил и в прошлом году, – пробормотала она. Прежде чем Джейс успел найти слова для ответа, к ним подошёл главный стратег Виктор. – Всё готово, мисс Кирамман. Болид полностью в Вашем распоряжении. Кейтлин тяжело выдохнула и краем глаза посмотрела в сторону Вай, которая непринуждённо смеялась с командой. Её главный инженер, Паудер, и стратег Экко больше напоминали семью, чем коллег. Лёгкость, с которой Вай держалась, вызывала у Кейтлин спазмы в желудке. Она опустила взгляд на собственные руки, заметив, как те дрожат. Джейс смотрел на неё с тревогой. – Ты в порядке...? – Гонщики, пожалуйста, займите свои места, – раздался голос диктора. Кейтлин кивнула Джейсу и Виктору, забралась в машину и надела перчатки. Уловив краем глаза, как Вай обнимает Паудер и растрёпывает волосы Экко, она встретилась с ней взглядом. Рыжая подмигнула, прежде чем опустить взор и начать настраиваться на предстоящее соревнование. Кейтлин почувствовала, как жар заливает лицо под шлемом. – Не позволяй ей сбить тебя с толку, – твёрдо сказал резко оказавшийся возле болида Джейс. – Ты заслуживаешь быть здесь не меньше других. Не дай никому убедить тебя в обратном. Кейтлин кивнула. Его слова были небольшим, но важным подкреплением для её пошатнувшейся уверенности. – Я не подведу. – Отлично. Кстати, насчёт двигателя – теперь он легче. Сообщай, если что-то пойдёт не так. Джейс отошёл, подав сигнал Виктору. Пара быстрых ударов по корпусу машины и Кейтлин отправилась к стартовой решётке. Сердце слишком громко стучало в груди. Мир вокруг, казалось, потускнел; шум толпы и двигателей заглушался её собственными мыслями. Кирамман должна взять себя в руки. Девушка крепко сжала руль, выдохнула с дрожью, а затем страх уступил место решимости. Голоса комментаторов с трудом прорезали шум. – И вот мы на Гран-при Абу-Даби! Поул-позиция за Вайолет Лейн, звездой Ред Булл, но Кейтлин Кирамман сразу позади. Сможет ли четырёхкратная чемпионка вернуть свою славу или Лейн продолжит свою серию побед? Всё решится сегодня! Взгляд Кейтлин остановился на машине Вай впереди. Вот он – момент истины. Второго места было недостаточно. Не теперь. Огни на стартовой вышке начали загораться. Пять. Четыре. Три. Два. Один. Вперёд. Рёв двигателей слился в единый гул, когда свет сменился на зелёный, сигнализируя о начале гонки. Колёса визжали, разрезая асфальт и поднимая дым. Машины рванули вперёд. Реакция Кейтлин была мгновенной, её Мерседес резко рванул, но Ред Булл Вай тем не менее стартовал быстрее, вырываясь вперёд. Первый поворот – резкий правый – требовал безупречной точности. Кейтлин затормозила поздно, чтобы уйти от МакЛарена, пытавшегося обогнать её. Кейтлин поймала себя на мысли, что машина действительно казалась легче, но Вай всё так же уверенно держалась впереди, легко проходя повороты и сохраняя отрыв. Каждый круг сливался с предыдущим, напряжение нарастало. – Отрыв до Лейн – 1.8 секунды, – спокойно доложил Виктор по радио. – Её темп стабилен. Следи за износом шин. Сжав зубы, Кейтлин рвано вдохнула. Она знала: борьба с Вай – это больше, чем просто гонка. Это была борьба с её внутренними демонами. На последних кругах она сократила разрыв до менее секунды, используя DRS для финального рывка. – Ну же, – пробормотала она, на пределе сжимая руль. Вай была непоколебима. Финальный поворот – последний шанс. Кейтлин рискнула, но Лейн блестяще продержалась. На финише их разделяли доли секунды. – Фотофиниш, – голос Виктора был сдержанным. – Лейн выигрывает на 0.021 секунды. Кейтлин ударила по рулю. Она была так близка, но этого оказалось недостаточно. Сердце разрывалось. Вай победила. Вновь. Толпа ревела, когда Вай покинула болид, держа шлем в руках, с сияющей улыбкой махая фанатам. И вдруг, к удивлению Кейтлин, Вай повернулась и направилась к ней. Улыбка гонщицы Ред Булла смягчилась, утратила оттенок триумфа, став скорее понимающей. — Это был потрясающий заезд, — сказала рыжая, протягивая руку. — Ты заставила меня выложиться на максимум, как никто другой в этом сезоне. — Ты была невероятной, — призналась Кирамман тихо, но искренне. — Ты заслужила эту победу. — Ты тоже не промах, Кейт. Следующий сезон будет интересным, вот увидишь. Когда Вай снова вернулась к ликующей толпе, Кейтлин осталась стоять, наблюдая за своей соперницей, купающейся в лучах славы. И, несмотря на разочарование, внутри неё зажглась искра — новое пламя соревновательной страсти. Это ещё не конец.