35 questions

      — Эй, — голос женщины доносился до Эмбер будто сквозь толщу воды, достаточно плотную, чтобы притупить все чувства и реакции. — Сдвинься.       Лорн послушно, но медленно пересела по койке к изножью. Камера на двоих, ненавистная и не особо чистая. Почти пустая: двухэтажное подобие кровати, на котором девушка занимала нижнее место; туалет, раковина, стол. Обстановка знакомая и неприятная. Как всегда холодно.       Если бы она знала, что посетит ещё не одну подобную камеру, она бы, пожалуй, и не жаловалась бы тогда на присутствие соседки. Когда таковая была, становилось чуточку беспокойнее, но оттого и теплее — не ощущалось столь сильного и всепоглощающего чувства одиночества, словно её даже Бог бросил. Однако это она осознала значительно позднее.       — Слушай, — сокамерница была мулаткой средних лет. Ничего более о ней знать, впрочем, не хотелось. Её только вчера перевели, а Эмбер уже тошнило от её приставучести. — Чё ты здесь делаешь, Белоснежка? За что тебя?       Лорн внутренне сжалась, не имея ни возможности, ни желания выдавить из себя хоть слово на эту тему. Сколько раз к ней так обращались? Сколько раз она не отвечала?       — Ну молчи-молчи. Только всё равно же скажут.       — А тебя? — перебила её Эмбер, вцепляясь онемевшими пальцами в тонкий матрас. В ту же секунду она ощутила, как по ней проходятся взглядом. Так же, как на допросах или в общей столовой. Неприятно и липко.       — Пыталась грохнуть любовницу мужа, — женщина хмыкнула. — А эта сучка ускользнула.       Воцарилось молчание, сопровождаемое гулом старых вентиляций и общим СИЗОшным шумом. Лорн знала, что через несколько минут прогремит сигнал, а после настанет время отдыха вне камер. Тут была небольшая библиотека; даже телевизор, пусть и старый, наличествовал. Место походило на курорт по сравнению с одиночной изоляцией, в коей Лорн тогда ещё побывать не успела. За хорошее поведение были поблажки, и даже она своим покрытым пеленой сознанием это понимала.       Первая из них — книги в камеру. После — отсутствие агрессии со стороны охраны. Были и другие, но вторая — самая важная. Надзиратели в любых тюрьмах были недалеки характером и повадками от заключённых. В СИЗО, где охрана была разнополой, это проявлялось не так ярко, но в женской тюрьме, о которой Эмбер была наслышана, ей пришлось бы точно несладко даже с её ангельским поведением. Прямой путь в мученики. А учитывая отсутствие денег и большой долг, ничего дополнительного вроде витаминов, перекусов или адекватного количества средств гигиены ей тоже не светило.       В любом случае, перспективы были безрадостны. Даже стараться, если честно, ей уже не хотелось.       — Нижняя полка моя, — коротко и тихо сказала Эмбер, опомнившись и поднявшись с кровати, чтобы подойти к решётке под сопровождение в виде громкого сигнального звука и чужого взгляда. Как вовремя.

***

      Этой ночью, казалось, было немного прохладнее обычного. От страха быть самоубитой во сне Эмбер спала урывками и некрепко, что, конечно, сказалось на её состоянии, но не так сильно, как могло бы. Она просто проснулась разбитой, ощущая от пяток до макушки свою никчёмность и бесполезность, потом поползла принимать контрастный душ. Он, конечно, взбодрил, но ощущения чистоты мыслей не подарил и головной боли особо не уменьшил, благо, что с нею помог справиться небольшой массаж висков и лба.       Переодевшись в чистую не оранжевую одежду (потому как этот цвет уже на бессознательном уровне вызывал ужас), Эмбер вышла в основную часть камеры и плюхнулась на кровать. Что же принесёт ей этот день? Сессию? Интервью? Отдых? Сеанс психотерапии? Нарушение условий содержания? Ей уже и знать как будто не хотелось. Все эти, с позволения сказать, активности могли лишь высосать остатки сил из неё. Эмбер так надоело бороться и пытаться, что это казалось уже вполне себе ничего таким концом. Неплохим. Просто продолжать существовать, но с уже отключёнными эмоциями. Было бы, наверное, проще…       Оставаться аккуратной, осторожной и корректной в словах было тяжело: раньше девушке редко приходилось контролировать себя настолько сильно. Здесь же от её действий могла зависеть её же жизнь, что, несомненно, не шло на помощь и без того устающей нервной системе. А из-за ограниченного количества информации подобрать подходящую линию поведения было тяжело. Может, и правда было бы проще сдаться…       Лорн потрясла головой. Что это она? Опять на те же грабли? Отлежалась уже так. В изоляторе по горло хватило. Пора продолжать мучаться. Несмотря на липкую плаксивость, облепившую её со всех сторон ночью, сейчас она готова была к новому дню и ко всем тем испытаниям, что он может преподнести.       Девушка поднялась с кровати и подошла к окну наблюдения.       — Доброе утро. Какое расписание на сегодня? — смело и уже не чувствуя того привычного смущения и боязни спросила Эмбер. Элсона в рубке не было, там находился только младший научный сотрудник, ничем не примечательный и особо не запоминающийся. У него не было ни акцента, ни ярких черт во внешности. Типичный американец, будто с рекламы мороженого.       — Не положено, — он негромко ответил, нажав на кнопочку. — Доктора Элсона ещё нет.       — И где он?       — Узнаете, если он сам расскажет, — бесцветно ответил молодой человек.       — То есть, он всё-таки чем-то занят?       — Эмбер Лорн, — сотрудник серьёзно посмотрел на неё. Слова он явно подбирал слова с трудом, словно ранее крайне редко приходилось ему говорить стерильно, не вкладывая в фразы эмоций. — Когда доктор Элсон придёт, тогда и ответит на все Ваши вопросы, хорошо?       — Ладно, — покладисто согласилась девушка, примиряюще поднимая руки, и отошла к столу, чтобы сесть за него. Да уж, с ними не поговорить.       Такие, как он, были основой в содержании, насколько Эмбер понимала. Основная масса научного персонала.       В целом с иерархией в этом месте спорить не хотелось. Она была относительно линейной и понятной в конкретных своих ветвях, как минимум по части белых халатов. Выходило как: куратором объекта был доктор Морген, его заместителем, курирующим уже эксперимент с Эмбер был Элсон. В то же время на Элсона работали Француз и ещё один сменщик, судя по всему, имеющие положение всего на полшишечки ниже, чем у Шона. Потом уже шли младшие научные сотрудники, как их все называли.       И, как порой размышляла Эмбер, в этом месте всё-таки содержатся и исследуются… объекты? Просто аномалии? Странные штуки? Так вот, эти странные штуки разные же. Наверное, и специалистов тут всяких по горло. Может, это к ним относится Бридж? Да нет, не похож вроде на человека подобного направления. Он скорее… архитектор какой-нибудь, может, или что-то ещё…       Лорн обнаружила, что уже минуту крутит оригами в форме журавлика в руках. Ну и ну. Всё-таки подвижность в пальцах уже восстановилась. Отложив его в сторонку, Эмбер скучающе провела взглядом по столу и остановила его на ручке и пустом листе. Необъяснимо чётко она вдруг поняла, как давно не рисовала. Руки сами собой потянулись за этими двумя.       Тонкими и едва трогающими бумагу штрихами она наметила построение человеческой головы, а потом деталь за деталью стала его дорабатывать. Самое главное в деле — не зацикливаться на одной детали и отдалять рисунок, чтобы проверить его в целом: достаточно ли всё анатомично? А сочетаются ли детали? А правильно ли она выразила перспективу?       Сначала движения рубящие, грубые, но потом нужно начинать действовать деликатно, так что в ход идут более плавные уточняющие линии. В такие моменты чувствуешь себя скульптором, задачей которого является превращение небрежно сечёного камня в изящный бюст. Это было самое точное и крепкое сравнение. Любимое у Лорн.       Ненавязчиво вшитые красными нитями в её память основы всплывали в голове сами собой и звуками арфы заполняли пространство, вычёркивая Эмбер, стол и лист бумаги из существующей реальности. Линия, штриховка под сорок пять градусов, штриховка по форме, выделение контрастов, акцентирование… Всё это делалось инстинктивно, порывисто, всё-таки с ручкой ошибки не исправишь. Это с карандашами легко: у них и плотность разная, и стирать можно и ластиком, и клячкой.       Сколько прошло времени Эмбер не знала. Просто в какой-то момент она поняла, что следующие её действия лишь ухудшат работу, и отложила свой инструмент. На вытянутой руке она окинула взглядом получившийся портрет. Мужские черты лица, с великим трудом выделенные из воспоминаний, казались правдоподобными и относительно реалистичными. Широкие брови, выделяющиеся глаза, немного округлое, но с островатой нижней челюстью лицо. Так он же это увидит. А вдруг не похоже? Может, Лорн просто придумала, что смогла его запомнить? С другой стороны, все люди плохо помнят чужие лица, разве нет?       Да и получилось не так уж и хорошо. Она же давно не рисовала. Немного косовато, да и штриховка вышла «серой».       Вдруг стало невыносимо стыдно, и она убрала набросок под листы бумаги с расшифровками интервью. Она обложила ладонями лицо, потёрла его, сбрасывая особое оцепенение с самой себя. Вздохнув, она вышла в душевую, чтобы умыться холодной водой.       Как всё-таки хорошо, что здесь можно хотя бы в душе уединиться. Общая душевая D-класса и следственного изолятора вызывала лишь неприятные ассоциации.       Эмбер заглянула в своё отражение на кафельной плитке, пока вытирала лицо полотенцем. И в миг замерла, заметив что-то краем глаза. Показалось? Нет? Как будто за ней что-то было. Боже, да что там быть-то могло кроме последствий недосыпа? Закрыв глаза и досчитав до десяти, убирая остатки воды с лица, она попыталась успокоиться, после чего снова посмотрела на себя в отражении. Небольшие синяки под глазами, откровенно отросшие волосы и весьма усталый взгляд. Но не такой, будто каждый день сидишь до ночи в офисе, а иной.       Словно жена ушла, оставив с двумя детьми и кредитом.       Эмбер издала смешок, положила полотенце на место и вышла в основную комнату уже с лёгкой улыбкой. «Да ебать, нахуй этот день, не обязана я двадцать четыре на семь страдать. Пусть лучше этим займётся кто-то другой кроме меня,» — с этой мыслью она наткнулась взглядом на Элсона за стеклом наблюдения, с которым о чём-то разговаривал младший научный сотрудник. Подождав, пока они закончат, Лорн подошла к окну:       — Доброе утро, доктор Элсон, — для начала поздоровалась она. Шон вздрогнул, как-то странно глянул на неё, но потом быстро собрался, снова превращаясь в себя обычного. Другой работник выскользнул в коридор, держа в руках какую-то папку.       — Доброе. Сегодня на час дня интервью, одобренное доктором Моргеном. Сказал, какой-то особый список вопросов… Но, если честно, я его сам ещё не видел, — он замешкался, убирая палец с кнопки и отошёл к компьютеру, быстро переключая пользователя. Ничего более Эмбер не смогла разглядеть.       — «Особый»? Простите?       Вместо ответа Элсон глянул на неё, демонстративно пожав плечами, и снова уткнулся в монитор. Лорн нахмурилась, но ничего не сказала. Сил не было выпытывать что-либо или смущаться от своей навязчивой любознательности. Кроме того, ей стоило узнать ещё кое-что…       — Я могу задать Вам один вопрос? Прямо сейчас, — Эмбер положила руку на стекло. Тень на её лице, сотворённая изливавшимся из-за спины светом стандартных для этого исследовательского учреждения ламп, делала её лицо ещё бледнее, чем оно было, отчего её серьёзные глаза казались вдвойне более внимательными. Элсон нажал на кнопку.       — Можете попробовать, но не факт, что я имею полномочия ответить, — в его голосе звенела формальность, но такая уж привычная для этих стен, что Лорн даже не заметила её.       — Почему в камере Маски раньше было так грязно? Вы сказали, что она больше не грязнится так сильно…       — У меня нет ответа на этот вопрос, Эмбер. Происхождение выделяемой объектом жидкости и неизвестного вещества, образовывавшегося на стенах, либо не установлено, либо недоступно для меня…       Эмбер сжала губы в тонкую линию, продолжая смотреть на Элсона. Что-то внутри глухо рвалось от этого увиливания от ответа.       — Но Вы же понимаете, что я не об этом. Если это загрязнение закончилось, то оно и начиналось когда-то. Так вот почему оно начиналось?       Шон молча глянул на экран компьютера, потом вернулся к рассматриванию реакций на лице Лорн. Та, не растерявшись, пояснила:       — Если я буду знать об объекте больше, раньше не будет моя работа с ним иметь бóльшую продуктивность? — она поджала губы на пару секунд. — Это же имеет смысл в контексте сессий, разве нет?       Она не была уверена в собственной правоте, что выражалось в её словах достаточно очевидным образом. Элсон моргнул, выдыхая, после чего чётко взвешивая каждое слово ответил:       — Это не то, что могло бы повлиять на опыт Вашего взаимодействия с ним. Это необязательная информация, утечка которой не приведёт ни к чему хорошему, — Эмбер изогнула бровь, услышав это. Шон кратко добавил, уже давая скорее дружеский совет: — И моргай хотя бы ради приличия. Выглядит жутко.       — А, — Лорн закрыла глаза и отошла от окна. Как глупо. Как же по-идиотски вышло. Ничего нового не узнала кроме того, что они не знают, как эта жидкость образуется на стенах. Интересно он говорит, конечно. То есть, признаться, что они понятия не имеют, что это и откуда, они могут, а вот за событие произошло, — нет. Но если так подумать…       Проморгавшись, Эмбер села на кровать. Как долго Маска здесь находится? Точно достаточно долго, чтобы узнать так много информации о планировке основных корпусов. Выходит, не меньше полугода. Может, вообще несколько лет? В любом случае срок должен быть не слишком маленький. За это время вполне могло что-то произойти. Да что тут говорить, если даже лично при Лорн произошло столько всего? Если для организации это рутина, то страшно представить, что ею не является.

***

      Время до интервью тянулось не быстрее улитки, и в то же время не казалось навязчиво тикающим. Это уже не были часы отсчёта до ужасного и смертельного, скорее, всё выглядело так, словно Эмбер собралась на пары раньше необходимого и теперь ждала, прежде чем выйти на улицу. Но тут время с помощью телефона не ускоришь, да и поговорить особо не с кем. Элсон чётко выразил границу между ними, и это сразу отбило любое желание расспрашивать его о Маске.       Да что же все мысли к нему сходятся?       Сама не в курсе?       «Ты начинаешь мне надоедать,» — Эмбер поджала губы. Быстрые сборы, выход в коридоры. Она шла в сопровождении охраны и Элсона по знакомому маршруту, однако это отнюдь не гарантировало успокоения в этот раз. Лорн была выжатым досуха лимоном и не ощущала ничего, кроме такого же сухого и шуршащего ощущения неприязни ко всем и всему. Шаг за шагом она приближалась к единственному ключику в своём нахождении здесь. Хотя, может, это тоже обманка, и ключей на деле нет вообще… Но об этом думать не хотелось.       Тварь из снов изредка напоминала о себе слуховыми или зрительными галлюцинациями, но они были тихими либо полупрозрачными и далёкими, да ещё и такими нечастыми, что впору было забыть об их существовании. Думать о них или о ней не хотелось тоже.       Тук-тук-тук. Тяжёлая обувь стучала по отделанному плиткой полу. Ритмично и чётко. Цепким глазом Эмбер отмечала, как именно они проходят контрольно-пропускные пункты. В этот раз путь казался ещё короче, а ощущение опасности зон исчезло полностью. Ну, подумаешь, твари. А где их нет?       По пути она старалась припомнить всё, что знала о Маске. Но так как ни имени, ни его истинной истории, ни мотивов, ни-че-го она не знала, это было слегка затруднительно. Только те строки, что она вычитала при знакомстве с ним, уже шли вразрез с тем, что познала Эмбер на собственном опыте. Да даже фраза о том, что в результате его надевания носитель становится воплощением личности, заключённой в SCP-035, теперь казалась глупой. Ну как может быть личность в чём-либо заключена? Это же априори несёт под собой негативный подтекст, словно его насильно поместили в Маску.       Нет, он, скорее, ею и являлся, причём, от начала и до конца. Как он мог быть чем-то или кем-то иным ранее? Сейчас, когда она думала об этом, все теории о том, что он является следствием смерти актёра, казались детским лепетом.       Маска был чем-то большим, значительным.       Или это он ей это под шумок внушил?       Эмбер мучилась и изводилась неизвестностью, которая простиралась на километры и километры вокруг неё, выступая нескончаемым минным полем. А она всё шла и шла по нему, надеясь, что через секунду всё ещё будет живой.       Она остановилась у входа в камеру, привычно ожидая, что придётся снова стоять на месте до тех пор, после в качестве носителя не притащат другого неизвестного ей человека из D-класса, но этого не происходило. Отнюдь, её сразу впустили в смежное помещение, выдали перчатки и через минуту запустили в камеру содержания. Из-за отхождения от привычного паттерна у Эмбер засосало под ложечкой, а к горлу подступила тошнота. Но, сдержавшись, она зашла внутрь и окинула помещением взглядом. Чисто… Всего сразу она заметить не смогла из-за всё ещё оставшейся с утра растерянности. Хотя, конечно, многие изменения кинулись в глаза сразу. Рядом со столом, на котором виднелись листы бумаги, и стульями стоял манекен на крепкой подставке. А вот это уже не лучшая идея. Девушка, конечно, понятия не имела, что могло произойти, если Маска вспылит из-за отсутствия живого носителя, да и предполагать не хотела, но неприятное предвкусие уже осело на языке. Прикусив щёку изнутри, Лорн глянула на окно наблюдения, где заметила крепкий мужской силуэт, принадлежавший, судя по всему Моргену. До объявления того, что ей нужно было делать, она даже не пыталась подойти к постаменту, стоявшему ближе к центру помещения, хотя неизвестные ей голоса навязчиво просили об этом и медленно перекатывались вместе с шумом крови в ушах, вымаливая у неё хотя бы шаг навстречу.       Но игнорировать их было на удивление легко.       — Достаньте объект SCP-035 и наденьте его на голову манекена, — механически проговорил доктор Морген. Эмбер осторожно надела перчатки, напряжённо посматривая на него. Что этот старик вообще задумал?       Она подошла к постаменту и заученными движениями приподняла верхнюю крышку. Она была тяжеловатой для девушки, поэтому та немного замешкалась перед тем, как сдвинуть её в сторону, открывая не замутнённый стеклом вид на него.       «Привет,» — губы сами собой дрогнули в улыбке, но Лорн сдержалась. Сама не заметила, как стала собакой, радостно виляющей хвостом.       Маска предпочёл не отвечать, но Эмбер и без того чувствовала эту странную повисшую туманом по комнате атмосферу какого-то раздражения. Стоит сказать, в этот раз здесь, кажется, было немного прохладнее, хотя, может, ей и показалось. В любом случае… Подняв Маску руками, обтянутыми перчатками, она понесла объект в сторону манекена. В образовавшейся тишине ткань тихо шипела под воздействием чёрной жидкости, даже слегка нагревалась, но Лорн уже почти не замечала этого. Её работа проста: нацепить Маску на гладкую стеклянную черепушку, тут и думать особо не нужно. Она, собственно, и выполняла все эти действия уже на автомате, особо не размышляя над правильностью или неправильностью вещей. Да и какая разница? Можно подумать, у неё когда-либо был выбор.       — Вот снова, — стоило только объекту получить контроль над манекеном, он тут же выразил своё недовольство. Хост выпрямился, отходя от стойки, и взмахнул руками. Голос Маски звучал показательно обиженно, но в какой-то степени даже весело. — О каком сотрудничестве и партнёрстве может идти речь, если ты, как только я дал слабину, сразу же ограничиваешь меня, Билли? Это так жестоко и мелочно с твоей стороны!       — Объект 035, — строгий голос Моргена разрезал воздух, словно масло. — Это не сотрудничество.       — А что же тогда? Это я даю тебе информацию, а не кто-то другой, — со смешком проговорил Маска. Эмбер оставалось только отойди с его пути, когда он начал подходить к окну наблюдения. — И всё это в обмен лишь на ма-а-аленькое одолжение с твоей стороны. Разве я не говорил, что согласен на интервью только с живыми носителями? — глумливо протянул объект. — Я уверен, у тебя даже запись с моими словами есть.       — Это нерациональное использование ресурсов.       — О! В ком-то проснулась рациональность? Где же она была, когда из-за тебя погибали все эти крыски в халатах? Ой-ой, точно, это же моя-я-я вина. Ты всего лишь пытался меня эффективно содержать! Вот как! — он ударил стеклянными ладонями друг о друга. — Какой же я плохой. Прям злодей.       — Прекратите этот цирк.       — Ах! Цирк! Как же ожидаемо слышать это от тебя, — он резко развернулся, а потом, повернув голову в сторону, бросил, понизив голос: — Как-то так от тебя и ушла жена, а? Что же ты?       Тут уже вмешалась Эмбер, всё это время набиравшаяся смелости что-либо вставить:       — Маска…       — Что? — он резко повернул голову в её сторону, и девушка вздрогнула. Пару секунд стояла напряжённая тишина, которую ей всё-таки удалось нарушить, игнорируя тяжёлый невидимый взгляд объекта.       — Не делай из этого трагедии.       — Ты просто боишься, что я воспользуюсь тобой из-за всего этого? — вкрадчиво поинтересовался объект, и Эмбер была готова поклясться, что в этот момент он бы прищурился; но тут же Маска осёкся: — Нет. Конечно, нет. Если бы я попросил, то ты уже бы меня надела, не так ли?       — Не так ли, — Лорн глухо выдохнула, ища пути разрешения ситуации. Однако в таких ситуациях она никогда не могла быстро прийти к какому-либо решению, оттого её ответ немного затягивался. Но в этот раз, не найдя очевидных выходов, она решила действовать наугад. — Что случилось тогда? О каких «крысках» ты там говорил?       — О, так Билли ничегошеньки не сказал… И Шон, пожалуй, поспешил сменить тему, как ты его спросила? Конечно, кто решит сказать тебе хоть что-то? — он вальяжно прошёлся к одной стороне стола, усаживая хоста на стул. — Ну кем я буду, если разрушу эту изумительную интригу, а?       — Ты дождёшься кульминации, — догадалась тут же Эмбер.       — Конечно, — уже довольным и игривым голосом ответил Маска, наблюдая за тем, как девушка обходил стол и садится напротив него, притягивая поближе к себе листы бумаги с вопросами. Её лицо, сосредоточенное и серьёзное, начинает становиться задумчивым и растерянным по мере того, как она читает вопросы. — О, смотрю, это была твоя цель, да, Билли? Вывести меня на эмоции и бурную негативную реакцию, чтобы потом оправдаться перед О5 и настойчиво попросить руководство о моём… списании? Так ты это назовёшь? Жестоко… — он стучал стеклянным пальцем о стол в такт словам.       — «SCP-035, как именно и почему ваша изоляция негативно влияет на окружающую среду?» — неловко прочитала Эмбер. — Это…       «Разве другие сотрудники жили особо долго?» — воспоминание настырно вскочило в мыслях, опережая все остальные догадки.       — Да-да, — беспечно ответил Маска, откидываясь на спину стула и переводя свой взгляд на Моргена. — Я, знаете ли, был тогда так одинок, та-а-ак расстроен и опечален… Быть может, они просто почувствовали то же самое? Кто знает? Или я просто не контролировал себя тогда так искусно и аккуратно, как делаю это сейчас? Мне было так безумно грустно. Может, я и впрямь что-то божественное? — он развёл руки носителя в стороны и вдруг грустно сказал: — А ведь ответа я вам никогда и не дам однозначного. Жаль осознавать собственную беспомощность, не так ли? Однако всегда можно всё повторить: хотите же поисследовать этот феномен снова? Ну-ну…       — SCP-035, — предупреждающе перебил его Морген.       —… не злись, — улыбка незаметно исчезла с лица объекта. — Какая жалость, Билли, что ты не учишься на своих ошибках. Не стоит меня перебивать.       — Эм, — снова начала лепетать в тишину Эмбер. — Это…       — Да, — Маска кивнул, возвращая себе более привычное выражение лица. — В сущности, это просто есть я. Сама суть моя — в том, чтобы позволять людям испытать что-то, глядя на мою восхитительную актёрскую игру. Но здесь… Нет, мой талант точно идёт не в то русло. Эти серые стены так меня угнетают. Разве они не угнетают тебя, Эмб? Такие творцы прозябают в этих стенах, что страшно представить. А ведь многие из них могли бы стать создателями новой классики. Какая растрата.       — Я думаю, мы отходим от темы, — неловко проговорила Лорн. — Может, дальше? «Как именно это негативное влияние воздействует на человеческую психику?»       — М-м-м, — Маска стряхнул невидимые пылинки со стола и сложил на нём руки. — Кажется, это вы сами должны изучать. Я, в конце концов, не специалист, так, любитель… Мои познания основываются в первую очередь на добытых из практики знаниях. Теория, конечно, тоже вещь интересная, но, вспоминая Фрейда… Я имею в виду, серьёзно, ты же читала его работы, да? Просто вопиющий бред. Некоторые идеи, может, и имеют смысл, но общая масса в самом-то деле и есть — масса, состоящая из случайных букв и слов. Я рассмешён тем, что его идеи вообще снискали одобрение: хотя, говоря об этом и вспоминая общество в те времена… Всё-таки это было достаточно ожидаемо. В отсутствие знаний и это будет зацепкой. Но это всё-таки лишь теория… Ах, о чём это я? Да, точно. Я же не специалист. Просто знаете, как бывает… В коллективе вдруг появится кто-то, просто источающий пассивную агрессию и неприязнь ко всем одним лишь своим видом: так сразу и общение начинает медленно спадать на нет. И работают тогда люди уже не так охотно, — он задумчиво постучал стеклянным пальцем по столу. — Ну это я о Моргене, а не о себе. На вопрос ищите ответ сами. Я тут не для того, чтобы подавать вам всё на блюдечке в разжёванном виде, словно старикам с деменцией. Это же всё-таки не весело.       Эмбер хмыкнула, но, тут же исправившись и собравшись, задала следующий вопрос:       — «Как связано негативное воздействие на психику с воздействием на камеру содержания?»       — Напрямую, — его тон на мгновение стал типично-экспертным, однако следующая фраза была произнесена уже без такого яркого энтузиазма: — Но, говоря серьёзно, какой смысл в этом вопросе? Что вы хотите услышать? Что я стены грызу и сам узоры вырисовываю? А, точно, смысл в этом есть только для тебя, Билли, — объект провёл пальцем манекена по поверхности стола, оставляя на нём царапину. Эмбер вздрогнула, почувствовав руками прошедшую от этого вибрацию по его поверхности. Маска издал звук, похожий на цоканье. — Не знаю, что тут непонятного… Или вы хотите от меня услышать обоснование тех символов, образовавшихся на стенах? Ну, это уж точно не мои проблемы… Если вы не можете ничего расшифровать, то, наверное, стоит предложить мне что-то стоящее в обмен на отгадку?       — SCP-035, Вы не в том состоянии, чтобы ставить условия, — доктор Морген, казалось, сказал это, не моргнув и глазом. Его как будто в принципе не интересовало происходящее в камере. Его волновала только информация.       — О, да? — свет вдруг моргнул, вызвав у Эмбер приступ паники и целое море мурашек на спине. Она тут же с лёгким испугом посмотрела на Маску, ещё не осознавая толком, что это произошло именно из-за него. — Кажется, глупо ограничивать меня, а потом выклянчивать у меня же ответы, не думаете? Хотя о чём это я… Конечно, ты об этом не думаешь, мистер Рациональность.       Ответа от Моргена не последовало, и Лорн напряжённо обернулась на окно. Лицо мужчины ничего не выражало. Оно было всё таким же неприятным и пластиковым. Чёртов психопат.       — Ты думаешь, что из-за присутствия именно Эмбер я ничего не сделаю? — носитель наклонился вперёд, опираясь руками на стол и приподнимаясь со стула. — О, как же ты ошибаешься… Что дальше ты там спросишь? Почему она пытается вскрыться? А ты не думал о том, что ответ весьма прост? Что ты не видишь его лишь из-за своей узколобости? Ах да, ты же у нас жертва. Не мы. Ты.       Свет снова мигнул. Эмбер успела заметить только огоньки в глазницах Маски, сверкнувшие при этом благородным хищным фиолетовым. Морозный воздух, облепивший девушку со всех сторон, теперь не придавал спокойствия и собранности, но действовал на нервы.       — Ну да ладно. С вами всеми ещё играть и играть. Заканчивать шоу так рано — это, знаете ли, скучно. Но помяните моё слово — это первый и последний раз, когда я ответил хоть что-то на допросе без настоящего носителя. Делай правильные выборы, Билли, и жизнь проще станет.       Эмбер ощутила острое желание уйти отсюда. Было ли оно вызвано ситуацией, где она находилась меж двух огней, или влиянием Маски, но как для Лорн причин для ухода уже было достаточно. Она обернулась на окно, прищурившись:       — Вы уверены, что мне стоит продолжать?       Морген сначала не ответил. Казалось, он даже не обратил внимания на её комариное жужжание, убираемое щелчком пальца. Весь он был состредоточен исключительно на объекте. Между бровей учёного залегла глубокая мощинка. Губы плотно сжаты. Напряжён.       Спасением стал доктор Элсон, выглянувший из-за слепой зоны и сказавший что-то Моргену. Тот глянул на него так, словно собрался убить взглядом, и Шон, напрягши плечи, отошёл.       — Продолжайте, Лорн.       Эмбер растерянно посмотрела в лист бумаги. Глядеть в сторону Маски было страшно. В окно наблюдения — тоже. Ничего хорошего ситуация не сулила. Общее напряжение в теле девушки достигло пика, и шум собственной крови в ушах заглушил шорохи бумаги и одежды. Она попыталась прочитать следующий вопрос, но буквы стали расплываться, а голова заболела, словно виски сдавили тисками. Со следующим ударом сердца Эмбер почувствовала что-то влажное над верхней губой.       Она коснулась пальцами кожи под носом, и те оказались покрыты кровью.       — А, — это была максимальная реакция, на которую Лорн только была способна в тот момент.

***

      — Скачок давления, — констатировал мужчина, снимая тонометр с руки девушки. Каким врачом он был, Эмбер не знала, но теперь особой роли это и не играло. Она плыла по течению, будучи уже сонной и уставшей, и потому особых сил на рассматривание табличек и бейджиков у неё не было.       — К слову, доктор Джелос, доктор Морген, — подал голос Элсон, доселе особо не встревавший в разговор между медиком и Уильямом, что тут же глянул в его сторону так, словно и не знал о том, что кроме них троих и невидимых лаборантов, пытающихся слиться с окружением, в помещении был кто-то ещё. — Я думаю будет лучше, если запланированный краткий чек-ап Эмбер пройдёт сегодня.       — Не вижу смысла, — с короткой задержкой отозвался Морген.       — Базовые анализы крови и всё остальное не должно занять много времени, а забивать этим остальные дни, которые могли бы быть потрачены на что-то полезное, это банально расточительно, — возразил Элсон. Когда Лорн подняла на него взгляд, то тут же отметила про себя, что выглядел он немного взволнованно: об этом говорило хотя бы то, что он нервно поправлял рукав водолазки под белым плащом, и то, как были напряжены его плечи. Неужели…       Трусливая догадка промелькнула в сознании Эмбер: может ли быть такое, что Морген не особо хорошо ладил в остальными в коллективе? Могли ли его бояться? Раньше ничего не могло навести её на такие мысли, но теперь было очевидно, что не только Бридж и тридцать пятый недолюбливали его. Но об этом ещё стоило подумать позже, — сейчас Морген, играя жевалками на скулах, молча смотрел в лицо Элсона, раздумывая над его предложением. Скучающий и не обращающий на них никакого внимания врач тем временем что-то вбивал в компьютер, стоявший на столе чуть дальше кушетки, на которой сидела Эмбер.       — Разумно, — в конце концов вынес вердикт Уильям. — Тогда это на тебе. Я в офис.       — Конечно, — без раздумий согласился Шон и выдохнул, стараясь сделать это как можно более незаметно для него. Всё-таки отношения и правда напряжённые: Элсон редко внешне показывал такой уровень стресса при общении с кем-то. В основном он был более расслаблен со своими сослуживцами.       В любом случае, для Эмбер это значило две вещи. Первая — Моргена могут избегать не просто так, и в прошлом он, вероятно, косячил с содержанием Маски. Вторая — ей теперь придётся проходить чек-ап. В последний раз она проходила его во время восстановления после НУС, после терапии. Ничего особенного тогда она и не узнала, лишь то, что она сбросила несколько килограмм с момента ареста; да и сейчас вряд ли показатели будут сильно иные. Была ещё и третья вещь, но она стояла под звёздочкой: возможно ли, что Элсон к ней привязался?       Под контролем Шона и доктора Джелоса Лорн прошла взвешивание, забор крови на анализы, МРТ головы и ещё несколько менее привычных ей процедур, но в целом ничего удивительного в них не было. Однако по мере их прохождения образовывался вопрос: а зачем это всё? Разве базовой информации не было бы достаточно? Да и вообще, достаточно для чего? В том, что её просто желают содержать в здоровом состоянии, были сомнения. С обычным D-классом такого не было. Чем же она могла отличиться? Или к чему эта подготовка данных? Ради изучения воздействия Маски?       Но это просто топтание на одном месте. Эмбер строила теории, но смысла в них не было.       Была в этом лишь одна странность: на взвешивании табло на весах показало прибавление в виде пяти килограмм. Это не так уж и много, особенно для девушки с нестабильным из-за стрессов весом, однако… Она же уже больше года как ест не нормировано и достаточно мало. Да и не могла же она на обычной еде из столовой за такой короткий срок, что её туда водят, набрать? Впрочем, не так уж и важно. Эмбер не особо беспокоилась по поводу веса, особенно с учётом того, что внешне это на ней никак не отразилось. Мысли об этом очень быстро выветрились из её головы.       — Для чего это? — прямо, но негромко спросила девушка, стоило им с Элсоном выйти из зоны лазарета и направиться в сторону камеры Эмбер.       — Это напрямую связано с изучением воздействия SCP-035, — заверил её мужчина. Тем не менее, она подметила, что полной уверенности в его голосе не было. Спустя пару секунд молчания, он добавил: — По крайней мере, маловероятно, что есть иные причины, по которым этот чек-ап запланировал бы доктор Морген.       «Значит, это входило именно в его планы… — протянула в мыслях Эмбер. — Ну да, о Маске он беспокоится больше, чем стоило бы.»       — Понятно, — она сглотнула. — Спасибо.       — Уже поздно, так что тебе стоит сразу ложиться спать. Да и я тут задержался.       Лорн кивнула, даже не пытаясь сопротивляться. Ей и самой хотелось спать до жути, хотя часть её всё ещё протестовала против этого. Спать страшно. Спать до ужаса страшно. Но никому об этом знать не обязательно: она и без того уже своими действиями доказала, как сторонится необходимости даже ложиться на кровать после того случая. Но, к сожалению, отложить это дело на неделю-другую было нельзя, ведь, в конце концов, тогда эксперимент русских со сном был бы не выдумкой.       Путь до камеры был бесконечным. Эмбер практически видела, как закручиваются коридоры и как дрожит пол, хотя на деле скорее ощущала, а её ноги изредка подкашивались только лишь от этого чувства. Скорее всего, у неё просто кружилась голова, — доктор сказал, что с большой долей вероятности повышенное давление даст и такую побочку. Такими темпами ей и никакие сны не нужны будут, чтобы сойти с ума: её организм и так её добьёт.       Тем не менее, шаг за шагом, они всё же дошли. Эмбер почти сразу завалилась на кровать, стоило Элсону впустить её в камеру. Сам же он обменялся со сменщиком парой слов и убрался из поля зрения девушки. Куда именно — она не знала. Насколько секретный этот комплекс зла? Правительственный ли он? Многие вопросы оставались без ответов, но сну это никак не мешало. Лорн едва хватило сил переодеться в «домашнюю» одежду и умыться после тяжёлого дня. В зеркальную начищенную поверхность плитки она не смотрела. Только доползла до койки и, натянув маску для сна, вырубилась, стоило свету погаснуть согласно расписанию.

***

      — Я не думал, что ты запомнишь дорогу до моего дома, — сказал Элсон, сидевший на переднем пассажирском сиденье скромной Тойоты Камри. Справа от него сидел Бридж с сигаретой в зубах, лениво держащий руль за его нижнюю часть.       — Ты удивишься, но я даже помню размер нижнего белья Молли, — с усмешкой ответил мужчина, выдыхая со словами дым. — Четырнадцать, не?       — Чего… — Шон замолчал и отвёл взгляд в окно. — Бля…       — А, — Бридж тихо хрюкнул. — Так ты типа сам не знаешь? Как ты ей вообще что-то покупаешь, мальчик? Приходишь в магаз, подзываешь работницу и такой: «Мне лифак надо, размер примерно как у вас, только сиськи побольше»?       — Ага, а потом рукой щупаю и говорю: «хотя не, в целом, и ваш подходит»! Боже, почему у тебя на уме одна грудь?       — Ну, почему же, — Алекс рукой отнял сигарету ото рта и стряхнул пепел в окно, останавливаясь на светофоре. — Две.       — Блять. Заканчивай, я тебя умоляю.       — Ну ладно-ладно. Расскажи тогда, чё там с Бет? Всё так же мыкается по съёмным? — рыкнув двигателем, стоило красному смениться на зелёный, он набрал обратно скорость. Сделав конечную затяжку, Бридж выкинул сигарету в окно, после чего закрыл его, выгоняя посторонние шумы и дым из авто. Говорить о работе вне её стен даже наедине они давно зареклись: это было даже не столь опасно, сколько утомительно и неприятно. Оставалось лишь перемывать кости знакомым и обмысливать последние новости.       — А то, недавно вроде к своему новому съехала, — почти сразу ответил Шон. — Надеюсь, она это перерастёт.       — Чувак, она с двадцати так, — напомнил другу Алекс. — Ищет себе богатенького, как будто их тут бог всех собрал. И так уже получала арестом в морду, стоило попытаться переехать в Европу. Чудо ищет?       — Ты преувеличиваешь, — Элсон хмыкнул, провожая взглядом жёлтое такси. — Не так уж всё и плохо…       — Бабе тридцатник почти, а она по три мужика в месяц меняет.       — Ты так говоришь просто потому, что она тебя бросила.       — Ой, не звезди, — Алекс отмахнулся, обгоняя Донгфенговский грузовик с какой-то надписью на китайском на корпусе. — Мы два раза в какую-то кафешку сходили только, и на второй она сказала, что я всё-таки не отличаюсь от других овнов и вообще не её типаж. Хотя на первом свидании успела все знаки засрать.       — Не её типаж?       — Ну, меня ж тогда ещё не повысили.       — А, типа, — Элсон глянул на Бриджа, изогнув бровь. — З/п ниже десятки в месяц?       — Да. Ну, — Алекс облизнул нижнюю губу, постукивая по рулю пальцем, и мельком глянул в зеркало бокового вида. У него снова эта недельная щетина и плохо вычесанные волосы, стянутые в небрежный хвост. Даже с таким неухоженным внешним видом он был вполне хорош собой, что иногда подмечал про себя даже Шон, хотя Бридж явно переживал не лучшее своё время. Элсон перевёл взгляд в окно. Когда они познакомились, мужчина выглядел немного смазливо, практически как идол, заслуживающий поклонения со стороны женской половины человечества, чем выделялся из своей группы персонала и оттого изрядно раздражал. Конечно, путь к полноценной дружбе у них был тяжёлый и тернистый, но после одного особо неудачного нарушения условий содержания Шон всё-таки понял, что более надёжного товарища ему в этом месте найти не удастся. С тех пор много воды убежало, но держаться друг друга стало своеобразной рабочей привычкой. — Мне и самому такая не нужна.       — Ты же с тех пор не пытался ни с кем познакомиться, кажется.       — Да зачем? Не вижу смысла, — Бридж постучал пару раз пальцем по рулю, притормаживая на лежачем полицейском. Он немного сощурился, стоило солнцу выскользнуть из-за облаков на пару мгновений и опустить свои лучи на его глаза. Благо, что сегодня было облачно.       Интересно, когда в последний раз она вообще солнце видела?       От этой мысли Шон отмахнулся.       — Но ты же вроде хотел семью.       — Я хотел её с конкретной женщиной, а не с постоялицей Тиндера.       Элсон хмыкнул, наблюдая за тем, как Алекс свернул с основной дороги в сторону и повёл машину в сторону частных домов. Вскоре он подъехал к одному из участков и припарковался на обочине.       — Ну, чего скис? Пошли, жёнушку твою встречать, — с этими словами Бридж повернул ключ зажигания, закинул его в карман и вышел из машины. Шон последовал его примеру и, оказавшись на свежем воздухе, окинул взглядом собственный дом. Он был типичным для этой местности двухэтажным коттеджем, отделанным под дерево. На заднем дворе, который был не особо отсюда виден, была выстроена летняя беседка со столом. На крыльцо дома тут же вышла Молли, женщина среднего роста с тёмным каре. Несмотря на простоту своей внешности, было в ней что-то такое, что сразу располагало к себе. Дело ли в несходящей милой улыбке, в псевдо-наивном из-за разреза глаз взгляде или в манере поведения — однозначно сказать нельзя. — Привет, дорогая! Давно не виделись!       — Алекс! — женщина быстрым шагом спустилась по ступенькам и подбежала к нему, тут же обняв. — Решил навестить наши пенаты?       — А то, — он приобнял её, похлопав по спине, но потом отстранился, чтобы вытащить из багажника пакет с покупками. — Принимай, хозяйка. Тут по мелочи.       — Что ты опять притащил? — беззлобно улыбнулась Молли, заглядывая в пакет и ахая. — Боже, Кьянти Классико? И… Ты что, ограбил кондитерскую?       — Просто решил порадовать самую шикарную женщину в мире, чтобы ей не пришлось торчать на кухне лишний раз, — усмехнулся Александр. — Что думаешь?       — Ой, не болтай чепухи, — она легко отмахнулась. — Идите в дом лучше перекусить хотя бы. Мясо я уже замариновала.       — Умница, — Шон ненавязчиво оказался сбоку от Молли и чмокнул её в висок. — Надеюсь, ты не начинала готовить без меня?       — Только мясо и пирог, — женщина развела руками. — Уж извините.       — И не нужно было.       Они, перешучиваясь и болтая, вошли в дом и собрались на кухне, за высоким барным столом с такими же высокими стульями. Почти сразу Бридж разлил вино по бокалам, найденным в знакомом ему лучше остальных шкафчике. Он вёл себя даже больше, чем как дома: он будто лично проектировал и обставлял этот дом, а впоследствии не один год в нём жил. Было в этом что-то странное, однако Шон давно не обращал на это внимания. Алекс был соткан из таких глупых моментов и панибратских фраз.       Элсон вымыл руки, выудил из холодильника сыр и, захватив нож с плотной деревянной доской для резки, стал нарезать его в качестве закуски. В конце концов, кроме сладкого и мяса на столе должно было быть что-то ещё.       — Так тебя повысили? — доставая из духовки таргетовский яблочный пирог. С готовкой у Молли всегда были некоторые проблемы, но она вполне умела подать запечённые полуфабрикаты так, чтобы они сошли за самолично приготовленные.       — Да, типа того, — Бридж отсалютовал ей бокалом и глотнул вина. — А как у тебя там с поиском работы, Миллз?       — Тяжело, — женщина вздохнула, разгоняя белёсый дым от горячего пирога. — Ходила в центры занятости, но ничего подходящего так и не нашла.       — Совсем?       — Да никому сейчас биологи нахрен не сдались, видимо! — она сняла прихватку и, взяв со стола бокал, сделала большой глоток, после чего своровала только что отрезанный Шоном кусочек сыра и тут же съела его. — М-м-м… Где ты его покупал, Шон?       — Эм-м… — Элсон прикусил щёку изнутри, пытаясь вспомнить. — Да чёрт его знает, он давно лежит.       — Он бы не лежал долго, если бы я знала, что он такой вкусный. Честное слово.       После недолгой спокойной беседы Шон и Бридж (чуть было не прикончивший бутылку вина раньше времени) достали замаринованное мясо из холодильника и щипцы и, продолжая перекидываться словечками, вышли на улицу, оставив Молли разбирать притащенные Алексом сладости.       — Прохладнее стало, — подметил Бридж. — Это потому что меня на улице не было.       Шон подавился смешком и, не сдерживая улыбки, ответил:       — Это просто ужасно.       — Да что ты? — Александр прыснул, ставя контейнер с мясом на стол в беседке. Благо, что Молли, оказывается, уже вытащила решетчатый мангал на улицу: меньше времени займёт его установка и чистка. Не сказать, чтобы Шону нравилось заниматься чем-то подобным, но это по крайней мере отвлекало от мыслей о работе. Обычная и совершенно банальная для американца вещь была для него некоторой роскошью из-за того, что почти всё своё время он был где-то вне дома. Для таких занятий, как барбекю, прогулки и совместные походы в кино, просто не оставалось свободного времени. Как и для Молли.       — Да. Просто ужас, — Элсон занялся поиском углей и розжигом огня в мангале. В это время Бридж стащил у него решётку и ушёл в дом, чтобы хорошенько её вымыть. Пусть он и выглядел, как человек, который решил бы просто протереть её салфетками и обжечь пламенем, на деле мужчина был куда более педантичен, чем пытался казаться. Во многом его напускная беззаботность и беспечность давала трещины; этому Шон уже перестал удивляться.       Зато теперь у него было времечко обдумать планы на следующие выходные…       Спустя пятнадцать минут мелкий огонь был разведён, а угли, как и принесённая вместе с дополнительным контейнером очищенная решётка, разогреты. Ведущее место рядом с мангалом тут же ненавязчиво занял Александр, — Элсон с усмешкой отошёл, наблюдая за тем, как он достаёт из кармана пачку сигарет и прикуривает от мелькающих между металлическими прутьями языков огня. Все они скоро были подтрунены парой пшиков воды из пульверизатора. Зажав фильтр меж зубов, мужчина щипцами выложил несколько кусков ровно нарезанного мяса на раскалённую поверхность решётки; они тут же начали тихо шипеть, изредка пошкваркивая выделяющимися и стекающими на угли каплями влаги, раззадоривая мелкие обрывки пламени.       — Притащи вторую бутылку, — между делом попросил Бридж, лениво глядя исподлобья на Шона. Тот, поведя бровью, уточнил:       — Ты две брал?       — Я на идиота похож, пупсик? Три.       — Бля… — Элсон провёл рукой по щеке, тяжело вздохнув, и побрёл в дом. Там, тихо гремя посудой, возилась трудолюбивой пчёлкой Молли, ставившая тарелки на стол, заполняя некоторые из них закусками. А в центре всего этого маленького праздника стояли ещё две пузатые бутылки Классико. — Это я украду, если не возражаешь, — он взял в одну руку одну из них, между указательным и средним зажав лежавший ранее рядом штопор, а в другую два бокала, и неловко улыбнулся под осуждающим взглядом жены. — Да не буду я напиваться, не смотри так. Просто Алекс…       — Алекс-Алекс, — передразнила его Молли. — Точно?       — Да, родная, — он приблизился сбоку и по давней привычке чмокнул её в макушку. — Сама знаешь, я не такой большой фанат вина, как он.       — Ну ладно, — мурлыкнула женщина и отпихнула его бедром. — Иди уже, чудище.       — Бегу.       Элсон хихикнул и побрёл к чёрному выходу из дома. Дверь он открыл локтем. Улица радостно встретила его запахом костра и жареного мяса пополам с сигаретным смогом и ароматом осени.       — Ты бы хоть сейчас не курил, — укоризненно подметил молодой человек, подходя к беседке и ставя на столик в ней бокалы.       — И кто мне это говорит?       — Авторитет.       — Буду знать, — тихо хрюкнул Александр, переворачивая куски говядины на гриле. — А то я вот всё, понимаешь ли, думал, кого в кумиры выбрать, чтоб на него ориентироваться. Размышлял между Иисусом и Шаламе. А тут ты, — лёгким движением штопора Элсон открутил со звучным влажным чавканьем пробку, после чего наполнил до середины бокалы. — Золотая середина. Во всём. Даже в вине.       Бридж забрал у него один из фужеров, затушил тухнущую сигарету о выступ для щипцов у мангала и отпил.       — Слушай, Шон, — тон у него после этого стал каким-то более тихим, низким и серьёзным. Продолжать фразу, правда, он не спешил.       — Ну?       — А я ведь сейчас вспомнил, — Алекс с тихим хрустом ногтей о щетину почесал щёку. — Я тебе про выпускной не рассказывал.       Элсон моргнул, не понимая никакой связи между темами, но разговор поддержал:       — А что там?       — Ну знаешь, мы там в центре в ресторане собрались, напились. А потом с одногруппником и его девчонкой поехали ко мне. Я тогда комнату одну снимал, спать особо негде, да и похеру тогда было: в одной комнате, так в одной, — он задумчиво огладил ладонью шею. — А потом я как просыпаюсь… У меня рука Оскара на ляхе, его морда — на груди. И лежим главное… Храпим… Одни… Я потом спросил у Сары, чё это она свинтила, так она сказала, что ей мать позвонила на сотовый. А я не знал, я с похмелья ещё минут десять лежал, вспоминал, спал ли я с мужиком или нет… Он ещё так спросонья ляжку поглаживал, что аж стыдно было.       — Понравилось?       — Представляешь, нет, — немного оживился Бридж. — Я наверное поэтому и технарь.       — Блять, — Шон сдавил смешок в горле. — Какой технарь?       — Натуральный. Ну, я это к чему. Ты, конечно, неплохой человек, но спал бы я тобой только по-дружески.       — Боже, ты был бы оскорблением для всех геев, — Элсон тихо захихикал, пряча улыбку за бокалом вина.       — Ой, не надо мне тут! — Александр сделал глоток и выпятил грудь. — Я был бы охрененным комплиментом.       — Бедные геи.       — Ладно, а что ты на выпускном делал? — неожиданно поинтересовался мужчина. Шон неловко повёл плечами:       — А не ходил я на выпускные. Денег не было на них скидываться.       — Да ладно? Прям вообще?       — Ну да. Да и что я бы там делал? Алекс, я ж был заучкой душной.       — Это точно. Я уверен, ты вместо алкоголя пьянел от задачек по математике и биологии.       — Это у тебя такие представления обо мне?       — Почему же? Разные есть.       — Какие?       Бридж задумался. И в эту недолгую паузу Элсон нашёл время, чтобы перевести дыхание. А вместе с тем заметить запах подгорающего мяса.       — У тебя сейчас всё в угли превратится, гений.       — Упс, — Алекс подхватил со стола пустой контейнер и вернулся к мангалу, чтобы собрать немного подкоптившиеся кусочки говядины. С одной стороны они изрядно потемнели, но, насколько мог судить Шон, это было не критично: в конце концов, огонь был не сильным, почти весь жар шёл от одних углей. Было бы странно, если бы за пару лишних минут всё успело сгореть. — Да не, норм, — подтверждая его мысли сказал Бридж. — Ещё прилично.       — Ага, в следующий раз следи получше, — не без лёгкой издёвки посоветовал Элсон, наблюдая за тем, как мужчина меняет контейнеры и теперь уже выкладывает новую порцию мяса на прутья решётки.       — Ты всегда казался мне неуверенным в себе, — неожиданно сказал Алекс. — И притом требовательным и ответственным.       — Ты к чему? — нахмурился Шон, дотрагиваясь пальцами до среза рукава рубашки.       — О представлениях, — Бридж прижал кусок мяса щипцами к решётке сильнее, заставляя его громче шипеть. — И теперь я задумался, — мужчина кинул серьёзный взгляд на Элсона. — Ты всё говоришь, а мыслями будто не здесь.       — С чего бы? — тот изогнул бровь.       — Не знаю. Показалось, хочешь сказать?       Шон сжал пальцами рукав и кивнул в сторону мангала.       — Не дури. Единственная горячая штучка, занимающая сейчас все мои мысли, это барбекю, который ты сейчас так старально пытаешься спалить.       — Ты же сам в прошлый раз жаловался, что я не дожарил. Ещё и шутил об этом! — Бридж показательно уязвлённо ахнул, ритмично нажимая несколько раз на мясо, чтобы оно издавало «драматичный эмбиент». — Гадина.       — Ладно-ладно. Не спалить. Пожарить. Всё?       — Жду письменных извинений. На почту.       — Я бы тебе даже дикпика не отправил.       — Как жестоко…       — Знаешь что? — вдруг немного громче привычного сказал Элсон. — А ты прав. Не могу это из головы вытравить. Пытаюсь. Но не выходит.       — О ней? — осторожно уточнил Бридж.       — О ней.       — Миллз явно не будет рада, что ты думаешь больше двух секунд о другой женщине.       — Я сейчас о тебе как подумаю.