Небесное царство

«За гремучую доблесть грядущих веков

за высокое племя людей

Я лишился и чаши на пире отцов,

и веселья и чести своей

Мне на плечи кидается век-волкодав,

Но не волк я по крови своей.

Запихай меня лучше как шапку в рукав

Жаркой шубы сибирских степей...»

Обычно, Скорпион готовился перед тем, как отправиться в новое место. Но не в этот раз. О клане Лин Куэй он знал только из легенд, передающихся в его семье. Темный коридор с множеством ширм по краям вел бы их в сплошной темноте, если бы не матерчатые фонари, что спускались с потолка на тонких ножках. Резные абажуры с красным кисточками ютились друг за дружкой, скромно указывая путь. Не смотря на зловещую тишину и скрип половиц под усталыми ногами, дворец уже с самого входа обрел сказочное очарование. Потертая древесина и старый напольный камень не умоляли благородства красок, искусной резьбы и витражей. Сам воздух, кажется, пах величием и мудростью седых поколений. Лорд Лю Кан доверительно сообщил, что никакой церемонии, приуроченной к их приходу, устроено не будет. Но стоило открыться виду на большую двухъярусную залу, Скорпион зарекся делить его слова надвое. Темные силуэты членов клана, строгим строем заполняют все пространство до самых стен. Бог огня не смущается неприветливого приема, бодро ступает вдоль живого коридора из убийц в полной амуниции, тогда как его спутник чувствует, что должен влезть в звериную пасть. Остается озираться не слишком заметно, отстав на два шага. Отсчитывает каждый ряд, как бусинку на четках. Раз, два, три, четыре... Примерно трехкратное превосходство в живой силе! А ведь половина бойцов, которых учил еще вчера, неопытные юнцы как Такеда. Ширай Рю падет, если начнется война. Хорошо, что он все-таки здесь – он уж проследит, что бы ни один сапог Лин Куэй не коснулся Огненной земли. Перчатки скрипят на сжатых кулаках. Посланник огня остановился в двух шагах позади своего проводника, за ними смыкаются ряды убийц. Выставлен на всеобщее обозрение, как призовой теленок, надо же. Сколько чести. Он отвлекается от желания дотянуться до оружия, отпустив взгляд. Место встречает помпезностью, посрамившей и тронный зал императоров Запретного города, помиренной с суровостью жизни военного лагеря: ни трона, ни дорогих ковров, ни шелковых одежд. Множество красных колонн держат сложный решетчатый потолок кессона. Центр паутины из балок украшен большой барельефной резьбой. Стены по краям покрыты потрясающей стилизованной росписью бурных вод. Две лестницы от подиума впереди уводили на балконы второго этажа. Все щедро украшено красочными узорами, тяжелыми фонарями с яркими кисточками и подсвечниками, обвивающие колонные как золотые змеи. Но больше всего глаза не отпускает дракон из чистого золота у противоположной стены. Как живой вздымается он над невысоким подиумом в конце зала, поражая своим великолепием даже при тусклом зловещем освещении. Прямо под ним в одиночестве стоит человек в наплечных доспехах и полном шлеме. Хозяин замка не обернулся к гостям и Скорпион задается праздным вопросом: «Если здесь так встречают гостей, как встречают врагов?» Если быть честным, он хотел пропустить всю эту часть с приветствиями и уже приступить к смертельной битве. Если верить глазам вокруг, не он один так думает. Такой итог был желаннее, чем то, ради чего они были здесь на самом деле. Но даже для такого войска бросить вызов богу – пустая затея. Больше похоже на акцию устрашения. Человек, предложивший такие условия перемирия, мог использовать больше воображения. Наставник высокопарно приветствует главу клана, лишь повернувшего голову в его сторону. Посланник огня предпочитает рассматривать сложные традиционные одежды и маски людей, стоящих перед подиумом. Четверо разного роста на равном расстоянии друг от друга. За избыточными слоями одежд трудно разобрать враждебные позы или скучающие. Как былинку его метало по свету, много пришлось повидать, но такой одежды видеть не приходилось. По ярким тканям и тяжелым украшениям можно предположить связь с культурой бон, традиционной для Тибета. Сюда так и не пришел буддизм, ни из Индии, ни из Китая и шаманизм остался главной традицией – спасибо язычникам Тибо. Если судить по объемным длинным бусам из кораллов и костей, Лин Куэй переняли местные традиции. Но асимметрия и абстрактные загадочные узоры золотой нити были кажется своими собственными. Трудно сказать наверняка, кто преградил путь. Личная гвардия? Старые учителя? Напыщенная знать? Ясно только, что оскаленные тяжелые маски демонов из чистого дерева созданы, чтобы внушать страх. Оставаясь искушенным человеком, убийца в цветах солнца больше изучает оружие в руках. Оно скорее ритуальное, чем нет, а вот катана на поясе ему кажется подозрительно зловещей… Совсем не заметно для посторонних он замирает. Чувствует это – ледяное касание, нескромно потревожившее потоки Ци, словно грубая рука, струны диковинного инструмента. Приходиться все же вскинуть взгляд. Грандмастер Лин Куэй так суров и страшен, как и предписывает его звание и происхождение. Мало кто слышал о нем и его ледяной магии, и в живых не было никого, кто его встречал за пределами этих стен. Но ошибиться было не возможно. По лестнице лениво спускался, бряцая латами, человек, чье прозвище говорило само за себя. Саб-Зиро. Сердце непослушно прибавляет ритм. О магии Скорпион ничего не знал, как и не встречал среди людей тех, кто способен подчинить ее себе. Мог ли лидер клана замораживать кровь взглядом? Или нарастить ледяные шапки на полюсах? О таком знал только Бог огня, но вечный хитрец никогда ничего не рассказывал напрямую. Торжественный голос выдает удовольствие, которое его подопечный не разделяет. – Би-Хан! Это мой дорогой друг — Куай Лян. Лорд Лю Кан оборачивается и щедро протягивает к нему руку с гордой улыбкой. Если он начнет его расхваливать… – О Посланнике огня, я наслышан! Рычащий голос разрывает тишину зала словно плетью. Хотя молодые черты лишь угадывались за полным шлемом и маской их раздражение нисколько не скрадывалось. Названный делает два шага вперед, хотя обратились явно не к нему. Путь был утомительным, а он и так не отличался терпением. – Это взаимно, – выплевывает с равным ожесточением. Нутро дребезжит от злости, словно стекло на жестяном подносе, но голос проносится по залу, ровный и небрежный. Губы стискиваются под маской. Будь он проклят, если потерпит пренебрежительное обращение к своему другу и учителю. Пара жестоких глаз тут же впивается хуже ледяных копий, крадут дыхание. Посланник огня умел привлекать внимание, это у него не отнять. Стройные ряды дисциплинированных убийц остались беззвучными, но множество мельчайших движений, можно принять за удивленный ропот голосов. Глава клана смотрит холодно и почти безучастно поверх голов и еле слышные шорохи прекращаются. Латы с ликами лесных демонов в последний раз бряцнули и замерли, ледяной пар вырвался из маски и Скорпион ощутил холод на своих скулах. Саб-Зиро напротив отзеркалил его стойку, широкую и уверенную, руки за спиной. Тогда как убийца одетый в солнце складывает их на груди. Клан Лин Куэй был таким же защитником Земного царства, как и уступающий ему во всем клан Ширай Рю. Там, где одни не вели бесед с дьяволом, наносили точный упреждающий удар, лишали змею головы и не искали славы, вторым нужно было переиграть противника на его же поле и поиметь с его поражения выгоду. Шантаж, подкуп, угрозы, мародерство, похищения, продажа военных секретов враждующим сторонам, эскалация техногенных катастроф, торговля людьми, торговля наркотиками – за века они так погрязли во тьме, что стали не отличим от тех, с кем боролись. Когда-то братья по оружию, сейчас кланы стали почти естественными врагами. Они оба были здесь ради дела, не нужно корчить оскорбленную невинность. Посланник огня нагло вскидывает брови. Хочешь поиграть в гляделки? Могу хоть всю ночь простоять здесь. Зрачки Саб-Зиро угрожающе расширяются, и у Куай Ляна что-то голодное и жадное скребется в ответ. Он уверен, не будь здесь его провожатого, голова с позвоночником уже были бы выставлены на ледяной пике на площади. Осталось сделать этот последний шаг между ними и ощериться своими жгучими клинками. Ну же, давай. Тогда и Скорпиону можно будет схватится за цепь на поясе… Лин Куэй подобно жадной когтистой руке, отбрасывала тень над всем Земным царством. Но, как и любая другая, их тень бледнела и отступала, стоило появиться огню. Лорд Лю Кан, известный миротворец, встает между ними. Бросив слегка удивленный взгляд подопечному, он продолжает без прежнего пыла. – … Этот союз пойдет на пользу обоим кланам и всему Земному царству. – И тебе больше всего, – слова покрыты коркой льда, только так можно объяснить хриплый, будто простуженный, голос. Выходец из клана Ширай Рю недовольно поводит плечами и Лю Кану приходиться снова бросить охлаждающий взгляд. Он медленно складывает ладони перед собой вместе призывая их обоих к миру. Это смешно, но его подопечный не позволяет себе не то, что закатить глаза, даже плечи не расслабляет. Не сводит напряженного взгляда с убийцы в шаге от его безмятежного наставника. Пусть тому одному под силу спорить с ледяной магией, Скорпион не останется в стороне при случае. Грандмастеру Лин Куэй приходиться приложить усилие, что бы отвернуться от наглых темных глаз под капюшоном, не уважающие ни его титул, ни звание. Тобой я займусь потом… Треугольник взглядов поменял вершину. Лорд Лю Кан, искренне хлопает лидера клана по плечу как старого друга. Тот напротив, только воинственнее топорщит мех воротника на плечах. Кажется, худшая часть позади. Чужие взгляды со всех сторон точатся о спину в желтом, но их стряхивают, как гусь стряхивает воду. Ледяной убийца скалил пасть подобно волку, угрожающему руке, что посадила его на цепь. Древняя магия, так внезапно пробудившаяся, определенно рождала в нем дерзкие мысли. Какие бы преступления старший клан не позволял себе до этого, Бог огня не вмешивался. Какой же уровень угрозы был теперь, раз он здесь? Выгода Куай Ляна понятна, выторговать если не защиту, то благосклонность клану его матери. Но что получал Саб-Зиро от союза с ним? Он не был главой клана и уж теперь потерял право считаться наследником. В чужих глазах пытался найти ответ, но ледяная стена не преступна. Все старания провести торжественную беседу оказываются напрасными –Грандмастер торопиться распрощаться. Лю Кан не был бы собой, если не воспользуется этим. Он задумчиво трет подбородок с совершенно невинным выражением. – Такое важное событие... Ты не позволишь мне остаться? На такой вопрос нельзя было ответить честно. Под угрюмое молчание хозяина огненное божество с самодовольством хлопает в ладоши. Все фонари и свечи в раз вспыхивают ярче, вечные слуги своего хозяина. Глаза главы клана играют жаждой расправы так, что волосы шевелятся, и Скорпион все-таки болезненно закатывает глаза. Если его провожатый хотел подергать зверя за усы, мог придти и один. Лорд Лю Кан с царственной осанкой поднимается на подиум. Посланник огня с упреком провожает его спину, хозяин крепости недовольно прищуривается. Абсолютно бесстрастный, тот поворачивается к ним на вершине, аккурат под пастью золотого дракона. В такие моменты подопечный с трепетом вспоминает, что его друг и учитель, только кажется человеком. - Ты не имеешь права вмешиваться в дела клана, – запоздало возражает Грандмастер и Скорпион уважительно на него коситься из под капюшона. Сам он никогда не смел возражать. - Я уверен, ты сможешь сделать исключение. В прохладном голосе появляется столь редкая для бога сталь и люди в сложных костюмах и масках низко склоняются, узнав в тоне приказ. Как склоняется в почтении и Куай Лян, но не глава клана. Тот стоит у подножья подиума, гордо вскинув голову. Непримиримо и отчетливо враждебно. У Посланника огня слегка подрагивают руки, вытянутые вдоль тела. Страшен тот человек, что не боится гневить богов. Сам он не поднимает головы, пока не видит цепь с тяжелыми кандалами. Ага. Это должно быть вместо букета цветов. – Это совершенно необходимо? – Лорд Лю Кан смотрит сверху нахмурившись. Саб-Зиро напротив, веселиться при виде скисшего выражения не скрываемого ни маской, ни капюшоном. Он сопротивлялся только для вида. Зато увесистые кандалы протягивает почти любовно. – Псов держат на цепи. Уже успев устать от драмы противостояния, Скорпион дает застегнуть оковы на запястьях без возражений. Впервые оказавшись вплотную, он обнаруживает, что слегка выше и шире в плечах. Это по-мальчишески щекочет где-то под ребрами. Хотя, конечно, ни рост, ни мышечная масса, ни боевой опыт не имели значения там, где использовалась магия. Он задирает голову выше, пользуется глупым преимуществом. - Можно поласковее? Глава клана скользит взглядом по его форме в ярких цветах огня и бронзовым вставкам маски, тускло блестящих на фоне холодного великолепия собственного серебра и доспехов. - Можно и «поласковее». По игриво-скользящему тону Куай Лян понимает, что не понимает, на что только что подписался. Как зажженная спичка дразнила напалм, Посланник злил Саб-Зиро только тем, что смел стоять перед ним. Цветами формы, непокорным взглядом, скрытыми чертами лица, наклоном головы – всем собой злил и бросал вызов. Ну, пусть-пусть. Не вопрос, насколько хватит серы спичке. Где-то совсем в другом мире, куда более жестоком, в это же время происходит другая встреча. Темные воды раздвигает чешуйчатый тяжелый хвост, медленно и тягуче виляет из стороны в сторону. С плеском воды и стуком массивных когтей в болотном сумраке подземелья появляется зверь. Бледный свет факелов, проникающий сквозь решетки сверху, отражается на мокрой скользкой шкуре. Массивная тень бесшумно крадется по тайной лестнице, не задевая когтями ступени. Верхний этаж освещен лучше и тень на каменной стене показывает длинный хвост и зубастую далеко выдающуюся пасть. Она открывается, показывая ряд двухдюймовых зубов только чтобы попробовать воздух. И в следующий миг зловещий силуэт исчезает. В конце пустого коридора впереди, за приоткрытой массивной дверью, видно движение. В кабинете больше похожем на лабораторию алхимика или экзекутора невысокий аккуратный мужчина возиться с металлическим шаром, игнорируя книги через которые приходиться переступать. Все вокруг заставлено стопками древних книг и развернутых свитков. Но и без них здесь достаточно предметов наводящих хаос своим количеством. Скелеты неизвестных животных теснятся на полках с заспиртованными частями разных тел. Большой пузатый глобус в углу, показывает неизвестные материки, реплика планетарной системы, что свисает на металлических кольцах с потолка, не кажется знакомой. Мужчина, небрежно отбрасывает темные волосы за плечо и бросает в пустое пространство за спиной: – Как успехи? Пустота у двери молчит. – Я так и думал. В комнате, освещаемой только зловещим зеленым пламенем, что создает вокруг себе шар на верстаке, в окружении множества мертвых маленьких тел ящериц в банках и зубастых древних черепов может оказаться только колдун. Он отворачивается от своей работы и подходит к столу в центре, заглядывает в несколько разложенных там свитков, нисколько не потревоженный присутствием невидимого зверя. Из пустоты вдруг появляется высокий хорошо сложенный юноша и, склонив голову, вкладывает стеклянный шарик в протянутую ладонь. Таинственный гость сразу отступает, прячет лицо от зыбкого света под темно-зеленым капюшоном, прячет руки за спину. Не решается даже поднять глаз, тогда как мужчина даже не смотрит в его сторону, задумчиво катает шарик между пальцами и кладет его в раскрытую шкатулку рядом. Пять похожих уже лежат на своих местах, все разных цветов и структуры. Новый нежно лазурного цвета занимает свое, между черным с красными вкраплениями и бледно серым, будто затянутым дымкой. Крышка прячет их все от любопытных глаз, и колдун успевает поймать быстро опущенную голову молодого человека. Он улыбается тонкими губами его скромности. – Это ничего. Скоро станет интереснее.