Небесное царство

«Красота ускользает от тебя.

А я уже в пути,

уже в пути,

в пути…»

По угрюмой насыпи среди высоких камней, поднимался человек, высокий помыслами. Такие, либо обрекают на смерть, либо оставляют в камне. Вот и сейчас они ведут по дикой тропе облаченного в солнце, от макушки до пояса, в неприступные горы Тибета. Одни, веками искали здесь мифическую Шамбалу – твердыню великого знания и света. Другие, покой и суровую красоту. И тех и других останавливали китайские законы, признавши большую часть нагорья заповедной зоной. И так, здесь веками метался один только ветер без покоя, пока бесконечные седые вершины спорили наверху с облаками. Местным, привычным и к холоду и к ветрам, разрешалось подниматься сюда, но те, боялись этих гор по другим причинам. Они верили: «Никто из смертных не смеет взойти на гору, где обитают демоны, тот, кто увидит лики демонов, должен умереть». Еще на подходе к тайной тропе, которую угадывал среди дикой насыпи камней только проводник, место дышало нетронутой чистотой высокогорья, далекое от любой цивилизации. Утром они прошли последние следы человека: увешенную цветными флажками маленькую ступу с печальными раскосыми глазами. Теперь ветер уже много часов пах лишь жестоким безразличным холодом вечных снегов и коварством каменистых расщелин. Мужчина, носивший позывной «Скорпион» чаще, чем собственное имя, изо всех сил старался не пьянеть от разряженного воздуха. Раз за разом приходилось ему, непривычному к такой высоте, примирять легкие к новому ритму дыхания. Нехваткой кислорода он объяснял свое стучащее о ребра сердце, а вовсе не волнением перед встречей, назначенной за нависающей горной грядой. Время и место оговорено в письме, но путь известен только его загадочному проводнику. Камни уже какое-то время покрывает тонкий, скользкий слой снега, но долгожданных непроходимых снегов вершины все не видно. Они мирно шли в молчании только под бряцанье его оружия на поясе, но одетый не по погоде провожатый вдруг оборачивается. Позволяет холодному стылому ветру убрать длинные шелковистые волосы за спину. – Хочешь привал? – глубокий красивый голос удивительно подходит аккуратному невысокому мужчине, чей возраст никак нельзя было угадать. Долгий подъем даже натруженным ногам дается нелегко. Путник останавливается, стараясь не тревожить чутких камней неосторожной ногой, и оглядывается. Внизу только неприветливая высокогорная равнина, уморенная солнцем и ветром, по которой шли все утро. Ему не в первой вылезать вором из окна собственного дома навстречу неизвестности, но сердце все равно предает его сомнениями. – В горах темнеет быстро, это было бы неосмотрительно. Тихое ворчание заглушает маска и ветер, но его проводнику не нужно слышать, чтобы знать ответ. Он с мягкой улыбкой оглядывает скрытый зубами далеких гор горизонт, на который тяжело наползает изменчивое небо. Лунные безмятежные глаза не могут принадлежать человеку. – Не думаю, что темные ущелья могу стать для нас проблемой. Чернильные узоры на крепких непокрытых руках загораются магическим светом, потусторонние глаза блестят озорством. Не кто иной, как Бог огня нашел время сопровождать в этом не легком путешествии. Видеть игривое бахвальство обычно сдержанного и мудрого покровителя для Скорпиона большая честь. Быть не только учеником, но и другом – высшее признание. Хотя глава клана Ширай Рю не разделяет его преданности. Еще одно, в чем они с ней не сходятся. Он прячет за ярким капюшоном глаза, выдающие улыбку. – Ты торопишься не потому, что опасаешься незнакомой тропы. – Я для Вас открытая книга. Мало что могло укрыться от всевидящих глаз во всем Земном царстве, не то, что в незамысловатой душе рядом. Сквозь скрип камней под сапогами доноситься сокрушенный вздох. – Тебе так не терпится подняться, а я надеялся провести с другом немного драгоценного времени. Высокий широкоплечий мужчина снова останавливается и выравнивает дыхание. Во второй половине дня солнце больше не прячется за горами и слепит каждый раз стоит обернуться. – Вы говорили это два предыдущих раза, Лорд Лю Кан. Мы не можем задержаться еще больше. У покровителя клана Ширай Рю много имен и титулов, но он привык называться этим. – Мне кажется, или ты действительно заинтригован? Голос божества полон любопытства, и его подопечный тяжело выпускает напряжение вместе с воздухом. Он смотрит на поравнявшегося с ним невысокого мужчину, вскинув брови. Тот ожидаемо хитро улыбается. – Нет. Бог огня оглядывает его с сомнением. – Тогда тебе стоило одеться получше. – Я несу смерть, – он оскорблен в своих самых лучших чувствах. Скорпион прячет лицо за маской и капюшоном, носит солнце, как ядовитая лягушка, неспроста. – Конечно, – Лорд Лю Кан насмешливо вскидывает брови и проходит мимо. – Но сегодня ты здесь не за этим. Путник с сомнением оглядывает форму, которую носит много лет: наручи, кожаные шингарты, красный широкий пояс поверх яркой куртки-уваги, поножи поверх сапог, веревка на плече, оружие на поясе. Возможно, он прав. Посланник огня – роль, которой отвел последние восемь лет жизни. Трудно быть кем-то еще. Но, судя по всему, ему придется. Уловив чужие мысли, мудрый бог прячет улыбку. Оставляет только тепло утешающего присутствия, пока они поднимаются по узкой неверной тропе вдоль коварного склона. Когда представляешь себе сухое и холодное нагорье Тибета, последнее, что рисует воображение — это реки. Огромная часть на самом деле бессточная. Среди терракотовых равнин Чангтана разбросаны только соленые и горькие озера. Но, питаемые снежными шапками, здесь рождается много известных рек. У истоков они прозрачные и холодные, ниже по течению в Тибете — мутные и мощные, а с края плато они низвергаются немыслимыми водопадами на равнины Китая, Непала и Индии. Уже какое-то время бог и его подопечный поднимались под неясный шум воды. Стоило им остановиться перед разверзшейся, будто подкарауливающей невнимательных путников, пропастью – его источник обнаруживается сам. Несколько камней срывается из-под ног и беззвучно исчезают внизу. Через расселину натянут тонкий висячий мост, чей противоположный край растворяется в дымке низко парящего облака. Божество чинно убирает руки за спину и смело вступает на веревки, непринужденно сохраняя равновесие, тогда как его спутник наблюдает за их провисанием с замиранием сердца. Лучше взбираться на непокорную гору на четвереньках всю ночь, чем пересекать бездну по этой, сделанной будто бы для вида, покачивающейся перекладине. Пока еще верный себе, Посланник огня с упреком смотрит на старые опорные столбы, не внушающие доверия. Но ничего не остается, кроме как забыть о существовании шумящей пропасти внизу. Веревки отзываются на каждый шаг человека впереди и идущий следом, мертвой хваткой цепляется за канаты. Усилившийся над пропастью ветер, раскачивает мост с тяжелым воином в полной амуниции с непозволительной простотой. – Это всего лишь вода, вода и пропасть – ничего страшного, – говорит он пустоте под ногами, малодушно зажмурившись. Путник продолжает на ощупь пробираться вперед пока безжалостный поток воздуха за спиной резко не ослабевает. Он открывает глаза и не видит ничего, кроме молочной пустоты. Не видно ни вершин соседних гор, ни концов моста: ни сзади, ни впереди. Куда не посмотри – всюду белое. Стих даже ропот реки внизу. Отрезанный от мира влажным ничем он задается вопросом: «Правильно ли он идет?» Проводник не поможет, если ты сам не знаешь, куда хочешь попасть. Скорпион закрывает глаза и слушает, как хрустит волокно под пальцами, скрепит кожа перчаток и шумит вода. Пусть его будущее подобно этому туману, он продолжит идти. Взвесь, что собирается холодными каплями на непокрытых предплечьях коварно пропитала и веревки. Облако разбивается о гору, и мост резко заканчивается каменной преградой. Опытный путешественник разматывает веревку со своего плеча. Раньше рук на краю обрыва появляется ворчание. – Напомните, почему мы не воспользовались Вашим огненным порталом? Лорд Лю Кан смотрит сверху вниз и небрежно улыбается, явно незатронутый чужими трудностями. Посланник огня сматывает снаряжение обратно, недоумевая, для кого сделан такой ненадежный мост. День стремиться к концу, а путь становиться труднее, когда каменная гряда, словно обломанные кости могучего великана, преграждает путь. Божественный проводник исчезает в огненном столбе сразу у подножия. На что его спутнику остается лишь фыркнуть. – Показушник. Старший ребенок клана Ширай Рю привык к лазанью по деревьям, а потому уверенно цепляется за выступы. Вот только темнеющее небо не отстает. Солнце проглатывают горы на горизонте – это величественное и печальное зрелище. Он любуется им на вершине мира, пытаясь надышаться разряженным воздухом. С шорохом пламени рядом оказывается невозмутимый Бог огня. Сколько закатов он проводил за свою жизнь, а все равно находит время постоять рядом в торжественной тишине. У него ожидаемо, не выбивается не единой пряди из аккуратно собранных на макушке волос. В то время как его спутник покрыт пылью и талым снегом. Нужная высота достигнута, но путь еще не окончен. Где-то здесь, за надвигающимися сумерками, его ждет мифическая обитель самого могущественного клана убийц Лин Куэй – крепость, живущая лишь в строках древних песен, что знали старики его клана. Ноги устало загребают снег и идут дальше, но сердце навсегда запомнит вид выступающих над облаками вершин. Стемнело и горы показали свою настающую силу. Ветер здесь дул лишь дважды: днем нагретый воздух поднимался с равнин вверх, вдоль горных склонов, а с наступлением ночи, срывается обратно. То есть, дуло постоянно. Скорпион уже не раз благодарил предусмотрительность своего наставника. Подарок, небольшой зачарованный амулет за пазухой грел, словно второе сердце. Но даже с ним приходиться постоянно передергивать плечами, в глупой попытке согреться. Темнота опускается на горы резко, будто накинули колючее одеяло. Крутая тропа вверх теперь угадывается только по расставленным пустым факелам вдоль и редким звездам наверху. Бог огня вдруг хитро улыбается. – Тебе лучше отойти. Стоит отступить в сторону и на глазах твориться настоящая магия. Татуировка на чужих руках вспыхивает светом, оживает и срывается в воздух, телом из синего пламени. Как живой, огненный дракон с ревом устремляется вверх по тропе. Хищно бросаясь из стороны в сторону, он зажигает собой пустые факелы. Синий элементаль извивается над горой, и, с последним грозным ревом, лопается на фейерверк в темном небе. – Теперь все будут знать о нашем прибытии, – разочарованный вздох. – Пусть смотрят, пламени не пристало стесняться. Скорпион со смешанными чувствами смотрит на дорожку из танцующих факелов. За этими словами мог крыться глубокий мотив, а могла кокетливая шутка. С его наставником трудно сказать наверняка. Магический огонь не страшиться разыгравшейся непогоды, смело ведет их по вырубленной в скале тропе. Снежная вершина угрожающе вздымается и становится все злее. Сквозь рассыпающуюся по склону снежную пыль трудно разглядеть даже каменные ступени под ногами, а потому младший из путников застигнут врасплох видом, резко открывшимся перед ним. Вот она – завывает вьюгой в темноте, голодно скалит каменные зубы – волчья земля. Мифическое небесное царство, не подвластное течению времени и переменам, существующее с незапамятных времён и стоящее на бессменном дозоре человечества. Божество дает своему подопечному насладиться строгим великолепием, открывшимся столь не многим. В том, что среди гор Тибета уже тысячи лет существует скрытая крепость, казалась больше вымысла, чем правды. Даже видя, как редкие огни освещают каменные стены, в ее существование трудно поверить. Для заядлого путешественника пройти весь этот путь ради великолепия таинственного Запретного города, укрытого с трех сторон скалами и непроходимыми снегами – справедливая цена. Лорд Лю Кан, напротив, смотрит без очарования, присущего юности. Он, как никто лучше знает, от настоящего врага не защитят никакие стены. Подлость и вероломство открывают любые врата. Как давно это было... В этот век крепость охраняется по-другому. Даже ему не попасть за стены так просто. Новый глава клана превратил это место в ощеренную пасть – сунь палец, останешься не только без руки. За уверенным шагом Скорпион крадется, пригибаясь к земле. Смерть много раз смотрела в его сторону, вот и сейчас он узнает ее взгляд в пустых провалах бойниц наверху. – Не волнуйся, нас сегодня встретят как гостей. – Трудно оставаться спокойным. Бог огня беззаботно расправляет плечи, но глаза надвратной башни, что выпирала перед стенами, не обманывали своей слепотой его подопечного. Он знал, что защищал, не жалея пота и крови. Но что защищают эти стены? От кого эти огромные врата, обитые яркими красными листами жести? Глубокие борозды посекли камень вокруг, будто живую плоть, только ворота целы. Их, очевидно, заменили с тех пор. Живое воображение накладывает эхо далекого немыслимого сражения. – Кто мог это сделать? Ветер продолжает завывать, бросать снег под ноги, кусать руки. Тишина за крепостными стенами давит, распаляет желание, ощериться своим оружием в ответ. – Демоны. Спокойные глаза, слегка светящиеся в темноте, ни о чем не говорят. Посланник огня собирается задать вопрос, но факелы, сопровождающие их до конца, дружно вздрагивают. Тяжелые врата, наконец-то, двинулись с места с глухим нутряным стоном. Невольно отступишь в сторону, со смесью ужаса и восхищения наблюдая, как железные огромные челюсти открываются для тебя. И не понять от чего холодеет под ребрами, от знания, что эту неприступную крепость кому-то удалось взять или от вида пустой зловещей площади впереди. От мрачных мыслей отвлекает преувеличенно торжественный возглас. – Итак, прославленный убийца клана Ширай Рю, без единой капли крови, покорил крепость Лин Куэй! – Для Вас это очередное развлечение, – глухо ворчит его подопечный. С другой стороны дворцовых стен, ноги, что не знали покоя последние несколько часов, замирают на середине шага. Голова, опущенная от тяжелых дум, поднимается. – Они здесь. Ни проклятья, ни стрелы не обрушились на головы гостей, стоило пересечь тоннель под воротной башней. Только зловеще хлопают синие стяги вдоль крепостных стен, да высится помпезная башня. Во множестве окон не горит свет, и эхо закрывшихся позади врат заставляет замереть. Не отпускает чувство, словно кто-то наблюдает… Скорпион оборачивается. Он не владеет магией сам, но всегда знает, когда ее применяли другие. С простейшими амулетами и огненными порталами наставника он мирился, скрипя сердцем. Здесь же, что стены, что дворец, заставляют внутренний счетчик предупреждающе пищать и поскрипывать. Лорд Лю Кан опускает теплую ладонь на плече, и тревожное присутствие тускнеет и исчезает. Его уверенно подталкивают вперед и убирают руку, когда впереди остаются только тяжелые красные двери. – Дальше идешь один. Убийца Ширай Рю недоверчиво складывает руки на груди. – Вы, должно быть, шутите. Лунные глаза мгновение бесстрастно смотрят в ответ, а потом щурятся со смешком. – Конечно. Я не собираюсь пропустить гостеприимство Грандмастера Лин Куэй, – божество заговорщицки подмигивает и легкой походкой направляется в пугающую его спутника неизвестность. Посланник огня расстроено качает головой и тяжело выдыхает. Потревоженные снежинки кружатся перед его лицом. Он бы помолился богам, но один из них уже рядом с ним, так чего ему бояться, верно?.. Свет низких фонарей отражается полосами на начищенной до блеска стали. Чьи-то руки тянутся к строгому древнему шлему на стойке. – Надеваете свой лучший костюм? Руки, покрытые темно-синими бинтами и тяжелыми наручами с оскаленными пастями, торжественно опускают шлем, полностью скрывая лицо говорящего. – Кто желает мира, готовит войну.