Со страниц книги

Холодный ветер бьет в лицо. Йеджи поплотнее кутается в теплый мех шубы — зима в этом году выдается холодная, такая, что руки краснеют и мерзнут на воздухе. Под копытами лошади хрустит свежий снег. Йеджи мягко трогает поводья, отклоняясь назад. Лошадь послушно останавливается и тихо храпит под ней. Она аккуратно спрыгивает на землю и оглядывается. Деревня, в которую она приехала, не выглядит очень современной — хотя выстроенные в ряд домики смотрятся… даже мило. Над ними ранним зимним утром столбами поднимается серый дым. Внезапно Йеджи замечает женскую фигурку, спешащую к ней, и заинтересованно прищуривается. — Здравствуйте! — пришедшая девушка склоняет голову в знак приветствия. — Отец сказал, что у нас сегодня важная гостья будет… Он не о вас, случаем? У нее короткие темные волосы, забавно вылезающие из-под теплой шапки, лезущая в большие добрые глаза челка и широкая теплая улыбка, на которую не ответить просто невозможно. — Да, скорее всего обо мне, — отвечает Йеджи, в знак вежливости склоняя голову в ответ. — Я Хван Йеджи, дочь посланника короля. — Ого! — не сдерживается девушка. Теперь в ее глазах можно рассмотреть благовейный трепет. — Извините, — она сразу смущается из-за своего любопытства и хмыкает, смотря куда-то вниз. — Я Чхве Джису, дочь местного старосты. Я просто… просто никогда не видела человека из столицы, вы же из столицы, верно? — Да, — кивает Йеджи и усмехается. — Слушай, — она вдруг резко вскидывает подбородок, — когда у вас в деревне начинается охота на Зверя? Джису вздрагивает и пару секунд удивленно смотрит на Йеджи — а потом ее брови ползут вверх. — Так вы ради охоты сюда приехали? — спрашивает она и взглядом скользит по колчану со стрелами и изящно изогнутому луку, закрепленных у лошади на седле. — Ну да, следовало бы догадаться… Йеджи напрягается, вопросительно вскидывая брови — но Джису будто оживает, моргая и посылая Йеджи извиняющую улыбку. — Простите, — выдыхает она. — Охота на Зверя начинается совсем скоро, с раннего утра до поздней ночи. Я не удивлюсь, если кто-то уже по лесу бегает… — она снова кидает смазанный взгляд на лук и стрелы. — Вы только не переживайте! Наши охотники неумелые, уже как десятый год пытаются Зверя пристрелить — до сих пор не получается… — Десятый год? — перебивает Йеджи и хмурится. — Да, десятый, — Джису усмехается, только выглядит это как-то не особо весело. Скорее… печально? — Зверя трудно поймать. — Почему? — спрашивает Йеджи и, не дождавшись ответа, задает еще один, давно вертевшийся на языке вопрос. — А что это за зверь такой? Ну, волк, медведь? — Я не знаю, — Джису вздыхает. — Ни я, ни отец ни разу на охоте-то не были. Наверное да, волк или медведь… Йеджи хмурится. И что это за охота такая, что даже не ясно, на кого охотиться? — Ой, простите, — Джису дергается. — Что это мы на морозе стоим, давайте я вас домой отведу? Мама вам чай горячий сделает… — Не надо, — Йеджи мягко качает головой. — Я, наверное, сразу на охоту пойду. И… обращайся ко мне на ты, ладно? — Ладно, — она пожимает плечами и оборачивается, обнаруживая неподалеку группу вооруженных людей, идущих в лес. — Вон, парни местные пошли уже. Может, присоедините… присоединишься? — Хорошо, — Йеджи рассматривает ту группу парней. Один из них оборачивается на девушек и громко свистит, сунув два пальца в рот. Йеджи морщится. — Тогда… я пойду, наверное. До встречи. — Ага, до встречи, — кивает Джису и наблюдает, как Йеджи снимает с упряжи лук и колчан со стрелами. — Удачи там. И… будь поосторожнее, ладно? Йеджи кивает, направляясь в сторону группы. Джису еще пару секунд стоит на месте, уходит по своим делам. Лес рядом с деревней чернеет стволами деревьев и пугает своей неизвестностью. И таинственным Зверем, обитающим в его глубинах… Про Зверя Йеджи, кстати, узнала случайно, когда гуляла по столице вместе с братом. Тогда они встретили юношу, громко рассказывающего другим про охоту на опасного — и юркого, как ветер — Зверя, на которого стабильно раз в год устраивают шрандиозную охоту. Конечно, Йеджи как умелую лучницу, это заинтересовало и поэтому она через пару дней отправилась в дорогу. Но на самом деле, вопросов у нее было много. Группа парней заинтересовано косится на нее, когда Йеджи к ним подходит. Кто-то особо смелый (или слишком наглый?) кричит ей из толпы: — Эй, я что-то не слышал, чтобы такие красотки умели хорошо стрелять! Йеджи закатывает глаза, когда остальные парни начинают гоготать. Не то, чтобы она к такому не привыкла — в столице тоже мало кто верил, что женщина хорошо умела владеть луком. Йеджи обычно не обращала на это внимание, после молча доказывая, что в этой теме она обгоняет многих мужчин. Также она собирается поступить сейчас, отклоняясь от намечанного маршрута и самостоятельно уходя в лес — но звук чьих-то шагов сзади заставляет ее обернуться. — Привет, — один из парней той группы подбегает к ней и неловко улыбается. — Ты их прости, они… не самые умные люди. Ты, кстати, откуда? Я тебя в нашей деревне не видел. — Из столицы, — отвечает Йеджи, разглядывая парня. Он выглядит дружелюбно — и виновато из-за высказывания товарищей. На тонком носу у него несколько бледных веснушек, а в глаза лезет светлая челка. — Услышала слухи о Звере и решила приехать. Ты, кстати, не знаешь, что это за Зверь? — Из столицы? Классно, — парень с любопытством наклоняет голову вбок. — Я, если честно, не знаю… — протягивает он. — Я ж в первый раз на охоту иду. Они тоже, — он кивает в сторону остальных парней, которые уже входят в лес. — Вообще говорят, что он мелкий и юркий, поэтому его даже увидеть трудно. Ну, увидеть конечно можно, но вот понять, что это за зверь… — Значит, не медведь, — бормочет себе под нос Йеджи. — Слушай, а зачем на него охотиться? Если он мелкий, то наверняка ни мяса много не будет, ни меха. — Ну… — парень отводит взгляд, а потом вдруг приближает лицо поближе к Йеджи и переходит на шепот. — Есть слухи, что десять лет назад Зверь проник в дом одного крестьянина, у которого стая коров была — так их всех убили, представляешь! Я, конечно, не помню точно, мне тогда лет десять было, и дело это в секрете находилось — знали о нем только тот крестьянин и староста, но не тот, который сейчас, а тогдашний. Так вот, говорят, что Зверь сам испугался своей силы и предложил старосте компромисс — они раз в год устраивают на него охоту, а взамен Зверь их не трогает… — Как? — перебивает Йеджи. — Со зверьми невозможно договориться, они неразумны. Вообще весь рассказ кажется ей несуразным и нелогичным, будто сказка, придуманная местными жителями забавы ради. Скорее всего, так оно и есть — а Зверь просто какой-нибудь особый… допустим, кролик, а охотники пытаются его поймать, чтобы посоревноваться с другими. Точно — это просто конкурс, проходящий каждый год. Парень пожимает плечами. — Я и не отрицаю, — отвечает он и снова оборачивается по сторонам, будто ища того, кто может подслушать. — Но, на самом деле, будь аккуратней. Тут год назад несчастный случай случился — парень сгорел. Зимой, представляешь? Говорят, что это Зверь огонь разжег. Жалко, конечно, парня было этого… Хороший был. За дочкой местного старосты ухаживал… так добиться и не успел. — За Джису? — спрашивает Йеджи. К прошлому любопытству и ожиданию хорошей охоты примешивается тревога. Интересно… правда ли это? Если правда, то как животное смогло разжечь пожар? — О, так ты ее уже знаешь? — взбодряется парень. — Меня, кстати, Ли Феликс зовут. Он протягивает ладонь вперед. — Хван Йеджи, — она отвечает на рукопожатие. — Ладно, мне пора, — Феликс улыбается. — Мои там совсем заждались. До встречи! Он машет рукой в знак прощания и поспешно удаляется. Йеджи оборачивается на лес — теперь он кажется даже угрожающим. В большей степени из-за услышанных рассказов. Йеджи вспоминает про пожар и ежится, но идет к лесу, крепче сжимая рукоять лука. На ум внезапно приходят детские сказки про опасных драконов, дышащих огнем и охраняющих сокровища. А что, если Зверь в этом лесу — это именно дракон? Тогда все сходится… Йеджи мотает головой, отгоняя глупые мысли. Всем же известно, что драконов не существует. Входя в лес, Йеджи по привычке настораживается. Она много охотилась в лесах около столицы — и натренированное тело уже готово к охоте, органы чувств обострены до предела. Малейшее дуновение ветра. Хруст снега при шаге, хлопанье крыльев птицы. Лес живой, он дышит. Йеджи прикрывает глаза, стараясь по звукам определить нахождение остальных охотников. Чей-то голос — громкий и расслабленный, — раздается справа (идиоты, кто шумит на охоте!), прямо тоже кто-то идет. Она решает пойти налево. Лес тихо нависает над ней голыми черными ветвями. Сквозь них еле-еле просачивается слабый солнечный свет. Йеджи невольно оглядывается, любуясь. За это она и любила свое увлечение — охотясь, она становилась частью леса, частью пищевой цепочки, живущей отдельно, собственной жизнью. Лес понимал, что в его обиталище проник посторонний элемент — но молча принимал ее в свои невесомые объятия. Проходит… сколько времени? Йеджи не помнит. Она уже ушла довольно далеко от деревни, теперь сквозь стволы не видно ни низких домиков, ни серого дыма, столбом поднимающегося над деревней. Тишина леса поглощает ее. Внезапно в эту тишину проникают посторонние звуки. Топот шагов, звонкие взбудораженные голоса. Охотники. Йеджи напрягается всем телом. Звуки становятся все громче и громче — охотники все ближе и ближе. Йеджи видит, как на ее пути появляется… кто? (Зверь! — сигналит подсознание.) Темноволосая худая девушка опирается о ближайший ствол дерева, пытаясь отдышаться. Оглядывается (в поисках погони?), но внезапно замечает Йеджи. Черты ее лица искажаются. Она вновь срывается с места. Йеджи, толком не осознавая, что делает, натягивает тетиву, прицеливаясь. В голове что-то громко-громко грохочет (сердце?). «ДОБЫЧА! ДОБЫЧА! ДОБЫЧА!» Йеджи замирает. Между ними шагов двадцать, девушка повернута спиной — можно без проблем задеть сердце. Она отклоняет стрелу чуть вбок и отпускает тетиву. (Зачем?) Стрела со свистом рассекает воздух и врезается девушке в руку. Та падает на снег. Йеджи отстраненно думает, встанет ли она. Девушка встает. Загнанно оглядывается на нее и вновь начинает бежать. Стрела торчит у нее из плеча — Йеджи тянется за второй. И вдруг замирает. Она… выстрелила в человека? На душе становится мерзко. Йеджи никогда не стреляла в людей. Нередко ее добычей становились крупные птицы, грузные кабаны, матерые волки — но людей не было никогда. И, честно, Йеджи надеялась, что не станет никогда. Интересно, девушка сильно пострадала? Йеджи поднимает голову. Девушки уже нет — та, похоже, скрылась между бесконечных стволов деревьев. Йеджи делает шаг и только сейчас чувствует мутную, неясную слабость в ногах. Она шагает еще и срывается на бег. Нужно помочь той девушке — иначе она… она уже пострадала от ее рук! И, если не оказать необходимую помощь, то ситуация может закончиться гораздо хуже. Об одной мысли об этом Йеджи бросает в холодный пот и она только убыстряется. Ее взгляду открывается замерзшая речка. Берег нависает над ней так, что под ним можно скрыться от посторонних глаз — и, к тому же, следы и свежая кровь (не думай об этом) ведут именно туда. Йеджи, недолго думая, скользит вниз. И оказывается лицом к лицу с уже знакомой девушкой.