The Sun Still Rises | Солнце Всё Ещё Восходит

      Последняя игра сезона закончилась легкой победой для Лисов. Университет медленно оправлялся от трагедии, произошедшей в Лисьей норе, и постепенно возвращался привычный командный дух. Стадион был переполнен типичным количеством фанатов и оглушительным шумом. Соперники Лисов, Лексингтонские Львы, были одной из худших команд округа. После сезона значительного прогресса Лисов одержать победу было не сложно. Даже Кевин не особо критиковал свою команду в конце матча.              Дэн была предоставлена полная свобода действий, чтобы организовать встречу Лисов после игры, и она решила остаться в Лисьей башне, чтобы перекусить едой на вынос и посмотреть пару фильмов. Мэтт рассказал Нилу, что она рассматривала идею приглашения еще и Лисичек, но в итоге отказалась от этого. Она поняла, что чрезмерные активности навсегда отвратят Эндрю от их группы. Нил был благодарен. Он не думал, что он или Алекс смогут пережить вечер рядом с Кейтлин.              Когда Нил передал новости Эндрю, Ники, Аарону и Кевину, он получил разнообразные ответы. Ники, ожидаемо, был в восторге. Он заключил Нила в неловкие объятия и горячо поблагодарил его, словно Нил совершил невероятный подвиг. Аарон был раздражен, но это чувство, скорее, было направлено на Эндрю, чем на Нила. Кевину, похоже, было все равно. Он согласился, пожав плечами.              После матча Нил и Алекс подъехали с Эндрю к Лисьей башне. Вместо того, чтобы разойтись по своим комнатам, они завалились в комнату девушек. Рене, Элисон и Дэн уже были там, но Мэтт и Сет опаздывали, так как должны были принести еду. Рене впустила их и предложила напитки. Ники быстро занял свой пост у столешницы и принялся готовить коктейли.              Напряжение было ощутимым. Ники и Рене поддерживали оживленную болтовню, но все остальные, казалось, не знали, что друг с другом делать. Элисон кидала осуждающие взгляды на Эндрю, Кевина и Аарона, пока Дэн пыталась найти слова, чтобы растопить лед.              В итоге она собралась:       — Я рада, что вы, ребята, пришли сюда. Мы долго ждали этого момента. Это был отличный сезон и, думаю, мы должны гордиться собой.              Разговоры об экси не произвели никакого эффекта на Аарона и Эндрю, но с Кевином они сработали.       — Смотря, что ты подразумеваешь под «отлично», — ответил Кевин. — По лисьим стандартам, может быть. Но мы должны стремиться к более высокому результату.              — Ты теперь Лис, — сказала Дэн. — Мы сами определяем желаемый результат.              Кевин не ответил. Либо он был шокирован до глубины души, либо был слишком занят разглядыванием бутылки водки, которую Ники только что достал с полки.              — Это неловко что пиздец, — протянула Элисон после затянувшейся тишины. — Ники, мне нужно два коктейля, один девственный.              — За девственностью тебе в другое место, — пошутил Ники. — Погоди. Нил, раз ты не интересуешься, значит ли это, что…              — Я не собираюсь на это отвечать.              — Ладно, ладно, — рассмеялся Ники. — Мне просто интересно. Извиняй. Алекс, чего пожелаешь выпить?              — Второй напиток для Алекса, — пояснила Элисон.              — О-о, тогда я сделаю его идеальным, — ответил Ники.              Напряжение слегка спало. Кевин передвинулся к столешнице, чтобы понаблюдать, как Ники смешивает коктейли. Аарон бубнел что-то об упущенном времени для учебы, но последовал за Кевином. Эндрю остался с Рене в углу комнаты, и они тихо разговаривали между собой. Элисон и Дэн остановились возле Нила и Алекса у входной двери.              — Спасибо, что уговорил их согласиться на это, — поблагодарила Дэн Нилу. — Это пойдет на пользу для команды, особенно если учесть, что чемпионат не за горами.              Нил кивнул.              — Как ты заставил Эндрю согласиться? — спросила Элисон с блеском в глазах.              Нил не хотел обсуждать с ними спарринг, так что ответил:       — Я попросил.              Блеск в ее глазах стал еще ярче, и Нил заподозрил, что Элисон считает ставки. Вместо того, чтобы обсудить это, она сменила центр своего внимания на Алекса.       — Нам нужно устроить еще один шоппинг, — произнесла она. — Нил, это трагедия.              Нил глянул вниз на Алекса. Он был одет в свои старые вещи: потрепанные спортивные штаны и толстовка с капюшоном, которая, вероятно, больше подошла бы шестилетнему ребенку, учитывая длину рукавов. Из-за последнего факта Алексу нравилось их жевать, поэтому ткань на запястьях была рваной и выцветшей.              — А еще нам нужно поговорить об уходе за волосами, — продолжала Элисон. — Какой шампунь Алекс использует? — она медленно потянулась и коснулась рукой одной из прядей Алекса, слегка оттягивая ее и потирая волосы между пальцами. Алекс позволил ей, с любопытством наблюдая. Дэн бросила на Нила удивленный взгляд.              — Нормальный, — ответил Нил, потому что он купил бутылек в долларовом магазине пару месяцев назад и не помнил бренд.              — В этом твоя первая проблема, — кивнула Элисон. — Вы едете на шоппинг со мной на этой неделе.              — Нет, спасибо.              — Я не спрашивала.              Дэн рассмеялась, зажав рот рукой, но Нил не думал, что Элисон шутит. К счастью, он был избавлен от необходимости отвечать, когда Ники позвал их за напитками. Сначала он протянул Алексу бокал и подождал положительной реакции, прежде чем раздавать все остальные.              К тому времени, как Мэтт и Сет показались, все расслабились от алкоголя. Мэтт зашел в номер, триумфально подняв пакеты. Ники вскрикнул, и Дэн встала с дивана, чтобы помочь разгрузить их. Сет опустил свои пакеты на пол и вытянул из холодильника пиво. Он выглядел таким же не желающим находиться здесь, как Нил себя чувствовал.              Еда представляла из себя всевозможные китайские блюда, и Лисы приблизились к столешницам, чтобы наполнить тарелки. Когда они переместились на диваны, Нил и Алекс оказались зажатыми между подлокотником и Мэттом. Эндрю каким-то образом удалось заполучить кресло в свое распоряжение, и никто не желал садиться возле него. Нил встретился с ним взглядом, и, несмотря на обычное апатичное выражение лица Эндрю, Нил ясно прочитал: Это твоя вина.              Все было не так ужасно, однако, кажется, таковым являлось. Дэн изо всех сил старалась вовлечь товарищей в разговор, но Лисы, естественно, разделились по своим привычным группам. Только Ники был рад общению, и недели, проведенные без Эндрю, заставили старшекурсников с легкостью принять его. Нил не понимал, на какой из сторон находились он и Алекс. Старшекурсники и Ники старались затащить Алекса в беседу, заставляя Нила вмешиваться при необходимости. В остальном он держался в тени.              Пытаясь вовлечь в разговор группу Эндрю, Дэн заговорила о предстоящих каникулах.       — Какие у всех планы? — спросила она.               Ники объяснил, что его первоначальный план навестить Эрика в Германии был отброшен, чтобы провести каникулы в его доме в Колумбии. Дэн спросила Кевина, присоединится ли он к ним, и Кевин пробурчал невосторженное «да».              — Что насчет тебя, Нил? — продолжала Дэн.              Когда внимание переключилось на него, Нил подавил желание поерзать. Алекс поудобнее устроился на диванных подушках, оттого поближе к Нилу и Мэтту. Мэтт подвинулся в сторону, чтобы ему было удобнее.              — Я не знаю, — ответил Нил.              — Нил, — вклинился Ники. — Оставайся с нами. У нас есть комната для тебя и Алекса.              — Или ты и Алекс можете поехать со мной, — предложил Мэтт. — Моя мама будет рада принять вас.              Нил чувствовал, что лучше остаться в штате, но, чтобы отложить принятие решения, подал плечами.       — Посмотрим.              — Вернемся к вопросам поважнее, — произнес Ники. — Алекс, что ты хочешь на Рождество?              Алекс растеряно переводил взгляд с Ники на Нила.              — Какие-нибудь особенные игрушки? — предложил Ники. — Что ты раньше просил у Санты?              Алекс остановил свой взгляд на Ниле и показал: «Что это?»              Жест было легко понять, и, судя по тому, как улыбка Ники сползла с его лица, он понял недоумение Алекса очень ясно. Нил почти нашелся с ответом, когда Ники сказал:       — Вы, ребята, разбиваете мне сердце.              — Ну и что, что ребенок не знает Санта-Клауса, — расслабленно протянул Сет с другого конца комнаты. Нил был слегка удивлен, что тот все еще не ушел. — Чел все равно пиздец стремный. Он смотрит на спящих детей.              — Санта волшебный! — поспорил Ники. — И это не столько о человеке, сколько о магии веры. В этом вся привлекательность детства.              Сет скривил лицо от неприязни, но не ответил.              — Я согласна с Сетом в этом, — кивнула Рене. — Никогда не понимала Санты. Когда я росла, визиты Санты были настолько непоследовательны, что я никогда и не пыталась в него поверить.              — Я тоже никогда в Санту не верила, — согласилась Дэн. — Моя тетя Кэти разыгрывала этот спектакль для своих детей, но обычно именно я подкладывала подарки под елку и отдавала все гранты какому-то жирному белому мужику.              — В Гнезде был Санта? — спросила Элисон у Кевина.              Кевин стиснул зубы и ничего не ответил.              — Почему мы уходим в какую-то грусть? — спросил Ники. — Мы обсуждали особенный праздник для Алекса.              — Это самая пидорская тусовка, которую я когда-либо видел, — пробубнел Сет себе под нос.              — Замечательно, — язвительно ответил Ники. — Ты вписываешься.              Сет показал ему средний палец.              — Я ухожу, — огласил Аарон и поднялся со своего места возле Ники на полу.              — Погоди, — попросил Ники, вытягивая руку, чтобы остановить его. — Давай я сделаю еще напитков. И музыка?              Аарон неохотно опустился на пол. Губы Ники растянулись в улыбке, и он встал, направляясь на кухню. Элисон попросила Дэн подать ей айпод со столика у дивана. Она повозилась с ним, перебирая музыку.              Лисы так и не включили фильм. После того, как Ники вернулся с новыми напитками и раздал бокалы, все заметно расслабились. Элисон выбрала попсовую музыку, которая приглушала все разговоры. Это дало Нилу идеальное прикрытие, чтобы уйти от болтовни в угол кухни вместе с Алексом. Он уместил Алекса на столешнице и обменялся с ним парой жестов, а затем вернулся к наблюдению.              Эндрю оставался в своем кресле со стаканом виски, и к нему присоединилась Рене. Она прислонилась к подлокотнику, чтобы поболтать. Кевин согласился на игру с алкоголем с Мэттом, но Нил не был уверен, что у него были какие-либо цели, кроме как напиться. Подвыпивший Сет становился значительно дружелюбнее, так что после первых нескольких банок пива перепалка утихла.              Аарон присоединился к Нилу на кухне, чтобы наполнить свой стакан. После того, как его план был выполнен, он бросил на Нила косой взгляд.              — Ты организовал это, — осуждающе произнес Аарон. — Какое у тебя оправдание для ненависти к мероприятию?              — Я не хотел приходить, — ответил Нил. — Это была часть сделки.              — Это все из-за какой-то сделки с Эндрю, — сказал Аарон.              — Ага.              Аарон усмехнулся и закатил глаза. Алекс перевел взгляд с одного на другого, прежде чем показать: «Что?»              Нил отмахнулся и всучил ему в руки сок, предлагая выпить.              — Эти сделки такие пиздецки тупые, — проворчал Аарон, почти про себя.              — Почему? — резко спросил Нил. — Потому что ты не можешь следовать им?              — Ты нихера не знаешь.              — Кейтлин рассказала мне о вашей с Эндрю сделке.              Аарон бросил на него язвительный взгляд.       — Я знаю. Она говорила мне.              — Так что я знаю больше, чем ты думаешь.              — Нихера подобного, — со смешком ответил Аарон. — И в любом случае это не твое сучье дело.              — Тогда перестань вести себя так, словно проблема во мне или в Алексе, — продолжал Нил. — Если тебе не нравятся сделки, поговори об этом с Эндрю.              — «Поговори», — саркастично повторил Аарон. — Эндрю говорит, только если может вытянуть из жопы бесполезные слова.              Нил почувствовал вспышку раздражения.       — Может быть, ты просто слишком тупой, чтобы понять.              Аарон открыл рот, чтобы, без сомнений, дать резкий ответ, но его прервал Эндрю, вошедший на кухню. Они оба повернулись, чтобы понаблюдать, как Эндрю наполняет свой стакан виски, даже не оглянувшись. Он медленно поднял стакан и сделал глоток. Сделав паузу, словно убедившись, что алкоголь его устраивает, Эндрю наконец повернулся к ним лицом.              — Вы пропускаете вечеринку, — сухо прокомментировал Эндрю.              — Да какая нахуй вечеринка, — хмыкнул Аарон. — И мы серьезно пропустили «Райские сумерки» ради этой поебени?               Эндрю не удосужил его ответом и вместо этого посмотрел на Алекса. Алекс помахал.              «Что это» — показал Алекс, указывая на виски.              — Не для детей, — ответил Эндрю.              «Почему?»              — Потому что это противно.              Алекс понимающе кивнул. «Можно я попробую?»              — Нет, — ответил Эндрю.              «Почему?» — повторил Алекс              Эндрю лишь приподнял бровь. Алекс постукивал пятками по столешнице и выглядел скорее просто довольным собой, чем ожидающим ответа. Нил видел такое поведение, но никогда не на публике. Алекс уставился в немом недоумении.              — Срань господня, — пробубнел Ники из гостиной. — Алекс не говорит со мной так.              Дэн пнула его голень, чтобы заткнуть, но урон уже был нанесен. Все Лисы пялились. Алекс заметил их внимание и прикусил рукав кофты. Нил оттянул его и потянул за ключи, чтобы Алекс перебирал их вместо рукава.              — Погоди, — сказал Мэтт с тягучей невнятностью, которая выдавала его опьянение. Это лопнуло пузырь напряжение. — Я тренировался. Смотри, — он изобразил прерывистые жесты, которые, как подозревал Нил, должны были означать: «меня окружают идиоты».              — Хуй знает, что это было, но выглядишь тупо, — произнес Сет, перевалившись через подлокотник дивана и занимая практически все место, так что большинству Лисов пришлось передвинуться на пол.              — Не знал, что двуязычие делает тебя тупым, — улыбнулся Мэтт.              — Como se dice идите нахуй, — ответил Сет.              — Мы должны были сократить нецензурные слова, ребят, — напомнила Дэн.              — С каких это пор? — спросил Сет, выглядя более оскорбленным этими словами, чем чем-либо еще за весь вечер.              Когда Лисы вернулись к своему обычному ритму обсуждения, который колебался от приглушенного до громкого и неприятного, Нил подумал, что, может быть, немного благодарен им. Он не заслуживал их вежливости, но они неизменно оказывали ее. Они позволяли Нилу и Алексу не участвовать в разговорах и не требовали ответов, которые обязательно запросило бы большинство людей. Нил также думал, что ему, возможно, стоит прислушаться к совету Бетси и поговорить с Лисами о том, как им стоит вести себя с Алексом.              Аарон допил свой стакан, снова наполнил его и потащился обратно в гостиную. Эндрю скользнул по Нилу взглядом.       — Это твоя вина, — произнес он, наклоняя голову в ту сторону, где Ники залпом опустошал бокал, а Мэтт, Дэн, Рене и Элисон подбадривали его. — Не можешь справиться с последствиями?              — Это никогда не было обо мне, — ответил Нил.              Эндрю было нечего ответить. Нил помог Алексу спуститься со столешницы и вернулся к Лисам. Через несколько минут Эндрю ушел, скорее всего, чтобы покурить. Его отсутствие запустило цикл. Меньше чем через полчаса Аарон ушел, чтобы доделать домашнюю работу. Вскоре за ним последовал Сет, который никак не оправдался, после — Кевин, который едва держался на ногах. Нил оставался, пока остальные Лисы не начали засыпать. Он чувствовал себя обязанным, так как начал все это. К тому моменту, когда он решил, что может уходить, Алекс уже спал, уткнувшись лицом в бок Нила и странно подогнув под себя ноги. Нил видел, как ступня Алекса давит в бедро Мэтта, но Мэтт не жаловался. Когда Нил встал и поднял Алекса, Алекс проснулся только чтобы приоткрыть затуманенные глаза и положить голову на плечо Нила.              — Уходите? — спросил Мэтт, сонно моргая.              — Ага.              Только Рене и Дэн были бодры. Дэн ходила по номеру, собирая мусор и унося коробки с едой. Рене была зажата на кресле спящей на ее коленях Элисон.              — Я тоже пойду, — кивнул Мэтт и со стоном поднялся на ноги. Он остановился на пути, чтобы поцеловать на прощание Дэн. Нил отвел глаза и подождал у двери.              — Все было не так уж и плохо, — прокомментировал Мэтт, когда они пересекали небольшую дистанцию по коридору к их номеру. — Я был готов к катастрофе.              Нил не знал, как ответить, поэтому промолчал. Мэтт выловил ключи из кармана, чтобы отпереть дверь.              — Насчет Рождества, — начал Мэтт, распахивая дверь и пропуская Нила первым. — Не настаиваю на каком-либо выборе, но не переживай, что будешь напрягать кого-то. Моя мама будет рада видеть тебя у нас. Просто не проводи Рождество в одиночестве, особенно тут, в общежитии. Окей?              Нил кивнул.       — Ладно.              Мэтт улыбнулся и легко, чтобы не разбудить Алекса, стукнул кулаком по плечу Нила.       — Ладно. Увидимся утром, — сказал он и поплелся в спальню.              Нил отправился в ванную, чтобы приготовиться ко сну. Алекс проснулся ровно настолько, чтобы почистить зубы и переодеться, прежде чем снова провалиться в сон. Недавно Нил заметил, что он стал лучше засыпать. До Пальметто Алексу было трудно засыпать в местах, не предназначенных для этого. Теперь Алекс спал при других людях, в машинах и в движении. Это казалось важным, но не вызывало нервозности.              Напоминание Мэтта заставило Нила задуматься о каникулах. Более конкретно, это заставило его задуматься о зимнем банкете. До банкета оставалось чуть больше двух недель, что дало Нилу достаточно времени, чтобы разобраться с Алексом. Как обычно, Эбби присоединится к Лисам, так что она не участвовала в конкурсе на роль потенциальной няни. Нил отказывался оставлять Алекса в очередном шкафчике, но о том, чтобы взять его с собой, не могло быть и речи.              Дни шли за днями, а Нил постоянно обдумывал варианты. Он несколько раз ходил в университетскую библиотеку, когда Эндрю или Кевин были на занятиях, а Алекс — с Эбби. В дополнение к своим недавним исследованиям о том, как научить детей читать, Нил возобновил поиск потенциальных детских центров в этом районе. Он уже рассматривал этот вопрос в начале семестра, но решил, что не помешает попробовать еще раз. Он не удивился, не найдя ничего многообещающего. Детский центр в Милпорте устраивал его, потому что он не привлекал внимания. Нил нашел его, бродя по улице, а не в компьютерной базе данных. И в любом случае он не был уверен, что будет чувствовать себя нормально, повторяя этот опыт. Не тогда, когда все еще существовал риск того, что Рико знает об Алексе.              У него зародилась идея, но он позволил себе по-настоящему обдумать ее только поздно вечером, это время он обычно приберегал для того, чтобы заняться ножами и будущим. В среду он поделился своими соображениями с Эндрю по дороге в Реддин. Чтобы сэкономить время, Нил перенес свои сеансы с Бетси так, чтобы они были синхронизированы с сессиями Эндрю.              — Добсон, — произнес Нил. Единственным признаком того, что Эндрю слушал, был брошенный мельком взгляд на Нила, прежде чем глаза вернулись обратно к дороге. Нил продолжил на немецком, чтобы Алекс не подслушал. — Ты доверяешь ей.              — Мы говорили об этом, — ответил Эндрю. — Твои дела с доверием — не моя проблема.              — Нет, но мы заключили сделку. Я интересуюсь, доверил бы ты ей моего брата.              Это зацепило внимание Эндрю. Было заметно по тому, как он задумался над ответом.       — Зимний банкет, — сам себе пояснил Эндрю. — Добсон лучше, чем шкафчик под раковиной.              — Этого недостаточно, — ответил Нил.              Эндрю завернул на парковку Реддина и занял место прямо у входа. Он заглушил двигатель и наконец ответил.       — Я не нарушу сделку, если ты оставишь своего брата с Би, — не слова «я ей доверяю», но этого было достаточно. Нил кивнул, запомнил информацию и выскочил из машины.              Начало декабря принесло с собой в Пальметто холодный ветер. Короткий путь до Реддина был промозглым. Алекс потер пальцы о штанины, когда они вошли в теплый вестибюль. Девушка за регистратурой не потрудилась приветствовать их, и Эндрю направился в кабинет Бетси, пока Нил с Алексом расположились на диване в холле.              Алекс тут же взял один из журналов на столике, это уже стало привычкой. Они коротали время, просматривая страницы. Нил пытался научить Алекса буквам, как ему советовали в Интернете, но у них не было на это много времени. Алекс достаточно быстро все схватывал, так что иногда недостаток времени не имел значения.              Когда Эндрю покинул кабинет Бетси, Нил поднялся на ноги и занял его место. Сессия началась и закончилась, как обычно. Бетси приготовила чай и начала с вопроса об успехах Алекса за предыдущую неделю. Нил позволил разговору протекать как обычно, пока наконец не нарушил заведенный порядок.              — Вы знаете о том, что Алекс прячется, — начал он.              — Да, — кивнула Бетси.              — И вытягивание его силой не помогает.              Бетси отметила эту информацию и сделала паузу, прежде чем ответить.       — Вы бы хотели обсудить причины, по которым Алекс прячется?              Нил покачал головой.       — Я знаю, почему он это делает.              — Ладно, — приняла Бетси. — Твоя цель — прекратить его прятанье?              — Вы знаете, что Алекс остается с Эбби, — продолжал Нил. — И он не всегда прячется. Он никогда не прячется со мной. Он делает это только потому что ждет, чтобы убедиться, что вокруг безопасно.              Бетси не ответила. Она подождала, пока Нил не почувствовал необходимость высказаться прямо, как он сам просил ее постоянно делать.              — Мне нужно, чтобы кто-нибудь приглядел за Алексом во время зимнего банкета. Обычно за ним следит Эбби, но в этот раз она поедет с Лисами.              Бетси отставила свою чашку в сторону и сложила ладони поверх своего блокнота.       — Вы просите меня посидеть с Алексом?              — Вы будете вытаскивать его из укрытия? — задал встречный вопрос Нил.              — Вот в чем проблема, — ответила она. — Как психотерапевт и консультант вас и вашего брата, я не хочу вмешивать эти взаимоотношения в более личные. Если вы когда-нибудь почувствуете, что готовы позволить Алексу присутствовать на приеме, я бы хотела, чтобы он относился и доверял мне как своему врачу, а не сиделке.              Это был не тот ответ, которого ожидал Нил. Он готовился спорить с Бетси о том, чтобы она не пыталась лечить Алекса в его отсутствие.       — Я не могу оставить его в детском центре или нанять нянек, они не поймут того, что он прячется и молчит.              — Кто присматривал за Алексом во время прошлого банкета?              Нила словно окатили холодное водой.       — Я кое-кого нанял, — солгал он. — Это не сработало.              Бетси постукивала пальцами одной руки по костяшкам другой группами по три.       — Я бы не хотела, чтобы это стало регулярным. Но я буду рада посмотреть за Алексом один вечер. Но для начала я попрошу вас привести Алекса на следующую встречу. Я думаю, Алекс будет испытывать меньше стресса, если он для начала поймет, что происходит.              Нил не планировал полностью посвящать Алекса в детали. Обычно, когда он рассказывал Алексу о планах, тот испытывал еще больший стресс. Как в случае, когда Алекс узнал, что притворяется двоюродным братом Кевина.              Нил медленно кивнул. Бетси улыбнулась и сделала запись, прежде чем обговорить то, как пройдет следующая сессия в присутствии Алекса.              Остаток недели был заполнен напряженной учебой и ночными тренировками. У Нила не было времени подумать ни о Бетси, ни о предстоящей встрече. Эндрю не задавал вопросов, вероятно, потому, что уже знал, что все было улажено.              Финальная неделя была для студентов Пальметто суматошной. Часто, заходя в комнату общежития, Нил заставал Мэтта, склонившегося над столом и агрессивно тыкающего карандашом в свои записи, или Сета, огрызающегося на любого, кто начинал обсуждать оценки. Нил никогда не видел Аарона без стопки конспектов или учебников. К счастью для всех, Аарон проводил большую часть своего учебного времени в библиотеке. Из-за стресса перед экзаменами он был еще более склонен к срывам на других, чем Сет.              Нил учился в свободное время и закрывал предметы с большим трудом. У него было слишком много пропусков, чтобы получить А. Он сдал все экзамены к тому часу, когда пришло время его следующей встречи с Бетси.              Как обычно, Нил доехал вместе с Эндрю. Но на этот раз, ожидая в вестибюле, он жестами пригласил Алекса: «Иди со мной сегодня», — и указал на дверь кабинета.              Алекс с любопытством глянул на дверь. «Хорошо», — показал он, не задавая вопросов. Нил почувствовал, как напряжение покидает его. Он не осознавал, что ожидал упрямства от Алекса, пока разговор не закончился.              Время, пока Эндрю не вышел из кабинета, тянулось мучительно медленно. Нил пытался заполнить его, обучая Алекса чтению, но не хотел говорить слишком громко в общественном месте. К тому времени, когда Эндрю поменялся с Нилом, второй был одним огромным комком нервов.              Бетси непринужденно пригласила их обоих в свой кабинет и занялась приготовлением напитков. Нил подвел Алекса к дивану и усадил на него. Алекс прижался к боку Нилу и оглядел кабинет, прежде чем остановить свой взор на Бетси.              — Приятно видеть вас обоих, — сказала Бетси, хлопоча над приготовлением. — Давненько я не видела вас вместе в моем кабинете. Я рада, что вы здесь.              Нил не ответил и начал бросать взгляды на Алекса. Алекс, казалось, не слишком беспокоился, находясь в офисе. Он был занят наблюдением за Бетси.              — Как прошла ваша неделя? — спросила Бетси.              — Хорошо, — сказал Нил.              — Что чувствуете по поводу экзаменов?              Обычно Нил и Бетси не пускались в этот танец бесполезных вопросов и бессмысленных бесед. Нил не был ее пациентом и ясно дал понять, что он чувствует, когда с ним обращаются подобным образом. Он мог только предположить, что сейчас она делает это ради Алекса.              — Все в порядке, — сказал Нил.              — Приятно это слышать. Выпускные экзамены могут быть трудными для многих студентов. Что вы думаете о завершении сезона экси?              — Мы хорошо финишировали, — ответил Нил.              — Это правда, — Бетси приготовила напитки и поставила их на кофейный столик. Нил вложил в руки Алекса пластиковый стаканчик с какао. Алекс отпил из него. — Вы все замечательно выступили в этом году.              — Спасибо.              Бетси что-то промычала под нос и неуверенно поставила кружку на подлокотник кресла, а свободной рукой нашла блокнот и ручку.       — Хорошо, — наконец произнесла она, поднимая глаза на Нила и Алекса. — Я хотела бы начать с того, что снова представлюсь Алексу. Прошло некоторое время с тех пор, как мы разговаривали в последний раз. Вы предпочитаете, чтобы я продолжала говорить, или мне следует использовать язык жестов? Я не говорю на нем свободно, но смогу поддержать беседу.              — Разговор вслух устроит, — сказал Нил, потому что не был до конца уверен, как Алекс воспримет то, что к нему обращается незнакомка.              Бетси улыбнулась.       — Я доверяю вашему суждению, но ради всеобхватывающего мнения, могу ли я услышать мысли Алекса?              Нил стиснул зубы и посмотрел на Алекса сверху вниз. Алекс ответил ему открытым и смущенным взглядом.              «Ну? — показал Нил. — Она хочет с тобой поговорить».              От прежнего спокойствия Алекса не осталось и следа, и он прижался к Нилу так сильно, что рисковал расплескать свое горячее какао. Нил взял у него стакан и поставил на кофейный столик.              — Вы можете просто продолжать говорить, — ответил он Бетси.              Она кивнула, пристально глядя на него.       — Это совершенно нормально. Я бы хотела, чтобы на этом занятии не было давления, как на нашей первой встрече в начале семестра. Я не буду делать заметок или разбирать все, что вы говорите. Я просто хотела бы узнать вас обоих немного лучше. Что думаете?              — Все в порядке, — кивнул Нил. Он не верил, что Бетси способна вести беседу без постоянного анализа. Он начинал понимать, что, когда она говорила «не было давления», она имела в виду «никаких серьезных тем для разговора». Иногда Нил удивлялся, как Эндрю могла нравиться Бетси, если ее представление о честности было таким же извращенным, как у Нила. Потом он вспомнил, что Рене тоже нравилась Эндрю.              — Прекрасно, — улыбнулась Бетси. — Я немного поговорила с Нилом о семестре и сезоне экси, но мне интересно, нравится ли Алексу в Пальметто. Как тебе новая комната в Лисьей башне?              Алекс не ответил. Нил не был уверен, следует ли ему проявить к Бетси обычную вежливость, пока она не перейдет к следующему вопросу, или он позволит тишине затянуться. Он посмотрел на Алекса. Алекс теребил в руках ключи.              Бетси решила задать еще один вопрос о том, как Алекс относится к тому, что его брат играет в экси. Она перебрала три вопроса, на которые не было ответов, прежде чем промычать что-то себе под нос.       — Знаете что? Думаю, я собираюсь изменить свои собственные правила, — сказала она, затем осторожно отхлебнула чаю. Она отставила кружку и встала с места. Нил и Алекс настороженно наблюдали за ней, пока она обходила стол и рылась в шкафчиках. Она появилась с кипой бумаг и маленькой энциклопедией о пчелах.              — На днях я купила эту книгу, — призналась Бетси, возвращаясь на свое место. — Мой клиент рассказал мне несколько интересных фактов о пчелах, и мне стало любопытно. Я с удовольствием читала ее в свободное время.              Бетси села и разложила свою новую стопку вещей на коленях, положив сверху небольшую желто-черную книжку. Она на мгновение задержала взгляд на обложке, прежде чем взять книгу и положить ее на кофейный столик.              — У меня накопилось довольно много бумажной работы, которую я откладывала, — продолжила она с самоироничной улыбкой. — Вы не будете возражать, если я разберусь с некоторой из нее? Вы можете почитать эту книгу или пообщаться друг с другом. Иногда тихая компания — лучшая компания.              Нил пристально посмотрел на нее. Возможно, она пыталась расположить Алекса или просто понаблюдать за ним в более естественной обстановке. Как бы то ни было, Нил не знал, быть благодарным или осторожничать.              Он потянулся за книгой и показал ее Алексу. Алекс провел пальцами по обложке. Бетси откинулась на спинку кресла и погрузилась в свои бумаги, не поднимая глаз.              Остаток сессии прошел в молчании. Напряжение помешало Алексу даже общаться жестами, но он просмотрел книгу и задержался на фотографиях. Нил наблюдал за Бетси, но она, казалось, была поглощена своей работой. Только за две минуты до окончания сеанса она наконец закрыла свои папки и посмотрела на часы.              — Спасибо, — искренне поблагодарила она. — Мне понравилось ваше общество, и оно помогло мне проделать большую часть работы, — она встала, дав Нилу и Алексу возможность сделать то же самое. Нил взял книгу у Алекса и протянул ей. — Почему бы вам не оставить ее? — спросила она. — Вернете мне на следующей неделе.              — У нас есть книги.              — Никогда не бывает слишком много, — с улыбкой сказала Бетси. — И я бы хотела поделиться с кем-нибудь своим интересом.              Нил неохотно вернул книгу Алексу. Алекс прижал ее к груди.              После того, как Бетси попрощалась, Нил схватил Алекса за руку и поспешно вывел их из кабинета. Эндрю встал с дивана и первым направился к выходу. Только когда Нил оказался на пассажирском сиденье и машина покатила по дороге, он наконец почувствовал, что может дышать. Несмотря на холод, Нил опустил стекло, чтобы подышать свежим воздухом. Он вдохнул и почувствовал, как воздух обжигает нос и горло.              Приятную тишину нарушил звук телефона Эндрю, завибрировавшего на центральной консоли. Не отрывая взгляда от дороги, Эндрю открыл его и поднес к уху. Он слушал целых три секунды, прежде чем закрыть и положить обратно в подстаканник.              — Кто это? — спросил Нил.              — Кевин.              — Мы подберем его?              — Он хочет на корт, — ответил Эндрю, что означало «нет».              — Я поеду на корт, — сказал Нил.              — За рулем — не ты.              — Я могу убедить Кевина не говорить об экси оставшийся день, если мы поедем на корт.              Эндрю бросил на Нила взгляд.       — Я тебя ненавижу, — произнес он.              — Это «да»?              — Это «я тебя ненавижу».              Несмотря на свои слова, Эндрю свернул с дороги к Лисьей башне к зданию исторического факультета. Нил подавил странное желание улыбнуться. Он посмотрел в окно на голые деревья, мимо которых они проносились.              — Холодно, — подал голос Алекс с заднего сиденья. Он говорил достаточно часто возле Эндрю, чтобы Нил и глазом не повел от его слов. Он просто протянул руку и поднял стекло окна.