The Sun Still Rises | Солнце Всё Ещё Восходит

      Вместе с октябрем в кампус пришла совершенно другая атмосфера. Обычное презрение и травля со стороны СМИ исчезли, а Лисы предстали в новом свете. Как правило, в этом сезоне команда оказывалась на самом последнем месте, но в нынешнем году все изменилось с шестью победами и одним проигрышем. Конечно, половина игр была выиграна лишь благодаря удаче и отчаянию, но победы есть победы, и университет Пальметто с гордостью заявлял об этом. Лисы не знали, как справиться с неожиданной славой. Пресса бродила по кампусу в попытках взять у них интервью, другие студенты подходили, чтобы похвалить их, и половина статей в Интернете были положительными, а не отрицательными. Нилу не нравилось вновь обретенное внимание, и он был не единственным. Дэн начала чувствовать давление своей капитанской роли сильнее, чем когда-либо, и Нил не раз заставал ее прячущейся в общежитии.              На первой неделе октября прошла игра против Бульдогов Атланты. В первые же 10 минут Сет ввязался в драку с вратарем Бульдогов и получил красную карточку. Они все же смогли вытянуть победу благодаря Нилу и Кевину, которые носились до отказа ног и рук. Нил впервые играл почти весь матч и не думал, что справится с еще одним таким же.              Зная, что Сет не выйдет на поле против Воронов, Лисы начали лихорадочно готовиться. Ваймак, Дэн и Кевин разработали план, согласно которому Эндрю отыграет весь матч, Дэн время от времени будет подменять нападающих, а Рене встанет на роль защитника. Нил не был уверен, что это сработает. Эндрю с трудом удавалось играть полноценные матчи против менее развитых команд, а соперничать с Воронами было бы сложно, даже если бы они были в полном составе.              Казалось, после полученной Сетом красной карточки, все Лисы официально начали бойкотировать его. Можно было только догадываться, заявится ли Сет на тренировку, но, по крайней мере, он покидал общежитие. Нил практически не видел его, но когда такое все-таки удавалось, то вокруг образовывалось нависающее облако тишины. Элисон избегала его как чумного. Это, должно быть, к лучшему, учитывая, что каждое их взаимодействие оканчивалось яростными переругиваниями.              На неделе игры против Воронов университет Пальметто не поскупился на украшения в честь Лисов. Дворники и бригады уборщиков прочесывали кампус, чтобы поддерживать его в надлежащем состоянии. Баннеры и плакаты были развешаны на каждом здании в качестве ненужной рекламы игры. Университетский талисман даже начал посещать занятия, чтобы раззадорить студентов.              Нил быстро понял, насколько публичным было шоу Кэти. То ли из-за духа соперничества, то ли ради новых интриг о шоу начали говорить в кампусе. Нил и не задумался бы об этой популярности, если бы не комментарии Ники и Мэтта. Они постоянно делали ему комплименты, что сильно выбило его из колеи. Он надеялся, что шоу было не настолько популярно, чтобы привлечь внимание. Но вместо этого, Нилу постоянно говорили о пересмотре выпуска, а незнакомые люди подходили к нему, чтобы задать вопросы, на которые Нил не имел малейшего желания отвечать. Пришлось несколько раз нагрубить Ники и Мэтту, чтобы они перестали поднимать эту тему.              Предложение Эндрю изменить распорядок дня приняло новый поворот. Алекса не видели на публике без Кевина, и учитывая внимание прессы к Лисам, Нил видел в этом только преимущество. Он все еще пытался минимизировать выходы в люди, но, когда выбора не было, он старался держаться еще дальше от кампуса, чем обычно. Закупка продуктами теперь проходила в магазинах, расположенных за несколько километров от университета Пальметто. Кевин ворчал из-за длинной дороги, но Ники с радостью подвозил их, а Нил был рад убраться подальше от гнетущего внимания кампуса.              Нил все еще не попросил Лисов держать Алекса в секрете. Эндрю под лекарствами донимал его своими комментариями, но Нил до сих пор не нашел подходящей лжи. В глубине души он также не хотел привлекать еще больше внимания к Алексу и их прошлому, какой бы далекой не была ложь от реальности.              Если напряжение на тренировках было сильным раньше, то теперь оно стало практически удушающим. Без Сета на поле и с возросшим давлением со стороны прессы и студентов Лисы были взвинчены. Нил знал, что факт того, что никто не затевал драк, не был чем-то хорошим. Особенно тревожило молчание Кевина. Каждая тренировка, приближающая к игре, делала его все более тихим, пока в пятничную утреннюю тренировку он не сказал вообще ни одного слова.              Матч был настолько ожидаем, что Лисья нора не смогла бы вместить всех зрителей. В итоге, университет Пальметто арендовал баскетбольный корт за полцены и разместил экраны, на которых будет транслироваться игра. Трафик на дорогах в этот день ужасал. Охрана кампуса была вызвана для помощи в регулировании, но их попытки не увенчались успехом. Ваймак отпросил Лисов пораньше с занятий и отправил их на стадион, чтобы избегать толп. Нил был благодарен за возможность забрать Алекса до того, как все стало заметно хуже. Он был еще более благодарен, когда получил сообщение от Эбби, где говорилось, что она уже ждет вместе с Алексом в своем кабинете в Лисьей норе.              На стадионе Нил быстро отыскал Алекса и держал его поближе к себе. Он подумывал о том, чтобы спрятать Алекса в общежитие на время матча, но побоялся оставлять его вне поля зрения и очередного рецидива, как после банкета. Отчаянно надеясь на то, что сделки сработают, Нил убедил себя оставить Алекса на тренерской скамье во время игры.              Лисы разделились, чтобы провести оставшиеся до матча часы. Сет отправился искать себе место поудобнее. Дэн, Элисон и Рене расположились на диванах в фойе и принялись просматривать телевизионные каналы. Аарон и Мэтт заняли кабинет Ваймака для выполнения домашней работы. Ники нашел тихий уголок, чтобы позвонить своему парню в Германии, а Эндрю попеременно доставал его и что-то вписывал в нечто, похожее на кроссворд.              Кевин направился к трибунам, и Нил потянул Алекса за ним. Они сели на одну из нижних скамеек, рассматривая поле. Стены из плексигласа выглядели чище, чем когда-либо. Даже лисья лапа в центре корта сияла.              В течение недели Кевин делился информацией о Воронах в надежде подготовить их к предстоящей игре. Их культоподобный внешний вид становился более обоснованным рассказами Кевина. Игроки Воронов были набраны только с одной целью: экси. Предполагалось, что каждый спортсмен после окончания университета уйдет в профессиональную команду. Они жили, ели, тренировались и посещали занятия вместе. Места проживания находились даже не в общежитии, а в помещениях под стадионом. Именно там Кевин и вырос.              Это объясняло неестественную синхронность и несравненную химию на поле. Единственной слабостью, которую смог выделить Нил, было отсутствие Кевина, что не могло сравниться с кучей слабостей Лисов.              Разговоры о Воронах заставляли Кевина чувствовать себя угнетенно, и Нил был рад избегать любых историй. Ему не нужны были жестокие подробности о прошлом Рико. Он знал, что Рико опасен, и этого было достаточно.              Ни Кевин, ни Нил не сказали и слова во время ожидания того, как Лисов позовут обратно в фойе. Алекс оставался рядом с Нилом и игрался с новой безделушкой, украденной из кабинета Эбби. На этот раз это была фигурка женщины, облаченной в крошечный войлочный плащик. Объемный оранжевый рукав слишком большой для Алекса футболки был зажат у него во рту, когда он с увлечением делал вид, что фигурка идет.              Спустя некоторое время они присоединились к остальным в комнате отдыха и поужинали огромным количеством еды, которую заказал Ваймак. Алекс почувствовал нависающее напряжение и прижался к боку Нила. Лисы пытались отвлечь себя попытками заставить его смеяться. Удалось только Мэтту после того, как он оскорбил Ники на языке жестов.              У Нила было такое ощущение, что в животе кружит миллион насекомых. Тошнота подступала к горлу. Судя по выражению на лицах остальных, им было не намного лучше.              За час до начала, охранники начали запускать людей. Нил готов был поклясться, что он чувствовал их шаги и выкрики через бетонные стены. Он желал узнать, прибыла ли уже команда Эдгара Аллана и насколько далеко они от раздевалок Лисов. Нил оставил Алекса с Эбби, чтобы быстро переодеться в душевой кабинке. Когда он вернулся в комнату, Алекс ждал, держась за руку Эбби. Он вырвался из ее хватки, как только увидел Нила.              Кевин зашел за Нилом, и достал свою ракетку из стойки, которую прикатил Ваймак. Он вцепился пальцами в сетку, затуманенным взглядом смотря вперед себя.              — Ты сможешь сделать это, Кевин? — спросила Эбби, изучая его лицо. — Сможешь играть?              — Если я могу дышать, значит смогу и выйти на поле, — ответил Кевин.              — Слова, по которым можно жить, и с которыми можно умереть, — сказал Ваймак. Он выстроил Лисов в шеренгу. Нил вернул Алекса Эбби, сделав несколько ободряющих жестов. На шее у Алекса висели нелепо большие шумоподавляющие наушники.              — Я знаю, что эту игру нельзя назвать обычной, но это не значит, что я жду от вас херового представления. Дэн и Рене не прохлаждались, привыкая к новым позициям всю неделю, просто чтобы вы сегодня вечером выставили себя дураками. Я ожидаю двухзначное количество голов от линии нападения. Кевин, используй свои знания их защиты. Они не знают, как справляться с тобой с ракеткой в правой руке, так что втопчи их в землю. Нил, пять голов. Твое задание. Не справишься — будешь бегать марафоны каждый месяц до выпуска.              — Пять? — уточнил Нил, глядя на него.              — Пять, — подтвердил Ваймак. — Претензии не принимаются.              — Тренер, я не забивал пять раз ни в одной игре сезона.              — Все бывает впервые, — сказал Ваймак. — Или готовься к ежемесячным 40 километрам. Выбор за тобой, — прежде чем Нил успел возразить, Ваймак перевел свое внимание на Дэн и Рене. — Вы будете скакать по полю весь вечер, так что распределите энергию и не тратьте ее на заботы других. Рене, если атака провалится, оставь ее. Сфокусируйся на защите. Дэн, не гонись за голами. Оставь это Кевину и Нилу. Твоя задача — привести мяч туда, где он должен быть. Понятно? Вороны быстрее, больше и лучше нас. Наш единственный шанс — контролировать их счет. Это подводит меня к защите.              Ваймак обернулся к защитникам и Эндрю. Эндрю качался вперед-назад и отвлеченно оглядывался вокруг.       — Защита, держите нападающих подальше от цели. Эндрю.              Эндрю обернулся при упоминании своего имени и ткнул пальцем себе в грудь.              — Да, ты, — кивнул Ваймак. — Хотя бы раз в своей жалкой жизни сыграй так, словно хочешь, чтобы мы победили, ясно?              Эндрю это позабавило. Обычно Сет в этот момент вставил бы какое-нибудь оскорбление, но сейчас он держался в стороне. Он сунул большие пальцы под наплечники и старательно игнорировал остальных.       — Сет, — в конце концов обратился Ваймак. Сет нахмурился. — Ты все еще в этой команде, так что я ожидаю, что вести ты будешь себя соответствующе. Поддержи их с трибун, присоединись к Лисичкам в танцах, придумай что-нибудь сам, мне, если честно, поебать, как ты поддержишь команду, но ты будешь это делать. Продолжай вести себя так же, как и сейчас и, может быть, найдешь себе более подходящее место рядом с чирлидершами. Понял?              Сет нахмурился еще больше, но пробормотал:       — Да, тренер.              — Славно.              Предупредительный сигнал возвестил о том, что до выхода на внутреннюю часть стадиона осталась минута. Насекомые в животе Нила взвили в вихре. Его глаза инстинктивно отыскали Алекса и впились в него взглядом. У него чесались руки поднять Алекса и спрятать его где-нибудь подальше. Вместо этого он занял руки, пытаясь завязать бандану.              Ваймак хлопнул, заставляя нескольких Лисов дернуться, Кевина в том числе.       — Давайте сделаем это, — произнес Ваймак. — Чем быстрее мы хлопнем этих уродцев, тем быстрее сможем надраться в хлам у Эбби. Я спустил всю зарплату, забивая ее холодильник.              Несколько Лисов улыбнулись, а Ники издал радостный возглас.              — Погодьте, — сказал Ники. — Что насчет Алекса?              Ваймак ответил:       — У меня есть две коробки Капри Сан и Кул-Эйд, что больше, чем я когда-либо покупал в жизни.              Ники рассмеялся.       — Тренер, я так и знал, что вы мягкотелый.              Как и всегда, Нил не знал, как воспринимать душевность Ваймака или беспокойство Лисов об Алексе. К счастью, от него не ожидалось реакции. Лисы были слишком заняты подготовкой к игре, чтобы обратить на него внимание. Они выстроились у выхода в туннель, нервно поправляя на себе экипировку.              Нил глянул на Алекса и показал: «В порядке?»              Алекс кивнул. Свободный рукав был зажат губами. Нил был слишком далеко, чтобы достать его.              Эбби похожим образом обратилась к Кевину, бросив на него оценивающий взгляд. Кевин собрался с духом и повернулся к двери на внутренний корт. Лисы коллективно задержали дыхание, когда Ваймак вышел вперед и еще раз ободряюще кивнул им. Он распахнул двери.              Шум от зрителей захлестнул их, как только команда направилась к полю. Нил был благодарен за шумоизолирующие наушники Алекса. Внезапно его охватили сомнения, и он захотел вернуться, чтобы схватить Алекса и спрятать подальше. Лисы спереди и сзади заставляли его двигаться.              Новая волна криков охватила стадион, когда Лисы вышли в поле зрения фанатов. Кожа Нила пульсировала от дискомфорта тысяч глаз, и он оглядел переполненные трибуны. Лисички уже были на своих местах, подпрыгивая и размахивая помпонами. Университетский гимн, который исполняла группа, расположившаяся на трибунах, был поглощен шумом толпы.              Трибуны разделились. Одна половина была заполнена ярко-оранжевыми пятнами и восторженными кричалками. Среди них расположились и нейтральные фанаты, которые выражали признательность обеим командам, держа плакаты в честь Кевина и Рико. С гостевой стороны, где находились фанаты Воронов, разлилось чернильное море. Сердце Нила тревожно колотилось в груди, вторя такту толпы.              Громкие барабаны возвестили о выходе Воронов. Нил огляделся, ища туннель с их стороны. Толпа разразилась негативными воскликами со стороны Пальметто и возбужденным ревом со стороны Эдгара Аллана. Вороны вышли шеренгой триумфального черного, ведомой Тетсуи и Рико Мориямой. Даже издалека Нил разглядел самодовольную ухмылку Рико. От диктора прозвучало вступительное слово, потонувшее в криках.              Нил оглянулся через плечо, ожидая выхода Эбби с Алексом. Он напомнил себе не привлекать внимания, но не смог удержаться от дополнительной проверки.              Команды разделились для разминки. Ваймак позволил Воронам занять внутренний корт, оставив Лисов вне его. Дэн скомандовала им бегать круги. Лисы выражали свою нервозность, поглядывая на Воронов. Нил старался держать свой взгляд на джерси Кевина перед ним, игнорируя черно-красные пятна на периферии.              После бега они выполнили несколько упражнений. Алекс все еще не вышел на стадион с Эбби. Нил не мог понять, нервирует ли его отсутствии или наоборот.              Наконец, рефери попросили всех, кроме Дэн и Рико, удалиться с поля. Нил заерзал на скамейке запасных, наблюдая, как они обменялись рукопожатием и бросили монету. Стартовая подача досталась Эдгару Аллану.              Двери в туннель отворились, и Нил обернулся через плечо. Эбби ступила на стадион, крепко держа Алекса за руку. Он надел наушники на голову и шел с широко раскрытыми глазами, заметно нервничая. Сердце Нила ухнуло вниз.              Чьи-то пальцы забрались под наплечники Нила. Эндрю шагнул на место рядом с ним. Руки Нила покрылись мурашками. Эндрю ничего не сказал, но его, вероятно, все равно не было бы слышно бы из-за шума толпы. Вместо этого он ухмыльнулся и многозначительно кивнул в сторону Воронов. Нил стиснул зубы и заставил себя отвести взгляд от Алекса.              Краем глаза Нил уловил, как Эбби заняла одну из скамеек Лисов вместе с Алексом. Ваймак подгонял стартовую линию Лисов к двери на корт. Нил занял свое место за Кевином. Запасные: Дэн, Аарон, Мэтт и Сет, собрались, чтобы стукнуться клюшками. Кевин выглядел так, как Нил себя чувствовал, абсолютно бледный, его определенно подташнивало.              Диктор вновь поприветствовал фанатов, немного повысив звук.       — А теперь перейдем к стартовому составу Лисов, — прозвучал голос из динамиков. — Номер два, Кевин Дэй!              Рев, казалось, не произвел на Кевина никакого впечатления. Он вышел на корт с прямой спиной и напряженными плечами. Нил попытался сделать глубокий вдох, но воздух застрял где-то в горле.              — Номер десять, Нил Джостен! — воскликнул диктор.              Нил бросил свои попытки вдохнуть и шагнул в дверь. Звук толпы в его ушах становился все более невнятным, словно не Алекс, а он использовал шумоподавление. Постепенно остальные игроки Лисов тоже вышли на поле. Ники и Рене начинали как защитники, а Элисон — как полузащитница. Эндрю вышел последним и расположился во вратарской зоне. Действие лекарств еще не подошло к концу. Это было понятно по тому, как он покачивался и склонял голову в разные стороны.              Пришлось приложить усилия, чтобы не взглянуть на скамейки Лисов, когда начали оглашать стартовый состав Воронов. Вместо этого Нил зафиксировал свой взгляд на Рико. Казалось, от криков фанатов задрожали плексигласовые стены, когда он вышел на поле. Вместо того, чтобы встать на свою позицию, он остановился перед Кевином. Рико снял свой шлем и произнес что-то настолько тихо, что Нил не смог уловить ни слова. Кевин медленно стянул свой шлем и вцепился пальцами в решетку.              Остальные Вороны заняли свои места на корте, пока Рико испепелял Кевина взглядом. Кевин, к его чести, сумел выдержать это.              Рико притянул Кевина в объятия одной рукой, прежде чем дверь на корт захлопнулась. Кевин остался скованно стоять с руками по швам. Рев толпы сотряс стадион.              Рико отпустил его и занял свое место. Кевин застыл на своем месте, невидящим взглядом пялясь в пустоту. Нил обвел взглядом остальных Лисов и, рефлекторно, Алекса.               — Кевин, — позвал он в тот же момент, что и Эндрю ударил ракеткой по стене корта. Кевин дернулся и встретился с Нилом взглядом. Нилу не нужно было говорить что-либо еще. Его твердый взор побудил Кевина вернуть шлем на место и занять свою позицию.              Рефери протянул мяч распасовщику Воронов и покинул поле. Щелчок замка прозвучал как смертный приговор.              Нил вновь попытался вдохнуть. В этот раз воздух прошел сквозь этот ком в горле и наполнил грудь. Нил задыхался кислородом, словно перед смертью, пока не смог урегулировать вдохи до нормального темпа. Желание посмотреть на Алекса было столь непреодолимо, что Нил закрыл глаза. Ему нужно сфокусироваться. Алекс будет в порядке на скамье. Ему нужно в это верить.              Сигнал прозвучал раньше, чем Нил успел собраться. Как только он раскрыл глаза, его ноги на автомате понесли его вперед. Он проигнорировал бросок распасовщика Воронов и направился к назначенному защитнику, номеру пятнадцать, Джонсону. Кевина опекал Жан, который, несомненно, был сильнейшим защитником Воронов, если не всего первого дивизиона.              Элисон смогла словить мяч, поданный распасовщиком. Она развернулась и отдала пасс Эндрю, который отправил его через корт. Кевин бросился за мячом, но Жан был слегка выше и дотянулся до него первым. Кевин ударил по его ракетке, и они сцепились за право владения мячом. Стук эхом отразился от стен, но Жан держался стойко. Сменив тактику, Кевин врезался плечом в живот Жана. Мяч выпал из его ракетки, и Кевин подхватил его. Жан настиг его раньше, чем Кевин успел подобраться поближе к воротам. Кевин все равно совершил бросок, мяч пролетел мимо, отскочив от стены в сторону Нила.              Нил бросился в атаку. Он подскочил к мячу и едва успел схватить его, как Джонсон влетел в него. Нила пронзило болью. Он упал на землю и тут же поднялся на ноги. Мячу не так повезло. Игрок Воронов, Дэннисон под номером 17, подхватил мяч и бросил его Рико. Нападающие Воронов быстро перебрасывали мяч друг другу, пока Рико не занял выгодную позицию для удара. Ворота загорелись красным.              Нил не слышал возгласы фанатов, пока разглядывал залитую красным стену. Это был первый раз, когда Эндрю забили настолько быстро. Нил едва улавливал движения Воронов. Эндрю оглянулся через плечо на красные лампочки, словно сам не мог в это поверить.              Нил посмотрел на тренерскую скамью. Он позволил себе лишь секунду на то, чтобы разглядеть Алекса, прежде чем снова сосредоточился на происходящем на поле. Кевин поплелся к середине корта, и Нил неохотно последовал за ним.              — Смехотворно, — сказал один из Воронов, проходя мимо Нила. — Не могу поверить, что мы тратим тут свое время.              Нил сжал челюсти и продолжил идти. Рико остался на их половине и придвинулся ближе к Эндрю. Эндрю наклонил голову в сторону, когда Рико начал говорить, и Нил представил, как на его лице расползается насмешливая улыбка. Что бы ни говорил Рико, это не произвело никакого эффекта на Эндрю.              Рико оглянулся назад и встретился взглядом с Нилом. Его глаза сверкнули за решеткой шлема. Развернувшись, он направился к Нилу.              — У тебя было время, чтобы подумать над тем, о чем мы говорили? — спросил он полным высокомерия голосом.              Нилу не понравилась ссылка на его отца, какой бы тонкой она ни была. Он ничего не сказал и смерил Рико взглядом сверху вниз. Рико пожал плечами и зашагал к своей стартовой точке.              Игра возобновилась, Лисы яро и быстро напирали, но против превосходящей команды Воронов их старания были бесполезны. Они едва удерживали линию защиты, когда Вороны получили преимущество над мячом и приближались к еще одному голу. Рико сделал бросок, и Нил забыл как дышать. Но Эндрю смог отвести мяч от ворот и отправил его через поле.              Следующие пятнадцать минут Нил носился по полю, изо всех сил стараясь не выставить себя идиотом. Вороны не смогли заработать еще одно очко, но это было скорее благодаря вратарским навыкам Эндрю, чем общим способностям Лисов. Нападение Лисов также не отличалось особыми успехами. Нил старался сосредоточиться на игре, а не на скамьях, но постоянные напоминания о том, что нужно следить за мячом, тормозили его. Кевин заметил это, судя по его частым взглядам.              Рико смог забить еще раз, а второй нападающий Воронов заработал еще одно очко. После третьего гола, Тетсуи Морияма заменил нападающего и полузащитника. Ваймак воспользовался возможностью поменять Ники и Рене на Мэтта и Аарона. Они, несомненно, представляли более сильный дуэт защитников, но Нил не строил оптимистичных прогнозов. Он надеялся лишь на то, что они унизят себя чуть меньше, чем раньше.              Когда игра началась вновь, и Вороны вновь забрали мяч, корт захлестнула новая волна энергии. Рико и его новый нападающий ломанулись на другую сторону поля, но тут же были оттеснены Мэттом и Аароном. Они были агрессивнее Ники и Рене. Аарон бросился на нападающих, сгорбившись и втянув голову в плечи. Он влетал в них, как грузовой поезд. Мэтт был крупнее и сильнее и мог нанести удар в лоб. Рико не ожидал такой силы от Мэтта. Он попытался проскочить, но Мэтт развернулся и врезался боком в грудь Рико. Грохот снаряжения был настолько громким, что толпа дружно вздрогнула.              Эндрю добрался до мяча раньше Аарона и нападения Воронов. Это было нестандартно для вратарей: выходить из своей зоны, и еще более нестандартно для Эндрю: быть подвижным во время матча по экси. Перемена зацепила внимание Нила. Эндрю отправил мяч на противоположную часть площадки. В сторону Нила.              То ли из-за новой энергии, которую Мэтт и Аарон привнесли в игру, то ли из-за внезапного включения Эндрю игрой, Нил почувствовал себя наэлектризованным. Алекс был на скамье, а игра шла прямо перед ним. Несмотря на обстоятельства, мозг Нила затих.              Он понесся к мячу. Всего за несколько шагов он оторвался от преследовавшего его Джонсона. Не в первый раз Нил был поражен меткостью Эндрю и его способностью рассчитывать расстояние и скорость. Быстрое движение Эндрю отправило мяч именно туда, где нужно было Нилу. Он подхватил мяч в воздухе и бросил его в стену. Постоянно повторяющиеся упражнения Воронов от Кевина принесли свои плоды. Мяч отскочил под правильным углом, давая Кевину возможность поймать его и ударить за одно движение. Ворота Воронов загорелись красным.              Секунда тишины, прежде чем трибуны разразились восторженным ревом. Мэтт радостно кричал на всю площадку. От шума у Нила звенело в ушах, а в груди стало легко и свободно. Нил взглянул в бок. Там было маленькое оранжевое пятнышко Алекса, а сидящие на скамейке запасных Лисы вскочили на ноги, подбадривая их.              Кевин встретил Нила на их пути к середине поля. Они стукнулись ракетками и улыбнулись друг другу со злобной, зубастой гордостью. Это едва ли подводило их ближе к победе над Воронами, но определенно доставляло сообщение: не недооценивайте нас.              — Новичкам везет, — пробубнил полузащитник Воронов. Нил был слишком окрылен, чтобы его волновала эта фраза.              Вороны и раньше играли подло и умело, но после того, как Лисы заработали очко, их игра стала грязной. Лисы были ненамного лучше. Если Лисы и были известны чем-то, так это тем, что они никогда не избегали драк.              Первый удар был нанесен полузащитницей Воронов. Номер девятнадцать, Кэрролл, была одной из двух девушек, игравших за Эдгара Аллана. Элисон удалось выбить ее из колеи прекрасной работой ног, и, когда Кэрролл восстановила равновесие, она налетела на Элисон с поднятым кулаком. Элисон уклонилась и схватилась за решетку шлема Кэрролл, чтобы повернуть ее голову. Рефери удалось разнять их до того, как был нанесен какой-либо серьезный ущерб, и обе получили по желтой карточке.              Ваймак использовал шанс поменять Элисон на Дэн. Они обе были замечательными полузащитницами, но Дэн занимала более стабильную позицию на корте и редко применяла насилие. Все же, ее выпады были не менее жесткими.              Нападающий Воронов, номер тринадцать, Энгл, обошел Аарона, сильно зарядив тому ракеткой по ноге. Удар пришелся прямо по коленной чашечке. Аарон упал, и Энгл помчался вперед, чтобы нанести удар по воротам. Эндрю едва успел отразить мяч. Когда Аарон слишком долго просидел на полу, Эбби вызвали на площадку и вывели Аарона, чтобы с его коленкой разобрались на скамье. Рене вышла на замену. На Воронах был зафиксирован фол, Кевин выполнил пенальти и забил.              Силы Нила начали сдавать на сорокаминутной отметке. Его ни разу не заменяли, учитывая немногочисленность Лисов. Десять минут назад на Дэн налетели, что выбило ее с поля для восстановления. От напряжения ноги Нила стали ватными, а легкие болели при каждом глотке воздуха. Он не мог точно сказать, быстро ли он бежал или его ноги настолько онемели, что он не замечал, как медленно они двигаются.              Алекс все еще маячил в технической зоне. Интенсивность игры не позволяла Нила обращать на него много внимания. Кевин не вербализировал свое одобрение сфокусированности Нила, но малочисленность оскорблений с его стороны говорила достаточно.              Рико забил большинство очков Воронов. Он то насмехался над Лисами, то властно заявлял, что Воронам стоит быть помягче, поскольку их мастерство ставит их выше насмешек.              — Ну же, — сказал Рико, когда Нил шел на свое место после очередного гола Воронов. — Некто особенный наблюдает. Тебе стоит стараться сильнее, чтобы произвести впечатление.              Страх парализовал Нила. Его сердце, которое не переставало судорожно колотиться с первой минуты игры, замерло. Не смотри, не смотри, не смотри. Нил попытался отыскать Алекса периферическим зрением. Рико выдавил приторно-сладкую улыбку и пошел дальше.              Рико не мог знать. Зачем ему выжидать, чтобы нанести удар? «Чтобы выбрать лучший момент», — прошептал голос в голове Нила. Он знает. Он ждал правильного момента, чтобы что-то с этим сделать. По спине Нила катился пот, но ему было невероятно холодно.              Эндрю ударил ракеткой по стене корта. Глаза Нила инстинктивно метнулись к источнику звука. Шлем прятал выражение лица, но по тому, как Эндрю наклонил голову в бок, было все ясно. Нил оцепенело занял свою позицию.              Игра возобновилась, и Нил помчался по полю. Его страх трансформировался во что-то бездумное и интуитивное. Казалось, движения всех вокруг замедлились. Нил слышал лишь собственный пульс.              Элисон отправила мяч через площадку Кевину. Жан тут же налетел на него, и Кевин едва успел сделать пасс Нилу. Удар получился сбитым, и Нилу пришлось сделать выпад, чтобы поймать мяч. Это вывело его из равновесия, и он недостаточно быстро смог вернуть прежний темп.              Джонсон воспользовался преимуществом и с силой влетел в Нила сбоку. Вместо того, чтобы сгруппироваться и уйти от атаки, Нил ответил тем же. Он смог устоять на ногах, и они давили друг на друга в битве характеров. Нил прижимал ракетку к груди, чтобы мяч не выскочил.              Несомненно, Джонсон был сильнее, но Нил был отчаянее. Он отчаянно желал обойти соперника, проявить себя, хоть раз в жизни простоять на своем до конца и победить. Когда Джонсон понял, что у него не получится превзойти Нила, он махнул локтем вверх. Он попал под шлем Нила, сильно ударив его в подбородок. Его нос врезался во внутреннюю часть шлема. По лицу разлилась тупая, приглушенная адреналином боль.              Нил отступил на шаг, затем на два. Джонсон рванул для еще одного нападения, но Нил смог увернуться и побежать в последнюю секунду. Он пронесся последние восемь шагов к воротам и нанес удар раньше, чем успел подумать. Вратарь сделал выпад, чтобы заблокировать мяч, но промазал буквально на миллиметры. Ворота загорелись.              Нил бесконечно долго смотрел на красное. Его грудь тяжело вздымалась, а руки безвольно повисли. Он стиснул зубы, из носа хлынула кровь.              Нил медленно обернулся. Лисы ликовали, а толпа взревела. Рико стоял на другой стороне корта и пристально смотрел на Нила. Нил ухмыльнулся, понимая, что это улыбка его отца, обрамленная кровью. Он поднял ракетку и направил ее на Рико.              — Что ты творишь? — зашипел Кевин, направляясь в его сторону. Он схватил ракетку Нила и потянул ее вниз.              Нил взглянул на Кевина.       — Я забил.              — Ты провоцируешь его. Зачем?              Нил выдернул клюшку из хватки Кевина.       — Не обращай внимания. Идем.              Кевин остановил Нила, ткнув ракеткой тому в грудь. Он взялся за чужой шлем и потянул, пока Нил не посмотрел на него.       — Боже, — прошептал он и помахал рукой, подзывая рефери. Спустя пару секунд Эбби торопливо вышла на поле.              Пока Нил не снял шлем, он и не понимал насколько сильно кровоточил его нос. Кровь каплями падала на пол и покрывала пятнами его перчатки, когда Нил пытался остановить ее. Кевин отошел, чтобы освободить место для Эбби.              — Тебе могли и сломать нос таким ударом, — раздраженно пробормотала Эбби, вытирая кровь с его лица ватными тампонами. Кровь потекла по горлу Нила, отдавая железом, когда он шмыгнул носом и проглотил ее.              — Как Алекс? — спросил Нил. Он так старался произнести это настолько тихо, насколько возможно, что не был уверен в том, услышала ли вопрос Эбби.              Но спустя пару секунд поворотов его лица для осмотра раны она встретилась с ним взглядом.       — Он в полном порядке, — она говорила так же тихо, как и он. — И думаю, ему не понравилось бы наблюдать, как его брат истекает кровью.              Нил глубоко вдохнул.       — Он не видит отсюда.              — Скорее всего, нет, — согласилась Эбби. — И Лисам нравится отвлекать его на себя. Тебе не стоит беспокоиться.              Она сделала шаг назад, решив, что ее работа тут окончена. В отчаянии Нил прошептал:       — Не говори о нем ни с кем. Если кто-то не из Лисов спросит об Алексе, не отвечай. Не позволяй им продолжать говорить об Алексе. Не подпускай их близко. Пожалуйста.              Эбби нахмурившись вперила в него взгляд. У нее не было достаточно времени для вопросов. Она могла только либо согласиться, либо нет. Нил чувствовал себя ужасно уязвимым, словно с него содрали кожу, обнажая секреты, которые все могли видеть, но не понять.              — Хорошо, — ответила Эбби. — Ты в безопасности?              Нил сделал шаг назад и вернул шлем на голову.       — Я в порядке. Мне нужно играть.              Выражение лица Эбби стало напряженным, но она последовала за рефери с площадки. Несмотря на то, что Нил только что забил гол, после удара Джонсона был назначен пенальти. Это решение вызвало волну споров между тренерами и игроками. Толпа кричала в равной степени как в поддержку решения, так и наоборот.              Нил встал для броска. Он поймал мяч, который кинул ему полузащитник Воронов, и сделал два шага, прежде чем забить в нижний угол. Играть против вратаря Воронов было значительно проще, чем играть против Эндрю.              Мэтт сжал плечо Нила, когда они возвращались на свою половину поля.       — Блять, чувак, ты реально крут.              Нил взглянул на него. Он почувствовал, как новая струйка крови потекла по губе. Он совершенно не ощущал себя крутым. Он чувствовал истощение, отчаяние и злобу.              Мэтт еще раз сжал плечо Нила и занял свое место. В последние минуты никто не набрал больше очков. Когда сигнал оповестил об окончании первого тайма, обе команды ушли с корта. Нилу не терпелось найти Алекса и держать поближе к себе. Счет был четыре-шесть, что было невероятно, учитывая, с кем велась игра. Судя по усталым лицам Лисов, они понимали, что это не тот разрыв, который они смогут сохранить.              В раздевалке Нил стянул перчатки и шлем, а затем отыскал Алекса с Эбби. Он опустился на колени рядом с ним и прижал к себе. Отыграв целый тайм, руки Нила стали слишком слабыми, чтобы поднять Алекса.              Алекс стащил с головы на шею наушники и наклонился, чтобы изучить лицо Нила. «Больно», — показал он, аккуратно проводя пальцами по переносице Нила. Лицо Нила было покрыто потом, но Алексу, казалось, было все равно.              «Все в порядке», — ответил жестами Нил. У него не было сил продолжать разговор, и он просто успокаивал себя присутствием Алекса.              Во время перерыва Эбби совершила обход и проверила травмы игроков. Она приложила Нилу лед к носу, проверила колено Аарона и убедилась в подвижности Дэн с ее ушибленным торсом. Пока она работала, Ваймак раздавал рекомендации и излагал план на вторую половину.              Трезвость Эндрю ударила в полную мощь. Он растянулся на полу и уставился в потолок. Кевин попытался заговорить с ним, но его проигнорировали.              Спустя всего ничего их поторопили обратно на внутреннюю часть стадиона. Дэн заняла место Нила как нападающая, давая ему возможность провести пару дополнительных минут на скамейке запасных. Он отчаянно желал оставаться поближе к Алексу, но понимал, что лучше продолжать держать дистанцию. Неохотно он позволил Эбби взять Алекса за руку и усадить возле нее.              Второй тайм обернулся провалом. Все, чего Лисы добились в первом тайме, было сведено на нет большой командой Воронов. Все Лисы были истощены. Они не могли угнаться за быстрыми движениями и точными ударами Воронов. Даже Эндрю начал сдавать. Обычно он тщательно скрывал последствия своей ломки, чтобы никто не узнал, что он нарушает условия условно-досрочного освобождения, но на этот раз он, похоже, даже и не пытался.              Когда Нил вышел на замену Дэн, Лисы еле волокли ноги. Бедра Нила подрагивали от перетруждённых мышц. Он подпрыгивал на носочках, чтобы разогнать кровь.              Оставшиеся тридцать минут матча прошли в жестокой, отчаянной борьбе за место у ворот. Воспользовавшись подвернувшемуся случаю, Нил отдал отличную передачу Кевину, и тот забил еще один гол. Затем, благодаря точному удару Эндрю, Нил заработал третье очко за вечер. За каждое очко, с таким трудом набранное Лисами, Вороны забивали два.              Игра закончилась со счетом 7:13. Это было наибольшее количество голов, которые когда-либо забивали Эндрю, и один из худших разрывов в счете, которые когда-либо видели Лисы. Трибуны яростно выражали свое разочарование, но Нил был слишком уставшим и встревоженным, чтобы обращать на это внимание. Он посмотрел сначала на Алекса, затем на Эндрю. Перед глазами у Нила замелькали черные пятна. Мир затуманился.              Нил сжал веки, и зрение прояснилось. Эндрю покачивался перед воротами, ракетка валялась у его ног. Он попытался поднять ее, но его пальцы свело судорогой, и клюшка со стуком упала на пол. На табло вывели количество нанесенных Воронами ударов по воротам. Сто пятьдесят. Эндрю пропустил лишь тринадцать.              Нил заставил свои ноги работать и пошел через площадку. Кевин зашагал рядом с ним, закинув ракетку на плечо. Дверь на корт отворилась, и сидевшие на скамейке запасных ввалились на поле. Нил заметил, как Эбби встает со скамьи, крепко сжав руку Алекса. Она обвела взглядом поле и их еле стоящую команду, но не последовала за запасными. Нил был благодарен за то, что она осталась на своем месте.              Нил и Кевин подошли к Лисам последними. Дэн и Мэтт подвинулись, чтобы освободить им место.              Кевин присел перед Эндрю, который упал на пол и теперь сидел с вытянутыми ногами.       — Ну и, — сказал Кевин. — Повеселился? — невозможно, но это было похоже на шутку.              Эндрю сверкнул глазами.              — Лисы, — произнес Рико. Лисы разошлись в полукруг, а Кевин медленно выпрямился. — Я хотел бы поблагодарить вас за сегодняшнюю игру, но сомневаюсь, что этот цирк можно так назвать. Кевин, мне стыдно за тебя. Ты пал так низко.              — Я доволен, — ответил Кевин. Все Лисы повернулись, чтобы посмотреть на него.              — Тебе голову мячами отбило? — спросил Ворон.              Кевин только улыбнулся, уверенный и довольный. Он протянул Эндрю руку. Эндрю задумался, прежде чем позволить Кевину поднять себя на ноги. Рене и Ники были рядом через секунду, чтобы поддержать Эндрю в знак командного духа. Эндрю сделал неопределенный жест в сторону двери корта, прежде чем высвободиться из их хваток. Ники вытянул руки, как будто Эндрю мог упасть в них. На дрожащих ногах Эндрю пошатываясь покинул поле, предположительно, чтобы прочистить желудок в раздевалке.              — Спасибо за игру, — сказал Кевин, обращаясь к Рико. — Увидимся в полуфинале. Это будет интересный реванш, клянусь, — Нил заметил, как Эндрю отмахнулся от беспокойной Эбби и заковылял к раздевалке.              Рико ответил:       — Один человек не сможет завести всю команду так далеко. Тебе следует сдаться.              — Один человек, — хмыкнул Сет. — Ты уже проебался. Нас тут десять, или ты считать разучился? — Нил был слегка удивлен резко взбунтовавшемся в нем командным духом.              — Я не утруждаюсь тем, чтобы считать остальных, — ехидно ответил Рико. — От вас не так много толку.              Сет шагнул в сторону Рико, но Мэтту удалось остановить его. Нил еще раз глянул в техническую зону. Взгляд Эбби метался от туннеля к полю. Выход победил, и она потянула Алекса подальше от толпы к раздевалкам. Нил расслабленно выдохнул.              — И в любом случае, — продолжил Рико. — Кто знает, как долго вас будет десять.              Дэн закатила глаза.       — Кевин остается. Вроде это было сказано довольно ясно, — произнесла она. — Спасибо за целое ничего, и хорошего вечера. Мы уходим.              Дэн повела всех прочь с площадки. Нил отчаянно желал забрать Алекса, переодеться и наконец-то поспать. Он не хотел думать о сказанных ранее словах Рико, но не мог выкинуть их из головы. Как много Рико знает? Находится ли Алекс в опасности? Несмотря на желание уснуть, Нил не был уверен, что сможет.              Ваймак закрыл и запер выход на корт. Эбби и Алекс ждали в холле, но Эндрю нигде не было видно. Нил предположил, что его либо выворачивало наизнанку в туалете, либо он прятался там, ожидая, пока подействуют лекарства.              Нил снял перчатки и шлем, еле двигая руками. Алекс тут же понесся к нему, но Нил был слишком уставшим, чтобы поднять его. Алекс держался максимально близко к нему, схватившись за джерси Нила.              Ваймак коротко выразил свою гордость ими, прежде чем отправил переодеваться. Лисы потащились к своим раздевалкам. Мужской туалет пустовал, так что Нил заподозрил, что Эндрю нашел себе другое место для восстановления сил.              Пока Лисы принимали душ, Нил сидел на полу и перекатывался с Алексом мячом. Он не боялся оставлять Алекса под присмотром других Лисов на те семь минут, которые требовались для принятия душа, но после долгой игры ему не хотелось расставаться так скоро. Как только раздевалки опустели, Нил уединился в кабинке, чтобы смыть пот с кожи и надеть спортивные штаны и мешковатую футболку.              Лисы ждали в холле. Они охотно переговаривались об алкоголе у Эбби дома. Эбби и Ваймак отсутствовали, разбираясь с прессой. Нил крепко сжал руку Алекса и оглядел помещение.              — Где Эндрю? — спросил он, прерывая попытки Ники составить план для просмотра фильмов.              Лисы затихли и посмотрели вокруг.       — Раздевалка? — предположил Мэтт.              — Там пусто, — ответил Нил.              — Кабинет Ваймака? — попыталась Дэн.              — Пусто.              — Парковка? — произнес Ники.              — Может, он ушел без нас, — сказал Аарон.              — Похоже на него, — согласился Мэтт.              По спине Нила пробежали мурашки. Это было совершенно не похоже на Эндрю, по его мнению. Эндрю заключил сделки с Кевином и Нилом. Уйти без них, пока Вороны все еще снуют по кампусу Пальметто, вообще шло против всего, за что выступал Эндрю. Нил встретился взглядом с Кевином, одним из немногих Лисов, которые могли понять.              — Разделимся и найдем его, а потом сразу к Эбби, — сказала Рене и встала с дивана.              Кожа Нила зазудела, и он посмотрел вниз на Алекса. Он не мог пойти шастать по стадиону с Алексом под боком. Если Рико пока не знает об Алекса, то таким образом он точно обо всем догадается.              — Кевин, — позвал Нил. Кевин посмотрел на него. — Следи за Алексом.              Остальные Лисы метали между ними взгляды, широко раскрыв глаза.              Кевин медленно кивнул. Нил проигнорировал непонимающие выражения лиц Лисов и повернулся к Алексу.              «Побудь тут с Кевином. Хорошо?» — показал он.              Алекс неохотно согласился. Он подвинулся к Кевину, перебирая край своей футболки.              У Нила не было времени разбираться с Лисами. Он хотел найти Эндрю и свалить со стадиона подальше от Воронов. Ножи, которые он убрал в карманы, покидая раздевалку, словно прибавили в весе. Он направился к одному из соединяющих коридоров, которые вели через подсобные помещения стадиона. Рене и, что поразительно, Аарон последовали за ним.              Коридоры пустовали. Нил быстро зашагал по ним, мельком заглядывая в проносящиеся мимо комнаты. Неприятное ощущение у позвоночника только усиливалось.              — Нил, я уверена, он в порядке, — мягко шептала Рене. — Мы найдем его.              — Что-то не так, — ответил Нил.              Она не ответила.              Кто знает, как долго вас будет десять, — сказал Рико. Фраза приняла новое значение. Рико подослал людей, которые напали на Рене, которые прибили лисью тушу к двери стадиона. Это было похоже на то, что угроза была доведена до конца. Он хотел уничтожить Лисов, а что могло быть лучше для этого, чем убрать их, возможно, самого талантливого и проблемного игрока? Рико, казалось, опасался Эндрю, но в Эндрю не было ничего пугающего, когда он был в полубессознательном состоянии ломки.              Все это казалось невероятно продуманным. Рико дождался, когда Эндрю отделиться от остальных, ослабленный, без шанса на самозащиту. Каким-то образом он узнал о том, что Эндрю пропускал дозу во время игр.              Было ли это попыткой разлучить Нила и Алекса? Эта едкая мысль внезапно пролетела в голове Нила, заставив сердце учащенно забиться. У него возникло желание развернуться и поспешить обратно. Когда его шаги замедлились, Аарон пошел впереди и продолжил путь по коридору. Ноги Нила следовали за ним сами по себе.              Они находились недалеко от вторых раздевалок, которыми пользовались приезжие команды. Нил огляделся в поисках игроков Эдгара Аллана. Эти коридоры были такими же пустынными, как и все остальные. Отсутствие персонала, охраны или студентов вызвало у Нила тревожные мысли.              Что-то ударилось о стену справа от Нила. Он остановился и подошел к ближайшей двери: кладовка. Нил дернул дверную ручку. Дверь была не заперта, но ее чем-то забаррикадировали с другой стороны.              Нил отступил назад и пнул дверь ногой. Она не поддалась. Он пнул ее еще раз.              — Нил, — позвала Рене, сомневаясь в правильности его действий.              Внутри раздался еще один удар, и Нил врезался плечом в дверь. Она распахнулась, и по инерции Нил чуть не завалился на пол.              Нил поднял глаза, у него была секунда, чтобы оценить обстановку. Первое, что он заметил, была кровь. Она забрызгала пол, находившуюся рядом экипировку и двух мужчин в кладовой. Высокий мускулистый мужчина прижимал Эндрю к стене, давя предплечьем на его горло, а другой рукой обхватив запястья Эндрю. На Эндрю не было экипировки для экси, а футболка была изодрана в клочья. С него пытались стянуть штаны. Брошенный трофей экси лежал в стороне, испачканный красным. Судя по ране на виске Эндрю, кровь была его.              Мужчина оглянулся на них через плечо. Не успел Нил и глазом моргнуть, как Аарон влетел в помещение, схватил ближайшую ракетку и замахнулся. Ракетка с тихим треском влетела мужчине в голову. Мужчина отпустил Эндрю и рухнул на пол. Рене поспешила вперед, чтобы убедиться, что он не встанет снова. Нил направился к Эндрю.              — Угадай, кто решил прийти посмотреть на большую игру? — пробормотал Эндрю с легким весельем. Лекарства, которые он принял после игры, еще не успели подействовать в полной мере, чтобы вызвать у Эндрю маниакальный смех, но достаточно, чтобы показать его извращенное чувство юмора. Нил бросился за чем-нибудь, чтобы прикрыть оголенную, окрашенную синяками и кровью кожу Эндрю. Он нашел неподалеку бело-оранжевую джерси с номером тринадцать и протянул ее Эндрю.              — Тринадцать? — спросил Эндрю, слабо хватаясь за нее. Он продолжал жаться к стене. Нил задумался, была ли его неустойчивость вызвана переутомлением, сотрясением мозга или потерей крови. — Несчастливое число. Смешно.              — Эндрю, — пробормотал Нил, сердце бешено колотилось у него в груди. Он взглянул на мужчину, который все еще лежал без сознания на полу. Как и у Эндрю, его брюки были расстегнуты и наполовину стянуты. Для Нила это было совершенно непривычный тип жестокости, о котором он знал лишь смутно, издалека. Он понимал, что все это означает, но все равно потребовалось несколько мгновений, чтобы осознать факт. Когда информация была обработана мозгом, Нил показалось, что его сейчас вырвет. Аарон в ужасе уставился на мужчину, вцепившись пальцами в свои волосы. Рене наклонилась, чтобы нащупать у мужчины пульс.              — Алекс? — спросил Эндрю.              Вопрос поставил Нила в тупик. Как и каждый раз, когда Эндрю выражал беспокойство о благополучии Алекса, Нил был сбит с толку.       — В порядке, — выдавил он. — С Кевином.              — Мм, — Эндрю перевел взгляд на мужчину, Рене и Аарона. — Аарон? Рене? Он кого-нибудь трогал? — спросил Эндрю, поджав губы. — Я убью его, если он это сделал.              — Он мертв, — ответила Рене выпрямляясь.              Эндрю рассмеялся.