The Sun Still Rises | Солнце Всё Ещё Восходит

      В течение нескольких дней, последовавших за катастрофическим визитом Нила к доктору Добсон, они с Алексом вернулись к привычному распорядку дня, который им удалось выработать перед осенним банкетом. Алекс пребывал с Эбби во время занятий Нила, присоединялся к нему на тренировках, а остаток дня они проводили, либо сидя в общежитии, либо на стадионе. Неидеальный распорядок дня, но они оба находили в нем успокоение. Благодаря регулярным повторениям действий Алексу было легче проводить время с Эбби. Однажды Нил даже застал Алекса, сидящим на стуле в ее кабинете, крутящим в руках разноцветные гелевые часы. Эбби не придавала большого значения растущему раскрепощению Алекса, но Нил знал, что она это замечает. В ее офисе и дома стали появляться другие маленькие игрушки. Нил не был уверен, как часто Алекс ими пользуется.              Ночные тренировки продолжались, и Нил начал замечать, что расстояние между Эндрю и Алексом, сидевшими на трибунах, сокращается. Нила это не смутило так сильно, как должно было бы. Алекса, казалось, все устраивает, и Нил наблюдал за ним через плексиглас достаточно внимательно, чтобы иметь возможность вмешаться в любой момент.              Он подумал о совете Бетси. Каждый раз, когда Алекс говорил, Нил пытался аккуратно хвалить его. Поведение Алекса ничуть не менялось, поэтому Нил не был уверен, насколько хорошо ему это удавалось.              Занятия были последним, о чем думал Нил, но ему все же удавалось справляться со всеми заданиями вовремя. Он зубрил в те тихие моменты, когда они с Алексом оставались в общежитии. Испанский можно было практиковать вслух, чтобы Алекс не сидел в тишине, но сделать математику занимательной для четырехлетнего ребенка было невозможно. Когда Сета не было в общежитии, Нил включал телевизор и сменял канал на красочное детское шоу или экси, чтобы отвлечь внимание Алекса, пока сам решал уравнения.              Ники снова попытался пригласить его в Колумбию после пятничной игры. Нил отказал ему, что предоставило возможность остаться в номере в одиночестве. Сет ушел напиваться с людьми, от которых Элисон воротила нос, а Мэтт проводил время в комнате девушек за вечером кино. Как только Алекс заснул, Нил воспользовался возможностью поупражняться с ножами. Теперь, когда ему было легче держать оружие в руках и он не впадал в панику, Нил начал оттачивать свои движения. Было неудобно спарринговать без партнера, но он справлялся. Первые уроки въелись в его мышцы, и сейчас практика была подобна соскабливанию ржавчины.              Он невольно подумал о предложении Эндрю присоединиться к их с Рене спаррингам. Нил не собирался этого делать по понятным причинам, но все же это помогло бы ему улучшить свои навыки.              Отсутствие Сета в общежитии стало нормой. Иногда до Нила доходили тревожные слухи и сплетни, водившиеся среди старшекурсников. Элисон продолжала еженедельно обыскивать их комнату в попытках найти наркотики, но так ничего и не обнаруживала. Нил считал, что продолжать эти поиски бессмысленно. Если у Сета что-то и было, то он наверняка понимал, что не стоит хранить наркотики там, где их может найти Элисон.              Отсутствие Сета было приятным, но на тренировках он по-прежнему проявлял грубость. Какие бы неприязненные отношения у него ни возникли с Кевином и другими Лисами за лето, они непонятным образом стали еще хуже. Находясь рядом с командой, он был то молчаливым и угрюмым, то отчаянно желающим разбить кому-нибудь нос. Рецептурный пузырек с антидепрессантами в ванной их номера оставался полным. Нил изо всех сил старался не обращать внимания на Сета, но это было невозможно, когда тот продолжал тянуть их игру еще глубже на дно. Его присутствие на корте нарушало ход игры. Это делало Кевина еще более критичным во время ночных тренировок. Элисон не помогала. Она использовала любую возможность, чтобы отпускать едкие замечания в адрес Сета. Нил не понимал ее жесткого поведения, учитывая, как разыгрывалось ее волнение за спиной Сета.              К счастью, Сета никогда не беспокоил Алекс. Иногда он даже старался потише топать, когда ему все же приходилось заходить в комнату, чтобы переодеться или стащить пиво Мэтта из холодильника. Нил не был до конца уверен, с чего такая поблажка, но не жаловался.              Отсутствие Сета в общежитии означало, что это место все чаще занимали другие Лисы. Однажды субботним вечером Нил и Алекс оказались в одной гостиной с Мэттом и Дэн. Они заказали китайскую еду навынос, завалив ей почти весь кофейный столик.              — Присоединяйтесь! — с готовностью предложил Мэтт.              Либо китайская еда, либо очередной сэндвич с джемом. Нил расположился на полу напротив Дэн и Мэтта, и Алекс залез к нему на колени, чтобы рассмотреть пищу.              — Привет, Алекс, — сказал Мэтт, разламывая палочки для еды. — Умеешь таким пользоваться?              — Ты сам едва ли умеешь, — сухо заметила Дэн.              Мэтт дернулся, пытаясь поднять кусочек курицы, а тот упал, оставив брызги соуса на столе.       — Рене пыталась научить меня, — пожал плечами Мэтт. — Но это безнадежное дело.              У Нила и Алекса были вилки, но слова Мэтта побудили Алекса взять пару палочек для еды и попробовать свои силы. Нил наблюдал, как его пальцы с трудом пытаются правильно удержать их. В конце концов он сжал палочки в кулаке и стал накалывать на них кусочки мяса. Алекс был настолько сосредоточен, что его брови сдвинулись. Нил не смог сдержать улыбки, когда Алекс еще сильнее нахмурился, тратя силы на то, чтобы подносить кусочки мяса ко рту, а затем слизывать с них соус и выбрасывать.              — Вот блин, мелочь, — сказал Мэтт, широко улыбаясь. — Столько белка в никуда.              Алекс смущенно поднял глаза и предложил ему мясо без соуса, пододвинув свою тарелку к Мэтту. Мэтт покачал головой.       — Мне не нужно, но спасибо тебе, — Алекс отодвинул тарелку и опустил взгляд. Он не успел спрятать растянутые в улыбке губы. Лицо Мэтта стало еще ярче.              У Нила защемило в груди. Он дернул ногой, на которой сидел Алекс, и Алекс ткнул его пяткой в ответ.              — Нил, — беспечно произнесла Дэн. — Напомни, какая у тебя специальность? — она небрежно прислонилась к Мэтту. Это было далеко не с таким интимным или сексуальным подтекстом, как у Сета и Элисон во время их отношений, но Нилу все равно было слегка неловко.              — Я не выбрал, — ответил Нил.              — Точно. У тебя уже есть какие-нибудь идеи?              — Нет, — честно ответил Нил. Он все равно никогда не получит ученую степень, так что это не имело значения.              — Ну и ладно, — сказала она. — У тебя достаточно времени, чтобы принять решение. Я сменила направленность сразу, когда отучилась год.              — На кого ты там сначала училась? — спросил Мэтт, хихикнув. — Бухгалтерский учет?              Нил поморщился. Он не мог представить Дэн бухгалтером, как ее бойкий дух запрут в офисе, полном цифр. Не говоря уже о том, что она была ужасна в математике. Она постоянно жаловалась на невыполнимость домашнего задания Нила, когда видела его тетради.              Дэн рассмеялась.       — Да. Я думала, что это могло бы стать хорошей подстраховкой, если бы мне не удалось попасть в профессиональную команду дальше.              — Ты хочешь в проф. команду? — спросил Нил.              — Больше нет, — ответила Дэн. — Раньше хотела, но теперь меня больше интересует тренерская работа. Я буду работать в другой команде, пока тренер не уйдет на пенсию или просто не откажется быть таковым, в зависимости от того, что произойдет раньше. Тогда я лишу его работы, — она широко улыбнулась. Это было гораздо легче представить, чем бухгалтерию. — Ты ведь попытаешься стать профи, верно? — спросила Дэн Нила. — Кевин уверен, что ты создан для этого. В его устах это действительно высокая оценка.              Нил пожал плечами, чувствуя себя скованно. Алекс наколол еще один кусочек курицы, облизал и бросил. Нил положил себе на тарелку немного овощей.       — Таков план, — ответил он.              — Если ты этого не сделаешь, я думаю, Кевин не побоится запятнать руки твоей кровью, — сказал Мэтт.              — Но если ты не хочешь становиться профессионалом, то не обращай на него внимания, — добавила Дэн.              — И, если он будет тебе докучать, скажи мне, — Мэтт осклабился.              Дэн хихикнула и толкнула Мэтта локтем в бок.       — А если серьезно, — продолжила она. — Не позволяй ему помыкать собой. Или кому-то еще, если уж на то пошло. Изначально я выбрала бухгалтерию только потому, что мне нужна была работа, которая приносила бы деньги, чтобы содержать мою тетю. Но потом я поняла, что то, что она выпрашивает у меня бабки, — это не та жизнь, которой я хотела бы жить, — Мэтт успокаивающе обнял ее за плечи, но Дэн так легко заговорила о своем прошлом, что Нилу показалось, что поддержка ей сейчас не нужна.       — Деньги всегда имели для меня огромное значение, — призналась Дэн. Нил подозревал, что она говорила это только потому, что считала его бедным. — Затем Ваймак предложил мне стипендию и шанс поиграть в экси, и внезапно мир стал намного больше. Так что я собираюсь сделать то, что он делает для детей с дерьмовой жизнью: дать им шанс. Видит бог: мои зарплаты будут невелики, — сказала она со смехом.              — Я думал, что тренеры первого дивизиона зарабатывают приличные деньги? — сказал Нил.              — Обычно, — согласилась Дэн. — Но то, что делает тренер, снижает его зарплату. В противном случае школе было бы трудно смириться со всеми этими подачками.              Нил нахмурил брови. Искренность Ваймака становилась еще более очевидной, когда он узнал, что ему не платят за это дополнительно.              — Это такой бред, — сказал Мэтт. — Наша команда приносит кучу дохода от продажи билетов на игры и рекламы. Мы известны в профессиональных сообществах, даже если эта слава не всегда положительная.              — Независимо от доходов, ни один университет не захочет платить по полной программе кучке преступников с дерьмовой академической историей, — хмыкнула Дэн.              — Преступников, — повторил Мэтт, закатывая глаза. — Нил не преступник.              Нил подумал о различных преступлениях, которые он совершил за эти годы. Они варьировались от таких незначительных, как подделка документов, до пособничества в непредумышленном убийстве. Он промолчал.              Алекс толкал его локтем, пока Нил не посмотрел на него. «Что это значит?» — показал он.              — Преступник? — уточнил Нил. Алекс кивнул. «Это, — начал жестикулировать Нил, но затем ему пришлось задуматься, как объяснить словно понятными им обоим знаками. — Человек, который нарушает правила».              Алекс приподнял брови. «Ты и есть он».              Нил легонько щелкнул Алекса по лбу, и Алекс вытер рот, чтобы скрыть свое веселье.              — Что он сказал? — с любопытством спросил Мэтт.              — Что я преступник.              Дэн ухмыльнулась, а Мэтт расхохотался.       — Алекс, — сказал Мэтт. Он откинулся назад, опираясь на ладони, все еще смеясь. — Чувак, ты такой забавный.              Алекс не отвернулся и не стер с лица свою небольшую ухмылку.              — Я люблю этого парня, — небрежно покачал головой Мэтт. Нил был поражен его словами и легкостью, с которой они прозвучали.              В его семье не принято было свободно употреблять слово «люблю». Мать Нила учила его, что это слово, скорее, манипулирует, чем говорит об искренности, поэтому ему лучше не доверять. Сама она использовала его редко и никогда напрямую. Ее рассуждения о любви были мимолетным комментарием о том, как матери любят своих детей, который объяснял ее чувства к Нилу и Алексу, хотя она никогда не говорила им о них открыто. В любовь было легче верить, видя и зная, а не слушая слова.              Нил посмотрел на Алекса. Алекс был доволен, но не так удивлен, как Нил. Прежде чем Нил успел хоть что-то спросить, Дэн сказала:       — Мы все преступники, Мэтт. Признай это.              Мэтт пожал плечами.       — В этом нет ничего постыдного.              Нил взглянул на обнаженные руки Мэтта, поблекшие на них шрамы, открытые всему миру. Все, что он знал о прошлом Мэтта, — это его пристрастие к наркотикам и то, как группа Эндрю исправила это. Дэн вскользь упоминала о богатстве Мэтта, и Нил слышал, как Элисон и Рене восхищаются его замечательной матерью, которая, предположительно, была профессиональным боксером. Он не был уверен, не скрывал ли Мэтт своей зависимости потому, что его поддерживала семья, или потому, что он уже выбрался из нее.              Мэтт поймал его взгляд.       — Я не стыжусь их, — сказал он, протягивая руки. Алекс наклонился вперед, стоя на коленях, чтобы рассмотреть кожу поближе. Мэтт нежно улыбнулся ему. — Мой отец — мудак, — коротко произнес он. — Я рос с ним, пока моя мама занималась карьерой. Он подсадил меня на наркотики, мама помогла мне завязать. И вот я здесь.              — Я думал, Эндрю помог тебе завязать с наркотиками? — спросил Нил.              Мэтт поморщился.       — В некотором смысле. Когда я попал в Пальметто, моя трезвость пошатнулась. Я постоянно испытывал тягу к наркотикам и перешел на менее тяжелые, чтобы смягчить последствия. Эндрю заметил это, когда присоединился к команде. У Аарона была зависимость, и, предположительно, Эндрю опасался, что мой рецидив вызовет соответственную реакцию у Аарона. Он был не совсем голословен. Я не знаю, как у вас обстоят дела с наркоманами, но если вы посадите двух еле держащихся трезвенников в одну комнату, то они друг друга сдерживать не будут. Эндрю поговорил с моей матерью и получил разрешение отправить меня в реабилитационный центр. Для этого ему пришлось довести меня до рецидива. Это пиздец, а не поступок, но он сработал.              Нил понял причину таких действий Эндрю, но он был больше шокирован тем, что Эндрю попросил разрешения у матери Мэтта и что он достаточно заботился об Аароне, чтобы все это провернуть. Это не вязалось с ужасом и боязнью Лисов перед Эндрю.              — Это был неправильный подход, — резко сказала Дэн.              Мэтт пожал плечами и снова принялся за еду. Это было совсем не похоже на то возмущение, которое он выразил, когда Эндрю взял Нила с собой в Колумбию.              Они спокойно закончили с едой и вернулись к беззаботной беседе. Мэтту не терпелось поделиться историями о своей матери, поскольку Нил не знал ни одной из них. Дэн рассказывала свои собственные истории, многие из которых касались других Лисов или ее сестер из стриптиз-клуба, в котором она работала в подростковом возрасте. Нил не мог понять, почему они так легко и дружелюбно относились к нему. Он никогда не давал им какой-либо информации о себе. Алекс так и продолжал молчать в ответ на их рассказы. Но никто, казалось, не возражал.              Во время рассказа Дэн и Мэтт прижались друг к другу, и Нилу стало не по себе от перемены обстановки. Он извинился и вышел с Алексом из номера. В тот вечер должен был состояться футбольный матч, из-за которого в кампусе должно быть оживленное движение, поэтому ему не хотелось покидать Лисью башню. Вместо этого он оказался перед комнатой 317.              После того, как он постучал, дверь открылась всего через несколько секунд.              — Нил! Алекс! Привет! — радостно воскликнул Ники, распахивая дверь настежь. — Залетайте! Что привело сюда?              — Дэн и Мэтт у нас.              Ники поморщился.       — Боже, гетеро секс, — еще сильнее скривился он. — Ну, не волнуйся. Здесь ничего подобного нет. Аарон просто зубрит свои бумажки, но он откусит тебе голову, если ты его побеспокоишь. Кевин, наверное, смотрит экси. Эндрю… На самом деле, я понятия не имею, где Эндрю.              Нил что-то промычал в знак согласия и огляделся. Номер был немного больше, чем у Нила, и обставлен совсем по-другому. Вместо диванов стояли два мягких кресла-мешка, на одном из которых сидел Кевин, внимательно разглядывая экран своего ноутбука. За приоткрытой дверью спальни был виден Аарон, склонившийся над письменным столом. На кухне была более длинная стойка, за которой могли поместиться четыре барных стула, а не два, как в его номере.              — Я побуду здесь, пока в моем общежитии не освободится место, — сказал Нил. Алекс с любопытством оглядел комнату, и Нил поставил его на пол и взял за руку.              — Не беспокойся, — сказал Ники. Он запер за Нилом дверь. — Мы рады видеть тебя в любое время. Проголодался? Хочешь выпить? У нас есть алкоголь.              — Я в порядке. И не пью.              — Ты не… Боже, Нил, я не могу понять, святой ты или просто обделенный.              Нил не знал, что на это ответить, поэтому промолчал.              — Хочешь посмотреть фильм? — предложил Ники, улыбаясь Нилу и Алексу. — Или я могу найти какую-нибудь игру и все такое? У нас их немного, но, может быть, я смогу найти колоду карт Уно или что-то в этом роде.              — Мы в порядке, — отказался Нил. Он глянул Кевину через плечо на экран ноутбука. Шла последняя игра Воронов. Нил узнал их черно-красную форму среди черно-коричневой формы Брекенриджа. Он уже был осведомлен, что Вороны размазали Шакалов по паркету, но еще не смотрел игру.              Нил обогнул кресло-мешок, пока не оказался в поле зрения Кевина. Тот поднял глаза, прежде чем тут же вернуться к экрану. Нил наклонился и вытащил его наушники из разъема. Кевин сердито взглянул на него.              — Дай мне посмотреть, — сказал Нил.              — Ты еще не видел? — спросил Кевин. — Это мой второй круг.              — У меня не так много времени, как у тебя.              Кевин закатил глаза, но передвинул ноутбук так, чтобы он стоял между двумя креслами-мешками. Нил сел на свободное место и усадил Алекса к себе на колени. Прибавив громкость, Кевин включил игру, и они устроились поудобнее.              — Хозяин, — Кевин прервал себя, выглядя слегка смущенным, — тренер Морияма сначала выпускает на поле самых лучших и только после них остальных игроков. Самое подходящее время для набора очков — это когда он выпускает запасных. До этого все внимание должно быть сосредоточено на том, чтобы удержать оборону. Шакалы были глупы. В начале они решили играть в полное нападение. У них не было и шанса забить, и было бы лучше оставить своих сильных игроков на потом.              — Мы не можем так сделать, — заметил Нил. — У нас не то чтобы многочисленна команда.              — Не можем, — согласился Кевин. — Нам просто нужно поберечь силы. Морияма, вероятно, поставит Жана на меня, а Джонсона — на тебя. Джонсон крупнее и шире в плечах, но ты быстрее. Используй это.              Нил наблюдал за игрой. Джонсон очень неприятно опекал нападающего Шакалов, 11-го номера, Джиндала.       — Он не сдерживается, — прокомментировал Нил.              — Никто из Воронов этого не делает, — сказал Кевин. — Ни один уважающий себя игрок экси не должен этого делать, если у него нет стратегической цели.              — Может, Алекс хочет посмотреть мультики или еще что-нибудь? — вмешался Ники, появляясь в поле их зрения. Алекс устроился поудобнее на коленях у Нила и наблюдал за игрой.              — Если ты включишь по телевизору какую-то детскую херню, я уйду, — нахмурился Кевин.              — У Алекса все в порядке, — отказал ему Нил.              Ники поморщился.       — Вы просто собираетесь смотреть экси? — когда Нил и Кевин промолчали, Ники всплеснул руками и направился на кухню, бормоча себе под нос: — Зачем я вообще пытаюсь?              Они оба вернулись к игре. Кевин время от времени вставлял какие-то комментарии, но в остальном они молча наблюдали.              — Было бы лучше, если бы ты делал заметки, — произнес Кевин, когда начался второй тайм.              — Я запоминаю, — ответил Нил.              — Насколько хорошо?              Нил недовольно глянул на него.       — Достаточно.              — Возможно, мы не выиграем эту первую игру против Воронов, но важно узнать все, что можно, до и во время игры. У нас будет еще один шанс на чемпионате, и я не собираюсь мириться с тем, что ты будешь делать все спустя рукава.              — Я собран, — раздраженно ответил Нил.              Кевин некоторое время пристально смотрел на него, прежде чем сказать:       — Убедись, что так и будет.              Алекс толкнул локтем Нила, чтобы привлечь его внимание, и скорчил лицо, как иногда делал Ники, чтобы подколоть Кевина. Нил фыркнул.              — Он что, прикалывается надо мной? — недоверчиво переспросил Кевин.              — Да, — ответил Нил. — Вообще-то, мы делаем это довольно часто.              Кевин выглядел слегка обиженным, но забил на ситуацию, закатив глаза.       — Неважно, — пробормотал он, снова сосредоточившись на игре. — О, Морияма заменяет Соренсона. Он нападающий-новичок. Морияма нечасто выпускает новичков так рано в сезоне, Соренсон, должно быть, зарекомендовал себя на тренировках. У него неплохая статистика в средней школе, лучше, чем в среднем по команде. Если присмотреться, то он слаб в верхних пасах. Вероятно, он еще не привык к тяжелой ракетке. Морияма будет усиленно тренировать его в ближайшие недели, так что не жди от него такой игры позже.              — Почему Соренсон использует тяжелую ракетку? — спросил Нил.              — Все Вороны играют с ними. Они намного мощнее, и при достаточной тренировке хороший игрок может быть таким же быстрым и подвижным, как и с легкой. Нужно научить тебя тоже. Сильные удары могли бы компенсировать твой недостаток в росте.              Алекс ткнул Нила в бок. «Что это?» — показал он.              — Тяжелая ракетка? — уточнил Нил.              Кевин перебил Нила, прежде чем тот успел что-либо объяснить, и дал свое собственное, более точное определение тяжелой ракетки для экси. На этом он не остановился. Когда игра продолжилась, он засыпал ее комментариями, статистикой и пояснениями. Нил не был до конца уверен, были ли эти комментарии для него или Алекса.              В конце концов Алекс заснул и игра закончилась. Кевин переключил диск на другую игру Воронов. Он сказал, что изучает возможные новые стратегии, которые Вороны используют теперь, когда его нет в команде. В какой-то момент во время игры Ники оставил их, чтобы помочь Аарону с домашним заданием. Эндрю все еще не было в комнате, но, когда Нил спросил Кевина, где он, Кевин только пожал плечами.              — Кто знает, — ответил он. — Наверное, курит. Я говорил ему, что это дурная привычка, но он отказывается от нее избавляться.              Нил сомневался, что Эндрю курил в течение последних нескольких часов, но подозревал, что комментарий Кевина был скорее намеком на привычки Эндрю, чем реальным предположением о его местонахождении. Любопытство не давало Нилу покоя. Он все больше и больше интересовался Эндрю. Каждый раз, когда кто-нибудь из Лисов вскользь упоминал Эндрю, Нил старался собрать информацию, которую они сообщали, и попытаться переварить ее. Это было нелегко, учитывая, что все Лисы относились к Эндрю с разной степенью неприязни и невероятной предвзятостью.              Нил оглядел номер. Дверь в спальню была закрыта, и Кевин снова погрузился в новую запись игры на своем ноутбуке. Алекс тихо сопел, уткнувшись в бок Нила. Нил отодвинулся, наблюдая за ним. Глаза Алекса не дрогнули.              — Я сейчас вернусь, — шепнул Нил, отодвигаясь подальше от Алекса. Он осторожно, чтобы не разбудить, придерживал его тело одной рукой. На полу было разбросано несколько подушек, и он положил одну из них под голову Алекса. — Присмотри за ним, — сказал Нил Кевину.              Кевин взглянул на Алекса, затем на Нила.       — Куда ты идешь? — подозрительно спросил он.              — Искать Эндрю.              — Ты ведь не куришь, правда?              — Нет.              — Хорошо. Убедись, что так и будет.              Нил закатил глаза.       — Ага, как скажешь, — он еще раз бросил на Алекса взгляд, прежде чем покинуть номер. Он не верил, что Кевин сможет защитить Алекса, но он также не думал, что Кевин способен причинить ему вред.              Тем не менее, он ускорил шаг, направляясь к лестнице. Он поднялся по нескольким пролетам на крышу и взломал дверь. Сгущались сумерки, окрашивая небо в темно-серый цвет. Снизу донеслись радостные крики. Нил предположил, что футбольная команда Пальметто выиграла свой матч.              Эндрю, как и следовало ожидать, сидел на краю. Он не курил, но Нил не сомневался, что внизу валялось несколько подожженных сигарет. Гравий хрустнул под ногами Нила. Эндрю оглянулся через плечо.              — Где мини-ты? — спросил он. На его лице не было улыбки, и Нил предположил, что действие таблеток сходило на нет.              — С Кевином, — ответил Нил. Он сел рядом с Эндрю, соблюдая приличную дистанцию между ними.              — Уверен, что это разумно?              — Кевин ничего не сделает. Алекс пока в безопасности.              Эндрю не стал ни соглашаться, ни возражать. Он вытащил пачку сигарет и вытряхнул две себе на ладонь. Костяшки его пальцев были вновь покрыты синяками.              — Опять подрался с окном? — спросил Нил. Он взял предложенную сигарету и позволил Эндрю прикурить.              — Комедия не для тебя. Завязывай, — ответил Эндрю. — И нет. Это от Рене.              Нил внезапно осознал, что у него в кармане лежит нож. Он боролся с желанием достать его.       — Где она научилась драться?              Эндрю одарил его слегка маниакальной улыбкой.       — Теперь-то тебе стало любопытно. Я все ждал, когда же ты сломаешься и начнешь задавать вопросы. Но тебе придется преодолеть свой страх и спросить ее самому. Я не собираюсь выдавать ее секреты.              — Я ее не боюсь.              — Ты тут никого не обманешь.              Нил нахмурился и задумался, зачем он вообще пошел искать Эндрю. Он поднес зажженную сигарету поближе и вдохнул дым. В глубине души он жалел, что не догадался прихватить пачку «Ротманс».              — Почему ты им доверяешь? — спросил Нил.              — Рене? — уточнил Эндрю.              — Рене, доктор Добсон, любой из них.              Эндрю затянулся сигаретой и окинул Нила оценивающим взглядом. Он выпустил дым прямо в лицо Нилу.       — Я никому не доверяю, — ответил он.              — Ты знаешь, что я имею в виду.              — Нет.              — Ты рассказываешь им разные вещи. Доктор Добсон. Ты рассказываешь ей. Почему?              Брови Эндрю поползли вверх.       — Это ее работа.              — А работа Ваймака — тренировать, но тебе же насрать на его советы.              Эндрю отмахнулся от его замечания.       — Меня не волнует экси.              Нил хмыкнул.       — Но тебя волнует восстановление?              — Меня ничего не волнует. Но, на самом деле, ты спрашиваешь не об этом. Ты просто хочешь знать, можешь ли ты доверять Би. Ты хочешь знать, можешь ли ты доверять ей в отношении Алекса. Я не собираюсь отвечать на этот вопрос, потому что не думаю, что мой ответ на что-либо повлияет.              — Иначе я бы не спрашивал.              Эндрю посмотрел на Нила.       — Давай сыграем еще в один раунд игры в правду, — сказал он. — Я начну. Почему ты никогда не отказывался от Алекса?              Нил моргнул.       — Что?              — У тебя столько врагов, от которых нужно убегать, и больше некому позаботиться о мини-тебе. Почему ты никогда не думал о том, чтобы расстаться с ним? Разве ему не было бы безопаснее с другой семьей, где-нибудь подальше от тебя и от мишени на твоей спине, которую нельзя сорвать?              Нил покачал головой. Он почувствовал подкатывающую к горлу тошноту.       — Нет, — сказал он, затем еще раз, чтобы убедить себя. — Нет. Ты знаешь систему приемных семей лучше, чем кто-либо другой. Я бы никогда не доверил им Алекса.              Эндрю склонил голову набок, наблюдая за Нилом. Он затянулся, и кончик его сигареты вспыхнул ярко-красным.       — Ты когда-нибудь доверял Алекса кому-нибудь?              — Сейчас не твоя очередь, — заметил Нил.              Губы Эндрю дрогнули в подобии улыбки, и он махнул рукой, передавая Нилу слово.              — Почему ты потакаешь Бетси? — спросил Нил.              Эндрю пожал плечами и затянулся. Это напомнило Нилу о сигарете в его руке, и он поднес ее поближе, чтобы вдохнуть дым.       — Она полезная, — ответил Эндрю. — Она слушает, как и положено, и у нее больше терпения, чем у большинства. Иногда ее советы не так уж плохи.              — И она хранит твои секреты?              — Врачебная тайна, — сказал Эндрю, многозначительно взмахнув пальцами.              — Ты в это веришь?              — Би никогда не давала мне повода не верить.              Нил недоверчиво посмотрел на него, но Эндрю не остановился на этой теме.              — Ты доверял Алекса своей матери?              Нил поморщился и отвернулся. Единственным источником света в кампусе были уличные фонари, другие здания и неоновые оранжевые палочки, которые студенты носили с собой, празднуя победу в футболе.       — Я не знаю, — честно ответил Нил. Он не мог понять, зачем Эндрю вообще понадобились эти ответы. — Она не была нежной, но делала то, что должна была. Я просто думаю, что с ним она могла бы постараться сильнее. Но, учитывая обстоятельства, она, возможно, сделала все, что могла.              — Не оправдывай ее, — произнес Эндрю с чуть большей насмешкой, чем обычно позволяли его лекарства или трезвая апатия. Нил бросил на него взгляд, но Эндрю смотрел куда-то вдаль. — Она этого не заслуживает.              — Ты ее не знал, — защита была инстинктивной реакцией, и Нил почувствовал, как внутри у него все закипает.              — Я знаю достаточно, — сказал Эндрю, глядя на Нила. — Ты правда думаешь, что она сделала для Алекса все, что могла?              Нил уставился на него.       — Нет, — признался он.              — Тогда не оправдывай ее, — просто предложил Эндрю. — Для этого нет никаких оснований.              Нил продолжал смотреть на него, даже когда Эндрю отвернулся и стал наблюдать за толпой внизу. Внутри у него возникло какое-то неопределимое чувство. Он не знал, что делать со словами Эндрю, но они заставили его почувствовать себя так, словно его было видно насквозь. Эндрю был либо язвительно-сатиричен, либо жестоко честен, и между этими состояниями не было переходного момента. Этот факт делал эти слова еще более реальными. Нил не привык, чтобы кто-то так искренне защищал Алекса. Он не привык к этому странному чувству, которое, как он подозревал, было противоположностью одиночеству.              Не глядя на него, Эндрю протянул руку и оттолкнул лицо Нила. Кожа его ладони оставила жар на щеке Нила, и Нилу пришлось подавить истерическое желание улыбнуться.              Когда взгляд Нила был устремлен куда-то вдаль, Эндрю выхватил сигарету у него из пальцев и жадно затянулся, возвращая ее к жизни.       — Может, тебе пойти проверить, как там мини-ты? — сказал Эндрю.              Это был явный приказ уйти, но Нила это не смутило. Ему не терпелось вернуться к Алексу, и для одного дня он получил от Эндрю достаточно ответов. Он встал и ушел, не сказав больше ни слова.              В их номере Алекс уже проснулся. Пока Нила не было, он придвинул кресло-мешок поближе к Кевину, чтобы ему было удобнее наблюдать за игрой. Они молча следили за экраном, каждый в наушниках. Нил на мгновение задержал взгляд, не совсем уверенный, не мерещится ли ему. Алекс услышал, как он вошел, и вытянул шею, чтобы разглядеть Нила.              «В норме?» — показал Нил.              Алекс кивнул. «Тут ты».              Нил подошел ближе. Он подвинул Алекса, чтобы они могли разделить с ним кресло-мешок. Кевин взглянул на него и вытащил наушники.              — Пересматриваю нашу последнюю игру, — объяснил он. — Надо сосредоточиться на твоей силе на ночных тренировках. У тебя хорошие скорость и выносливость, а прицельность улучшилась с начала сезона. Но силы по-прежнему совсем не хватает. Посмотри на нападающего. Статистика Барретта намного хуже, чем у тебя, но удары все равно мощнее. Аж смешно.              — Будет лучше, если я начну тренироваться с тяжелой ракеткой?              — Определенно не повредит. Скоро заглянем в «Экситс» и купим тебе такую. Если я поговорю об этом с тренером, он внесет это в командные расходы, — Кевин возобновил игру, опять сосредоточившись.              Нил повернулся к Алексу. «Все в порядке?» — спросил Нил. То, что Алекс так уютно устроился в новой комнате общежития именно с Кевином, слегка смутило его.              «В порядке, — подтвердил Алекс. — Он ведет себя тише, когда тебя нет рядом. Не думаю, что ты ему нравишься».              Нил хихикнул и ухмыльнулся. Это было немного истерично, но счастье в его груди было совершенно настоящим. Нил не знал, что с этим делать.              «Я многим не нравлюсь», — показал Нил.              Алекс скорчил лицо. «Ты не нравился маме».              У Нила засосало под ложечкой. «Нет, — согласился он. — Но ее здесь нет».              Алекс вздохнул и прижался к Нилу. Он сунул рукав в рот, и Нил одернул его. На мгновение Нил позволил себе взглянуть на Алекса и почувствовать знакомую, сжимающую боль в груди. Когда он больше не смог это выносить, он вернулся к игре и позволил своим мыслям переключиться на что-то гораздо более понятное: экси.