The Sun Still Rises | Солнце Всё Ещё Восходит

      В пятницу была назначена вторая выездная игра сезона, но, к счастью для Лисов, это был матч против университета Колумбии, так что поездка на автобусе не должна была затянуться. Нил потащил с собой Алекса с его новоприобретенной парой наушников с шумоподавлением. Сборная Колумбии была не самым сильным соперником в округе, но, поскольку это была единственная команда Южной Каролины первого дивизиона, кроме Лисов, ставки были высоки. В отличие от ситуации на игре с Бельмонтом, зрители были наряжены в цвета обоих университетов в равном количестве. Соперничество университетов штата вело к появлению шумной и буйной публики.              Ники хотел отправиться на игру отдельно, а после заехать к себе домой в Колумбию, но Ваймак запретил ему, сославшись на субботний банкет в качестве предлога. Нил был рад. Ники и Эндрю, несомненно, попытались бы уговорить Нила и Алекса присоединиться к ним, но после изнурительной игры в новом месте Алексу не помешала бы привычная обстановка Лисьей башни.              Они выиграли матч с большим отрывом в счете. Эндрю пришлось провести еще одну игру без лекарств, но нападающие Колумбии были менее яростны, чем у Бельмонта, поэтому ему не пришлось тратить слишком много сил на то, чтобы сохранить счет. Нил даже забивал немного чаще, чем обычно, и к концу игры получил меньше привычной критики от Кевина.              Нил не горел желанием идти на банкет. У Лисов были смешанные чувства по поводу всего этого события. Несколько недель назад Сет и Элисон вдвоем выразили некоторое волнение по этому поводу. Теперь, когда они расстались (прошло две недели с этого момента, рекорд года), их заинтересованность в мероприятии улеглась. Сет кривил лицо, когда Мэтт упоминал о банкете, так что Мэтт научился держать эту тему при себе.              Девушки проявили сдержанный энтузиазм. Дэн не терпелось представить команду Пальметто в качестве первой и единственной с женщиной-капитаном в округе. Нил узнал о ее переживаниях только тогда, когда она со стыдом призналась в этом Мэтту, не подозревая, что Нил и Алекс могут слышать чужие разговоры из другой комнаты. Она хорошо скрывала нервозность за гордо поднятым подбородком и расправленными плечами. Элисон хвасталась своим кавалером — «секси старшекурсник-социолог», по крайней мере, так она сказала. Либо она не помнила его имени, либо пыталась сохранить таинственность, никому в этом не признаваясь. Ее описания этого парня близились к непристойным комментариям всякий раз, когда Сет проходил мимо.              Рене выражала свой восторг так же, как и все остальное: сдержанно и туманно. Она вежливо улыбалась всякий раз, когда заходил разговор о банкете, но ее высказывания были либо туманны, либо и вовсе отсутствовали. Нил не знал, было ли это следствием ее травмы или просто ее характером. Если она верила в теорию Эндрю о причастности Рико, Нил и представить себе не мог, что ей могло бы захотеться поближе познакомиться с командой Эдгара Аллена.              Дни, предшествовавшие выездной игре и банкету, Нил провел, ломая голову над тем, как обезопасить Алекса, пока Лисы будут в Блэквелле. Это не давало ему покоя ни на минуту, и из-за этого у него ухудшились оценки за домашние задания и концентрация на уроках.              В конце концов решение заставляло разочароваться в самом себе и вызывало слишком много паники: он оставит Алекса в Пальметто. Это было предпочтительнее, чем держать Алекса рядом с Рико или позволить кому-то вроде Бетси присматривать за ним. Несмотря на этот факт, Нил почувствовал прилив ненависти к себе, когда набил шкафчик в ванной закусками и одеялами и пообещал Алексу, что скоро вернется. Ему следовало уехать из Пальметто раньше этих мероприятий. Даже в Милпорте Алекс никогда так долго не оставался без присмотра. Нил не знал, что ему делать. Он был просто благодарен Ваймаку за решение того, что Лисы не останутся на все мероприятие, которое длилось два дня.              Он сел в автобус вместе с остальными членами команды, ярко ощущая пустоту у себя под боком без Алекса. Ники взглянул на него, затем осмотрелся по сторонам.       — Без Алекса?              Нил покачал головой.       — Он с няней, — ложь показалась ему странной из-за своей обыденности и абсолютной фальши.              Ники запросто поверил ему.       — Круто. О, Нил, это Джим. Мой спутник, — он ухмыльнулся и пошевелил бровями. Джиму, похоже, было невероятно неловко находиться здесь.              Нил поджав губы улыбнулся Джиму и проскользнул мимо него, чтобы занять свое место. Единственным другим Лисом, кроме Элисон и Ники, пригласившим с собой пару не из команды, был Аарон. Он набрался смелости пригласить Кейтлин из Лисичек, и Нил не был до конца уверен, почему Лисы придавали этому такое большое значение. Старшекурсники передали деньги, когда Аарон и Кейтлин вместе сели в автобус. Аарон, пригласивший ее, разрешил один спор, но Мэтт ранее объяснил Нилу, что более интересная ставка была на реакцию Эндрю. Нил взглянул на Эндрю, чтобы увидеть все самостоятельно. Даже находясь под кайфом от таблеток, Эндрю не удостоил Кейтлин и единым взглядом. В то время как его одурманенное пренебрежение к Алексу ощущалось странно благонамеренным, казалось, что он желал, чтобы пренебрежение к Кейтлин заметили все.              Автобус отъехал от Пальметто, и Нил почувствовал, как в нем дернули натянутую нитку. Она была соткана из обожженных и изношенных нервных окончаний, и все они возбудились, когда он отдалился от Алекса. Ему было бы спокойнее, если бы у него был способ проверить, как себя чувствует Алекс. Все, что у него было, — это два одинаковых серых телефона-раскладушки, один в кармане Алекса, а другой у Нила. У Алекса никогда не было собственного телефона. Несмотря на объяснения Нила, кто знал, сможет ли он дозвониться до него? Кто знал, успеет ли он до того, как случится что-то плохое? Нил подавил желание позвонить Алексу. Он говорил, что телефоны предназначены для экстренных случаев. Любые звонки могут повергнуть Алекса в панику.              Все Лисы, казалось, излучали одинаковую, хотя и заглушенную, нервозность. Они были самой громко осмеиваемой командой в округе, поэтому мероприятие, на котором все спортсмены, не стесняясь, смогут выразить свое недовольство, никого не привлекало. Ники и Мэтт с бравадой и творческим подходом заявили, что они покажут себя другим командам. Дэн и Рене горячо поддерживали их.              Нил сидел на кресле между Кевином за спиной и Ники впереди в задней части автобуса. Это место не позволяло ему терять самообладание без зрителей, поэтому большую часть поездки он старался сохранять невозмутимое выражение лица и ровно дышать. Он считал на всех известных ему языках; считал с шагом в три, затем в семь, затем в тринадцать. Он считал свои вдохи, отводя определенное количество секунд на вдох, задержку дыхания и выдох. Это затрудняло общение с кем-либо еще, но у Ники был Джим, который мог занять его, а Кевин был в таком ужасе, что все равно не смог бы поддержать беседу.              Убитая ночью лиса подвела Кевина к краю. Он был более жесток на ночных тренировках и все свободное время проводил в тихой панике. Нил не знал, как объяснить Алексу случай с лисой. Он не знал, нужно ли это делать. Алекс никак не отреагировал, поэтому Нил притворился, что ничего не произошло.              Кевин проигрывал битву со своим страхом, и Нил слышал его прерывистое дыхание. Это не помогало Нилу справляться с собственными нервами. Четыре часа до Блэквэлла ощущались ему восемью, и, когда город показался из-за горизонта, неровное дыхание Кевина превратилось в резкие вдохи. Нил выглянул в окно и увидел высокие фасады двух стадионов, расположенных в кампусе Блэквелла по направлению к центру города. Один из них был для экси, другой — футбольным. Их возвышение над другими зданиями ясно говорило о приоритетах города.              — Эй, эй, — окликнул Эндрю. Нил отвернулся от окна и глянул назад. Эндрю встал и оперся прикрытыми повязками руками о спинку сиденья Кевина, чтобы выглянуть из-за него. — Ты что-нибудь порвешь, если будешь так дышать, Кевин.              Кевин прижал колено к груди, а голову наклонил вперед, чтобы смотреть в пол. При его ста восьмидесяти сантиметрах было странно видеть его маленьким.              — Все будет хорошо, — протянул Эндрю. Это могло бы прозвучать как утешение, если бы не ухмылка, застывшая на его лице. — Ты веришь мне, да?              — Я верю тебе, — пробормотал Кевин, уткнувшись в колено.              — Лжец, — рассмеялся Эндрю. Он поднял глаза и встретился взглядом с Нилом. — Я вижу, ты не паникуешь. А где же мини-ты?              — С няней в Пальметто, — ответил Нил.              Эндрю приподнял бровь.       — Лжец, — повторил он.              — Он в безопасности, — выпалил Нил.              Эндрю внимательно посмотрел на него, пытаясь найти вранье в словах Нила. Можно было только догадываться, насколько правдивым было его заявление.              Лисы притихли, когда Ваймак заехал на парковку. Они были не первой командой, прибывшей на место, но и не последней. В центре стоянки расположились три черных автобуса Эдгара Аллана с темно-красными воронами по бокам. Ваймак припарковался как можно дальше от них.              Шум автобуса стих: Ваймак повернул ключ в замке зажигания. Нил отчетливо осознал, что он в четырех часах езды от Алекса и вернется в Пальметто только через несколько часов. Он понимал Кевина, который изо всех сил старался нормально дышать.              Ваймак встал, закинул дорожную сумку Эбби на плечо и повернулся лицом к Лисам. Его взгляд остановился на Кевине.       — Выходите из автобуса, — приказал он всем остальным и зашагал по проходу. Старшекурсники поднялись со своих мест. Как только Ваймак прошел мимо мест Аарона и Ники, они выпроводили своих спутников и пошли рядом с ними. Нил поплелся за остальными, волоча ноги. На мгновение он задумался, а не арендовать ли ему машину и не поехать ли обратно в Пальметто.              Снаружи Лисы собрались у багажного отделения и наблюдали, как Эбби распахивает его. Перед отъездом из Пальметто они сложили туда свои наряды для банкета, не желая ехать четыре часа в костюмах и платьях. Лисы потянулись вперед, чтобы достать одежду. Ники схватил наряд Нила и передал ему. Руки Нила сжались в кулаки, сминая ткань.              Наконец Эндрю вышел из автобуса в сопровождении Кевина и Ваймака. Какие бы ободряющие слова или специфическое утешения ни предложил Ваймак, Кевин выглядел немного ошеломленным и оцепеневшим. Нил заметил его взгляд, брошенный в сторону автобусов Эдгара Аллана, прежде чем Эндрю переключил его внимание, ткнув костюмом в грудь.              Ваймак заблокировал за собой двери автобуса. Охранники окружили вход на стадион Блэквелла и наблюдали за их приближением. Нил издалека почувствовал влияние плохой репутации Пальметто, по настороженным и подозрительным взглядам на лицах охранников было ясно, что о них думают люди. Их команду наполонили преступники и неудачники, и Нил не удивился бы, если бы во время банкета к ним было обращено повышенное внимание охранников, в отличие от остальных тринадцати команд.              Охранники проверили их по списку, прежде чем впустить внутрь. Один из них остался ждать другие команды, в то время как другой провел их по коридорам Блэквелла к раздевалкам гостей, где они могли переодеться. Нил осматривал каждый выход, следуя мимо, запоминая расположение. Стадион был намного грандиознее, чем Лисья нора.              В раздевалке Лисы разошлись по своим местам. Нил занял одну из кабинок в туалете, чтобы быстро сменить свои рваные джинсы и футболку на новый костюм. Он переложил нож и телефон в карманы брюк, прежде чем надеть атласную рубашку. Его беспокойные пальцы сделали ткань ужасающе мятой. Он попытался разгладить ладонями складки, но они не желали расправляться и все так же оставались по всему переду.              Кевин, на удивление, показался увереннее после того, как закончил переодеваться. Нил не был осведомлен, было ли это результатом поддержки Ваймака или это все результат его маски перед камерами.              На одной из кладовок для экипировки было написано: «УНИВЕРСИТЕТ ПАЛЬМЕТТО» — место, куда они могли сложить свои личные вещи. Ваймаку дали ключ, и он запер комнатку, как только вся одежда и сумки оказались внутри. Нил начал мысленно отсчитывать минуты до окончания банкета.              — Ты, — ткнул Ваймак. Нилу потребовалось несколько секунд молчания, чтобы понять, что Ваймак обращается к нему. — Да, ты. Никаких срачей сегодня, понял? Мне не нужно еще одно дерьмовое шоу, после которого нужно прибираться.              — Да, тренер, — на автомате ответил Нил. У него не было намерений спорить с Рико. По правде говоря, он и в первый раз не собирался ему перечить. Но сейчас, как никогда, Нилу нужно было оставаться в тени.              Глаза Ваймака подозрительно сузились, но он не стал настаивать.       — Хорошо, — сказал он как боец перед выходом на ринг. — Тогда вперед.              Чтобы разместить четырнадцать команд округа, Блэквэлл превратил внутреннюю часть стадиона в нечто вроде банкетного зала. На полу были расстелены тонкие маты, чтобы защитить покрытие от царапин стульев и ножек столов. Над головой горели яркие лампы, но табло было темным. Длинные столы были расставлены таким образом, чтобы между ними было достаточно места для перемещения. Это было кощунственное использование корта для экси.              Несколько дней назад Нил подсчитал, что на банкете будет присутствовать около трехсот сорока человек. Уже одно это число заставило его порадоваться, что Алекс был далеко. Это не было похоже на безликую толпу на матчах. Этим людям было поручено привлечь внимание, и таблички с расстановкой мест за каждым столом ясно давали понять, что именно это и произойдет.              Когда Ваймак открыл двери на корт, другой тренер объявил об их прибытии через мегафон. Все разговоры прекратились, и головы повернулись в сторону Лисов. Ваймак молча приказал им продолжать движение, и Дэн, высоко подняв голову, шагнула первой. Ваймак и Эбби задержались, чтобы пообщаться с другими тренерами, оставив Лисов на произвол судьбы.              Нил бросил быстрый оценивающий взгляд на поле. Обычно корт был местом свободы, но сегодня он казался застенком. Тот, кто решил, что запихнуть четырнадцать команд юных спортсменов в коробку из оргстекла и заставить их подружиться — хорошая идея, скорее всего, обладал IQ около сорока баллов. С корта было два выхода. В случае чрезвычайной ситуации никому не удалось бы сбежать. Нил задавался вопросом, была ли его нынешняя клаустрофобия лишь малой толикой того, что Алекс испытывал, прячась в шкафах и полках.              Нил заметил предназначенное им место за столом одновременно с Дэн.       — Мрази, — пробормотала она себе под нос, но не сбилась с шага. Стулья с оранжевыми вставками стояли прямо напротив черных Эдгара Аллана. Сердце Нила бешено колотилось в груди, и он был ужасно благодарен тому, что Алекс остался в Пальметто.              — Они, блять, прикалываются, — проворчал Сет.              — Похоже, Рико хочет провести с тобой время, Кевин, — пошутил Эндрю. — Ну же. Не будем заставлять его ждать.              Лицо Кевина побледнело и приобрело опасный оттенок серого. Впрочем, как и Дэн, ему удалось не тормозить.              Сам по себе Рико казался одержимым и слегка чокнутым. Со своей командой они превратились в культ. Никто из Воронов не привел с собой пару, и все они были одеты в одинаковую черную одежду с головы до ног. Две девушки в команде были единственными, кто носил отличные наряды, но даже так их черные платья были одинаковыми. Всё: от их осанки до осторожного выражения лиц — выглядело срежиссированным. Это должно было показаться смешным, но их жесткая репутация делала ситуацию жуткой.              Нилу захотелось развернуться и уйти. Он оглянулся на дверь через плечо, раздумывая.              — Нил, — протянул Эндрю, слишком тихо, чтобы его услышали остальные Лисы. — От этого никуда не убежишь. Чувствуешь себя в ловушке?              Нил подавил грубый ответ и повернулся лицом вперед. Эндрю тихо хихикнул.              — Рико, — произнесла Дэн, когда они все остановились у стола. Она встала за спинкой стула прямо напротив него. — Дэн Уайлдс.              Рико не встал и протянул ей руку, словно принц нищенке. Нил не смог удержаться от того, чтобы не скривить губы в отвращении от такой снисходительности. Дэн сумела сохранить профессиональный тон и крепко пожала ему руку, что выглядело невероятно неловко. Рико улыбнулся, чрезвычайно довольный собой. Нилу вспомнилось, почему на шоу Кэти у него так развязался язык. После нападения на Рене и приколоченной к двери мертвой лисы, Нилу пришлось приложить немало усилий, чтобы сохранить бесстрастное выражение лица.              — Я знаю, кто ты, — протянул Рико. — Первая женщина, ставшая капитаном команды первого дивизиона. Следует признать, что вы хорошо справились, несмотря на недостатки.              — Какие недостатки? — раздраженно спросила Дэн.              — Правда хочешь, чтобы я начал перечислять? — задал встречный вопрос Рико. — Мероприятие длится всего два дня, Хеннесси.              Для Нила это прозвище ничего не значило, но Мэтт дернулся.       — Осторожнее, Рико.              Дэн остановила Мэтта прикосновением к руке и села на свое место. Старшекурсники заняли места по одну сторону от нее, а группа Эндрю — по другую. Сету удалось оказаться в самом конце между Вороном и неназванным кавалером Элисон. Он выглядел чрезвычайно мрачно, находясь там. Нил каким-то образом оказался между Ники и Кевином и гораздо ближе к Рико, чем ему хотелось бы. Кевин воспринимал эту близость еще хуже, судя по его трясущимся рукам.              Как только Лисы расселись, мужчина, сидевший справа от Рико, встал и, обойдя Воронов, оказался прямо напротив Нила. Хлопнув девушку по плечу, они поменялись местами. Как и у Рико с Кевином, у него была татуировка на скуле, римская цифра три. Жан Моро.              Жан никогда не был объектом пристального внимания Нила во время его коллекционирования статей об экси, но, несмотря на это, он много о нем знал. Он находился в основном составе Воронов в качестве защитника и хорошо справлялся со своей работой. Его татуировка появилась в тот год, когда он подписал контракт с Эдгаром Алланом, но он был значительно менее известен, чем Кевин и Рико. Это было не из-за недостатка таланта, а из-за недостатка внимания прессы. Информация о Моро ограничивалась статистикой, местом рождения во Франции и предполагаемой дружбой с Кевином и Рико. Кевин выучил французский благодаря Жану, так что это должно было что-то значить. Как бы то ни было, Нилу не понравилось, что к нему приковано внимание.              — Выглядишь знакомо, — сказал Жан по-английски с сильным акцентом. У него были классические французские черты лица: ярко выраженные скулы и темные волосы. Акцент Нила тоже начал меняться, чтобы подходить.              — Я был на шоу Кэти, — коротко ответил Нил. Он посмотрел мимо плеча Жана на дверь.              — Ах, да. Как тебя там зовут? Алекс? Стефан? Крис?              Нил замер. При звучании имени Алекса он почувствовал на себе взгляды Лисов. Это могло означать что-то другое. У Нила когда-то было имя Алекс, когда его брату было два года и его звали Бен. Алексу понравилось это имя, когда оно было у Нила. Когда пришло время менять имена без помощи матери, Нил позволил Алексу самостоятельно сделать выбор. Алекс выбрал единственное имя, которое, насколько он помнил, ему понравилось. Жан мог ссылаться на прошлые имена Нила или на его брата.              Независимо от того, что он подразумевал под этим именем, но остальными Жан ссылался на жизнь в бегах. Стефан и Крис — это оба имени, которые Нил когда-то носил, но рядом с третьим они казались банальными. Казалось, из комнаты выкачали весь воздух, и Нил попытался сохранить невозмутимое выражение лица, но понял, что у него ничего не получается. Если Вороны знают об Алексе, то все пропало. Все те крохи комфорта, которые Алекс нашел в Пальметто, будут означать его раннюю смерть. Нил подставил его, согласившись на контракт с Ваймаком. И прямо сейчас Алекс был где-то в Пальметто без надзора. В карманах лежали нож и телефон. И обе вещи походили на смертный приговор.              Нил попытался сдержать дрожь в голосе и произнес:       — Не понимаю, о чем ты. Меня зовут Нил.              — Правда? — Жан посмотрел на Нила с притворным интересом. — Ты не выглядишь как Нил.              — Меня так зовут, — выдавил из себя Нил. Он попытался сквозь глаза Жана понять, знают ли они о его брате. Его сердце бешено колотилось в груди, словно пытаясь вырваться за пределы ребер.              — Полагаю, что так, — беззаботно ответил Жан.              — Я слышал о нападении, — произнес Рико, меняя тему разговора. Он перевел взгляд с Нила на Рене. — Это прискорбно.              — Да, — вежливо ответила Рене. — Но, к счастью, на мне все быстро заживает. Спасибо за беспокойство.              Рико усмехнулся, изобразив подобие улыбки. Во время всего взаимодействия, от начала и до конца, казалось, что Вороны на шаг впереди. Какие бы исследования Нил ни проводил о них с библиотечного компьютера, это было ничто по сравнению с их хорошо оплачиваемыми исследователями. За две недели Рико удалось узнать о его прошлом больше, чем это получилось у кого-либо другого. Возможно, он узнал и об Алексе. Нил почувствовал, что у него вот-вот остановится сердце, но разговор продолжился.              — Что за ебаная шутка, — пробормотал Сет. Вороны притворились, что не слышат его, что было еще более оскорбительно, чем если бы они ответили тем ядом, который приберегали для всех остальных.              — Кевин, — обратился Жан. — Здравствуй.              Кевин застыл, словно парализованный.       — Жан, — пробормотал он в знак приветствия.              Они обменялись взглядами, в которых была враждебность соперников и ни капли фамильярности предполагаемых друзей. Эндрю прервал их, помахав рукой у самого лица Жана.              — Жан, — прощебетал он. — Эй, Жан. Жан Вальжан. Привет.              Жан фыркнул и отпрянул. Эндрю протянул руку, и Жан пожал ее. Он не смог скрыть своей дрожи, когда Эндрю слишком сильно сжал его ладонь. Эндрю улыбнулся еще шире.              — Эндрю. Не Алекс, не Стефан и не Крис, на случай, если ты что-то перепутал.              — Я знаю, кто ты, — ответил Жан, сложив руки на коленях, когда Эндрю отпустил его. — Вратарь, которому все равно, забьют ли в его ворота, твоя репутация летит впереди тебя.              — Репутация? — Эндрю выглядел довольным. — Эй, Кевин. Я знаменит.              — Знаменит как худший вратарь первого дивизиона, — продолжил Жан. — Лисы знамениты своим набором нелепых и бесполезных игроков, но я думаю, что весь мир может единодушно согласиться с тем, что ты худший из них по всем фронтам.              — Это немного переходит все границы, — вмешалась Рене.              Женщина справа от Рико фыркнула.       — Лучше помолчи. Когда поправишься, я думаю, будет интересно посмотреть, кто из вратарей хуже: психопат, у которого нет мотивации защищать ворота, или вратарь, настолько херовый, что его заменяют этим психопатом.              Рене была невозмутима. Нил не понимал, как ей это удается.       — Не стоит оскорблять друг друга. Это первая встреча наших команд. Не очень-то приятно начинать с такой плохой ноты.              — К сожалению, я бы сказал, что плохие ноты начались с шоу Кэти, — протянул Рико с притворной жалостью. — Ваша команда оскорбила мою. У нас есть право быть осторожными.              — Да, это так, — согласилась Рене. — Но нет права раскидываться оскорблениями.              Рико улыбнулся.       — Полагаю, нам следует вести себя приличнее. Объявим перемирие?              От его тона по спине Нила пробежались мурашки, а в голове раздались тревожные звоночки. Ему не терпелось уйти, пока ситуация не обострилась еще больше. Он не знал, насколько хорошо ему удастся сохранять спокойствие далее, и привлекать к себе внимание совершенно не хотелось. Рико и так уже знал слишком много.              — Ага, конечно, — усмехнулся Сет. — Ты думаешь, мы купимся на этот пиздеж?              — Я думаю, твоя команда купится на что угодно, — хмыкнул Ворон, сидевший через несколько мест от Рико. — Лисы известны многими качествами, но интеллект — не одно из них.              — А у Эдгара Аллана — одно из? — спросил Мэтт.              — Мы известны как лучшая команда первого дивизиона. Чем вы известны, кроме драк, рекордного количества красных карточек и наибольшего количества игроков-психопатов?              — Одни и те же оскорбления снова и снова, — сказала Элисон, презрительно разглядывая свои ногти. — Придумайте что-нибудь новое.              — Как твое лечение? Я слышала о твоем визите в больницу год назад, — усмехнулся Ворон. Нил не понял, на что он намекал, но плечи Элисон напряглись, а взгляд стал ледяным.              — Прекратите кидаться на моих игроков, — рявкнула Дэн.              — Мы просто поддерживаем беседу, — сказал Рико с сальным дружелюбием.              — Может, хватит? — пробормотал Ники себе под нос. Его слова не были услышаны никем, кроме Нила.              — Так ты это называешь? — спросил Мэтт.              — Я бы назвал это проверкой наших соперников, — сказал Рико. — Как долго они пробудут таковыми.              — Это угроза? — спросила Дэн.              — Я имел в виду только Кевина, конечно же. Кто знает, как долго он будет оставаться Лисом.              Дэн удалось сохранить спокойствие в голосе.       — Он ответил тебе еще на шоу Кэти. Он останется в Пальметто.              — Мы знаем Кевина лучше, чем вы когда-либо сможете, — встрял Ворон, который высказывался про Элисон. — Мы, вероятно, знаем его лучше, чем он сам себя. Ваша некомпетентность, должно быть, раздражает его. Он долго в вашей команде не продержится.              Кевин наконец смог заговорить.       — Они знают, как я отношусь к их навыкам, но они также осведомлены, что я верю в то, что они смогут совершенствоваться.              — Это ложь, которую ты себе твердишь? — спросил Жан. — Взгляни фактам в глаза, Кевин. Пересмотри наше предложение, прежде чем мы откажемся от него навсегда. Пришло время…              — Кевин, ты лгал мне? — широко раскрыл глаза Эндрю, поворачиваясь к Кевину. — Все это время ты говорил, что веришь в мое будущее как игрока экси, и это было притворством? Как тебе не стыдно.              Раздражение Жана было очевидным, когда он сказал:       — Не перебивай меня, сиротка Доу.              Ники резко вздохнул рядом с Нилом, но Эндрю широко улыбнулся, не обращая внимания на то, что явно должно было быть оскорблением.       — Хорошая попытка, — сказал он. — Но побереги дыхание. Хочешь маленький совет? Ты не унизишь того, кто и так на дне.              — Хватит, — сказала Дэн, щелкнув пальцами, чтобы привлечь их внимание. — Разойдитесь. Мы здесь для того, чтобы узнать друг друга получше, а не затевать ссоры. Не можете сказать что-нибудь приятное — не говорите вообще ничего. Это касается обеих команд.              — Так вот почему ваш новый ребенок молчит? — спросил Рико, кивая на Нила. Упоминание о ребенке могло быть безобидным, но от этого у Нила участилось сердцебиение. — Не может сказать ничего «приятного»?              — Оставь его в покое, — нахмурился Мэтт.              — Он был таким разговорчивым, когда мы виделись в прошлый раз, — продолжил Рико. — Может, просто рисовался для публики? Хотел на кого-то впечатление произвести? Эй, я к тебе обращаюсь. Язык проглотил?              Нил сжал ладони в кулаки и внимательно посмотрел на дверь корта, представляя, как выйдет через нее и отправится прямиком в Пальметто. Необходимость проверить Алекса равнялась необходимости дышать, есть и спать, чтобы выжить. Рико не мог знать об Алексе. Мориямы не могли знать. Все это было случайным совпадением. Они знали о Ниле, но Нил мог с этим смириться. Если Кевин и Эндрю выполнят свою часть сделки, он сможет смириться с тем, что его разоблачат и подвергнут опасности.              — Какой позор, — продолжил Рико. — Убегать и прятаться от происходящего. Это, должно быть, наследственное.              Что-то в Ниле сломалось.       — Может, так оно и есть, — встрял он. — А то, что единственное, что ты умеешь — играть в экси, это тоже наследственное? А неспособность поддерживать диалог как нормальный человек? Если тебе не нравится то, что я говорю, то я не понимаю, почему нам должно нравиться то, что говоришь ты.              — Нил, — тихо прошипел Кевин в панике.              Нил проигнорировал его.       — Хочешь поговорить о генетике? Давай поговорим о том факте, что твой собственный отец не любит тебя достаточно, чтобы навестить. Вместо этого тебя оставили на попечение мужчины, который требует, чтобы ты называл его «Хозяином», и, несмотря на это, тебе удалось убедить себя, что ты тут самый важный. Да ты с рождения был вторым. Второй сын, второсортный ребенок, на втором месте в экси. Татуировка помогает создать иллюзию, что ты можешь стоить большего? Очень жаль, но за этим столом никто не хочет сыграть в твоего психотерапевта, так что, думаю, я могу откровенно сказать, что мы все были бы очень благодарны, если бы ты придержал проблемы с папочкой при себе и завалил ебальник.              У людей по обе стороны стола отвисли челюсти. Рико выглядел так, словно был готов на убийство, но сердце Нила билось от избытка адреналина и ярости, и он не мог испытывать страх. За столом воцарилась тишина, и его слова повисли в воздухе с неописуемой тяжестью. Дэн опустила голову на руки, уперевшись локтями в стол.              — Мэтт, — пробубнела она, уткнувшись лицом в ладони. — Мэтт, тренер. Позови тренера. Боже мой.              Мэтт встал и пошел к столу тренеров.              — Ты не можешь так разговаривать с Рико, — в голосе Жана звучал ужас.              Нил взглянул на него.       — Он попросил ответить ему. Следовало позволить мне молчать, — он имел в виду не только банкет, и, судя по прищуренным глазам Жана, он понял.              В следующий раз, когда Жан заговорил, Нил услышал беглую французскую речь.       — Это что за херня? - спросил он Кевина.              — Его поведение — это личностный недостаток, с которым мы учимся жить, — устало ответил Кевин.              — Нет, — резко перебил Жан. — Никакого «учимся жить». Тебе следовало разобраться с этим две недели назад. Рико велел тебе приструнить его.              — Нил — Лис. Он не участвует в играх Рико.              — Он не Лис!              — Забавно, просто я уверен, что в контракте, который я подписал, было написано «команда университета Пальметто», — сказал Нил по-французски. Жан бросил на него удивленный взгляд, не ожидая такого встревания в разговор. Он быстро пришел в себя.              — Контракт ничего не меняет, — сказал он. — Забыл, кто тебя купил?              — «Меня купил», — усмехнулся Нил. — Меня никто не покупал.              — Жан, — нахмурился Кевин. — О чем ты говоришь?              Жан бросил на Кевина недоверчивый взгляд.       — Как ты можешь не знать? Зачем еще ты взял его в команду?              — У него есть потенциал.              Жан рассмеялся, и Нилу была слышна грань между глухим смехом и истерикой.       — Вы бесполезные идиоты. Как вы оба прожили так долго, будучи такими прискорбно тупыми, я понять не могу.              Ваймак прервал его громким и раскатистым голосом:       — Что, черт возьми, здесь происходит? — Нил вздрогнул и бросил взгляд через плечо на Ваймака.              Жан отвлекся от разговора, чтобы обрушить на Рико шквал японских слов. Прежний ледяной взор Рико стал расчетливым во время ответа. Кевин в отчаянии переводил взгляд с одного на другого.              — Подъем, — приказал Ваймак, указывая на Лисов. — Эбби переговаривает с администрацией, чтобы найти нам новое место.              Нилу отчаянно хотелось уйти, но слова Жана угрожающе крутились у него в голове. Ему нужно было знать, с чем он столкнулся. Ему нужно было знать, есть ли у них информация об Алексе.              Жан обернулся и встретился взглядом с Нилом. Его французский был почти неразборчивым из-за его скорости.       — Рико найдет тебя чуть позже. Я советую тебе не избегать разговора, если ты не хочешь, чтобы все знали, что ты сын Мясника.              Это имя ударило его в солнечное сплетение, как мяч для экси, брошенный в тело, не упрятанное экипировкой. У Нила перехватило дыхание, но это было слабо по сравнению со звуком ужаса, который издал Кевин. Тело Нила рефлекторно дернулось. Он протянул руку и толкнул Кевина в грудь, с силой отодвигая его от стола. Кевин споткнулся, но удержался от падения. Даже физический толчок не помешал ему пробормотать:       — Это неправда.              — Закрой рот, — произнес Нил. — Ни слова. Двигайся.              Наконец Кевина что-то подтолкнуло к действию. Он молча последовал за остальными Лисами, которые поспешно отошли от стола и направились к тому, который Эбби приготовила для них. Другие команды с любопытством всматривались, но Лисы избегали их взглядов. Все тело Нила, казалось, дрожало в такт каждому удару его сердца, и все же он чувствовал близость смерти из-за того, как трудно было дышать и двигаться.              Столик, который Эбби нашла для них, находился в стороне, и за ним уже сидели другие тренеры. Все они заняли места в том же положении, что и раньше, но на этот раз Кевин повернулся, чтобы посмотреть на Нила. Его глаза были широко раскрыты и встревожены, когда он искал в лице Нила узнаваемые черты. Нил подавил желание оттолкнуть его и приказать остановиться.              Кевин схватил Нила за подбородок и повернул его лицо, чтобы лучше разглядеть. Нил с рычанием вырвался из его хватки.       — Не трогай меня.              Кевин открыл рот. Неважно, собирался ли он разразиться язвительностью, потребовать ответов или выразить свое недоверие: Нил не хотел этого слышать. Он сказал на напряженном и тихом французском:       — Нет. Не здесь. Мы можем поговорить позже.              Кевин заколебался.       — Эндрю знает?              — Он знает некоторые крупицы. Но не знает, кто я такой.              — А Алекс? — спросил Кевин. — Алекс тоже…              — Я сказал «нет», — отрезал Нил. — Не говори о нем. Закрой пасть. Если я услышу его имя из твоего рта, то отведу тебя прямиком к Рико и всучу ебаную ракетку, чтобы он закончил то, что начал.              Кевин вздрогнул. Он вскочил со стула в считанные секунды, чуть не опрокинув его в спешке. Эбби подошла к нему, нахмурив брови. Кевин смертельно побледнел и безмолвным жестом указал на какую-то неизвестную потребность. Что бы это ни было, Эбби, похоже, поняла.              — Давай, Эбби, уходи, — сказал Эндрю, прогоняя их. — Возвращай его, только если он будет в хлам. У нас здесь есть Нил. Правда, Нил?              Нил сдержанно кивнул и посмотрел в сторону двери с корта. Кевин зашагал прочь, а Эбби последовала за ним по пятам, вероятно, в поисках ближайшего источника алкоголя. Эбби помахала Ваймаку, когда проходила мимо, и Ваймак коротко кивнул: обмен невербальными объяснениями. Ваймак закончил разборки за столом Эдгара Аллена и, нахмурив брови, ринулся к Лисам. Адреналин в крови Нила начал иссякать, и он начал трястись в панике. Он наблюдал за приближением Ваймака, чувствуя, как кожа готова слезть с плоти.              Дэн заняла только что освободившееся место Кевина.       — Нил, — мягко позвала она, — ты в норме?              Эндрю рассмеялся.       — По-твоему, он выглядит нормально?              Дэн бросила на Эндрю сердитый взгляд.              — Чувак, — сказал Сет, снимая повисшее напряжение. Его губы растянулись в недоверчивой полуулыбке. — Вы, ребята, не шутили. У первокурсника стальные яйца. Что, блять, это было? И с каких это пор все говорят по-французски, мать вашу?              Нила затошнило от паники. Дэн перевела взгляд на Сета, и Мэтт тихо пробормотал:       — Помолчи.              — Да ладно, только не говори мне, что это было веселье высшего уровня. Честное слово, я и не подозревал, что Джостен знает столько слов, — ухмыльнулся Сет.              — Помолчи, — на этот раз слово прозвучало громко и принадлежало Ваймаку. Он остановился напротив Нила и положил руки на спинку пустого стула. Его взгляд был прикован к Нилу. — Ты, вроде, говорил мне, что не собираешься начинать срач?              — Тренер, вы должны были слышать… — начал Ники.              — Я тебя не спрашивал, — прервал его Ваймак, решительно махнув рукой, чтобы он замолчал. — Я спросил Нила. Нил, поговори со мной.              Нил задумался, как быстро он сможет вернуться в Пальметто, чтобы увидеть Алекса. Любое внезапное бегство сделает его первым подозреваемым, если бы кто-то обнаружил, что их машина пропала. Чтобы сесть на автобус, Нилу пришлось бы забрать ключи у Ваймака, что невозможно. Он мог проехать автостопом, но его костюм не позволил создать хорошую историю, которая не привлекла бы внимания.              Нил накрыл ладонью телефон в кармане. Никаких звонков, и так продолжалось с рассвета. Он подумал, не позвонить ли Алексу. Алекс не стал бы разговаривать, но если бы он взял трубку, Нил, по крайней мере, смог бы услышать его дыхание. Он мог бы узнать, все ли в порядке с Алексом. Если, конечно, Алекс ответит. Затем Нил вернулся к поискам способа добраться до Пальметто, который вызвал бы наименьшее количество подозрений.              — Нил, — вновь позвал Ваймак, прерывая бурлящие мысли Нила. — Скажи мне, что происходит.              — Я в порядке, — машинально ответил Нил.              Ники, стоявший рядом с Нилом, подал голос:       — Что Рико говорил об Алексе?              — Не говори о нем, — рявкнул Нил. Его слова, должно быть, прозвучали резче, чем он хотел, потому что Ники и Лисы уставились на него с тревогой.              — Нил, — вмешался Ваймак, гораздо мягче, чем раньше. — Если тебе нужно уйти, я могу попросить Эбби отвести тебя на улицу, чтобы ты подождал, пока все это не закончится.              Но если Нил сейчас уйдет, Рико раскроет его родословную. Хуже того, Рико может знать об Алексе и распространить информацию среди людей, которым знать не стоит. Как бы ни хотелось Нилу увидеть физическое доказательство того, что с Алексом все в порядке, он не мог оставить без внимания такой вопиющий риск.              Нилу потребовалось две попытки, чтобы произнести эти слова, но в итоге они прозвучали тихо.       — Нет. Я в порядке.              Усталый взгляд, которым одарил его Ваймак, сказал о том, что попытка Нила сохранить бесстрастное выражение лица провалилась. Нил презирал взгляды, устремленные на него: от Лисов, от соседних команд, от охранников, от Ваймака. Ненависть к их вниманию, любопытству и жалости поднялась в его груди.              — Говори правду, Нил, — сказал Ваймак. Когда Нил просто посмотрел на него сверху вниз, он вздохнул. — Как я могу помочь?              Предложение было настолько искренним, что Нил попытался осмыслить его. Ваймак нахмурился еще сильнее.              — Никак, — ответил Нил. Чистая правда. Ему уже никак нельзя было помочь.              Ваймак наблюдал за ним еще несколько секунд. Наконец он кивнул смирившись.       — Хорошо.              Подоспела другая команда, отвлекая Лисов. Нил дернул ногой под столом, потеряв возможность удерживать взгляд в одной точке. Ваймак занял свободное место за столом, а остальные вскоре были заняты оставшимися тренерами. Из-за публики Лисы не торопились обсуждать то, что произошло с Воронами, но Нил чувствовал на себе их пристальные взгляды. В конце концов Кевин вернулся, розовощекий и расслабившийся. Его прежний сковывающий страх исчез под воздействием той выпивки, которую нашла для него Эбби.              Как только все команды прибыли на место, тренер Блэквелла взял микрофон для краткой речи и к каждому столу были поданы блюда. Команды болтали и смеялись друг с другом. Нил удивился, как можно получать удовольствие от этого мероприятия. Во рту у него был привкус пепла, и он все время представлял, как вибрирует телефон в его кармане. Засунув его под стол, он открывал гаджет, чтобы проверить. В истории звонков ничего не было.              Тренеры, занявшие места за оставшейся частью стола, непринужденно беседовали о спорте и предстоящем сезоне. Дэн и Кевин отвечали на большинство вопросов. В тех редких случаях, когда тренеры задавали вопросы Нилу, его ответы были краткими и не позволяли развить беседу.              Когда ужин закончился, команда обслуживающего персонала убрала тарелки и складные столы и стулья. В центре площадки установили волейбольную сетку. Стереосистема, которая до этого играла тихую фоновую музыку, сменилась на что-то более громкое и веселое. Спортсменам и их спутникам не требовалось никаких других приглашений, чтобы пообщаться, они сразу же начали использовать импровизированную волейбольную площадку и устроили танцпол на большом пустом пространстве за ней. Ваймак отослал Лисов присоединиться к ним, напоследок предупредив, чтобы они вели себя прилично.              Лисы с готовностью оторвались друг от друга. Элисон и Ники повели своих спутников на танцпол, а Дэн и Мэтт присоединились к волейбольной группе. Из свободного столика соорудили бар, и Сет направился к нему. Аарон и Кейтлин отошли, что, как предположил Нил, было всего лишь попыткой дистанцироваться от Эндрю. В результате Нил оказался в углу рядом с Эндрю, Кевином и Рене. Ваймак подозрительно посмотрел на них.              — Не собираетесь к ним? — спросил Ваймак.              — Уже летим, тренер, — прощебетал Эндрю. — Думаю, Кевину и Нилу просто нужна минутка, чтобы полюбоваться этой великолепной обстановкой. Они взаправду превзошли себя. Посмотрите только. Разве вы не тронуты этими замечательными попытками сплочения команд?              — Прекрати нести чушь, Эндрю, — пробормотал Ваймак.              — Хотите сказать, что не согласны? Тренер, нехорошо осуждать организаторов.              Ваймак проигнорировал это и указал пальцем на них четверых.       — Общайтесь. И ведите себя хорошо, — его замечание не затронуло Рене, что имело смысл. Мысль о том, что Рене намеренно поведет себя враждебно, была смехотворной. Он не стал дожидаться от Эндрю сардонического ответа, развернулся на пятках и направился к толпе тренеров.              Оставшись наедине с Кевином, Эндрю и Рене, Нил почувствовал себя гораздо более нервным, чем раньше. Он не был уверен, почему Рене не отходила от них ни на шаг. Возможно, это было сделано для того, чтобы следить за их поведением, но она, казалось, не особо беспокоилась. Она осталась рядом с Эндрю и огляделась по сторонам. Нил ожидал, что и Эндрю, и Кевин повернутся к нему и потребуют ответов. Кевин захочет узнать об отце Нила, Эндрю — об Алексе. Ни те, ни другие вопросы Нил не смог бы вынести, не говоря уже об ответах.              Вместо того, чтобы повернуться к Нилу, Кевин тяжело вздохнул и направился к оставшимся в стороне спортсменам. Эндрю последовал за ним, восторженно хмыкая, с Рене под боком. Нил неохотно пошел вслед за ними. Он подумал, не остаться ли ему в уголке, но это делало его уязвимым для приближающихся Воронов.              Обаяние Кевина перед камерой помогало ему поддерживать разговор с незнакомцами и прессой, а алкоголь, который он употребил перед ужином, помогал ему без проблем демонстрировать свою харизму. Репутация Лисов была забыта в ту минуту, когда Кевин со своей славой и татуировкой подошел к другим командам и начал говорить об экси. При других обстоятельствах Нил, возможно, восхитился бы этим. Но его мысли крутились только около Алекса. Он старался свести к минимуму количество проверок истории звонков, но, открыв телефон в пятый раз и обнаружив ноль вызовов, поймал Эндрю на том, что тот смеется над ним. Нил закрыл телефон и злобно сунул его в карман.              Рене снова подошла к Нилу, вежливо улыбаясь ему. Волоски на шее Нила встали дыбом.              — Скоро все закончится, — заверила Рене. — Честно говоря, я тоже не большой поклонник таких мероприятий. Слишком много пустых разговоров.              — Почему бы тебе не присоединиться к волейболистам или танцорам? — спросил Нил. Это был искренний вопрос, в котором было слишком много насмешки. Рене никак на это не отреагировала.              — Не могу из-за травмы, — объяснила Рене. — К тому же, Эндрю — мой спутник.              Эндрю услышал ее и захихикал. Нил перевел взгляд с одной на другого, и от удивления у него что-то перевернулось в желудке. Ставки на их возможные романтические отношения, должно быть, были сделаны без ведома Нила. Они были странной парой. Даже более странной, чем Сет и Элисон. Мысль о том, что они могут быть вместе в какой-либо интимной обстановке, заставляла Нила чувствовать себя так некомфортно, что он решил вообще не думать об этом.              Из-за повышенной бдительности Нила он первым заметил приближение Воронов. Они целеустремленно направились к Нилу, Кевину, Рене и Эндрю. Кевин отвлекся, с тоской глядя на бар, а Рене отвернулась обратно к Эндрю, чтобы поболтать о каких-то бессмысленных гипотезах.              — Эндрю, — тихо позвал Нил.              Эндрю оборвал свою тираду и посмотрел сначала на Нила, а затем проследил за его взглядом.       — Я все думал, когда же они подойдут поздороваться, — задумчиво произнес он.              — Они не знают, когда остановиться, — пробормотала Рене.              Кевин побледнел и встал рядом с Эндрю. Эндрю подошел ближе к Нилу, а Рене встала с другой стороны от Кевина, взяв его за руку. Они были сбивающим с толку отрядом, в котором Нил не знал своего места.              Вороны столпились вокруг них так, что со стороны это выглядело непринужденной беседой, но изнутри казалось, что их пытаются задавить. Нил окинул взглядом каждого Ворона, задержавшись на Рико и Жане, стоявших в центре. Рико снисходительно улыбнулся, поджав губы. Нил засунул руки в карманы, крепко сжав в кулаках телефон и нож. После нескольких недель тренировок сделали прикосновение к ножу терпимым, но по коже все равно побежали мурашки.              Нил ждал, кто сделает первый шаг. Действия Эндрю, принявшего дозу, нельзя было предсказать, но трезвый Рико оказался таким же психопатом.              Рене первой нарушила молчание. Она вежливо улыбнулась Воронам и сказала:       — Вы знаете, я так и не представилась за столом раньше. Меня зовут Рене Уокер.              Улыбка Рико стала еще более неприятной.       — Правда?              Рене и глазом не моргнула.       — Правда. Я надеюсь, мы сможем забыть о том, что произошло.              — Я признаю, это впечатляет. Я про то, как ты можешь сохранять такой оптимизм после всего, что произошло.              — Я думаю, если обе стороны готовы, то компромисс и прощение — это лучший вариант, — кивнула Рене.              — Я говорил не про наши прежние разногласия, — поправил Рико. — Я имел в виду то нападение.              Улыбка Рене не сошла с лица, но ее взгляд стал жестче. Все сомнения Нила относительно теории Эндрю исчезли.       — Всякий раз, когда происходят плохие вещи, я вижу только выгоду в том, чтобы прийти в себя, — легко ответила Рене.              — Очаровательно, — протянул Рико, затем перевел взгляд на Кевина. — Кевин, ты присоединился к интересной команде.              Кевин пробормотал что-то неразборчивое.              — У тебя была причина прийти сюда? — спросил Нил, прежде чем смог себя остановить.              — Такой нетерпеливый, — вздохнул Рико. — Сразу готов перейти к делу. В этом ты похож на своего отца.              У Нила кровь застыла в жилах, а рукоятка ножа врезалась в ладонь с достаточной силой, чтобы оставить синяки.              — Я, кажется, говорила тебе перестать терроризировать мою команду, — Дэн встала сбоку от Нила, подтягивая за собой Мэтта. Сет протиснулся следом. Нил подозревал, что он присоединился просто ради веселья предстоящей ссорой. Из всех Лисов Сет громче всех заявлял о своей ненависти к Воронам.              Один из Воронов усмехнулся.       — Словно мы должны слушать проститутку.              — Стриптизершу, — спокойно поправила Дэн. — Я надеялась, что у тебя хватит ума отличить одно от другого.              Нил взглянул на нее. Он не знал, что она была стриптизершей, и ему стало интересно, продолжала ли она работать после того, как присоединилась к команде Пальметто. Он не мог себе представить, что она могла бы подвергнуть себя подобной объективизации ради денег. Судя по отсутствию удивления на лицах Лисов, все знали о ее профессии.              Сет расхохотался.       — Сомневаюсь, что эти уебки могут отличить жопу от пизды, — съязвил он. — У них в жизни не было ни дня правда хорошего времяпрепровождения.              Один из Воронов двинулся вперед со злобным выражением лица, но остановился, услышав громкий голос, объявляющий:       — Кевин Дэй, — все вороны повернулись и освободили место для новоприбывшего.              Нил проследил за их взглядами и увидел тренера Тэцудзи Морияму. Будучи другом матери Кевина, Кейли Дэй, и ее партнером в создании этого вида спорта, Морияма, возможно, был самой влиятельной и известной фигурой мира экси. Эдгар Аллан представлял из себя специально подобранную команду, которую этот человек самостоятельно отбирал и тренировал. Он основал КРЭ, консультировал международные комитеты и владел двумя дополнительными профессиональными командами. Судя по фрагментам информации, предоставленной Нилу Ваймаком и Кевином, он также был тесно связан с якудза.              — Хозяин, — произнес Кевин, и в его голосе было больше страха, чем Нил когда-либо слышал. Нил подумал, что, наверное, так он сам разговаривал, стоя лицом к лицу со своим отцом. — Давно не виделись.              Нил почувствовал, как по спине у него пробежал холодок. «Алекс», — в отчаянии подумал он. Ему нужно добраться до Алекса. Перспектива того, что этот человек узнает о существовании Алекса, приводила в ужас.              Морияма подошел ближе к Кевину и схватил его за руку, чтобы осмотреть шрамы и плохо зажившие травмы. Лицо Кевина стало мертвенно-бледным.              — Мясник, — окликнул кто-то по-французски. Нил резко повернул голову в поисках Жана. Жан наклонил голову, остановившись подальше группы, и Нил заставил себя идти за ним следом.              Рико отошел в сторону и встал у выхода с поля, а Жан повел Нила к нему. Лисы были слишком заняты Кевином и Мориямой, чтобы заметить внезапное отсутствие Нила. Сердце Нила забилось в груди слишком быстро.              Жан провел Нила по коридорам в раздевалку команды Блэквелла. Рико уже был внутри, осматривая проходы между кабинками и углы раздевалки. Щелчок закрывающейся за Нилом двери прозвучал как похоронный марш. Нил вздернул подбородок и посмотрел на Рико сверху вниз. Их одинаковый рост позволял это, в отличие от большинства других случаев.              Рико проигнорировал его и направился в главную комнату, где на ковре с эмблемой Блэквелла были расставлены диваны. Он подошел к стене, увешанной фотографиями и наградами, и принялся их рассматривать. Там был плакат, который Нил не смог разобрать издалека, но то, что на нем было написано, заставило Рико фыркнуть.              Рико повернулся на пятках передом к Нилу. На его лице расплылась улыбка, медленно, словно он только учился данному выражению.              — Натаниэль, — произнес Рико. — Давно не виделись.              Нил с трудом переводил дыхание. Девять шагов до выхода, секунда на то, чтобы отпереть дверь, неопределенное количество шагов из здания. Но Жан преградил выход, скрестив руки на груди, словно телохранитель. Нил подумал о том, чтобы достать нож. Он не успеет причинить Жану серьезного вреда до того, как Рико догонит и схватит его, но если как следует полоснуть Жана по бедру, то может появиться возможность проскользнуть мимо него и выскочить за дверь. Рана также замедлила бы преследование.              Нил оторвал взгляд от двери и встретился глазами с Рико.       — Меня зовут Нил, — выдавил он из себя.              — Не лги мне, — предупредил Рико. — Тебе не понравятся последствия. Я знаю, кто ты, Натаниэль Веснински. Должен сказать, что я был удивлен результатами анализа отпечатка пальца на стакане с шоу Кэти.              Нил уставился на Рико, страх перекрыл ему доступ воздуха. Ему нужно было знать, что Алекс в безопасности. Это все, что ему было необходимо.              Рико начал медленно приближаться к Нилу.       — Объясни мне вот что, — сказал он, тщательно подбирая слова. — Жан говорит, что Кевин понятия не имел, кто ты такой. Мы оба знаем, каким слепым может быть Кевин, когда дело доходит до экси, поэтому я могу в это поверить. Но ты-то знаешь, кто ты такой. Естественно, мне очень хочется понять, что, по-твоему, ты творишь.              — Ничего, — ответил Нил, крепче сжимая телефон и нож в кармане. — Я не знал, что наши семьи были деловыми партнерами. Если бы это было так, я бы не подписал контракт.              Рико наклонился вперед, и Нилу потребовалось все его мужество, чтобы не оттолкнуть его, не отступить и не выхватить нож.       — Ты лжешь, — прошептал Рико.              — Я не лгу, — сказал Нил. Ему нужно было знать, что именно Рико известно об Алексе, но он не мог спросить. Это раскрыло бы все, что еще могло быть сокрыто.              — Итак, ты узнал и все равно решил остаться, — усмехнулся Рико.              — Я не доставляю проблем твоей семье.              Рико рассмеялся. Смех забурлил, а затем так же быстро исчез. Рико схватил Нила за плечи и вжал в стену с такой силой, что он прикусил язык.              — Все, что ты делаешь, — это доставляешь проблемы, — процедил Рико сквозь зубы. — Ты стоил моей семье миллионов и восьми лет проблем.              — Эти деньги принадлежали моему отцу, — огрызнулся Нил, вырываясь из крепкой хватки Рико.              — Ничто из того, что принадлежит твоему отцу, — его. Все, что у него есть, принадлежит моей семье.              Нил покачал головой.       — Ты ошибаешься.              Рико двинулся, чтобы снова впечатать Нила в стену, но Нил в считанные секунды выхватил нож, раскрыл его и направил в живот Рико.       — Отпусти, — приказал Нил.              Рико взглянул на нож и усмехнулся.       — Я должен был догадаться, когда ты в первый раз вытащил оружие, — протянул он, но отпустил плечи Нила. — Яблоко от яблони.              Нил попытался сдержать дрожь. Внезапно нож в его руке показался ему обмазанным ядом, и у него перехватило дыхание. «Не сейчас, приказал себе Нил. — Держи оружие. Выйди. Девять шагов до двери. Алекс…»              — Ты ошибаешься, — повторил Нил, хотя и не был до конца уверен, какую часть слов Рико он отрицает. Рико хихикнул так, словно одержал победу, и даже когда он стоял обезоруженный, с ножом у живота, Нил подозревал, что так оно и было.              Отец Нила был самым смертоносным человеком из всех, кого знал Нил. Он был способен проводить гротескные казни; подвешивать мужчин и женщин в подвале, чтобы применять самые эффективные формы пыток; создать беззаветно преданный ему синдикат, который убивал и умирал за него. Никто не указывал Мяснику, что ему делать. Нил и Алекс годами питались объедками, чтобы избежать встречи с ним. Нил и не думал, что встретится с кем-то, кто был бы достаточно силен, чтобы контролировать Мясника.              Рико действительно одержал верх, и он это знал. Нож затрясся в руке Нила, и он сжал пальцы в надежде остановить дрожь. Костяшки его пальцев побелели.              — Нил? — раздался голос Мэтта из-за двери раздевалки. Жан переступил с ноги на ногу у двери, бросив на Рико предупреждающий взгляд.              Рико отступил еще на шаг и пожал плечами.       — Поговори с Кевином, — сказал он Нилу. — Возможно, он сможет подтвердить то, во что ты отказываешься верить. А пока тебе следует выучить, где твое место. Я больше не потерплю от тебя такого неуважения. Есть и другие Лисы, которые не так хорошо перенесут нападение. Ты понял?              В словах явно звучала угроза, но Нила они наполнили неописуемым облегчением. Если бы Рико знал об Алексе, он бы угрожал его жизни. Его внимание исключительно к Лисам говорило о многом. Оно говорило о свободе.              Нил пристально посмотрел на Рико и почувствовал, как его собственные губы подергиваются, словно он хочет улыбнуться, лукаво и так похоже на своего отца. Он сложил нож и спрятал его в карман.       — Твои угрозы работали бы лучше, если бы ты был способен их выполнить, — сказал Нил.              Лицо Рико исказилось в злобе, но его прервал Мэтт, забарабанивший в дверь.       — Нил? — позвал он. — Ты здесь?              Нил постарался скрыть выражение своего лица и шагнул к двери. Жан стоял перед ней, его рост потребовал того, чтобы Нил запрокинул голову.       — Пропусти меня, — приказал Нил.              Жан отодвинулся в сторону, и Нил отпер дверь. Мэтт поднял кулак, чтобы вновь постучаться. Он глянул за плечо Нила и нахмурился.              — Давай, Нил, — сказал Мэтт. — Лисы ждут.              Нилу не требовались уговоры. Он зашагал по коридору рядом с Мэттом. Осознание постепенно накатывало на него волнами, заставляя подрагивать. Но все было намного легче переносить, зная, что Алекс все еще в безопасности.              — Что, черт возьми, там произошло? — спросил Мэтт, обеспокоенно оглядываясь через плечо, как будто Рико и Жан могли последовать за ними по пятам.              — Рико просто хотел поболтать, — ответил Нил. — Не думаю, что я ему прям очень-то нравлюсь.              Мэтт фыркнул, что могло быть признаком восторга или раздражения.       — Тренер тебя убьет.              — Ему необязательно знать, — попросил Нил. — Просто скажи ему, что я был в туалете.              Мэтт с сомнением посмотрел на Нила.       — Ты думаешь, он купится на это? И, Нил, провоцирование такого парня, как Рико, ничем хорошим для тебя не закончится.              Как будто Нил и так этого не знал. Нил подался вперед, стиснув зубы.       — Я думаю, одно мое существование провоцирует Рико.              Мэтт фыркнул.       — Он знал твоих родителей или что-то типа того?              — Или что-то типа того, — неловко пробормотал Нил. Он был избавлен от дальнейшего разговора, когда они вошли на стадион. Все Лисы собрались у стены, и Нил заметил, как Ваймак что-то обсуждает с Мориямой ближе к центру площадки. Нил направился к Лисам, Мэтт шел рядом с ним.              — А вот и Нил, — воскликнул Эндрю, заставив всех посмотреть на него. — Мы думали, ты сбежал.              Нил не ответил, вместо этого быстро осмотрел выходы и близлежащие команды.              — Эй, ты в норме? — спросила Дэн во второй раз за вечер.              Нил сдержанно кивнул.       — Я в порядке.              Ваймак подошел к Лисам со сведенными бровями и глубокими морщинами на лбу. Его взгляд метнулся к Нилу, но какие бы упреки он ни приготовил, он решил приберечь их на потом.       — Мы едем домой, — сказал он, кивая на выход.              Слово «домой» прозвучало в голове Нила слишком правдиво. В Пальметто была кровать, жизнь, имя и контракт. Там был Алекс. Дом.