Так сложились звёзды✨

      Из головы утекали все мысли, наполняя всё тело холодом страха. Страннику не удавалось зацепиться хоть за что-то, что могло бы помочь в нынешней ситуации. И это его чертовски пугало. Когда несчастья происходили с другими людьми, его всегда это мало беспокоило. Но когда на кону оказалась жизнь ведьмы, парень осознал какой хрупкой была стена, отделяющая его от положения людей, что попали в ту же ситуацию, что и он. Брюнет бегал глазами с улики на улику, но это никак не помогало узнать куда гипотетически могли увести девушку. Если бы у него было сердце, оно бы без сомнений бешено билось, не находя покоя.       — Шестёрка, не теряем связь с реальностью, мы что-нибудь придумаем, — перед его глазами щёлкнули пальцами, привлекая внимание. Кажется, от беспокойства он начал ходить кругами. К нему приковался алый взгляд Махаматры. — Они ушли совсем недавно — следы ещё свежие. Осталось только понять, в какую сторону двигаться.       Слова пустынника внушали надежду, но даже она была особенно хрупка в такой момент. Но не успел он вновь впасть в отчаяние, как в одном из шкафчиков что-то зашуршало и поскреблось о дверцу изнутри. Оба парня перевели напряжённые взгляды на шорох. Спустя пару секунд донеслось приглушённое мяуканье.       «А эти здесь откуда?» — удивился Странник, сразу узнав кого-то из котят.       Он открыл дверцу и на пол спрыгнул тёмный клубок, отбегая подальше. Остановившись на приличном расстоянии, котёнок с поднятой шерстью посмотрел на людей, не собираясь ластиться к ним, как его братья.       Задаваясь немым вопросом, брюнет перевёл глаза на недавнюю «тюрьму» котёнка. На дне шкафа покоилась ярким пятном оторванная от чего-то зелёная ткань, у которой из краёв торчали нитки. Кажется, Томоэ расправился с какой-то тряпицей в шкафу, но Странник готов поспорить, что у него таких не водилось. Подняв её, рука ощутила нашивку на обратной стороне. Синюю нашивку. С узором слона.       — Студент Ртавахиста, — прищурился Сайно, нахмурив брови.       О да, Странник это видел. Ладонь до треска сжимала ткань. Глаза опасно блеснули. И он даже знает кто конкретно.       — Замхир, — прошипел брюнет.       Сказать, что он зол — не сказать ничего. Он всегда это чувствовал. Какую-то подставу, что ждала своего часа. Почему именно он, а не кто-либо другой? Только этот ублюдок всегда шёл по пятам за ним в Академии, никогда не слушал и был самым подозрительным. А в последнюю встречу уж слишком странно себя вёл с Моной.       Он его прикончит. И всю его шайку.       — Этот студент уехал вчера из общежития, — поняв слова куклы, вставил Махаматра.       — Что?! — в глазах парня выплеснулся гнев и удивление.       — Сказал, что уедет на пару дней отдохнуть в свой дом в деревне Вимара, — пояснил пустынник. — Но вряд ли мы найдём его там.       — А комната?!       — Общежитие обыскивалось вдоль и поперёк, он ничего не оставил, — покачал головой Сайно.       «Чёрт!» — гнев сменился на растерянность. Что теперь делать, когда все ниточки вновь обрывались? Они наверняка либо попытаются скрыться в лесах, либо сбегут в пустыню. Но заниматься поисками кого-то на такой огромной территории всё равно, что искать иголку в стоге сена! Нахида?! Нет, она же ещё сегодня утром заходила к нему спросить о самочувствии и заодно предупредила, что весь день будет с аранарами проверять целостность системы артерий по Сумеру. Искать ещё и её — невыполнимая задача даже для него с умением полёта. Да и, если разбойники уйдут к тому времени в пустыню, она не сможет их почувствовать. Что же делать?!       Не успел Странник схватиться за голову от переполняющих его мыслей, как заметил, что Томоэ, поняв, что его не собираются трогать, осторожно забежал обратно на лестницу. Коту было не до людских проблем, потому он поспешил скрыться в тихом месте, избегая хаоса. Парень последовал за ним, надеясь, что наверху он сможет найти что-то, что ему поможет. Вбежав в комнату, Томоэ скрылся от брюнета в куче подушек, поблёскивая оттуда своими глазками. Парень проводил его взглядом и осмотрелся вокруг.       Здесь были только вещи Моны, что ожидали своей хозяйки. Внутри только сильнее заныла тоска и беспокойство. Нет. Он так это не оставит. Он найдёт её и спасёт, во что бы то ни стало! Синие глаза зацепились за переливающийся артефакт, напоминающий большой глобус.       «Астролябия!» — догадка поразила его голову.       Подбежав к ней, брюнет опустился на колено и направил энергию глаза бога в артефакт.       «Пожалуйста, пусть сработает!» — взмолился он.       За то короткое время, что они провели вместе, Мона научила его парочке астрологических заклинаний. Но, так как он не учился достаточно для этого, то без дополнительного катализатора в качестве астролябии у него ничего не выйдет. Спустя несколько мгновений перед ним действительно появилась полупрозрачная панель, но не такая, как у ведьмы — с более острыми углами и более светлого голубого цвета, как и его элемент. Не веря своему счастью, Странник вывел на ней узор из шести светящихся точек, передающий изображение созвездия Моны. Это было одно из первых, что она ему показала — своё и его созвездия. В каждом всего шесть звёзд, но все они складываются в разные узоры, отражающие судьбу и суть своего носителя. Он почувствовал, как обзор ему застлал туман. С глаз упала пара слёз.       — Чёрт, соберись, тряпка! — злобно прорычал брюнет, вытерев влагу на лице. Он не позволит тому кошмару стать явью!       Он вводил знаки на панели дрожащей рукой впервые в жизни, но девушка так подробно ему всё описывала, что он точно знал, что и куда писать, будто делал это всю жизнь. Она действительно хороший учитель. Парень благодарил всё, что только есть в этом мире, что ведьма ему рассказывала о заклинании поиска. Но, что главное... сработает ли оно у него? Он не мог ответить, и никто не мог. Оставалось только пробовать. С элементом воды у этой техники стопроцентный шанс успеха, но есть же хоть вероятность, что с его стихией хотя бы такое простое заклинание получится?       Когда слова засветились, панель сверкнула и исчезла, оставив брюнета одного во мраке со своими мыслями и страхами. За окном солнце стремительно скрывалось за горизонтом, одевая небо в синий саван, усыпанный звёздами. Но он не мог ими любоваться теперь, даже свободно их видя. Он молил лишь об одном — чтобы они услышали его. Чтобы дали ответ. Это не то, что он мог проконтролировать и не то, что мог заставить исполнить силой. Они — всего лишь схема, что прослеживает судьбы людей. И всё сейчас зависело от их желаний.       — Прошу... — тихо прошептал Странник, зажмурив глаза. Страх поедал его изнутри. Ответа всё не было. Прошло больше времени, чем то, за которое он приходил девушке. Неужели... они ему не помогут? — Прошу вас!       В тот же миг голову прострелила колющая боль, возникшая из ниоткуда, а в ушах поднялся звон. Парень схватился рукой за висок, не понимая, что с ним случилось. Но, как внезапно всё появилось, так же неожиданно и закончилось. Глаз бога мигнул, привлекая внимание своего обладателя. И в следующий момент перед взором куклы вспыхнула светящаяся панель. С ответом. Брюнет, не веря себе, бегал глазами по строчкам.       «Ищи там, где в первый раз падала звезда».       В голове сразу вспомнились слова ведьмы о том, что предсказания пишутся для каждого свои, именно такие, которые мог понять лишь тот, кому они были адресованы. Значит, он должен был понять, о каком месте здесь говорится? Но, разве Мона не говорила, что ответ приходит в виде иероглифов, понятных только астрологам? На его взгляд, выглядели они совсем как тейватский язык... Неважно! Ему нужно думать, что за место зашифровано!       «Где падала звезда... где упала звезда...» — лихорадочно рассуждал брюнет, перебирая в голове всё, что могло относиться к этим словам. Но перед глазами снова и снова возникала только ведьма, чьи глаза и улыбка заменили ему искры на небе. — «Чёрт, всё не то!» — Странник зарылся пальцами в волосы. И через мгновение до него дошла догадка. — «А что, если... всё то? Предсказания строятся на основе ассоциаций, а значит...»       Глаза его вновь прошлись по строчкам.       «Где в первый раз падала звезда! Но, если звезда — это Мона, то...» — ещё секунду он сомневался, но, если подумать, то всё сходится!       Вскочив, парень схватил новенькую карту на одной из полок шкафа и сбежал вниз, к Махаматре, что осматривал место преступления. Не обратив на пустынника внимания, кукла бросила бумагу на стол и разложила по краям, после чего быстро черкнула карандашом в одном из мест.       — Они здесь! — воскликнул он, привлекая внимание Сайно.       Тот поспешно поднялся и посмотрел на крест между Стальными дюнами и Песками аль-Азифа, посреди Пустыни Хадрамавет.       — Почему ты так уверен? — нахмурился тот, беспокойно глядя на брюнета.       — Это единственная зацепка, что у нас есть! — выходя из себя, указал Странник, развернувшись к двери. — Собери солдат и иди туда!       — Погоди, а ты куда? — удивился пустынник.       — Я их перехвачу! — бросил парень, исчезая на улице.       — Их там не меньше пяти человек, осторожнее! — успел крикнуть вдогонку ему Махаматра.       Небо потемнело, наполнившись сиянием звёзд, мирно мигающих свысока. Но внизу парень летел по полупустым улицам в поисках первого встречного телепорта и понимал, что впереди его ждёт далеко не миролюбивая встреча.       Звёзды над головой спокойно светились, но они совсем не успокаивали Мону. Ну, хотя бы в этот раз нет выжигающего весь воздух солнца и дышать гораздо легче. Хотя это вообще никак не улучшает ситуацию.       — Чтоб вас всех... — возмущалась девушка, злобно бурча себе под нос.       — Повторяю в последний раз — без разговоров! — пробасил неподалёку один из пустынников, пригрозив своим арбалетом и острыми стрелами. Выстрелит — не убъёт, но болеть будет адско.       Мона лишь злобно на него посмотрела и проглотила колкие слова, что так и хотели вырваться из неё. Нет уж, слишком много чести для таких, как они.       Очнувшись от удара по голове, ведьма обнаружила себя на вьючном яке посреди пустыни. К сожалению, её руки были крепко привязаны к багажу на спине животного, а по всему периметру её окружали разбойники. И этот ублюдок Замхир в первых рядах, куда же без него. Девушку мучил вопрос — как они могли оказаться так далеко от города, когда прошло так мало времени, но студент практически сам ответил ей, хотя она даже и не спрашивала.       — ... И этот, и этот. Чёрт, да они все потрескались! — возмущался парень, идя впереди и выбрасывая в песок какие-то камни, похожие на глаза бога.       — Ты говорил, что твои камушки сразу переместят нас до твоего лагеря, — недовольно произнёс один громила, наверняка главарь шайки.       — Я так и планировал! Подумаешь, не выдержали такого перехода и сломались — всё равно это всего лишь подделка! — без малейшего интереса вздохнул Замхир и бросил в сторону остальные камни. В одном ещё не до конца потухшем артефакте Мона узнала глаз порчи.       «Откуда у него их столько?» — беспокойно сглотнула девушка. Не исключено, что у него ещё остались козыри в рукавах, нужно быть осторожной.       На неё же бывшему «фанату» было глубоко плевать, что, собственно, было ожидаемо, учитывая его прошлые выходки. Чёрт, и как так оказалось, что этот парень заодно с преступниками?       — ... Да-да, оплата будет по прибытии, как и всегда, — махнул рукой впереди Замхир.       — Мы и так сильно задержались в городе из-за твоих «проблем», — грозно прорычал мужчина рядом. На его спине покоились два острых изогнутых меча. — Часть моих ребят поймали и арестовали из-за этого. Ты думаешь, что старая цена меня удовлетворит?       — В том, что на них напали тигры на их же территории, а потом их поймал патруль солдат, я никак не виновен, — огрызнулся студент. — Если бы не тот Махаматра, что снова прицепился ко мне как банный лист на несколько дней, то мы бы закончили раньше. Если тебя это так заботит, то я в состоянии заплатить больше, так что заткнись уже!       Несмотря на такие грубые слова, пустынник действительно замолчал, но под конец недобро прищурился. Такие уж наёмники — они что угодно могут сделать, пока ты им платишь.       Мона была бы рада просто взять и разобраться с ними всеми, сковав заклинаниями, но магия покинула её тело. Она не чувствовала даже отклик глаза бога, который у неё отняли. Наверняка решили потом продать кому-то подороже. Ну уж нет! Его ей подарила, пусть и раздражающая, но наставница! Он и самой ей нужен.       Необходимо как-то разобраться с ними, но с досадой она осознавала, что, даже если выберется из верёвок, то бежать ей будет некуда — то тут, то там за их процессией следовали другие пустынники, которым догнать и поймать её снова ничего не стоит. Они — люди песков, по этим дюнам они всю жизнь ходят и умеют быстро передвигаться, в отличие от неё. Она даже не знала, куда ей при случае бежать. Хотя, огромный вихрь, возвышающийся над горой помог ей вспомнить это место. Не так давно они здесь со Странником смотрели на дыру в небе и повстречали гигантского древнего дракона. А ещё тут он спас её от падения. Дыра, в которую она упала, всё так же темнела неподалёку, но пустынники заметили ещё издалека, обходя теперь по периметру.       Странник... Сердце беспокойно сжималось. Он ведь даже не знает, что произошло и что она в опасности. Но в ещё бо́льшей опасности может быть и он! Что, если... Что, если он вернётся домой и не обнаружит её там? Подумает, что она уехала в Мондштадт, не попрощавшись? Нет! Мона махнула головой, прогоняя ненужные мысли. Она там оставила свои вещи, да ещё и эти болваны порядком наследили. Если они действительно идиоты и даже не убрали за собой, то Странник быстро поймёт, что дело дрянь. Она была уверена, что всё обернётся в её пользу, потому что в момент нападения заметила, как спешил Замхир и неосторожно действовал. Значит, наверняка оставили за собой улики.       Снизу тихо треснула бечёвка. Мона незаметно ухмыльнулась. Она одна сидела на яке, потому никто не замечал, как медленно и верно девушка вытащила маленькое лезвие из рукава и перерезала верёвку на руках. Больше она никогда не засомневается в словах Странника — его ножичек «на всякий случай» сейчас спасал положение. Полностью разрывать узел она не стала, чтобы случайно не попасться, а оставила тонкий надрез. Посильнее дёрнешь — сразу лопнет.       Девушка аккуратно осмотрелась. Даже если она освободиться, ей нужен путь отхода, которого совершенно не было. Они шли вдали от телепортов или каких-либо укрытий, потому, если она и успеет сбежать из кольца разбойников, то ей негде будет скрыться.       А тем временем она замечала, что их процессия углублялась всё дальше в пустыню и всё ближе к тем землям, что и Странник, и Итэр с Гильдией искателей приключений называли опасными. Сердце Моны забилось быстрее, осознав, что, возможно, если уйти ещё дальше, то там её даже не будут искать. Глаза её лихорадочно забегали по сторонам в поисках хоть чего-нибудь, куда можно было в теории сбежать. Как назло, рядом не появлялось ничего подходящего — они так некстати переходили по равнине между возвышающимися над ней песчаными барханами. Но, разве что, далеко впереди виднелось что-то похожее на чернеющий вход пещеры. В теории, можно было попытаться скрыться там, но разве она успеет до туда добраться? Ведьма опустила взгляд вниз, на то, чего касались её ладони.       Успеет.       С печалью она прикрыла глаза и мысленно извинилась перед бедным зверем. Но в следующий миг разорвала с треском верёвку и вонзила короткое лезвие в бок яка.       — Пошёл! — крикнула она, ещё сильнее напугав животное.       Пустынный як взревел от резкой боли и громкого голоса и сразу же припустил вперёд что есть мочи, сбивая своей тяжёлой головой людей перед ним, что не успели отскочить. Вдогонку ведьме послышались злобные выкрики пустынников, но она их не слушала. Она была занята попытками самой не слететь с бегущего изо всех силы животного. Если бы её руки были связаны, то она бы ни за что на нём не удержалась.       Девушка стремительно отдалялась от группы пустынников, но впереди была ещё огромная равнина. Не успела ведьма обрадоваться, как як под ней внезапно резко вскрикнул и завалился на один бок, унося с собой и Мону в песок. Она зажмурилась и приземлилась в бархан. К счастью, не ударилась. Осторожно открыв глаза, девушка с ужасом обнаружила несколько стрел в задних лапах зверя. Эти варвары без зазрения совести выстрелили в своё же животное!       Перед ней выросла высокая фигура крепкого пустынника. Мона подняла на него испуганный взгляд, готовая вновь обороняться.       — Мисс, прошу, не доставляйте проблем ни нам, ни себе, — с притворной улыбкой попросил он, недвусмысленно приблизив лезвие одного из своих клинков к шее девушки, заставив её застыть.       — Чёрт возьми, ты хоть знаешь, сколько я за него отдал?! — раздосадованно воскликнул Замхир, подбегая к ним. Но, кажется, на бедного воющего яка ему было всё равно — он беспокойно копался в вещах, засыпанных песком, что упали с него. — Боже, всё в порядке, — облегчённо выдохнул студент, подняв из кучи странное устройство. Оно было похоже на небольшую сферу из металла, напоминающего тот, из которого сделаны стражи руин. В просветах между пластинами сиял какой-то шар золотого цвета, а на само́м покрытии вырисовывался знакомый узор восьмиконечной звезды. Сферу опоясывала пара тонких шестерёнок, наподобие орбит на макетах планет, которые всегда стоят в кабинетах астрономии. Между ними и шаром внутри бегали почти незаметные разряды. — Эта штука одна в своём роде, её потерю я бы вам не простил! Это единственное, что вас, кретинов, защищает от таких, как... она, — Замхир перевёл взгляд на Мону, что всё так же сидела в окружении на песке.       Не было в этих глазах ни былого уважения или почитания. Его там никогда и не было. Лишь презрение и страх. Не такая уж и редкая эмоция обычных людей, возникающая при виде обладателей глаза бога. Гнев и возмущение наполнили душу ведьмы. Чем, чёрт возьми, она заслужила такое отношение?! Но что она поняла, так это то, что эта неизвестная сфера и есть причина потери её элементальных сил.       — Где ты это взял, говори! — девушка злобно крикнула, сжимая кулаки.       Лезвие опасно приблизилось к её шее, не позволяя бездумно двигаться.       — Ох, ну что вы, мисс Мона, — Замхир снова миролюбиво ей улыбнулся, но её тошнило от такого притворства. — Давайте забудем об этом неприятном казусе и продолжим нашу прогулку? Всё равно нам недалеко осталось...       — Никуда я с вами не пойду, ты просто больной! — взорвалась девушка, не боясь клинка перед ней. — Что вам вообще от меня нужно?!       — Не стоит так кричать, нам всего лишь нужна ваша помощь в одном дельце, — студент бережно держал артефакт в своих руках. Было видно, что он совершенно не считал её опасной пока она без своих способностей. — Ваш вклад в наше дело будет просто неоце...       — К нам что-то приближается! — воскликнул один из пустынников, что следил за окружением и указал куда-то в сторону.       Мона устремила взгляд туда и её глаза распахнулись. Она счастливо вздохнула. Это свечение! Это он!       Странник мчался по воздуху, и ветер за его спиной поднимал песок вверх, словно за ним гналась песчаная буря. Не стоило лететь так низко, если он не хотел, чтобы его обнаружили из-за этого рано. Но ему было плевать. Он собирается ворваться и атаковать в лобовую, словно злобный бык, мчась на кусок ткани, которым машут перед ним. А редкие падающие звёзды летели в одном направлении, будто сами показывали ему путь.       Очень быстро он их отыскал. Он видел эту большую группу наёмников — «На самом деле человек восемь, Шакал». И он видел её. Эти ублюдки окружили и угрожали ей. Чистая ярость заклокотала у него в груди, а зрачки расширились, как у хищника, готовящегося к атаке. Странник устремился в их сторону, желая расправиться с пустынниками как можно быстрее, но, когда между ним и разбойниками оставалась пара десятков метров, его глаз бога внезапно потух, а сам парень приземлился в песок, упав на бок. Через мгновение он поднялся на колено, удивлённо посмотрев на источник его элементальной силы. Ни ответа.       — Странник, они могут блокировать силы! — послышался отчаянный голос девушки, и брюнет судорожно посмотрел в её сторону.       Мону грубо подняли на ноги и теперь один из крепких пустынников удерживал её рукой на месте, приблизив острый край клинка к шее, чтобы та не дёргалась. Ведьма в мольбе смотрела на него, но боялась она не за себя, а за брюнета, на которого все разбойники навели оружия. Странник злобно оскалился. Как же он хотел прямо сейчас раздавить тому ублюдку его череп, но без элементальных сил он не мог избавиться от того пустынника издалека, освободив ведьму. Каждое его движение теперь — угроза жизни Моне, ему не стоит поступать бездумно.       Глаз бога не отзывался, будто сам отправился в кому, как иногда случалось с его обладателем. Да уж, а вот это проблема. Без него будет хлопотнее, но ничуть не сложнее. Кукла медленно наклонила голову и хрустнула шеей, не отводя взгляда от пустынника, что держал девушку. Ну что ж, тогда как в старые добрые?       — Погодите! — воскликнул Замхир, останавливая разбойников. — Мастер Шляпка, прошу, мы же можем договориться! Сами подумайте, вы не в выгодном положении, а мы с вами, считай, преследуем одну и ту же цель! — воодушевлённо начал он, сверкая глазами. По его голосу можно было подумать, что он действительно верил в то, что говорил.       — Не замечал за собой такого, — медленно произносил Странник слово за словом, чередуя их с тихими шагами в сторону группы. — С каких это пор похищение людей как-то связано с Академией? — он приковал холодный взгляд к Замхиру. Его глаза почти светились в темноте из-за отражений сияния звёзд и луны в тёмной пустынной ночи.       Шаг за шагом он приближался к ним, словно змея, что готовилась к броску. Глупый студент не заметил ничего подозрительного, тогда как пустынники сразу напряглись, почувствовав угрозу от мага, что даже лишился своих сил.       — Ну как же, Мастер Шляпка! — запротестовал Замхир, радостно улыбнувшись. — Вы же уже знаете, что это небо, что над нами на самом деле ненастоящее! — брюнет остановился, теперь уже глядя на студента немного иначе, но угроза в его взгляде не исчезла. — Эти божества! Они отгородили нас, людей, от настоящего неба! Мы не можем это всё так оставить! Вы же знаете, об этом и тоже изучаете астрономию — вы должны понимать меня как никто другой! — парень посмотрел на куклу с мольбой в глазах. — Мы же всего лишь должны забрать то, что исконно наше. Даже боги не имели права забирать у нас наше небо! Для этого... нам всего лишь понадобилась помощь со стороны. Наш наставник, Наседжуна, смог...       — Наседжуна... — прорычал Странник, прищурившись. — Значит, ты всё таки из нагарджунитов.       Мона распахнула глаза. Кажется, она уже слышала это слово не так давно! Но от кого? Точно, от Итэра! Он с Паймон отправился на задание к нагарджунитам, чтобы разобраться с той дырой в небе! Но... если предводитель этого восьмого даршана на самом деле хотел избавиться от завесы, неужели Итэр с Паймон тоже в опасности?!       — ... Да, Мастер Шляпка, понимаю, как это звучит, но всё совсем не так, как вы подумали! — неловко улыбнулся Замхир. — Наседжуна всем сердцем за идею открыть людям правду, разве не в этом смысл любого учения? Он — великий человек, что не боится стоять до конца, даже под угрозой суда Академии! Он даже смог договориться с монстром из самой Бездны, чтобы тот помог нам уничтожить этот проклятый купол! Для его помощи всего лишь нужно было несколько «добровольцев», чтобы он восстанавливался и наращивал свою силу. Это жертвы, но они для благого дела!       С каждым словом конечности девушки рядом холодели всё сильнее. Они... хотят уничтожить купол над Тейватом? Договорились с Бездной? И... используют для этого договора жизни людей?! С тяжёлыми глубокими вдохами Мона осознавала, что все те, кого не нашли за это время, очевидно, уже мертвы. И она может стать следующей.       Странник усмехнулся.       — Хах... Ха-ха-ха! — его смех разрезал тишину ночи, заставив пустынников сжать свои оружия покрепче. — Теперь ты понимаешь? Понимаешь, почему мы никогда ни о чём никому не рассказывали и любую информацию держали в строжайшем секрете? — ему действительно было смешно. Замхир в замешательстве посмотрел на него. Но вопрос был адресован не этому тупоголовому парню, а девушке за его спиной. — Обязательно, обязательно найдутся идиоты, что возомнят себя героями и попытаются во имя мира и человечества уничтожить то, что и так идёт по швам, совсем не понимая, что тем самым обрекут всех нас на скорую гибель! Они никогда не поймут, что не стоит лезть туда, где они не нужны, — он вцепился холодными синими глазами в студента в паре десятков метров от себя.       — ... Это... значит, что вы против нашей миссии? — нахмурился парень, точно огорчённый, что его и его сподвижников назвали ничего не понимающими идиотами.       — Ты был слишком глуп, чтобы понять это сразу? — злобно усмехнулся Странник.       С лица нагарджунита сразу спала вся доброжелательность. Теперь, когда брюнет совсем не поддерживал его великие идеи, Замхир смотрел на него с презрением и, наверное, даже обидой.       — Значит, вы нам совершенно не нужны, — грубо отрезал он, повернувшись к кукле спиной.       — Что с ним делать? — подал голос громила рядом, удерживающий Мону.       — Покончите с ним, маги всё равно никто без своих сил, — приказал студент, всё ещё уязвлённый словами брюнета в самое ценное, что у него было.       Пустынник подал знак одному из арбалетчиков. Тот сразу поднял оружие.       — Хорошее решение, — произнёс Странник, стоя на месте, совсем не шелохнувшись. — Только вот...       Его слова прервал звук щёлкнувшего затвора и свист острой стрелы, что целилась в его голову. За долю секунды рука куклы схватила на лету тонкое древко и, крутанувшись по оси, отправила стрелу обратно своему отправителю чуть ли не с бо́льшей силой. Остриё врезалось точно в глаз арбалетчику, застревая внутри головы с противным звуком порванной плоти. Разбойник успел лишь коротко крикнуть от боли, прежде чем в следующий момент упасть на землю, истекая кровью из головы. Замхир испуганно развернулся, а остальные пустынники замерли от такого невозможного для них хода событий.       — ... Кое в чём ты просчитался... — закончил Странник, словно хищник, сверкнув глазами.       Главарь шайки злобно оскалился.       — Прикончите его! — приказал он своим ребятам.       Мечник, что стоял в нескольких шагах от побеждённого теперь стрелка, сразу двинулся в сторону куклы, приготовив оружие. Странник устремился ему навстречу. Разбойник замахнулся мечом и описал тяжёлую дугу, целясь клинком в тело противника, но брюнет был быстрее и увернулся, всего лишь сместив своё тело немного в бок. Мечник продолжал наносить удары, но так ни разу не попал. Странник ускользал из раза в раз, заставляя его топтаться на месте по кругу, пока в один момент брюнет не перехватил его руку и с оглушительным хрустом не вывернул в другую сторону. Мужчина болезненно крикнул, после чего получил ещё пару ударов локтем и ладонью от парня в несколько точек. Эти движения были молниеносными и, без сомнения, тяжёлыми. Через секунду пустынник упал на землю как тряпичная кукла, будто в один момент всё его тело отказалось двигаться.       Услышав шорох и воинственный клич, брюнет развернулся всем телом и, выхватив меч из ослабшей руки побеждённого разбойника, отразил атаку следующего мужчины, что бросился на помощь другу. Клинок встретился с двумя острыми лезвиями, что, словно когти, блестели в кулаках штурмовика. Отдача от их удара друг об друга породило искру в темноте ночи и громкий звон оружия. Пустынник сразу с двумя ножами всем своим телом нависал над Странником, желая пригвоздить его к месту, пока не подоспеют остальные члены группы. Но брюнет не стал их дожидаться. Крепче взяв рукоять, он со всей силы навалился на клинок. Обычный человек не выдержал такого напора и его защита пошатнулась. В следующий момент толчок брюнета заставил руки разбойника с клинками разойтись в стороны и Странник ударил его локтем в живот. Мужчина согнулся от боли, и вот тогда кукла всадила кулак ему в голову. Тело пустынника слегка крутанулось в сторону удара, после чего упало в песок, к своему приятелю.       Не теряя времени, парень с острой алебардой подбежал к Страннику и, замахнувшись, прыгнул на него. В глазах брюнета не было и намёка на беспокойство — только немое безразличие. Он отступил в бок и, когда копьё приземлилось рядом, не достигнув цели, одним взмахом меча разрезал древко, оставив в руках пустынника короткую палку. Не давая и секунды на передышку, кукла потянула за обрубок на себя. Человек сорвался и, не выпустив из рук остатки от алебарды, приблизился к брюнету, встретив своим носом его тяжёлый кулак. Странник коротко стрельнул взглядом в сторону и схватил болезненно стонущего парня за шиворот, после чего одним движением прикрылся им словно щитом. Через миг в спину бедняги врезалось сразу несколько стрел, предназначенных изначально кукле.       Пустынник протяжно завыл, когда острые железные пики вгрызлись в его тело. Арбалетчик, что попал не в того, испуганно вздрогнул. Через миг стрелок успел только заметить, как в него что-то летит, после чего синий жестяной диск врезался прямо ему в голову, сразу же отправляя в нокаут. Странник, что лишился по своему же желанию своей шляпы, перевёл взгляд на остальных разбойников. В его стеклянных глазах отражался лишь холод и свет луны, из-за чего становилось только жутко от его вида. Кровь людей, что окропила его белые одежды и попала на лицо, прибавляла к этому образу маниакальные нотки. Маленький бант, почти невидимый, что Мона ему повязала, совсем не подходил под общую картину кровавой расправы.       Поняв, что сейчас наилучший момент, Мона сжала лезвие в руке и изо всех сил всадила в тело разбойника за спиной, что удерживал её. Тот, не ожидавший удара, вскрикнул и выпустил из захвата девушку. Этой секунды ей хватило, чтобы ускользнуть из рук громилы и отбежать в сторону.       Увидев, что ведьма освободилась и вполне на безопасном расстоянии, Странник наконец смог облегчённо вздохнуть. Но расслабляться не стоило — здесь ещё остались песчаные крысы.       — Мона, уходи отсюда! — крикнул он ей.       Один из пустынников, которых он до этого вырубил, попытался дотянуться до выроненных из рук парных клинков. Брюнет без зазрения совести вонзил изогнутый меч ему в ладонь под крик мужчины, после чего тот отключился из-за боли.       — Я не оставлю тебя здесь одного! — воскликнула девушка, собираясь приблизиться к парню.       — Я сказал иди!       — Никто никуда не уйдёт, все останутся на своих местах! — прошипел Замхир.       В руках он сжимал нечто, похожее на револьвер, но окрашенный в чёрные и красные цвета. Странник нахмурился, приготовившись к бою. Даже это у Фатуи украл. Этот пистолет был предназначен для ближнего боя пиро застрельщиков. Но из-за непривлекательности для солдат (им больше нравились большие ружья) и тестовой сборки, не прошедшей достаточно боёв, ими почти не пользовались. Этому идиоту лучше подумать дважды, ведь есть риск получить отдачу самому.       — Слушай сюда, — грозно начал брюнет, хрустнув пальцами. — Сначала я прибью тебя, а потом и твоих дружков, — он указал на оставшихся двоих высоких крепких пустынников, один из которых вытащил из своего бока короткий нож Моны. — А после вами займётся уже Бригада Тридцати, и мне абсолютно наплевать, что они с вами сделают.       — Я с-сам тебя прикончу! — прорычал студент, видя, как весь его усердно построенный план трещит по швам. Его руки, сжимающие оружие, мелко дрожали. Сфера из металла валялась рядом в песке, всё ещё не позволяя пользоваться элементами.       — А кишка не тонка? — презрительно прищурился Странник.       Лицо Замхира окрасила ненависть. Он сжал зубы и, выкрикнув ругательства в адрес брюнета, нажал на курок. С громким хлопком заряд из чистого пиро элемента быстро прочертил воздух в сторону Странника, но тот успел увернуться от него. Парень цыкнул. Значит, он готов даже самолично убивать. Видимо, из-за того, что в устройствах Фатуи всё является искусственной элементальной силой, тот странный артефакт никак не влияет на револьвер. Отскочив от следующей огненной вспышки, брюнет побежал на студента, уворачиваясь от новых атак. Не так-то легко попасть в движущийся объект. Будто поняв это, парень сменил цель, намереваясь заставить куклу самой подставиться под удар. Дуло пистолета повернулось к ведьме. Увидев это, девушка вздрогнула. Брюнет распахнул глаза и сразу ринулся заряду наперерез.       Раздался щелчок затвора. Ярко заискрилась вспышка. И последнее, что Мона увидела перед оглушительным взрывом — это спина Странника.       В ушах звенело ужасно, пахло то ли озоном, то ли чем-то палёным. Мона закашлялась, отплёвываясь от поднявшегося песка и пыли. Голова чуть ли не раскалывалась от такой отдачи вблизи эпицентра. Где-то далеко точно так же кашляли остальные люди, приходя в себя. Кажется, взрыв такой силы не был в их планах.       Девушка болезненно открыла глаза, приходя в себя. И первое, что она увидела рядом — тело Странника. Взгляд приковался к нему, пока не начал бегать по всем его кровоточащим ранам, опалённым спереди одеждам и безжизненному пустому взгляду. Дыхание сначала остановилось, но уже через миг начало лихорадочно ускоряться, переходя на панику. Нет. Нет-нет-нет! Этого не должно было случиться! Она не слышала своего собственного отчаянного крика и не чувствовала слёз, что ручьём текли по её щекам.       Мона судорожно приблизилась к телу парня в слепой надежде найти там хотя бы каплю жизни. Но, взяв его руку в свою, она ощутила как сильно та была нагрета, что было не свойственно брюнету. Будто он горел изнутри. С ужасом она вспомнила, что вся его кровь была наэлектризована до предела, когда как заряд был чистым сгустком пиро энергии. Чудовищная догадка поразила её голову. Снаряд со всей своей силой врезался в него, после чего реакция от двух стихий запустила взрыв во всём его теле. Страх и отчаяние полностью захватили сердце Моны. Она зарыдала, уткнувшись лицом в его грудь, куда и пришёлся весь удар. В ней зияла небольшая дыра с подпалёной кожей и плотью, под которой ещё бегали разряды. Крови не было, ведь рану сразу же прижгло пламенем.       Но сквозь эту боль и отчаяние девушка почувствовала, как через несколько мгновений её ладонь осторожно что-то сжало. Её сердце сделало кульбит, когда она подняла взгляд. Под сажей и опалённой одеждой она не заметила, что глаз бога всё ещё слабо светился бирюзовым цветом.       — Кха... чёрт, почему так сильно взорвалось, — проворчал Замхир, потирая голову. Его грубо взяли за грудки.       — Ты, ублюдок, из-за тебя мою группу ранили, а ты сам нас чуть не прикончил! — прорычал пустынник, поднимая меч. — Может, нам лучше самим с тобой разобраться?       Другой громила красноречиво взялся за свой топор. Остальные пустынники всё ещё были без сознания после недавней стычкой с куклой, но студент всё равно был в меньшинстве.       Предложение разбойника прервал щелчок затвора. Замхир приставил дуло пистолета к голове главаря шайки, держа палец на курке. Его глаза были полны угрозы и, возможно, безумия.       — Дёрнешься — и мы все с твоими дружками полетим на воздух, — прорычал нагарджунит, заставив мужчину повременить с применением силы — просто не успеет сам сделать выпад. Пуля быстрее меча. — Я убил одного, думаешь, не прикончу и тебя? — Он усмехнулся, глядя словно сквозь человека перед собой. — Это всё ради высшего блага, как же вы не понимаете!       — К-капитан! — крикнул в стороне стрелок, что кое-как пришёл в себя. Один из его глаз был закрыт и скрывался за подтёками крови. Арбалет закопался где-то в песке, поднявшемся из-за волны от взрыва. Можно было подумать, что подчинённый испугался за своего главаря, но после он добавил: — Т-тот парень, он!!!       Двое пустынников со студентом посмотрели в указанную сторону. На их глазах раненный Странник поднялся на обе ноги, немного качнувшись и сплюнув на землю кровь. Волосы, слегка подпалённые огнём и окроплённые кровью, скрывали его лицо.       — Ч-что?! Какого чёрта?! — испуганно вскрикнул Замхир. — Ты должен быть мёртв! Человек не переживёт такое!       — Не мешайся, — прорычал пустынник, бросив студента и взяв в руки свои длинные изогнутые клинки. Громила рядом также молчаливо сжал свой топор, готовясь закончить начатое.       С брюнета хватит на сегодня пощады. Первое и последнее, что они успели увидеть — это блеск синих глаз, после которого фигура парня пропала из виду. И меньше чем через миг Странник оказался прямо перед мечником. Крепкий, как скала, кулак врезался со всей силы ему в подбородок, выбивая дух. От неожиданности пустынник выронил свои клинки, которые прямо на лету сразу же перехватил брюнет. Одним лишь резким крестообразным замахом он лишил разбойника головы с отвратительным звуком разреза плоти и сломанных костей. Часть тела приземлилась на песок с тишиной, которую разрезал крик ужаса студента. Тяжёлое тело без головы упало рядом, задев и раздавив механическую сферу, что сдерживала элементальные силы.       В ту же секунду сверкнула бирюзовая вспышка и другой разбойник еле успел отразить топором сразу два острых ветряных клинка. Но через мгновение прямо ему в лицо врезался сразу с двух ног приземлившийся на него с воздуха брюнет. Повалившись на песок от отдачи, пустынника ещё немного протащило по нему. Когда давление исчезло, мужчина открыл глаза, чтобы оценить обстановку, но всё, что он увидел — это ослепительную вспышку, полностью его поглощающую. В следующую секунду сотни ветряных клинков вгрызлись в его тело, разрывая пустынника на куски.       Бедный арбалетчик, что наблюдал за ужасными смертями членов своей команды, не смог даже вскрикнуть, когда молниеносным ударом его вновь припечатали к земле, лишая сознания.       А через миг Странник оказался уже перед Замхиром. Нагарджунит с криком поднял на него ружьё, собираясь снова выстрелить. Его остановила рука брюнета, что крепко схватила ствол револьвера и с протяжным громким скрежетом вывернула его в другую сторону под шокированный взгляд студента. Его испуганные глаза застыли на ярко горящих голубых огнях Странника, что смотрели на него с пугающе безмолвным презрением. Теперь он избавился от его последнего оружия.       Взяв парня за шкирку, кукла отбросила его в сторону, где над ним уже возвышалась Мона, которая отыскала в разбросанных вещах свой глаз бога. Ведьма и Странник обступили нагарджунита с двух сторон, отрезая пути к отступлению.       — В-вы пожалеете, слышите! — со страхом и злобой крикнул он им, тыча пальцем. — Вы все пожалеете! Ладно, избавитесь от меня, но наставник с благодетелем уже давно исполняют план по уничтожению Хервистомпа! И их вам не одолеть! Вот увидите, совсем скоро мы наконец откроем небо для лю...       Не успел он договорить, как вдалеке за ним на севере что-то громко взорвалось и в небо взметнулся наполненный зелёным светом и дыханием жизни поток энергии. Все трое вместе устремили взгляды в ту сторону. Достигнув «потолка», свет ярко вспыхнул, и после этого на его месте из земли за песчаными горами поднялось огромное величественное нечто, напоминающее древо из водяной энергии. Дыра в небе с выступающей из неё тёмной материей, что до этого зияла над деревом, теперь бесследно исчезла.       — Ч-что... Н-нет... — шоку студента не было предела. Всё, чего он пытался достичь, разрушилось буквально на его глазах одно за другим. — Этого не может быть!       — Хах, кажется, вас, идиотов, уже кто-то обогнал, — усмехнулся Странник с воодушевлением. Как же было приятно видеть его жалкий разбитый вид.       — Позволишь? — весело улыбнулась Мона, обращаясь к брюнету.       — Конечно, — он так же улыбнулся ей и галантно поклонился.       Через миг доброта испарилась, будто её и не было, и ведьма с выражением лица, полного праведного гнева, со всей силы врезала кулаком в лицо Замхира. Парень от неожиданности и мощи удара крутанулся на месте и безвольно упал на песок, потеряв сознание. Кажется, она сломала ему нос.       — Великолепный удар, — Странник с улыбкой медленно похлопал одними ладонями.       — О-о-оу! Спасибо большое! — засияла благодарно девушка, приложив ладони к щекам и приподняв одну ногу.       После этого брюнет, поморщившись, на несколько секунд закашлял кровью. Убрав с лица всю весёлую наигранность, ведьма обеспокоенно приблизилась к парню, осматривая его раны. Когда он наконец успокоился, Мона аккуратно взяла его лицо в свои ладони и с печалью заглянула ему в глаза.       — Боже, ты же весь побитый... — в её взгляде гуляла скорбь раненного сердца.       — Не надо, я ведь грязный... — прикрыл глаза Странник, положив свои руки на её и ощутив наконец её тепло на своих щеках. Он хотел убрать их, чтобы она не пачкалась об него, но ничего не мог с собой поделать и наслаждался этими желанными секундами.       — Идиот, как же ты не поймёшь, что мне на это плевать! — в сердцах выругалась она и без предупреждения крепко обняла парня, уткнувшись лицом ему в шею, совершенно не обращая внимания на то, что теперь и сама заляпалась кровью. Странник удивлённо замер. — Я думала... — она всхлипнула. — ... что больше тебя не увижу...       Немного замявшись, брюнет тоже протянул руки и сжал в объятиях девушку.       — Я тоже... испугался, что больше никогда тебя не увижу.       Они постояли так долгие минуты, ощущая, что находятся рядом друг с другом, и каждый из них наконец в безопасности. Слегка отойдя от Странника, Мона взяла его ладони в свои и спрятала глаза под чёлкой.       — Странник, я... — она не могла найти себе места и не верила, что правда собирается сказать это ему. Но его непонимающие глаза перед ней добавляли ей решимости. Девушка вздохнула и ярко улыбнулась ему. — Луна сегодня прекрасна, не так ли?       На какое-то время парень выпал из реальности, широко раскрыв глаза. Ему казалось, что то, что он сейчас услышал, было плодом его воображения из-за мощи взрыва, к которой он сам был не готов. Но секунды проходили, а девушка перед ним не исчезала, словно мираж. Мона всё так же смотрела на него, смущённая и бросающая на него беспокойные взгляды, ожидая его ответа. И тогда до него дошло, что это была правда. Она действительно стояла перед ним, держала его своими нежными руками и сказала именно те же слова, что и он ей произносил совсем недавно, полностью понимая их смысл теперь. Голова совершенно опустела, а язык не мог связать и предложения. Теперь касания её ладоней, которые он считал тёплыми, будто обжигали его. Он чувствовал, как стремительно краснеет, но ничего не мог с этим поделать. У него было такое чувство, что сейчас у него повалит пар из ушей.       — Д-да... т-так прекрасна, что можно умереть... — наконец выдал он, сжимая губы и пряча глаза в землю, не в силах и дальше глядеть в её испытующий бирюзовый взгляд, что пленял его снова и снова.       Девушка весело хихикнула.       — Тогда буду считать это за «да».       В следующую секунду все мысли вновь вылетели из его кукольной головы, когда его губ коснулось что-то мягкое. Он просто застыл, не зная, что ему предпринять. Аккуратный нежный поцелуй Моны будто взорвал в его душе сверхновую. Это длилось всего каких-то несколько мгновений, но для него не меньше вечности. Но даже этой вечности в компании девушки ему будет мало.       Когда полностью красная ведьма отодвинулась, сама смущаясь своей внезапной выходки, брюнет неуверенно произнёс:       — Можно... ещё раз? — он, словно котёнок, в мольбе смотрел на девушку, у которой от этого вида только сильнее застучало сердце. Маленький бант на шее только ухудшал ситуацию.       — М-можно... — наконец ответила она и прикрыла глаза, не выдерживая его вида и всего того, что происходило здесь и сейчас.       Осторожный поцелуй теперь был со стороны Странника, и коснулся он её щеки, будто не давая себе разрешения идти дальше. Но даже от этого лёгкого касания всё внутри девушки перевернулось с ног на голову. Она всё ещё не могла поверить, что действительно сделала нечто подобное ранее. Когда парень отстранился, то, не менее смущённый, повернул голову в бок, скрывая свою неловкость. Девушка также смотрела в противоположную ему сторону, не решаясь пересекаться с брюнетом взглядами. Но через пару секунд её ладонь почувствовала осторожные касания пальцев брюнета. Не говоря ни слова, она взяла их и сжала в своей ладони с улыбкой на лице.       Так они стояли какое-то время, пока вдалеке не послышался шум и не стали видны огни факелов. То приближалась группа Махаматры с его солдатами из Бригады Тридцати. Молодец Шакал — действительно постарался собрать отряд и добраться сюда как можно скорее. Но, если бы Странник не перехватил разбойников вовремя, они бы точно не успели. Часть пустынников в зелёной форме, спрыгнув с пустынных яков, сразу стала связывать живых и болезненно стонущих на любое движение разбойников. Остальные осматривали трупы и помогали товарищам. Сайно в первую очередь приблизился к парочке и, лишь раз бросив короткий взгляд на обезглавленного пустынника, поинтересовался об их самочувствии. Мона сказала, что всё в порядке, а Странник просто закатил глаза.       Казалось, всё наконец приходит в норму и опасность миновала. Можно было спокойно выдохнуть, но что-то всё равно не давало девушке покоя. Что-то, о чём она забыла и не могла вспомнить.       Один из солдат сказал, что ей, как потерпевшей, нужно отдохнуть и прийти в себя, после чего ей нужно будет рассказать обо всём, что она знает, чтобы суд над нарушителями был полностью справедливым. Странник кивнул ей, отпуская и смотря в след, когда она уходила с подчинённым Махаматры в сторону. Сердце девушки снова и снова сдавливала тревога, но она не могла понять, что упустила из виду.       Шакал что-то бормотал над ухом, но брюнет плохо его слушал. С каждой секундой он чувствовал, как ему становилось всё хуже и хуже. Что-то происходило в его организме, перекрывая ненужный ему воздух, вызывая странные щелчки внутри и незримые судороги в порыве найти что-то, но никак не находя. В страшной догадке парень осторожно дотронулся до обугленной дыры в своей груди и ощутил там лишь часть запечённого металла и рваное отверстие в нём. Он чувствовал, как внутри бегали электрические разряды, заставляющие механизм двигаться, но с каждым мгновением они всё быстрее угасали. Брюнет с выдохом обречённо усмехнулся, наконец осознавая своё истинное положение. Вот ведь... а он надеялся, что обошлось.       Понимая, что у него мало времени, он хотел было окликнуть ведьму, но только зашёлся в кашле, снова выплёвывая кровь из недр своего организма, что нарушила свой путь. Конечности слабели, и лишь Махаматра не дал ему упасть, что в мгновение оказался рядом и позволил опереться на своё плечо. С трудом двигаясь, у Странника вышло лишь прошептать:       — С-сайно... Пож-жалуйста... Мне нужно... — он с мольбой посмотрел в сторону девушки.       Сразу поняв, что от него хотели, беловолосый окликнул Мону, громко и чётко. Отойдя уже на приличное расстояние и ведя разговор с членами Бригады Тридцати, она тут же повернула голову на зов. Но, когда увидела то, как выглядел Странник, её глаза расширились и она что-то испуганно крикнула. Кажется, это было его имя... Девушка устремилась в его сторону со всех ног, чтобы быть рядом, но брюнет чувствовал, как его сознание стремительно угасает.       Он видел её прекрасные черты лица, развевающиеся волосы и сияющие глаза, которые омрачали слёзы. Не смотря на это, Странник устало улыбнулся.       Он так счастлив, что последней, кого он увидел, была она.