Пособие для ужасных соседей

      Лето в Ба Синг Се уже было гораздо жарче любого другого лета, пережитого Катарой. Она включила кондиционер на полную, но это не особо помогло против влажности, стоявшей в её маленькой потрепанной машине. Она провела за рулём весь день, большая часть которого была впустую потрачена в пробке на мосту Серпентс-Пасс. Катара думала, что эта дорога обойдется дешевле поездки на пароме, но три часа езды со скоростью улитки и бесконечный вой автомобильных гудков заставили её несколько раз усомниться в целесообразности такой экономии.       Сейчас уже был вечер, и жители Ба Синг Се возвращались с работы. Ситуация на дорогах в городе была немногим лучше, чем на мосту. Катара понимала, почему желавшим переехать сюда рекомендовали пользоваться общественным транспортом — надземным метро, курсировавшим по рельсам эстакады, возвышавшейся над улицами. Но несмотря на то, что она застряла в пробке по ощущениям в сотый раз за день, Катара не могла сдержать восторга.       Этой осенью начнётся её обучение на престижном медицинском факультете в Университете Ба Синг Се. Последние четыре года Катара вкалывала как проклятая в Университете Омашу, и когда получила письмо о поступлении, то чуть не расплакалась. А самое приятное во всём этом было то, что она уже знала кое-кого, живущего в Ба Синг Се.       Сокка только-только окончил УБСС с дипломом по инженерии и заявлял, что знает город настолько хорошо, что практически считался за местного. Устоявшаяся группа друзей, которой Сокка был более чем счастлив поделиться, и факт того, что совсем недавно у него возникла необходимость в четвертом соседе – всё, что Катаре нужно было знать, чтобы принять решение переехать. Изначально она хотела подыскать собственную квартиру, но снять жилье в городе было чрезвычайно трудно, особенно поблизости с университетом и станцией надземки.       GPS показал, что она добралась до места назначения. К её огромному облегчению, на обочине было свободное место достаточно близко ко входу в многоэтажное здание. Хоть она и была уверена, что Сокка поможет выгрузить вещи, идея таскать коробки с конца улицы и до дома звучала не очень привлекательно. Катара припарковалась и достала телефон, чтобы позвонить брату, как вдруг на неё накатил приступ тревоги. Пусть она очень любила Сокку и скучала по времяпровождению с ним, он несколько расплывчато отзывался о характерах двух других людей, живущих с ним в четырёхкомнатной квартире.       Они оба были мужчинами – это она знала точно. Пусть у Катары и были некоторые опасения по поводу необходимости делить квартиру с кучкой парней, она настолько отчаянно нуждалась в жилье, что готова была закрыть на это глаза. К тому же Сокка пообещал, что у неё будет собственная спальня – на этом Катара всегда твёрдо настаивала. Кажется, один из соседей был другом Сокки, с которым они познакомились ещё на первом курсе в УБСС. Катара его ни разу не встречала, но Сокка уверял, что он классный парень и знает, как закатить хорошую вечеринку. Но вот второй сосед…       Когда Катара пыталась расспросить о нём, Сокка переводил разговор на то, какое это замечательное место, какие у них классные соседи на этаже или на что-то совершенно к теме не относящееся. Единственное, что ей удалось из него выудить – этот парень заселился в квартиру первый и отвечал за оплату аренды и коммунальных услуг. Как оказалось, он так и не сообщил Сокке полный размер стоимости аренды, и вместо этого запросил относительно небольшую сумму с каждого из них, а также настоял, что разборками с арендодателем он будет заниматься самостоятельно. Это всё, что ей удалось разузнать, и до текущего момента данный объём информации её вполне устраивал.       Катара тряхнула головой и набрала номер брата. Она уже большая девочка, и все плюсы этой ситуации перевешивают возможные минусы. Ну и что с того, что она многое не знала о других соседях? Совсем скоро они познакомятся поближе.       — Кат! — едва раздавшийся гудок тут же был прерван радостным голосом Сокки. — Ты уже приехала?       Катара улыбнулась в трубку. Он звучал так взволнованно.       — Да! Спустись и помоги мне!       — Мы будем здесь через минуту! — он отключился прежде, чем она успела спросить, о каких таких “мы” идет речь. Катара хихикнула и покачала головой.       Она начала разгружать машину, вытаскивая коробки и сумки на тротуар. Большую часть мебели пришлось продать в Омашу, поскольку Сокка пообещал ей кровать и шкаф в комнате. Пока она вытаскивала забитый до краёв чемодан, втиснутый между передним и задним сиденьями, двери подъезда с грохотом отворились. Она оглянулась проверить, не Сокка ли это, и в ту же секунду он снёс её с ног, стискивая в медвежьих объятьях.       — Катара! — он слегка покружил её, прежде чем поставил обратно на землю. Катаре, едва привыкшей к таким объятьям, пришлось вырываться из его цепкой хватки.       — Сокка, мне дышать тяжело! — засмеялась она.       — Ой, извини, — он отпустил её и сделал шаг назад, по-прежнему улыбаясь. — Я просто так рад тебя видеть. Столько времени прошло.       И правда, прошло много времени. В последний раз они виделись вживую на Зимнее Солнцестояние, более шести месяцев назад. Они были уже достаточно взрослыми, чтобы за такой промежуток времени мало что изменилось. Сокка больше не был несуразным долговязым подростком и с каждым днем всё больше походил на отца. Хоть и носил по-прежнему этот дурацкий хвостик.       — Рад, что снова кто-то будет готовить для тебя? — поддразнила Катара. Сокка усмехнулся.       — Ну, не могу отрицать, что с нетерпением жду этого…       Она уже собиралась стукнуть его по плечу, но тут заметила стоящего чуть поодаль человека, тактично не мешавшего их семейному воссоединению. Сокка, похоже, тоже вспомнил о его присутствии и жестом подозвал.       — Катара, это Аанг. Он один из моих – наших – соседей.       Аанг, улыбаясь, шагнул вперёд. Он был высоким и худощавым, и лицо его, несмотря на короткую темную бородку, выглядело молодо. Кожа его была загорелой, а глаза – мягкого серого оттенка. Но первым делом бросалось в глаза то, что он был совершенно лысым, с ярко-синей татуировкой в виде стрелы, украшавшей его лоб и спускавшейся по шее.       — Ты, должно быть, Катара, — сказал он, хватая её за руку и аккуратно пожимая. Катара была застигнута врасплох внезапным прикосновением, но тем не менее пожала руку в ответ. Не то что бы ей были чужды чересчур дружелюбные приветствия: дома ее утягивали в объятия и целовали без особого предупреждения.       — Рад наконец с тобой познакомиться!       — Взаимно, — она улыбнулась. Аанг наклонился и поднял одну из больших коробок.       — Я помогу отнести твои вещи наверх, — предложил он, прижимая к себе коробку. — Надеюсь, что мы поможем тебе почувствовать себя как дома, Катара, — не дожидаясь ответа, Аанг крутанулся на одной ноге и понёс коробку вверх по лестнице с такой легкостью, словно она вообще ничего не весила.       Катара моргнула.       — Он… довольно милый. Сокка ухмыльнулся, зажимая один из чемоданов подмышкой.       — Скажи, а? Думаю если бы какой-нибудь рандомный чувак попросил Аанга быть шафером на его свадьбе, то он бы согласился. Такой вот он человек, — Сокка подобрал ещё одну сумку с вещами и начал подниматься по ступенькам. Катара закрыла дверь машины и последовала за ним, неся в руках маленькую коробку и волоча за собой чемодан на колесиках. — Когда мы познакомились в день заезда в кампус, он уже подружился со всем этажом. И распланировал тусовку.       — Он выглядит довольно молодо, — заметила Катара. Сокка открыл перед ней дверь в холл, и она вошла внутрь. Это было довольно просто отделанное помещение, ведущее к лифту и лестнице, а также к коридору, из которого можно попасть в квартиры первого этажа. Сокка направился к лифту.       — Ему двадцать один, — сказал он, нажимая кнопку вызова локтем. Она загорелась, и раздалось жужжание спускающегося лифта. — Так что да, наверное. Порой кажется, что он знает гораздо больше моего.       — Не думаю, что для этого ему пришлось сильно напрягаться, — Катара усмехнулась. Сокка закатил глаза.       — Ха-ха.       Двери лифта открылись со звонким «динь», и брат с сестрой вошли внутрь. Если подумать, Катару не так уж и удивлял возраст Аанга: Сокка работал два года на рыбацкой лодке их отца, прежде чем решил поступить в университет. Долгое время он был твёрдо намерен пойти по стопам отца и в конце концов унаследовать от него бизнес, но Хакода и Катара переубедили его. Сейчас Сокка казался намного счастливее, даже несмотря на то, что был самым старшим на своём выпускном курсе.       Сокка нажал кнопку четвёртого этажа – самого верхнего в здании.       — Я правда считаю, что тебе здесь понравится, — сказал он, улыбаясь ей. — Это отличный город. И квартира действительно клёвая. К тому же нам, возможно, чутка не хватает женской руки.       Катара закатила глаза на последней половине предложения.        — А теперь повтори.              — Извини-извини, — Сокка скрыл смешок за кашлем. — Как насчёт «нам не помешала бы небольшая помощь от моей взрослой и крайне организованной сестры, которая является самым невероятным человеком в мире и точно не будет осуждать меня за содержимое холодильника»?              Она сморщила нос.              — В этом доме есть хотя бы один овощ?              Сокка фыркнул, поудобнее устраивая чемодан под рукой, чтобы дать себе возможность небрежно отмахнуться.              — Эм, ну да? Аанг вегетарианец.              Катара скептически изогнула бровь.              — Когда в последний раз ты прикасался к овощам, Сокка?              Двери лифта открылись, и за ними оказался длинный, опрятный коридор. Сокка вышел вперёд, оглянувшись на Катару через плечо.              — Мы с тобой оба прекрасно знаем, что я не считаю овощи за еду, если они не залиты сыром.              — О Духи, — засмеялась она, следуя за ним по коридору. Они прошли в самый конец, до открытой двери. Катара, переступая порог, бросила взгляд на номер: 408.              Квартира оказалась гораздо приятнее, чем Катара ожидала. Возможно, она слегка побаивалась дома, за порядком в котором следил её брат, но это, похоже, в основном была не его забота – вероятно, благодаря соседям. От входной двери небольшой коридор вёл в гостиную. Слева от неё была недавно убранная кухня с островом и четырьмя стульями, выставленными в ряд по другую сторону. В дальней части комнаты стояли диван, двухместный диванчик, журнальный столик и телевизор. Катара была приятна удивлена, заметив в углу цветок в горшке, а также картины на стенах. По обе стороны от главной комнаты были коридоры, ведущие, как она предполагала, в спальни. Груз, о существовании которого она и не подозревала, свалилась с плеч: часть ее была обеспокоена тем, что она переедет в какой-нибудь дом братства.              Аанг показался из правого коридора, высунув голову из-за угла, чтобы улыбнуться им.              — Твоя комната вон там, Катара. Я уже сложил в неё коробки.              — Спасибо, — сказала она. Аанг показал ей поднятый большой палец.              Внезапно из коридора на другой стороне квартиры раздался громкий, низкий лай. Катара подпрыгнула от неожиданности и чуть не выронила из рук коробку. Большая белая собака вошла в комнату, лениво виляя лохматым хвостом из стороны в сторону.              — Хэй, малыш! — Аанг поймал собаку в середине гостиной, опустившись перед ней на колени. Собака тут же начала лизать ему лицо, интенсивнее завиляв хвостом. Аанг рассмеялся. — Катара, это мой пёс Аппа. Он лучший мальчик на свете.              Аппа закончил облизывать лицо хозяина и перевёл свои большие тёмные глаза на Катару. По правде говоря, у неё было не так уж много домашних животных, но большой пёс выглядел дружелюбно. Он не стал неприятным сюрпризом. Аппа подбежал к ней, мокрым носом обнюхивая протянутую руку. Очевидно решив, что она соответствует его каким бы то ни было собачьим требованиям, Аппа слюняво поцеловал ее.              — Фу, — хихикнула Катара. Она вытерла руку о голову счастливо пыхтящей собаки. — Он такой очаровашка, Аанг.              — Спасибо! — сказал Аанг, рукой вытирая слюну с лица. — У меня еще и кот есть. Его зовут Момо. Он, вероятно, где-то здесь поблизости.              — Вероятно опять прячется по шкафам, выжидая удобный момент, чтобы напугать меня, — проворчал Сокка. — Пойдем, Кат. Покажу твою комнату.              Маленький коридор, из которого вышел Аанг, внезапно заканчивался приоткрытой дверью и разветвлялся на две другие двери. За той, что слева, виднелась небольшая комната с кроватью посередине. Коробка, которую принёс Аанг, стояла на матрасе.              — Прости уж, что она не особо большая, — сказал Сокка, бесцеремонно кидая чемодан на пол, — но по крайней мере здесь есть окно!              И правда. Большое окно выходило на часть города. Катара прижалась к стеклу. Ей было видно, где припаркована её машина. Возле неё Аанг забирал ещё одну коробку. Вид не самый захватывающий, но она поймала себя на том, что уже очарована квартирой и своей маленькой комнаткой.              — Где твоя комната? — спросила она, поворачиваясь к брату. — Ты на другой стороне коридора? Потому что если мы снова делим ванную, то о некоторых вещах нам стоит договориться на берегу.              Сокка провёл рукой по голове и вниз по своему хвостику, его голубые глаза отказывались встречаться с её.              — Насчёт этого, — начал он.              Катара страдальчески застонала. Эту фразу она уже слышала тысячи раз. Сокка каждый раз заговаривал ей зубы, пока его затея не начинала казаться такой уж и плохой, а затем неожиданно вываливал ушат всех неприятных деталей. Как-то он пошутил, что лучший способ заставить её согласиться на то, чего она делать не хочет – это заранее хорошенько умаслить. Прямо как праздничную индейку перед запеканием. Катаре не нравилось быть праздничной индейкой.              — Сокка, клянусь–              — Всё не так плохо, честное слово, — прервал он. — Это насчет другого нашего соседа. Это он живёт там, — он указал в конец крошечного коридора на закрытую дверь. — Ты делишь ванную с ним.              Катара моргнула.              — Боже, Сокка. Ты звучал так, будто сейчас сообщишь мне нечто ужасное, типа, туалет не работает, и мне придётся использовать душевую.              В нормальных условиях её брат посчитал бы это забавным. Вместо этого он продолжал избегать её взгляда.       — Я подумал, что мне стоит тебя предупредить. Он слегка… ворчливый.       — Прямо как ты, когда голодный? Я смогу с этим смириться, — Катара издала смешок.       Сокка вскинул руки в знак поражения.       — Эй, я просто тебя предупреждаю. Мы с Аангом живем здесь два года, а он с нами по-прежнему почти не разговаривает, если только не хочет накричать на нас за что-то. И я не говорю, что наш последний сосед съехал из-за него, но это определённо одна из основных причин.       Катара закатила глаза, отворачиваясь от брата.       — Сокка, я ценю твоё беспокойство, но я справлюсь. Не может же всё быть настолько плохо?       Почти сразу же ей пришла в голову мысль, что эта фраза ей аукнется, но было слишком поздно – слова уже слетели с её губ.

***

      Они втроём закончили перетаскивать вещи Катары, когда солнце начало клониться к закату. Как только последняя коробка была сложна в комнату, Сокка решил времени не терять и сообщил всем, что он ужасно голоден. Аанг предложил заказать пиццу. К этому моменту Катара почти забыла о своем таинственном третьем соседе. Он даже дверь не открыл, чтобы поприветствовать её или сделать что-нибудь ещё. Она даже не была до конца уверена, что он дома.       — Ему просто тяжело даются новые знакомства, — заверил Аанг, когда заметил, как она в очередной раз украдкой поглядывает на закрытую дверь. — Когда мы с Соккой заселились сюда, он с нами, типа, за целую неделю и парой слов не обменялся.       — Звучит… прекрасно, — ответила Катара, почувствовав укол беспокойства. Она попыталась сосредоточиться на всех положительных моментах её новой жизни. — Какая тут лучшая пиццерия в округе?       Сокка и Аанг спорили о пицце на протяжении пяти минут (Сокка хотел мясную, Аанг вегетарианскую), пока Катара не заставила их пойти на компромисс, заказав две пиццы.       — Всё равно пиццы нужно больше, — сказала она. — С вами теперь я.       Она будто бы сразу заняла свою нишу в доме. Всякий раз, когда у Сокки и Аанга возникали разногласия, они обращались к ней, чтобы определить правого. Чаще всего они оба вели себя как дети, и Катара была более чем рада в том или ином виде внести ясность в ситуацию. Они ели свою пиццу на диване, смеясь, шутя и наслаждаясь обществом друг друга. Ненадолго все её волнения о переезде испарились, и она поняла, что нашла свое место.       Около девяти часов Сокка и Аанг разошлись по своим комнатам. Катара вызвалась помыть посуду. Когда она почти с ней закончила, раздался звук открывающейся двери.       Катара замерла в процессе намыливания тарелки. Он донёсся не с той половины квартиры, где были Аанг и Сокка – он донёсся от комнаты загадочного парня. Вообще, она не из тех, кто нервничает при знакомстве. Скорее, наоборот – Катара больше клонилась в сторону агрессивного дружелюбия. Должно быть предостережение брата внезапно заставило её так встревожиться.       Звук приближающихся шагов вынудил её отложить недомытую тарелку и начать вести себя как нормальный человек. Это её сосед. Ей нужно вежливо поприветствовать его, а не так, будто её настращали тем, какой он ужасный. Так что Катара обернулась, держа наготове свои самые дружелюбные улыбку и приветствие. Когда она увидела его, слова встали ей поперек горла.       Он замер в дверях, удивленный и явно чувствующий себя неуютно. Высокий и жилистый, он стоял, вытянувшийся в струнку, опустив руки по швам. Взъерошенные волосы обрамляли его лицо, почти что закрывая золотые глаза. Но больше всего Катару поразил шрам: красный, зловещий, он стягивал его левый глаз в прищур. Шрам тянулся через лоб и ухо, а затем исчезал под волосами.       Единственная бровь парня опустилась на его здоровый глаз. Он нахмурился.       — Осторожнее, а то дырку во мне проглядишь, — его голос был глубоким и хриплым. Катара моргнула, осознавая, что пялится.       — Нет, я не… Извини, я просто… — она глубоко вдохнула, пытаясь взять себя в руки, а затем натянула свою лучшую улыбку. — Меня зовут Катара. Рада наконец познакомиться с тобой… — она затихла, надеясь, что он представится в ответ.       Он не представился, лишь сильнее нахмурился.       — Ты сестра Сокки, — прозвучало больше как утверждение, чем вопрос, — ты теперь живёшь здесь.       Катара была уверена, что никогда в жизни у неё не было более неловкого разговора.       — Эм, ну да?       Парень на мгновение замолчал. Он практически сверлил её взглядом. Часть её хотела сказать, чтобы он успокоился, она просто удивилась, а он слишком остро реагирует. Другая часть её хотела просто развернуться и никогда больше с ним не разговаривать.       — Я принимаю душ по утрам, — сообщил он. Катаре потребовалась пара мгновений, прежде чем до неё дошло, что он про их совместную ванную. — Не трогай мои вещи, и у нас не возникнет проблем. И если ты забьёшь слив волосами, то чистить его будешь сама. Я не собираюсь за тобой убирать.       Катара почувствовала, как в ней заискрило раздражение. Да что с ним не так?       — Пардон?       Взгляд парня не изменился. Он засунул руки в карманы джинсов и направился в её сторону. На мгновение Катаре почудилось, что он подойдёт вплотную, так что она нащупала у себя за спиной рукоятку ножа для пиццы. На всякий случай. Но он остановился на небольшом расстоянии, открыл шкафчик над плитой и потянулся за кружкой.       — Не люблю, когда меня отвлекают, — сказал он, беря кусок пиццы из почти пустой коробки на стойке, — Я работаю из дома, так что не лезь ко мне по пустякам.       Катара была настолько поражена его грубостью, что почти не заметила, как он протянул ей пустой кофейник.       — Не могла бы ты налить воды, пожалуйста?       Медленно, словно громом поражённая, Катара забрала кофейник. Она повернулась к раковине и наполнила его. Обычно она никогда не была такой тихой при разговоре, но сейчас понятия не имела, что сказать. Ей не хотелось огрызаться, но всё им сказанное бесило до зубного скрежета. Катара вернула ему наполненный кофейник.       — Спасибо, — сказал он, переливая воду в резервуар кофемашины. Несколько минут она наблюдала, как он возится с кофе и фильтрами.       На кухне повисло неловкое молчание, нарушаемое лишь бульканьем кофемашины. Наконец, Катара нашлась со словами.       — Знаешь, мой брат сказал, что ваш последний сосед съехал из-за тебя.       Парень напрягся. Он слегка повернулся, так что неповрежденная половина его лица была в профиль.       — Неужели? — сухо поинтересовался он в ответ. Тихий голосок в её голове велел попридержать коней, но Катара была не из тех, кто бежит с поля битвы.       — Ага. Ты, оказывается, был невыносимым хамом, — окей, это уже было немного чересчур. Но нужно было дать понять, что она не позволит вытирать об себя ноги. Он резко обернулся, его щеки порозовели от гнева.       — Слушай сюда, Катара, — сплюнул он, тыча в неё тощим пальцем, — то, что твой братец позвал тебя жить здесь – без моего разрешения, прошу заметить – не означает, что я должен вести себя приветливо.       — Я просто говорю, что ты мог бы быть немного вежливее, — огрызнулась она в ответ, скрещивая руки на груди. — Я тут пытаюсь быть дружелюбной, а ты ведёшь себя так, словно тебе кто-то в утреннюю тарелку хлопьев нассал.       Парень раздраженно тряхнул головой. Кажется, его легко вывести из себя.       — Пытаешься быть дружелюбной? Я тебя знать не знаю. Кто сказал, что я хочу с тобой дружить?       — Это называется «вести себя как взрослый человек», — ответила Катара. Мысленно она подметила, что её тон повысился. — То, чему ты, похоже, никогда не научился. Ты даже не представился, просто сразу начал наезжать на меня!       Парень открыл рот, чтобы что-то сказать, но его прервал звук кофеварки, закончившей заваривать кофе. Он развернулся и резко выдернул кофейник, отчего горячий кофе пролился на стойку. Катара почувствовала, как гнев улетучился с приходом осознания того, насколько это спор был глупым и ребяческим. Если они продолжат так орать, то неизбежно привлекут внимание Сокки и Аанга, а им в этом участвовать не обязательно. Она вернулась к мытью посуды, чувствуя, как лицо по-прежнему горит.       Сосед испустил длинный выдох через нос и налил кофе в кружку. Она попыталась его игнорировать. Она услышала, как он пошел обратно к себе в комнату, но внезапно шаги прекратились. Катара вздохнула, готовясь к очередному потоку оскорблений. Она подняла на него глаза и обнаружила, что он пристально смотрит на нее, теперь уже немного спокойнее.       — Зуко, — сказал он.       Катара моргнула.       — Что?              — Мое имя, — пояснил он, тень раздражения проскользнула в голосе. Затем он повернулся и протопал в свою комнату, громко захлопнув за собой дверь.              Катара вытерла руки полотенцем, прокручивая в голове имя. В одном Зуко был прав: они точно не подружатся.              

***

      — Не могу поверить, что у него хватило наглости сразу же начать раздавать указания, — сказала Катара, яростно сжимая одноразовый стаканчик с такой силой, что у него чуть крышка не отлетела. Она сидела напротив Аанга и Сокки за столиком в кофейне, располагавшейся вниз по улице от их квартиры. У Аанга было крайне сочувствующее выражение лица, а Сокка без остановки кивал.              Она жаловалась на события прошлой ночи. Она легла спать, глубоко потрясённая его поведением, и проснулась злой из-за этого. Не помогло и то, что он пошел в душ в полшестого – воистину, стены здесь тонкие.              — Он иногда бывает немного… язвительным, — Аанг выглядел так, будто бы ему стыдно за поведение соседа. — Может у него просто было плохое настроение.              — Если причина его поведения в этом, тогда плохое настроение у него всю жизнь, — Сокка отхлебнул от своего переслащённого мокко. — Не понимаю почему ты продолжаешь его оправдывать, Аанг.              Аанг облокотился на стенку, испуская вздох:              — С ним и правда сложно, да?              — Он серьезно два года вёл себя так? — Катара провела пальцами от края до дна по боку стаканчика.              Сокка открыл рот, чтобы что-то сказать (скорее всего какую-то грубость, если судить по выражению его лица), но Аанг его опередил.              — Я думаю, ему пришлось нелегко, — его голос понизился до заговорщицкого шепота, — с ним явно произошло что-то плохое какое-то время назад.              Катара подумала о большом шраме на лице Зуко, и внезапный приступ жалости сдавил ей грудь.              — Окей, допустим, — Сокка махнул рукой, словно пытался так разогнать мрачное настроение, — но это ли оправдание так говёно себя вести 24 на 7?              — Ты хотя бы пытался с ним говорить? — спросил Аанг, скрещивая руки на груди.              — Эм, да? — фыркнул Сокка. — На днях, когда он собирался в магазин, я спросил не может ли он мне захватить наггетсов в виде динозавриков, а он сказал мне повзрослеть.              Катара прыснула.              — Ладно, тут я согласна с Зуко.              — Чего?! Наггетсы-динозаврики не только для детей, — Сокка ударил кулаком по столу, отчего его почти пустой стаканчик задрожал.              — Я имел в виду серьёзный разговор, — сказал Аанг, отказываясь менять тему. — Мне просто кажется, что нам стоило бы пытаться чуточку усерднее дать Зуко почувствовать себя комфортно. Ему, должно быть, одиноко.              Сокка закатил глаза.              — К нему же захаживал тот парень иногда. Уже хоть что-то. Хотя я давненько его не видел... — он задумчиво потёр подбородок. — Он был гораздо лучше девчонки, с которой Зуко встречался год назад.              — Существуют люди, которые способны его вынести? — Катара отхлебнула чай.              — Едва ли. Я думаю, что тот парень был просто затянувшейся интрижкой. Он приходил только по ночам, и мы почти его не видели. — Сокка пожал плечами. — А Мэй... Ну....              — Она во многом похожа на Зуко, — сказал Аанг, по-видимому, всё ещё пытаясь выгородить их отсутствующего соседа. — Они предпочитали держать всё за закрытыми дверьми.              — Кроме своих ссор, — подметил Сокка. — Туи и Ла, я почти жалею, что это не был громкий секс.              Катара засмеялась, а Аанг поморщился, еле заметно покраснев.              — Ну Зуко, похоже, нравится Аппе, а остальное для меня не имеет значения, — сказал он, отчаянно пытаясь взять разговор под контроль.              — Аппе все нравятся, — Сокка сделал последний глоток кофе, при этом громко хлюпая. — Настоящее испытание – это Момо.              Они говорили ещё несколько минут в основном о вещах, которые не относились к Зуко. Катара выяснила, что Аанг учился на двух направлениях – история и педагогика, на что Сокка сразу вставил, что это совершенно небольшая нагрузка по сравнению с инженерным делом. У них была группа друзей, с которой они познакомились ещё в университете и продолжали общаться по сей день. Между прочим, двое их близких друзей жили в этом же здании.              — Нам надо пригласить их в гости и познакомить с тобой! — восторженно произнёс Аанг. — Устроим приветственную вечеринку!              — Ты им понравишься, Кат, — сказал Сокка. — Они суперкрутые.              Катара почувствовала нарастающий внутри неё восторг от мысли о предстоящей встрече с новыми людьми. Ей определённо нравился Аанг, а Сокка, как правило, хорошо разбирался в людях. К тому же ей бы не помешала парочка друзей поблизости.              — Здорово! И какие они?              — Их зовут Тоф и Суюки, — голос Сокки смягчился, когда он произнёс “Суюки”, и в принципе он заметно поплыл. Катара вопросительно выгнула бровь.              — Суюки, говоришь? — она одарила его хитрой ухмылкой. Её брат был как открытая книга, когда ему кто-то нравился. Несмотря на то, что он был большим любителем пофлиртовать, Сокка редко влюблялся в людей. Но когда это случалось, он влюблялся по уши.              — Ага, — сказал он, мечтательно вздыхая и подпирая рукой подбородок. — Она такая клёвая.              — Тоф тоже клёвая, — Аанг мягко пихнул Сокку локтем в бок. — Но Сокка влюблён в Суюки с их первой встречи.              — Ничего не могу поделать. Она самый крутой человек, которого я когда-либо встречал, — на лице Сокки всё ещё было мечтательное выражение. Катара засмеялась.              — Вау, Сокка, — сказала она, приподнимая брови, — тебе, должно быть, серьёзно нравится эта девочнка.              — И он всё ещё не позвал её на свидание, — Аанг взмахнул рукой, — по какой-то причине.              — Я жду подходящего момента, — раздражённо бросил Сокка.              В конечном счёте они договорились, что пригласят Тоф и Суюки к ним поужинать и познакомят с Катарой. Они вернулись обратно в квартиру, и Катара начала распаковывать свои вещи и расставлять по комнате. Она уже достала всё важное, например простыни и туалетные принадлежности, но её одежда была раскидана по всей комнате. Так что она включила музыку и начала наводить порядок.              К тому времени, когда девушки должны были прийти, Катара разобрала почти что всё. Кровать была застелена, сверху было наброшено тяжелое меховое одеяло, привезённое из дома. На стенах были развешаны фотографии дома и Омашу, при этом осталось место и для новых воспоминаний. Её одежда была аккуратно развешана в шкафу, в котором она обнаружила забытый письменный стол. Стол теперь стоял рядом с зеркалом на стене, украшенный свечами и несколькими тетрадями. Она развесила светильники по периметру комнаты, придавая всему помещению очень нежную атмосферу. Катара оглядела свою работу и улыбнулась.              Чрезвычайно громкий стук во входную дверь вывел её из состояния задумчивости. Она повернулась и вышла из комнаты, заплетая выбившиеся пряди обратно в косу. Пусть Катара и не думала, что её за это осудят, ей всегда нравилось производить хорошее первое впечатление.              — Я открою! — прокричал Сокка, вскакивая с дивана. Аппа с топотом побежал за ним, гавкая на стук. Катара услышала, как они обменялись приветствиями у двери, и попыталась вытянуть шею, чтобы увидеть их в маленьком коридоре. Затем все четверо ввалились в основную комнату.              Впереди шла невысокая девушка с большим растрёпанным пучком черных волос. Она была одета в оверсайз футболку с надписью “худший в мире муж” и треники. На ней не было обуви. У девушки также была белая трость, которую она держала скорее как монарх посох, а не как слепой человек. Её глаза были бледными, молочно-зелёными, устремлёнными прямо перед собой. К удивлению Катары, девушка направилась прямиком к ней.              — Я Тоф, — девушка протянула незанятую руку. — А ты, должно быть, сестра Засони.              — Эм, Засони? — Катара приняла протянутую руку. У девушки оказалась чрезвычайно сильная хватка.              — Ну ты знаешь, — Тоф неопределённо махнула рукой себе за плечо, — твой брат.              — Я уснул на занятиях один раз... — раздражённо заворчал Сокка.              — И тем не менее, этот ярлык с тобой навечно, — другая девушка вышла вперёд с того места, где она стояла рядом с Соккой. Она была почти полной противоположностью Тоф. Высокая, и её каштановые волосы длиной до подбородка были аккуратно убраны с лица. На ней были облегающая блузка и широкие слаксы. Её хватка, однако, была такой же крепкой.              — Привет, я Суюки.              Катара поняла, почему её брат был так очарован этой девушкой. Суюки излучала уверенность в себе. Не говоря уже о том, что она была очень хорошенькой.              — Привет, — Катара поймала взгляд брата и послала ему едва заметный намёк на улыбку. — Сокка мне столько о тебе рассказывал.               Из-за плеча Суюки Сокка бросил на нее взгляд, который можно было охарактеризовать только как убийственный. Легкий загар на щеках Суюки стал нежно-розовым.              — О! Надеюсь, что только хорошее.              — Когда ты в своей жизни делала хоть что-то плохое? — спросила Тоф, плюхнувшись на двухместный диванчик и растянувшись во весь рост. — Расскажи-ка мне, Суюки.              Суюки закатила глаза.              — Я много чего творила, Тоф. В том числе то, что заставило бы тебя покраснеть. — Что-то я сомневаюсь, — фыркнула Тоф.              — Как дела с поиском работы, Суюки? — спросил Аанг. Он стоял у плиты и наливал соус в стир-фрай, который готовил.              Суюки болезненно скривилась.              — Могло бы быть и лучше. Фирма, где я стажировалась, сказала, что они смогут нанять меня, когда один из сотрудников уволится. Но я думаю, что он планирует там остаться навсегда. Что насчёт тебя?              Аанг пожал плечами.              — Пока что на замене. Мне позвонят, когда я буду нужен.              — Угх, нам обязательно говорить о работе? — Тоф свесила голову через край дивана. — Когда вы уже, ребята, дадите мне за всё платить?              — А чем ты занимаешься, Тоф? — вопросительно изогнула бровь Катара.              Тоф отмахнулась.              — Чем захочу. У моих родителей денег больше, чем любому человеку стоило бы иметь, — она вытянула руку в сторону кухни. — Дайте же мне стать вашей шугар мамми!              Суюки засмеялась от слов соседки. Она обвила руку Катары и утянула ту на диван.              — Итак, Катара, расскажи о себе! Сокка говорит, что ты собираешься стать доктором.              — Таков план, — подтвердила Катара, устраиваясь на подушках. — Я переехала сюда, чтобы поступить на медицинский факультет в УБСС.              — Здорово! — Суюки сжала её руку. У Катары возникло ощущение, что она очень тактильный человек, что, в общем-то, её нисколько не смущало. — Я выпустилась с юридического. Где ты оканчивала бакалавриат?              Они продолжили болтать, пока Аанг разбирался с ужином. Сокка присоединился к ним на диване, смеясь чересчур громко над шутками Суюки. Тоф вклинивалась в разговор со своего места на диванчике, когда считала нужным — а это происходило часто. Катара почти сразу же расслабилась и теперь чувствовала себя комфортно среди этих людей. Иногда Суюки бывала слишком упрямой, а Тоф определённо груба и не особо заботилась о вежливости, но эти черты не отвращали её от дружбы с ними. Не то что...              Катара бросила взгляд на закрытую дверь комнаты Зуко. Теперь, когда прошло время и она остыла после ссоры, чувство вины заскребло в ней из-за того, как прошла их первая встреча. Да, он нагрубил, но и она почти сразу же опустилась до его уровня. Ей следовало разрядить обстановку, а не подливать масла в огонь. Она не видела Зуко целый день и теперь не могла перестать думать о том, что Аанг сказал ранее: ему, должно быть, одиноко.              От мыслей её отвлёк Аанг, провозгласивший, что ужин готов. Все начали заполнять кухню, радостно забирая предложенные миски стир-фрая с тофу. Единственный, кто не обрадовался еде, был Сокка, потыкавший кусочек тофу с гримасой отвращения.              — Вот мы снова встретились, лже-мясо, — пробурчал он.              — Тебе необязательно это есть, Сокка. Возьми остатки пиццы из холодильника, — пожурила Катара, а затем повернулась к Аангу, улыбаясь. — Выглядит очень вкусно, Аанг.              — Спасибо! — поблагодарил парень, сидя на кухонном столе скрестив ноги, с миской на коленях. — Вообще, я гораздо лучше в выпечке. Как-нибудь угощу тебя пирогом.              К тому моменту как они закончили ужинать, Соккка убедил всех пропустить по пиву. К концу второй бутылки Катара начала чувствовать головокружение. Она всегда быстро пьянела. В какой-то момент, пока Аанг и Сокка спорили по поводу потенциально лучшего способа выжить в зомби-апокалипсисе (чрезвычайно заезженный разговор, если судить по невероятной глубине доводов), Катара повернулась к Суюки и Тоф. Слова слетели с её языка прежде, чем она их обдумала:              — Что вы думаете о Зуко?              — О вашем соседе? — Спросила Суюки, из-за чего Тоф саркастически буркнула себе под нос: — А что, есть ещё какой-то Зуко?              — Ага, — Катара покрутила в руке полупустую бутылку. — Вы с ним встречались?              Суюки поджала губы.              — Пару раз, — призналась она. — Он не из болтливых. Я вроде как с ним поздоровалась разок, а он меня проигнорировал.              — Я познакомилась с ним вчера вечером, — взгляд Катары вновь переместился на закрытую дверь. — Прошло паршиво.              — Ты его выбесила? — спросила Тоф. Она допила третью бутылку и не выглядела нисколечко пьяной. — Пожалуйста, скажки, что да. Это так весело.              Катара нахмурилась.              — Мы оба повели себя немного грубо. Теперь мне стыдно.              Суюки наклонилась поближе и положила руку на колено Катары.              — Милая, не стоит. У этого парня какие-то серьёзные проблемы. Сокка тебе рассказывал про тот раз, когда Зуко заставил его лезть по пожарной лестнице из-за того, что тот забыл ключи от дома?              — Это было уморительно, — сказала Тоф. — Он самый бессовестный засранец, которого я когда-либо встречала. Я так сильно хочу с ним подружиться.              — Подружиться? — Суюки залпом допила свое пиво. — Удачи с этим, Тоф.              — Может быть ему и не помешали бы друзья, — пробормотала Катара скорее самой себе. Очевидно, эти слова были единственной поддержкой, в которой нуждалась Тоф, потому что она встала, разложила трость и пошла в сторону закрытой двери.              Катара вскочила со своего места, слегка покачнувшись.              — Тоф! — толика паники проскользнула в её голосе. — Ты что творишь?!              — А на что это похоже? — Тоф уверенно прошла к двери, остановившись только когда конец трости упёрся в неё. — Я завожу друзей!              Суюки вздохнула и откинулась назад, очевидно уже смирившись с ситуацией. К этому моменту Сокка и Аанг поняли, что происходит, и настороженно наблюдали, как Тоф начала колотить в дверь.              — Эй, Зуко! — позвала она. — Почему бы тебе не выйти и не присоединиться к нам?              Тишина. Катара нервно отхлебнула от своего пива.              — Тоф, я не думаю-              — Приве-е-ет? — девушка продолжила кошмарить дверь. — Здесь кто-нибудь есть?              — Ты его разозлишь... — поморщился Аанг.              Но из закрытой комнаты ничего не доносилось. Катара ожидала, по крайней мере, хоть какой-то разгневанной реакции – Зуко был не из тех, кто спокойно игнорирует столь агрессивную просьбу о внимании. Тоф перестала стучать.              — Похоже, что его нет дома, — Катара вздохнула с облегчением, которое тут же было сведено на нет следующими словами Тоф: — Я собираюсь зайти в его комнату.              — Тоф! — зашипела Суюки. — Не смей!              — Не будь такой занудой, Вишенка, — подбоченилась Тоф. — Разве вы, ребята, не хотите узнать что там?              — Ты вторгаешься в его личное пространство, — подчеркнула Катара, но без искренности. Как бы она ни противилась, ей тоже было интересно.              — Я ничего не трону, — поклялась Тоф, поднимая руку вверх. — Но... Очень бы помогло, если бы кто-нибудь смог мне описать комнату. Иначе, кто знает, какой хаос я учиню... — Она замолчала, постукивая тростью по земле.              Катара, Суюки, Сокка и Аанг переглянулись.              — Я ни за что не пойду туда, — сказал Сокка. — Мне не хочется давать ему очередной повод для ненависти.              — Мне тоже, — добавил Аанг. — Он и так разозлился на меня на этой неделе за то, что шерсть Аппы попала в его стирку.              — Не смотрите на меня, — сказала Суюки, делая ещё один глоток пива. — Я не хочу знать что там.              Все взгляды устремились на Катару. Она нервно сглотнула. Не то что бы это кому-то повредит, и, возможно, так она сможет получить некоторое представление о своём новом соседе.              — Ладно. Я пойду с тобой.              — Да ты шутишь. Хочешь, чтобы он возненавидел тебя ещё больше? — удивился Сокка.              — Его нет дома, Сокка, — Катара демонстративно скрестила руки на груди. — Он не узнает. Да и Тоф пойдёт туда несмотря ни на что.              — Это проблема Тоф!              Тоф захихикала:               — Я перетянула её на тёмную сторону, Засоня! Тебе её не спасти!              Прежде чем она успела растерять всю смелость, Катара шагнула вперёд и схватилась за ручку двери. В ее голове промелькнуло последнее, отчаянное желание, чтобы дверь оказалась заперта. Но она открылась внутрь почти без сопротивления. Тоф улыбнулась и первой вошла внутрь.              В комнате было на удивление чисто. Она была примерно такого же размера, как и её комната, но без окна. Аккуратно застеленная кровать стояла по диагонали от двери и выглядела так, будто её мягкими простынями никогда не пользовались. Дверь в шкаф была слегка приоткрыта, но внутри было слишком темно, чтобы она могла что-либо разглядеть. Прямо рядом с дверью стоял довольно большой письменный стол, на котором виднелись единственные признаки человеческого обитания: грязная чашка из-под кофе и несколько разбросанных листков бумаги с заметками, нацарапанными заострёнными буквами. На стенах висело несколько картин, изображавших тёплые тропические места. Над его кроватью висели два скрещенных меча в раме. Единственным источником света в комнате была лампа на письменном столе, которую, очевидно, Зуко оставил включённой, когда уходил.              — Ну так что? — спросила Тоф, возвращая Катару в реальность. — Какие вайбы? Я представляю злодейское логово.              — Это не злодейское логово, — ответила Катара, проходя дальше в комнату. Она подошла к прикроватной тумбочке и провела по ней пальцами. — Здесь... чисто.              — Ха, — сказала Тоф. — Пахнет кофе.              И правда. Было что-то ещё, похожее на тонкие нотки дыма и корицы. Катара задалась вопросом курит ли он.              — У него на столе на столе чашка, — сказала она, слушая в пол уха.              На прикроватной тумбочке стояли ровно две маленькие фотографии в рамках. На одной был запечатлен молодой Зуко, которого полуобнимал пожилой бородатый джентльмен. У мужчины была широкая, милая улыбка. Маленький Зуко хмурился. На другом снимке была изображена женщина с длинными тёмными волосами и тонкими чертами лица. Она смотрела вниз, в сторону от камеры, волосы частично закрывали её лицо. Катара взяла рамку, и странное чувство охватило её, пока она внимательно рассматривала изображение. Фотография выглядела так, словно была сделана много лет назад, до того, как появились цифровые фотоаппараты. Не особо задумываясь, Катара начала поглаживать кольцо на своем ожерелье.              — Видишь что-нибудь интересное? — нетерпеливо спросила Тоф, явно заскучавшая. — Какие-нибудь компрометирующие вещи?       — Не-а, — Катара поставила рамку обратно на тумбочку. — Простыни выглядят неплохо.       Тоф подошла к кровати и провела рукой по ней рукой.       — О, они отличные. Готова поспорить, спать на них невероятно удобно.       — Не смей, — Катара нахмурилась.       — Не переживай, Сласть. — Тоф дьявольски ухмыльнулась. — Единственная кровать, в которой я когда-либо хочу спать – моя собственная. Думаешь, он при деньгах?       — Эм, — моргнула Катара. Теперь, когда Тоф упомянула об этом, мебель в комнате действительно выглядела так, словно покупка влетела в копеечку. И компьютер на его столе был не из дешёвых.              — Возможно? Но зачем ему тогда снимать квартиру с соседями?              Тоф хихикнула.              — Скорее всего по той же причина, что и мне: ради компании.              Катара что-то промычала в знак согласия. На прикроватной тумбочке также лежала книга, повёрнутая лицевой стороной вниз. Она была потрёпанной, с загнутыми краями страниц. Катара осторожно перевернула её и удивленно подняла брови, увидев обложку.              — “Пещера двух влюблённых”? — сказала она, обращаясь скорее к       самой себе.              Тоф фыркнула.              — Классическая романтическия литература? Не скажу, что ожидала подобного.              Катара подумала, что это мило, но вслух решила не говорить.              — Думаю, хватит с меня этой унылой комнаты. Пойдём убедим остальных бахнуть парочку шотов.              — Ты хочешь пить шоты? — Катара положила книгу в точности, как она лежала до этого.              Тоф вновь одарила её своей дикой ухмылкой.              — Готова поспорить, что смогу перепить тебя, Сахарная Царевна.              

***

      Тоф определённо могла её перепить.              На самом деле, Тоф могла перепить их всех.              Катара выдохлась примерно на четвёртом шоте из-за того, что комната не стояла на месте. Она не могла вспомнить, когда в последний раз так напивалась. Она смутно помнила, как наблюдала за Соккой, взывающего всех окружающих на состязание по армрестлингу, в котором Суюки и Тоф победили. Аанг пошёл в свою комнату и принёс колоду игральных карт, с помощью которых он затем продемонстрировал несколько фокусов. Тогда это казалось просто уморительным. Ближе к концу вечера Катара заснула на диване, прижавшись к шерсти Аппы. В какой-то момент Суюки и Тоф ушли домой, и Катара запомнила это из-за того, что Суюки наклонилась и поцеловала её в лоб. Сокка уже храпел на диванчике. Катара проснулась только потому, что Аппа внезапно вскочил с дивана, чуть не сбросив её на пол.       — Извини! — расплывчатое лицо Аанга показалось в дверном проёме его комнаты. — Пора спать!              Ах да. Спать. Звучало просто отлично.              Катара отлепила себя от дивана. Комната пульсировала в такт её сердцебиению, а ноги передвигались с большим трудом. Она протянула руку и ухватилась за стену у входа в коридор, направляясь к открытой двери и о-какой-же-уютной кровати, которая её ждала. Когда она наконец рухнула на мягкий матрас, то даже не потрудилась завернуться в одеяло. Засыпая, она подумала о том, как странно, что её простыни пахнут корицей.              Неизвестное количество времени спустя Катару разбудил сильный толчок. Она села, всё ещё немного пьяная, и на секунду подумала, что вернулась в среднюю школу, и Сокка будит её, потому что она опаздывает. Но когда она открыла глаза, развернувшееся перед ней зрелище заставило её значительно протрезветь. Как оказалось, она была не в своей постели.              Она была в постели Зуко.              Упомянутый парень возвышался над ней, багровый от гнева. Он очевидно только что вернулся: на нём была кожанка несмотря на стоявшую в квартире жару.              — Отлично, ты проснулась, — прошипел он сквозь стиснутые зубы. — А теперь не потрудишься объяснить мне какого хуя ты забыла в моей кровати?              А как она могла объяснить? Катара с трудом приняла сидячее положение, настолько пристыженная, что ей казалось, будто она может вспыхнуть как спичка в любой момент.              — Зуко, я не- Точнее, я не пыталась... — язык еле ворочался, из-за чего сказать хоть что-то, не то что что-то связное, казалось почти невозможным.              — Просто убирайся! — рявкнул он, напряжённо указывая на дверь. — Съебись отсюда!              Катара чуть не упала, поспешно вставая с кровати. Она определённо была ещё немного пьяна, но ей удалось избежать столкновения с мебелью, когда она, спотыкаясь, пересекала комнату. Добравшись до дверного проёма, она ухватилась за него, как за спасательный круг в бурных океанских водах. Зуко стоял к ней спиной, всё ещё глядя на кровать. Его кулаки были сжаты так сильно, что ключи больно врезались ему в ладонь.              — Извини, — наконец выдавила она. Он не ответил, но его плечи напряглись так, что были почти что у его ушей. Катара развернулась и пошла к себе в комнату, стараясь игнорировать громкое «бам» от двери Зуко, захлопнувшейся за ней.              Она упала на кровать, уткнувшись лицом в подушки. Никогда в жизни она не была так смущена, включая тот случай, когда ее университетская соседка по комнате, студентка первого курса, застала ее полуголой во время прелюдии. Не было никаких сомнений, что Зуко был в ярости, да и с чего бы ему не быть? Она ему и так не нравилась, и сейчас Катара нарушила столько границ, что, возможно, навсегда попала в его список уёбков.              Катара застонала в подушку. Если она когда-либо и хотела попробовать наладить отношения с соседом, то теперь этот шанс был упущен. Мост был полностью сожжён, пути назад не было. Зуко не походил на человека, умеющего прощать.              По крайней мере, его простыни действительно были мягкими.