Роль обстоятельств

Сумерки опустились над столицей пару часов назад. Месяц, словно пастух, взошедший на тёмное поле, стерегущий своих звёзд-овец. Королевский дворец потряс крик сумасшедшего. Принц Озай ещё недавно возвращался с тренировочной площадки внутреннего двора, желая поскорее принять ванну перед сном. Теперь же он смотрел за тем, как двое стражников скручивают руки третьему. На шум сбежались до сих пор не спавшие слуги и несколько охранников. Глаза его были холодны, а челюсти и ладони сжаты, когда он свысока смотрел на государственного преступника. Рядом, на траве, лежал чужой дао-меч. Молодой парень, стриженный коротко, смуглый, с веснушками на лице, уже не сдерживая обжигающих слез, глядел на него горящими от ярости глазами. Полными ненависти, душащей горечи и последней степени жалкого отчаяния. — Будь ты проклят! Я был нужен им! Из-за тебя она мертва!! — он взвыл, когда один из стражников, связывая его руки, выкрутил одну ещё сильнее, затем же оба с силой потащили его прочь. — Клянусь, наступит день когда ты поплатишься, ублюдок! Когда взглянешь на мир моими глазами! Принц не помнил и, скорее всего, даже не знал, как звали преступника. Честно говоря, это не интересовало его и после инцидента. Слушая донесение начальника дворцовой охраны, Озай потирал правый висок двумя пальцами. — ...именуемый Ноа, был кормильцем семьи. Старики-родители и младшая сестра десяти лет от роду, тяжело больная последний год. Полгода назад был призван в армию... Младший наследник помнил "затруднения" на восточном фронте в то время. Нехватка людей и припасов, вследствие чего отступление. Помнил также, как на военном совете предложил призвать несколько партий новобранцев. Идею поддержали, Лорд Огня Азулон дал сыну возможность лично издать указ. — ...что стало ударом для него и домочадцев. Хотя отец его торговал на рынке овощами, этих денег не хватило бы, как ни крутись. Парень писал прошения Лорду Огня, которые, по-видимому, так и не были рассмотрены. — Господин Ченг, — процедил Озай, исподлобья взглянув на мужчину. — Мне, конечно, интересны его мотивы, но давайте ближе к делу. —Кхм, — опомнившись, отставной вице-адмирал кивнул, вновь уставившись на свиток в руке. — Да, Ваше Высочество. Так вот. Уже по прибытию домой оказалось, что сестра его умерла без дорогостоящих лекарств. Юноша, к тому времени поднявшийся в армии на несколько званий, устроился в королевскую охрану с чёткими намерениями... — Отомстить, значит... — потерев переносицу, он не смог сдержать усмешки. — Как жалко и слабо. Лицо его вмиг расслабилось, за исключением чуть опущенных бровей. Встав из-за стола, изготовленного из красного дерева на заказ, Озай взглянул в окно своих покоев и сомкнул руки за спиной, обращаясь к Ченгу с едва сдерживаемым пренебрежением. — Кто занимается подбором охранников для королевской семьи? Командир опустил взгляд и едва слышно вздохнул, понимая, к чему ведет принц. — Лично я, Ваше Высочество. Но позвольте, я не могу проверять каждого нанятого человека, начиная от его первого шага и заканчивая шагом в мой кабинет. Физически невозможно просчитать все риски! Но я в кратчайшие сроки допрошу всех своих людей. "Тебе уж незачем" — подумал внук Созина с легкой улыбкой. — Преступник совершил глупость, попытавшись убить меня. Но что, если бы своим пустым черепом он решил отомстить мне иначе? — ровно говорил Озай, медленно ступая к Ченгу все ближе, отчего тот сдерживался, чтобы не попятиться. — Например, убить моего родственника? Отец, конечно, смотря на свои летá, ещё довольно хорош в бою. А что насчёт моего племянника Лу Тена? Моей жены? — давил он. — Простите, господин, но у вас нет жены... "Агни, зачем я напомнил себе об очередной придури отца?.. Мне ищут невесту из безродных крестьян по всей стране, благодаря кучке полоумных стариков... И все только потому, что её дед — аватар. Какой абсурд. Ах да, на чём я остановился?.." — Вы уволены и лишены содержания.

***

Тюрьма столицы огня, 10 лет спустя. Странное чувство движило им. Озай не знал до конца, зачем пришёл сюда увидеть отголосок далёкого прошлого. Теперь его голову венчала корона, ткани длинной мантии спускались до пола, когда он шёл по коридорам темницы в сопровождении её начальника, Бейхинга Дейю, а также охраны. Новый Лорд Огня понял, что слова мальчишки, брошенные в его адрес той ночью, все эти годы нет-нет, да и всплывали в его голове. — Он здесь? —Да, Ваше Величество, — прозвучал сипловатый голос худого, но статного старика. — Вы... желаете войти? Озай кивнул. Однако прежде хотел спросить. — Он говорит что-нибудь? — Что вы... — мужчина вздохнул. — Максимум — мычит или бормочет что-то совершенно бессвязное. Охранникам строго запрещено ему и слово сказать, как вы и приказали тогда.    Правитель хмыкнул, отведя взгляд. Пред ним открыли тяжёлую дверь. Ступая внутрь камеры, он еле сдержался, чтобы не прикрыть нос рукавом от густого смрада. По той же причине Бейхинг с охраной остались снаружи, наблюдая лишь, чтобы не случилось ничего критичного.    Озай замер, подойдя к решётке. Брови его опустились... Из-за темноты он не сразу смог разглядеть узника. Он сделал полшага назад, когда существо в зловонных лохмотьях, с длинными грязными волосами, частично скрывающими лицо, обернулось и медленно выползло на свет.    Лорд Огня имел весьма реалистичные представления о том, что он встретит здесь, однако... ни один образ не шёл в сравнение с увиденным. В том, довольно неприятном отрывке его памяти, Ноа — как он помнил — был юношей лет двадцати максимум, не сказать что красивой, но приятной, в силу молодости внешности. Сейчас же Озай смотрел в глаза старика. Его глаза... выцветшие, окаймлённые потемневшей, дряблой кожей, смотрели на него в безмолвном, ужасающем безумии. Грязное, обросшее спутанной бородой лицо вряд ли б узнали даже родители заключённого. Руки его медленно потянулись, сжали прутья разделяющей их решётки. Взгляд сумасшедшего сузился на несколько секунд, затем распахнулся ещё сильнее. Мычание. "Неужели узнал?" — мелькнула молнией мысль в голове Озая. Необычная эмоция овладела им в тот миг, улыбка вытянулась змеёй по лицу. Триумф — вот было название этому. «Худший наследник» «Второе место» «Не тебе решать, что для тебя лучше» «Разочарование» «Больше молчи, больше работай» «Недостаточно!» «Твоё наказание ещё даже не начиналось» Многие, включая отца, за его спиной пророчили ему жизнь роскошную и одновременно неприметную, жизнь "запасного варианта". Господин и слуга в одном лице. Богатенький сынок и послушная псина. Сейчас же, глядя в пустые, наполненные страхом глаза безумца, он чувствовал величие, которое не ощущал даже когда корона была возложена на его голову. Власть над самой судьбой. Ведь всем этим фразам и пророчествам он мог плюнуть в лицо, рассмеяться, наступить на горло. — Ну что же? — слегка наклонился мужчина к узнику, с ухмылкой глядя в его лицо. — И где твоё отмщение? Кара судьбы, уготованная мне? Спустя пару мгновений Озай увидел, как губы Ноа (хотя было ли у него теперь имя?) приоткрылись, безмолвно дрожа. Одними устами заключённый произнёс, а Лорд Огня повторил это в мыслях, нахмурившись. "Бойся себя". Лицо правителя посуровело, наполнилось презрением. Резко развернувшись, он вышел из камеры. Будь Озай любителем табака — закурил бы. — Господин, — скрипучее обращение Бейхинга вывело его из ступора. Дверь в камеру с тяжёлым, тихим скрежетом закрылась за ним охранниками. — будут ли какие-то... распоряжения насчёт заключённого? — Никаких, — был груб ответ. — Пусть подыхает тут.

***

Озай открыл глаза. Тюремная одежда, решётка перед глазами. Только вот теперь он был с другой её стороны. Рука прошлась по шершавой каменной стене. Мужчина потёр переносицу двумя пальцами, закрыв глаза с усмешкой. "Какой абсурд. Какая нелепица..."