Предвещает погоню

Мэллит быстро скользила между освещённых искусственным солнцем маленьких улочек города. Днём ей было легко затеряться в толпе. Никто не обращал внимания на странно одетую девушку с грозным лицом воина. Народ Стеклянной Крепости привык не совать нос в чужие дела. Мэллит дошла до небоскрёба-остановки, поднялась на лифте до последнего этажа и стала ждать летающий экспресс, который должен был доставить её до Закатного Края. Своего транспорта девушка дожидалась несколько минут, нервно покусывая губы и хмуро вглядываясь вдаль. Наконец, летающий экспресс Белый город — Закатный Край распахнул перед ней свои двери. Глава астер вошла в грязный салон, пропахший мерзким пойлом, дешёвыми духами и мочой. Здесь уже сидело несколько человек. Один был грязен, нечёсан, с длинной бородой, в которой застряли крошки еды. Его лицо разбухло от мерзкого пойла, словно труп утопленника и он смотрел на всех через тонкие щёлки масляных глаз непонятного оттенка. Этот человек что-то беспрестанно бормотал себе под нос. Когда Мэллит поравнялась с ним, он схватил её за руку своей горячей рукой с длинными чёрными ногтями. Девушка с отвращением выдернула руку и прошла в конец салона. Там она приложила указательный палец к сенсорному кондуктору и он выдал ей билет. Она села на ближайшее сидение к окну, откинулась на спинку, надвинула капюшон на глаза и уснула. Проснулась Мэллит, когда летающий экспресс был уже в Закатном Крае. Глубокая тьма окутывала своим покровом трущобы Стеклянной крепости. Здесь не было искусственного солнца, потому что жители Закатного Края не нуждались в его навязчивом свете. Это был отдельный мир, который скрывался во тьме и о котором предпочитали не говорить. Здесь совершалось больше всего преступлений. Здесь можно было найти мужчин, продающих себя за копейки, ради бутылки мерзкого пойла или розовой смерти. Здесь скрывались самые нищие члены Стелянной крепости, которым терять было уже нечего. Но именно в трущобах можно было достать всё, что угодно. Пьяницы находили здесь своё мерзкое пойло под названием «Спотыкач», которое стоило недорого, но могло свалить с ног даже самого крепкого мужчину. Те, кто был любителем розовой смерти, могли найти здесь эти драже с божественным апельсиновым вкусом. Но они вызывали привыкание, и одного раза хватало, чтобы навсегда вызвать зависимость от них. Те, кто давно употреблял розовую смерть, были совершенно безумны и уже почти не понимали человеческой речи. Но Мэллит не боялась этих трущоб. Ей просто неприятно было смотреть до чего её народ довёл себя. Раньше, после прихода эмбрионоголовых, люди вели себя совершенно по-другому. Люди сплотились, чтобы дать отпор инопланетянам. Но после создания Стеклянной крепости они почувствовали себя в безопасности и решили жить одним днём. Люди совершенно не думали о том, что будет после. Мэллит сразу устремилась в тёмные улицы трущоб, желая быстрее добраться до искомого дома. Но прибыть в место назначения было не так-то просто. В одном из переулков путь ей преградила чёрная тень. Она протянула к ней руку с замызганным сенсорным терминалом и прошептала: — Переведи деньги! Мэллит молча повернулась назад, чтобы пройти другой дорогой, но сзади оказалась вторая безмолвная тень. — Ну, хорошо, — ответила Мэллит и неуловимым движением выхватила лазер из кобуры. — Отвалите! Иначе застрелю как эмбрионоголовых! — слишком громко для тёмного переулка воскликнула она. Первая чёрная тень скорбно взвыла и уступила девушке дорогу. Она шла медленно, оборачиваясь. Эти двое были совсем отчаянные, если украли у кого-то терминал. Они могли напасть сзади. Чёрные тени совсем потеряли человеческий облик. Мэллит легко признала в них любителей розовых драже. Вскоре генерал астер вступила на улицы, освещённые неверным светом красных фонарей. Это был квартал, предназначенный для продажной любви. Мужчины, от детей до стариков, разряженные в откровенные одежды и накрашенные, словно куклы-роботы, стояли по обеим сторонам дороги, зазывая к себе проходящих девушек. Один из них, уже немолодой, с ярко раскрашенными полными губами, кривым носом и бесцветными глазами, преградил ей дорогу. — Выбери меня, о прекрасная незнакомка! — нараспев заговорил он. — Я могу развлекать тебя губами, могу развлекать тебя глазами, могу развлекать тебя слезами. О, прелестная, твоё наслаждение для меня превыше всего! — Отвали! — коротко ответила Мэллит, обходя мужчину. Ей было противно находиться среди этих отбросов общества. Они продавали свою любовь за деньги, чего Мэллит не хотела и не могла понять. Девушка не считала этих мужчин за людей. Улица с красными фонарями осталась позади и глава астер смогла вздохнуть спокойно. Дом знатока древних языков был уже близко. Улицу, через которую Мэллит предстояло пройти, освещали только окна ночных трактиров. Их двери беспрестанно открывались и туда заходили желтолицые пьяницы, шатаясь от выпитого ранее. Прямо перед Мэллит двое вышибал выкинули на улицу громко вопящую грязную женщину в лохмотьях. Она была совершенно пьяна и требовала, чтобы ей налили ещё. Стоя на коленях в отвратительной жёлтой луже, она продолжала ругаться мерзкими словами, понося трактирщика и всех его гостей. Мэллит обошла женщину стороной, а когда обернулась, чтобы посмотреть назад, её поднимал какой-то лохматый пьяница с бутылкой под мышкой, что-то нежно нашёптывая ей на ушко. Девушка поспешила отвернуться до того омерзительной была эта сцена. Пройдя последнее испытание Мэллит оказалась там, куда шла. Перед ней таинственной громадой возвышался чёрный замок. В окнах его горел яркий свет, который освещал всю улицу, прилегающую к огромному зданию. Замок был окружён колючей проволокой с электрическим током. На столбах по всему периметру висели черепа эмбрионоголовых, в мёртвых глазницах которых горел болотный зелёный свет. Казалось, будто они наблюдают за улицей и за гостями, явившимися, чтобы удовлетворить своё любопытство у знатока древностей. Мэллит смело подошла к видеокамере, которая висела на одном из столбов. Она прошептала пароль и перед ней, словно по волшебству, открылся проход в замок. Девушка быстро ступила на асфальтовую дорожку и проход закрылся за ним. У дверей замка её уже ждал безмолвный слуга. Он поклонился Мэллит и проводил её внутрь. Слуга молча стал подниматься по ярко освещённой лестнице, застеленной красным ковром. На стенах по краям её висели канделябры, которые так нравились всем любителям древностей. Слуга провёл девушку по длинному коридору, увешанному портретами древних и современных учёных, и отворил перед ней дверь одной из комнат. За письменным столом сидела необыкновенно красивая голубоглазая девушка. Длинные русые косы её свешивались и закрывали какой-то прибор. На носу у девушки находилось нечто, напоминающее очки. Через этот странный прибор она изучала что-то на чёрно-белой фотографии. Мэллит определила на глаз, что этой фотографии уже несколько веков. — А, это ты, Мэллит! — произнесла девушка мелодичным голосом, мельком взглянув на генерала астер. — Ты изменила своё мнение?