Серое на чёрном

      - Итак, как там дела у нашей Красной Шапочки?       Смех оглушил Смит, но девушка только растерянно улыбнулась. Кивнула преподавательнице, размахивавшей огромным черно-оранжевым полотнищем, бывшем, по всей видимости, очередным плакатом. Промолчала.              - Что, Кэт, где там твой ухажер?       Кэтрин снова отозвалась одной лишь полуулыбкой.              Как она и предполагала, по школе поползли слухи, но, к её полному удивлению, слухи оказались малоконкретными и крайне далекими от реальности. Кто-то говорил, что видел Смит с каким-то приезжим дальнобойщиком, кто-то рассказывал, что главная заучка по вечерам тискается за зданием библиотеки с Юджином. Но самые популярные версии касались того, что Кэтрин Смит без ума от самого завидного школьного жениха – Курта. И вот тут-то фантазиям подростков буквально не было удержу: говорили, что Смит бегает на все тренировки парня по футболу, ожидая того прямо в раздевалке на лавочках. Говорили, что она поджидает несчастного у дома, карауля красавчика прямо у ворот гаража его родителей. Кто-то видел Кэт, целующейся с Куртом у старого общественного туалета за школой, а некий осведомленный персонаж даже клялся, что располагает парочкой весьма компрометирующих снимков, на которых несовершеннолетняя Смит запечатлена в одной кофте и кедах, стоящей на коленях возле прижатого к зданию какой-то заброшки юноши. Чего только не рассказывали! Но ни в одном рассказе не было ни единого упоминания инвалидной коляски или черного тонированного лимузина, из чего Кэт сделала вывод, что слухи распространял кто-то весьма конкретный, не то по незнанию, не то умышленно не раскрывая всех важных деталей. И то, что сам Курт как-то резко перестал девушку замечать, словно бы она была пустым местом, наводили Оленёнка на весьма серьезные и неприятные мысли. Она, конечно, очень хотела верить, что неприятный ухажер нашел кого посговорчивее, а на неё просто плюнул, но зародившееся ещё после памятного происшествия дурное предчувствие не оставляло маленькую заучку ни на мгновение. Впрочем, ещё одно крайне досадное чувство также прилепилось к ней после выходных и избавиться от него оказалось не менее сложно – ожидание.              Была уже среда, а от Грея не было ни звонка, ни даже короткого сообщения. Раньше девушка спокойно ожидала выходных, не считая их встречи в парке такими уж заслуживающими волнения событиями. Теперь же ей отчаянно хотелось его услышать. Свою лепту в столь тягостное чувство вносил и телефон, чей пластиковый серый корпус жёг внутренний карман её пиджака, расставаться с которым девушка категорически отказывалась. Ей уже пару раз прямым текстом объясняли, что в не подходящем ей по размеру черном мужском пиджаке она выглядит не то как малолетняя алкоголичка, не то как бездомная, но Кэтрин пропускала ядовитые замечания мимо ушей. Она заряжала телефон тайком в библиотеке или ночью под кроватью, где была одна крайне неудобная розетка, чуть ниже лица девушки, постоянно закрытая от лишних глаз лежащим на полу старым пустым чемоданом. Когда-то с этим чемоданом она приехала в общежитие, но так и не удосужилась наполнить его вещами, однако, в деле сокрытия её маленькой тайны старый громоздкий ящик с ручкой оказался очень даже кстати.       Ей было одиноко. Невероятно одиноко и тоскливо. На улице становилось всё холоднее и, хотя снег во Фростдезерте практически никогда не выпадал, темные промозглые улицы отнюдь не добавляли радости. Кэт очень хотелось получить хотя бы коротенькое сообщение, но шли дни, а от Грея не было никаких вестей. Привыкший к постоянной работе мозг уже нарисовал ей миллион вариантов с объяснениями такого хода событий: от жутких бандитских перестрелок с гибелью всех и вся до встречи новой Великой Любви, на фоне которой простая симпатия к миловидной сиротке выглядела не более чем смехотворным недоразумением.       И всё же…              «Знаешь ли ты, Грей, что такое одиночество? Что значит сидеть одной, день за днем перебирая в голове варианты ответа на вопрос «Что ему во мне не понравилось?». Знаешь ли ты, что такое ощущение покинутости и ненужности? Известно ли тебе, как может ранить не отказ (с ним-то как раз всё понятно!), а ложная надежда? Если я тебе не понравилась или же по прошествии нескольких дней ты понял, что всё же поторопился, назвав меня «своим Оленёнком», почему у тебя не хватает мужества хотя бы признаться мне в этом? Напиши прямо. Мол, так и так, прости, извини, но в ваше захолустье я больше ни ногой, нашёл кого поприличнее «нищебродки с общаги» - не пиши, не звони, не думай обо мне! Всё, пока-прощай. Блин, это было бы невероятно больно, но хотя бы честно! Грей, пожалуйста, напиши хоть что-нибудь! Пожалуйста, мой принц».              Наступили выходные, но серый телефон-раскладушка всё также молчал. Ни звонка, ни сообщения. Кэтрин попробовала выбраться в парк, но пройдя туда-сюда вдоль темных вод речки, почти сразу же направилась обратно в общежитие – настроения гулять не было.       Да, она могла написать ему сама, но эта идея казалась девушке едва ли не чудовищной: так ведь получается, что она за ним бегает! Надоедает ему, когда он ясно дал понять, что едет не прохлаждаться где-то там, а работать! Она же не его официальная девушка (кстати, а как ими вообще становятся?) и тем более не невеста там или жена – она не может требовать от него отчета! Вдруг он сочтет её письма вторжением в его жизнь? Или просто посчитает надоедливыми приставаниями малолетки?.. Нет, ни за что она ему первой писать не будет, точка!              Вернувшись из библиотеки домой в воскресение ближе к вечеру, Кэтрин застала соседок за рукоделием – нечастое зрелище в приюте, где многие девушки откровенно презирали ручной труд и какую-либо самодеятельность в принципе. Но объяснение нашлось быстро: по корпусу рыжей молнией носилась счастливая Пэм, раздававшая указания и подбадривавшая подружек в деле пошива костюмов на праздник. Мрачная, уставшая и откровенно сникшая Кэт в это общее веселье никак не вписывалась.       - Кэт, давай к нам!! Ты своё платье ещё не сшила?!       - Я. НЕ. УЧАСТВУЮ! - Кэтрин зло хлопнула перед самым носом у что-то желавшей ей сказать Пэм дверью туалета и, мгновенно юркнув в кабинку, уселась на отполированную младшими воспитанницами закрытую крышку унитаза. Хоть здесь будет тишина.       - Какая же я дура…       Девушка подтянула колени к груди и обняв себя за лодыжки, уткнулась лицом в прохладную ткань джинс. Худые плечи дрогнули, раздался тихий всхлип и на плотную ткань упали, почти сразу впитавшись, крупные капли.       - Безмозглая дура… Никому ты не нужна, Кэт, тем более ему! Сколько ему вообще лет?! Двадцать пять?! Тридцать?! И ты, малолетняя соплячка, без денег, без жилья, с парой драных книжек и … и шахматной доской в сумке. И Миннесота отказала… Член Курта – вот то лучшее, что тебе светит, Оленёнок! Какая же ты…       Она заплакала. Тихо, сдавленно, так, чтобы её никто не слышал. Никому нет до неё дела, так зачем смущать окружающих своими проблемами?!       - Никому ты не…       Тихая вибрация в кармане. Кэтрин вздрогнула.       Показалось?       Девушка запустила руку во внутренний карман, с тревогой и растерянностью выуживая упавший куда-то на глубину мобильный.       Достала.       Тихий щелчок раскрываемого телефона.              «Не плачь, мой Оленёнок! Пожалуйста!»              От неожиданности у Кэтрин в одно мгновение высушило все слёзы.       - Что?..       Телефон слабо завибрировал.              «Ты нужна мне, слышишь, Кэт! Не плачь.»       «Ты не одна. Я с тобой. Я буду рядом, обещаю!»              Кэтрин только успевала хлопать глазами, открывая сыпавшиеся последовательно сообщения.              «Мне нельзя пользоваться телефоном–связь пропадает».       «Этот уже третий, Кон бесится. Передавал привет.»       «Я убил и его аппарат тоже. Поздравь меня.»       «Мы застряли в Техасе. Привет твоей Пэм.»       «Адское солнце. Ненавижу Техас.»       «Прости, что столько сообщений.»       «Вдруг хоть одно дойдет».       «Если я нужен – представь меня рядом.»              Кэт потерла глаза. Что за херню она только что прочла?!       - Представь…       Сама не зная зачем, Кэтрин закрыла глаза и, глубоко вдохнув, постаралась максимально реалистично представить Грея рядом. Блядь, рядом с унитазом. В полутьме общажного сортира. Обнимающего её за плечи. Прижимающего её голову к своей груди. Такие сильные прохладные руки. Недвижимая вена на шее. Молчащее сердце.       - Плевать, - Кэтрин сильнее зажмурилась, - плевать, слышишь?! Моё будет биться за двоих!              Чьи-то холодные ладони легли ей на плечи. Прохладный лоб упёрся в её затылок. Тихий шёпот на покрывающейся мурашками коже шеи:       - Мой маленький Оленёнок… Я с тобой, Кэт, я теперь всегда буду с тобой… Дождись меня, Кэтрин, я скоро, обещаю!              Наваждение исчезло. Девушка в ужасе подскочила с унитаза, чудом не свалившись на пол. Едва удержала в ставших скользкими от пота пальцах телефон.       Вибрация.       «Получилось?»              Что получилось?! Где получилось?! Что это было вообще?!              «Не бойся, Кэт, это не опасно.»       «В следующий раз расцарапай шею мне.»              Оленёнок почти рухнул на крышку унитаза, продолжая тупо пялиться в экран. Она ничего не понимала. Но видение было таким реалистичным…       Трясущиеся пальцы принялись нажимать на клавиши, перебирая буквы алфавита. До чего неудобная система…       «Грей? Это ты?»       «Я, конечно».       «Что это было?»       Пауза.       «Ты хотела меня видеть».       «Да, но. Как это сделалось?»       «Сделалось?»       «Не ты же это создал? Сделал?»       Пауза.       Ещё.       «Я.»       Кэтрин зажмурилась.       «Если ты так шутишь, то ты меня поймал.»       «Я не шучу».       Девушка выдохнула.       «Ладно. Предположим. Как ты?»       «Нормально. Только жарко. И солнце».       «Ты в Техасе?»       «Да. Город не назову – пустыня кругом».       «Работаешь?»       «Можно и так сказать. Охреневаю».       «??»       «Кон тоже. А я думал, его уже не удивить ничем.»       «Там же не опасно?»       «Нет. Странно. Не переживай.»       Кэтрин слабо улыбнулась.       «Ты скоро?»       «Пока не знаю. До Самайна вернемся».       - Ещё неделя… - девушка вздохнула.       «Кэт, ты правда хочешь уехать?»       Оленёнок нахмурился.        «Куда?»       «Откуда. Из города».       Вдох-выдох.       «С тобой … да.»       «Я заберу тебя, Кэт. Но подумай».       - Подумать?..       «Над чем?»       Пауза.       Минута.       «Ты не хочешь смущать Короля Охоты».       - … чего?..       «Но ничего не отдать тоже нельзя».       - … причем здесь…       «Подумай, что ты готова отдать ему, Оленёнок».       Кэтрин бессильно откинулась спиной на бачок унитаза. Она, конечно, любила ребусы и интеллектуальные загадки, но с чего это Грею пришло в голову задавать ей такую сейчас?!       «Скоро рассвет, станет ещё жарче.»       «Кэт, пожалуйста, не плачь больше.»       «Я слышу твою боль.»       «Я чувствую твое одиночество.»       «Здесь я ничего не могу сделать - дела!»       «Я закончу и вернусь, клянусь!»       «Я так долго искал тебя, мой Оленёнок…»              Тишина.              Кэтрин просидела на крышке унитаза ещё полчаса. Сначала она молча пялилась в закрытую дверь кабинки, потом пролистывала сообщения. Вчитывалась в них, пытаясь уловить какой-то скрытый смысл. Скрытую шутку? Загадку? Ребус?       Она ничего не понимала. И это видение… Девушка могла поклясться, что чувствовала прикосновение прохладных ладоней настолько реалистично, насколько это только было возможно! Сумасшествие. Полное и абсолютное сумасшествие. Ей нужно реально посидеть на унитазе, умыться, сходить в душ и лечь спать. В берушах и повязке. И ни одной сраной тыквы и ни одной бутафорской паутины вокруг.       Пиздец какой-то.              - Так, четвертый аппарат уже вытаскивать или этот ещё трепыхается?       - Иди на хуй.       - Ммм, ты мне должен, парень. Или, по-твоему, я их рожаю?       - … Иди на хуй, Константин. Пожалуйста.       Они сидели в душном номере придорожного мотеля, уныло пялясь в грязный потолок третий день подряд. Можно было бы плюнуть и вернуться в резиденцию клана, но Константин до сих пор не отошел от увиденного. Может, сегодня ещё что найдут, хоть какие-то подсказки, знаки, улики, блядь!       - Влипли мы, мой принц.       - Почему же «влипли»? – Грей закрыл глаза, пытаясь абстрагироваться от мерзости окружавшего его прокуренного и откровенно хреново убранного номера. За кроватью виднелись забытые прошлыми постояльцами презервативы. Использованные.       - Я не знаю, что это, как оно с чем-то связано, кто это может быть – вообще ничего! И догадок никаких.       - Если ты хочешь услышать мое мнение, то я тебе его уже высказал: Валек жив.       Константин вздохнул.       - Что бы там Луций не пиздел, - Грей устало помассировал висок длинными пальцами, - и Георг того же мнения.       - А поют складно…       - Поют они складно, потому что первый будет с радостью вещать то, что ему прикажут, а второй как раз очень хочет, чтобы эта новость была правдой. Но я не верю ни тому, ни другому. И, похоже, никто не верит.       - Замечу только, что Святой Престол как-то быстро прореагировал на «инцидент в пустыне».       - Ну, их понять можно – минус один кардинал. К тому же непосредственно курировавший целое их «охотничье ведомство». Так что проще сказать, что все умерли и замести дело под коврик.       - Вот только где тогда этот сраный охотник?       - Два сраных охотника. И проститутка. И, главное, где Валек?.. Они явно разделились, - Грей вздохнул, - и я почти уверен, что из этой пары головорезов Ян окажется в компании с тем, что опаснее и злее.       - Вот и куда они могли поехать?!       - А я откуда знаю?       - Ну, когда одна девушка слезами заливается, ты же знаешь…       Старейшина в долю секунды увернулся от полетевшей в его голову пустой пивной бутылки. Раздался звон бьющегося стекла и на пол за диваном посыпались мелкие осколки – аккурат на использованные латексные изделия.       - Ты так и продолжишь изводить меня на эту тему?       - Грей, это было настолько тупо и недальновидно с твоей стороны, что я просто не знаю, как мне ещё это комментировать! Да, связь слабая, да, без поддержания она быстро исчезнет, но всё же!       - Спасибо, кстати.       - … за что ещё?       - За то, что никому про неё не сказал.       Беловолосый вампир устало покачал головой.       - Если ты и правда решишь её забрать, придется все-таки рассказать, как ты понимаешь.       - Я сам расскажу. И ей и остальным.       - Ты только одно мне поясни, Грей… Ты вот на это три года решался?       Принц каинитов слабо улыбнулся.       - Да.       - Надеюсь, это научит тебя быть поуверенней, мой мальчик. И более решительным. А то так еще пару столетий просидишь, жуя сопли. Хоть моих ошибок не повторяй.              Они прибыли на указанное место аккурат утром во вторник. Днем ранее, отец, в перерывах между чтением газеты и подписыванием какой-то очередной кипы бумаг, старательно подсовываемой Маргарет, вяло поведал своему побратиму и сыну, что, мол, с юга поступила информация о крайне странном инциденте, связанным с каким-то известным охотником, решившим перед торжественным уходом на пенсию повесить на стену особенно ценный трофей. И вроде как у того получилось, так как по словам информатора, жертвой был выбран ни кто иной как Ян Валек – находящийся уже лет шестьсот как в бегах еретик и преступник, которого прямо непременно нужно выловить и торжественно сжечь в костре Йоля, что почему-то никак не получается седьмое столетие подряд. Так что метнитесь там кабанчиками, посмотрите, что да как. Если и правда найдете косточки бывшего священника, притащите в резиденцию. Нет – ну и ладно, впрочем.       Из всего Совета, не считая крайне скептически настроенного к услышанному Константина и как обычно молчаливой Маргарет, были только Луций – болтливый, невежественный, но удивительно злобный каинит, которого Людвиг явно держал в побратимах из-за крутого нрава и некогда значительного по численности собственного войска – и Георг. И если Луция и его мнение Грей в принципе не воспринимал и даже научился совершенно не бояться, несмотря на любовь старого римлянина к ору, обсценной лексике и попыткам удавить оппонента на месте, то вот готовность самого, пожалуй, хитрого, умного и могущественного члена Совета Георга с ходу верить в гибель всем вечно мешавшего чеха, выглядела, прямо скажем, странно. К тому же именно Георг некогда рассматривался первым после Людвига кандидатом на корону. И если до событий двухсотлетней давности он ещё какие-то действия в плане её завоевания предпринимал, то после битвы в родовом замке Тзимитсу, полностью потерял какой-либо интерес к трону. И у Грея были весьма мрачные догадки относительно того, почему это произошло. Людвиг был нужен всем: он успешно тянул на себе сопровождавшее корону проклятие, особо не отсвечивал, периодически что-то там делал и служил, если можно так выразиться, отличным громоотводом для всех недовольных. При этом отец Грея вполне был способен показывать хоть и поистершиеся, но всё ещё держащиеся на месте клыки, распугивая совсем уж обнаглевших и кусая откровенно охамевших. И только Ян Валек вечно путал всем планы. Вечно выпрыгивал, как черт из табакерки, предотвращая, спасая, укрывая, миря, уничтожая. Делал то, что должны были делать Совет, Суд и Король все вместе, но руководствовался, при этом, он какой-то своей, решительно не понятной большинству логикой. И почему-то вечно в итоге оказывался прав.       «Ожившая честь и совесть каинитов», говорил, посмеиваясь, Константин.       Яна Валека ненавидели. Яна Валека боготворили. Все занимавшие нейтральную позицию о нём просто не знали, так как оставаться равнодушными после встречи с ним не удавалось ещё никому.       И вот теперь.       - Мертв! Похоже, надо отдать должное «лучшему охотнику Ватикана» - у Джека Кроу получилось то, с чем не справился целый клан!       - Отправим поздравительную открытку в Вольтерру, Аро наверняка обрадуется! – Луций скалил крепкие короткие клыки, добродушно похлопывая побратима по плечу. Георг выглядел и вправду воодушевленным: мягкие каштановые локоны падали на сверкавшие подлинным азартом алые глаза, аккуратно остриженная борода поблескивала в мягком свете ночных ламп. Двое старейшин были по-настоящему обрадованы, чего нельзя было сказать о двух других их товарищах: Константин мрачно изучал узоры на ковре, а Марго и вовсе прикрыла глаза, делая вид, что предельно устала и без всяких дурацких новостей о каких-то там беглых преступниках.       Ещё пять некогда ближайших друзей Людвига и вовсе не соизволили появиться в резиденции. Вильгельм уехал куда-то развлекаться, вроде как в Шотландию, Микаэль с Максимилианом даже не соблаговолили взять телефоны, а Гай и Квент сослались на неотложные дела.              - Херня это какая-то, парень, - Кон зло пнул носком ботинка какой-то деревянный брусок, бывший некогда, скорее всего, частью близлежащей постройки, - нахер мы тут с тобой сдались? Любоваться на руины, высушенные останки и самим жариться на солнце?! Что Макс, что Вилле в жизни бы в такую глухомань не попёрлись, вот и решили нас с тобой припахать. Если самим не верится, вот бы и тащились…       - Хорош ныть, старик! Думаешь, я тут хочу быть?       - Ох, ну конечно! Тебе бы девочку потискать сейчас, а не …       Увесистая деревяшка просвистела в паре сантиметров от спины водителя.       - И научись уже метать поточнее, Грей. Или не промахивайся, или не злись.       - Я тебе это припомню, - сидевший в инвалидном кресле мужчина с раздражением крутанул обруч коляски, заставляя ту переехать очередной обломок какой-то доски, валяющийся на утрамбованном песке, - задрало уже продираться через этот мусор.       - Ты только по этой причине возмущаешься? – Кон хмыкнул.       - Она ждёт меня. Тоскует. Ей плохо, одиноко и отвратительно, а я вместо того, чтобы быть с ней рядом, любуюсь на полусгнившие трупы в обносках!       - Ох-ох, беда какая! Тоскует она!       - Слушай, ты, - принц ощерился, - я сам только недавно вылез из этой ямы, а теперь меня тащит обратно и…       - А ты чего хотел, блядь?! – Константин в одно движение развернулся к подопечному, - ты создал связь, одностороннюю связь со смертной и теперь возмущаешься?! Ты что, блядь, не знаешь, как оно работает?!       - Знаю!       - Вот и не ной, блядь!       - Я, в отличие от тебя, и не ною!! И не мои проблемы, что Марго даже не взглянула на тебя за весь день!       Константин со всего маху ударил кулаком в ветхую опору находящегося рядом строения. Сухое дерево мгновенно раскрошилось на мелкие щепки, отчего крыша домика тотчас ухнула вниз, погребая под завалами всё, что могло находиться внутри.       - Молодец, Кон. Ещё плюс день, - Грей откинулся на спинку коляски и подставил лицо набирающим силу солнечным лучам. Большие черные очки кое-как спасали чувствительные глаза, но кожу уже ощутимо щипало, а через час-два работать станет и вовсе невыносимо даже им. Да, сильная и древняя кровь Вентрэ позволяла не бояться солнца. Но всё-таки они не полумифические Лазомбра, чтобы скрыться в тенях и тихо заниматься своими делами. Ох, принц, умел бы ты колдовать, хоть тучку какую призвал бы что ли. Хотя, судя по всему, ты тучки и так и так призывать не особо мастер…              «Мой маленький Оленёнок Кэтрин… Ты думаешь, что я не знаю, что такое одиночество и чувство покинутости? Да я только что сбежал оттуда, где эти чувства не оставляли меня ни на мгновение всю мою сознательную жизнь! И уж лучше я буду вытряхивать из одежды вездесущий песок и, матерясь, залечивать вечером растрескавшуюся до мяса кожу, но хотя бы здесь я занят делом. И даже Константин рад, что ему есть, над чем пораскинуть мозгами и где применить свои обширные – без всякого сарказма! – таланты, потому как иначе он вынужден круглые сутки нарезать круги под кабинетом единственной женщины, которая, как он давно понял, нужна ему в его Вечности. Вот только он ей не особо. … Может быть, это просто игра моего истосковавшегося по теплу и привязанности воображения, но мне почему-то кажется … нет, не кажется! блядь, не кажется! … что у нас с тобой может что-то получиться. Как получилось у Владислава, у Пикуля – я тебя с ними обязательно познакомлю! – без драм, без сцен, без разрывов и мотаний нервов друг другу. Кода просто тихо любишь, когда хочешь быть вместе не потому, что без другого ты никто, а потому что с другим тебе ещё лучше! Я хочу показать тебе Старый Свет, я покажу тебе дом, где я родился, и где оборвалась бессмертная жизнь моего отца и смертная моей мамы. Я покажу тебе соборы и замки, многие из которых хранят тайны, не знакомые живым людям. Я всё это тебе покажу, моя Кэтрин! Почти три года ты не смотрела на меня, но я ведь тебя видел, я наблюдал за тобой, я чувствовал тебя. Три года я слушал отголоски твоих мыслей, твои изливающиеся в пространство чувства… Наверное, права была та смертная ведьма – я действительно мог бы быть кем-то большим, чем вечным принцем при дважды мертвом короле. Увы. Но если тебе и этого хватит… Кэт…»              Мысли всё больше отдалялись от заносимых песком обломков микроскопического поселения, что примостилось когда-то у слабого источника воды. Родник почти иссяк, дороги давно ушли в сторону от поселка, и последние жители покинули свои дома, оставив после себя лишь немногочисленный хлам, да старую деревянную рухлядь. Больше двадцати лет в этих руинах обитали низшие вампиры – злобные, лишенные разума создания, равно опасные как для людей, так и для новорожденных высших. Некоторые древние находят такую компанию вполне подходящей для коротания времени, но большая часть каинитов не желают иметь с дикой нечистью ничего общего. Потом сюда забрела веселая ватага охотников, среди которых оказался и один стареющий ветеран, успевший за свою короткую смертную жизнь попить крови самим вампирам никак не меньше, чем то сделали они сами. И каким-то боком сюда занесло Яна Валека. В компании с хитрожопым кардиналом, священником-стажером, ещё одним охотником, и … и шлюхой из ближайшего к руинам поселения. Информатор утверждал, что живыми из всей закрутившейся здесь мясорубки вышли только два охотника, священник и проститутка, но… Но что-то не вязалось. Не складывалось. Во-первых, Грей был абсолютно и железобетонно уверен – Валек жив. И дело не объяснялось одним только внутренним убеждением – принц не чувствовал присутствия Яна среди мертвых. Что это значило? А хрен знает, что это значило. Нет его среди них и всё тут. Грей заметил в себе склонность к некромантии ещё два века назад, почти сразу после штурма замка. Не то ему всё-таки достались отголоски способностей малолетнего Истока, не то он и сам на что-то был способен, но все же юный Вентрэ питал определенную симпатию к местам погребений и их обитателям. И блуждая сейчас среди разбросанных полуистлевших останков незадачливых охотников, кучки низших и какого-то ещё сброда, Грей был уверен – Яна среди них нет. А, во-вторых, обоих прибывших в поселение вампиров напрягали следы, оставшиеся на месте побоища. Они нашли останки охотников в их подранных недодоспехах, деформированные кости низших, изуродованное тело в остатках красной материи, бывшей, по всей видимости, поясом, и обрывках черной рясы. Но вот одно тело заставило Константина застрять на пыльном пятачке что пугало посреди поля.       - Греееей…       - Нашел что?       - Подойди-ка сюда…       Они как раз обследовали землю возле остатков большого строения, бывшего, по всей видимости, некогда складом.       Грей подъехал на коляске, с определенной злобой давя колесами высушенные кости охотников – эту вечно пьяную шушеру, истребляющую молодых каинитов исключительно ради последующей возможности нажраться и выебать проститутку, принц откровенно ненавидел. Поравнялся с Константином, что в полный рост стоял над каким-то очередным трупом, одиноко валяющимся в некотором отдалении от остальных. Посмотрел на останки. Хмыкнул.       - И что? Труп.       - Эх, парень, поздновато ты, видать, родился… Да и мы что-то совсем проворонили это в твоем воспитании.       - Ты о чем? – Грей с сомнением посмотрел на сушеные кости. Ну труп, ну в обрывках одежды. Правда, поза немного странная. Или не поза? Кости. Хм.       - Ты след видишь?       Грей наклонился поближе к останкам. Точно, словно бы верхняя часть «съехала» относительно нижней. Вампир присмотрелся ещё.       - Срез какой-то что ли…       - Скорее рубящий удар. Один. От плеча к бедру. От такого не каждый доспех защитит, а тут и вовсе – шмотье одно. Но хороший удар, поставленный. Били сильно, выверенно, не первый раз в жизни.       - Это чем же его били?       Константин пожевал губами.       - Мечом.       - Мечом? – младший Рочестер с удивлением вновь взглянул на останки, - но, позволь спросить, кто это сейчас с мечом по пустыне разгуливает?       - Вот и мне интересно.       Вампиры принялись тщательно осматривать территорию вокруг неожиданной находки и почти сразу же стали натыкаться на всё новые и всё более удивительные открытия.       - Следы подков. Тут минимум два коня было, причем тяжелых.       - Угу, - Кон чуть ли не носом скользил по ободранным доскам склада, - ты вот на это глянь, мой принц. Узнаешь?       Грей аккуратно слез с коляски, опустившись прямо на землю. Нахмурился, разглядывая красно-коричневые кольцевые следы, образованные спекшимся до состояния стекла песком у самого фундамента ветхой постройки. Протянул руку.              Алая вспышка в одно мгновение осветила комнату, выхватив из темноты контуры просторного помещения с высокими потолками. Стены убраны плотной тканью, вокруг шторы, картины, вазы. Бордово-красный интерьер кажется совершенно обыденным и каким-то удивительно … живым.       - Ты ведь поиграешь со мной?       У стоящего напротив мальчишки жиденькие тонкие волосы и огромные, какие-то совершенно непропорциональные глаза насыщенного фиолетово-пурпурного цвета. Он не мигая смотрит на Грея, словно ожидая от того какой-то реакции.       - Можем поиграть в догонялки. Или прятки. Будешь играть?       Маленький сын Людвига Рочестера понятия не имеет, где он и кто сейчас перед ним, но стоящий напротив мальчишка кажется Грею странным и даже жутким. Незнакомый ребенок делает шаг и из-под его ботиночка вылетают, рассыпаясь кругом, красные искры. Стены вздохнули.              - Грей!!       Молодой каинит тряхнул головой, прогоняя мерзкий кошмар. Константин уже сидел рядом, обнимая принца за плечи и осторожно поглаживая по плечу.       - Ох, ты меня до удара доведешь, мой принц. Что, снова?       Грей кивнул и сразу же зарылся пальцами в полуседые волосы. Мерзопакостный кошмар не посещал его уже много лет, но стоило на мгновение ослабить контроль, и вот пожалуйста! Но нет, не только в контроле дело. Следы, следы на песке.       - Константин, - сын Людвига прислонился виском к плечу наставника, - я знаю, что это. Здесь применяли магию крови.              Противно скрипнул вентилятор на потолке.       - Значит, атакующая магия крови, - член Совета Константин в сотый раз за последние дни пытался собрать воедино разваливающийся в самом же начале сборки паззл, - и ты полагаешь, что здесь был именно маг-каинит?       - Я в этом уверен, - Грей лениво следил за ползающей по потолку мухой, - и я все больше подозреваю, что это не просто какой-нибудь Бруян, вытащивший где-то старые руководства и пару десятков лет потративший на их освоение. Последние книги, насколько я помню, хранятся у Екатерины и отдавать она их не желает, верно?       - Угу. Вроде Маркус пытался как-то их выкупить, но, похоже, Екатерина ляжет костьми, но книги не отдаст даже ему. А кто ещё остается?       - В том-то и дело, что никто… Её порождение тогда неплохо проредил Тремерэ, а она со своим кланом добили. И всё – ни одного прирожденного мага от крови Каина.       - Напоминаю, что наш любимый Джулиан не Тремерэ.       - Да, он Тореадор. Но давай не будем забывать, кто его отец. А его отец …       - Один из «Лондонской троицы», угу. Тот самый, который как раз на тебя тогда особо и не смотрел.       - Зато на меня смотрел второй и эта их подруга-ведьма. Спасибо, помню. Но мы ушли от темы.       - Ладно-ладно. Так, хорошо, не Бруян. Тогда кто по-твоему?       - По-моему, это вообще не простой каинит. Я бы даже сказал, что совсем не простой.       - А какой? – Константин приподнял голову с дивана.       - … Это Исток.       Беловолосый старейшина растер ладонями лицо.       - Грей… Истоки – чрезвычайно редкие! Да, возможно, кому-то вновь удалось найти такое чудо и уломать поступить к себе на службу, но ты вспомни, насколько сложно их контролировать! Да что там, их просто невозможно контролировать! И потом, никаких даже слухов о каких-то там магах уже лет пятьдесят как не было, а те, что были, мы проверяли! Нет там никаких истоков, только чародеи-неудачники, парочка что-то там пытавшихся вытворить новорожденных, но все настолько бездарны и малоинтересны, что даже наш знакомый грек и тот не заинтересовался! И Йормунганд! Виктор уже лет пятьсот как мечтает заполучить в клан хоть одного мага, а последние лет двести так вообще спит и видит! И что?! Ни одного! А чтобы кто-то получил себе целого Истока… Нет, прости, не верю.       - Вот и я не верю, друг, вот и я не верю, - Грей снова вздохнул и всё же закрыл глаза, решив хотя бы немного отвлечься от происходящего. Маги, колдуны, мечи, подкованные кони, кони в подковах, охотники, священники …       - Danse macabre…              - Иии, где тут наша Красная Шапочка?! Часики тикают, милая! Тик-так, тик-так!       - Тикают, тикают, ага, - Кэт поморщилась, недружелюбно и даже с неприязнью поглядывая на скачущую что заводной кролик вокруг неё кругами тренершу.              Неделя перед Хеллоуином выдалась по-настоящему жаркой. У задорной кубинки оказался целый расписанный план, по которому День Тыкв должен был стать только скромной репетицией её Парада Праздников, каждый из которых планировался ещё более грандиозным, чем предыдущий. Рождество с его Святочным Балом! Новый Год в европейском стиле – с фейерверками и ожиданием смены цифр на часах. День Святого Валентина, Майский День… И кульминация всего – Выпускной Бал!       Кэтрин была заранее уверена, что вне зависимости от того, что ей там предложит или не предложит Грей, уедет она куда-то или нет, доживет ли до Выпускного вообще, но, если доживёт, на сраный бал она не пойдет ни за что на свете, блядь! Один «скромный» Хэллоуин, до которого оставалось буквально пара дней, успел едва ли не вытрепать ей все нервы. И единственным местом, где девушка могла спастись от вездесущего волшебно-мрачного антуража, оказалась библиотека. Но Кэт засиживалась в библиотеке и по другой причине: ей был нужен компьютер и книги. Она перерыла все энциклопедии, в которых говорилось что-то о Дикой Охоте и её Короле. Изучила десяток разных версий того, кто именно предводительствует несущейся по небу кавалькаде призраков. Перечитала даже с полсотни «свидетельств» похищений этими самыми призраками, очень сильно напоминавших средневековую версию «меня похитили инопланетяне». Но нигде не было сказано, чтобы Король что-то с кого-то требовал. Правда, девушка смогла найти краткое упоминание о том, что далеко не всегда призраки несли гибель и бедствия. Да, для простого человека увидеть Дикую Охоту означало как минимум столкнуться со страшной бедой, или же вовсе угодить к призракам и демонам в рабство. Но ведьмы и колдуны, напротив, могли по собственной воле присоединяться к Охоте. И возвращаясь из того путешествия, маги приобретали силу и знания, недоступные в обычной жизни. Но вот что они там отдавали за это взамен – об этом в источниках ничего не говорилось.              «Обычно», - рассуждала Кэт, - «демоны и прочая нечисть требуют или нечто, связанное с источником жизни, или же нечто ценное для самого вопрошающего. Чью-либо кровь, жизнь ребенка, жизнь животного, свежее сердце недавно умерщвлённой жертвы… Это нужно Королю Охоты, Грей? Что-то мне подсказывает, что нет. Но что тогда? Что такого я могу отдать ему и, главное, зачем?! Почему ты просил меня подумать, что я могу отдать призракам… Ну и задачку ты мне подсунул, мой принц!».              Размышляя над подброшенной Греем головоломкой, Кэтрин как бы между делом задумывалась и о том, а не нарядиться ли ей, действительно, на праздник какой-нибудь «соблазнительной ведьмочкой»? Правда, открыв в четверг днем свой практически пустой шкаф, Кэт обнаружила одну уродливую коричневую юбку и запасную кофту с длинным рукавом. Мда, таким только старых извращенцев вроде Риджуэя соблазнять. Хотя, похоже, ему и поношенные мешковатые джинсы Пэм заходят! И если дело пойдет с такой скоростью и дальше, через месяц Кэтрин точно придется тащиться в магазин за платьем – на свадьбу в старых джинсах, кедах и мужском пиджаке идти как-то совсем неприлично. Ну хоть кто-то счастлив.              Праздник выпадал на пятницу и, хотя традиционно отмечали его ночью или хотя бы ближе к вечеру, суматоха началась ещё со второй половины четверга. Занятия в пятницу никто не отменял, но уже на первом уроке Кэтрин поняла всю бессмысленность каких-либо попыток организовать даже подобие учебного процесса. Половина класса оказались размалеванными под зомби и вурдалаков, вторая половина активно наносили макияж чуть ли не посреди лекции по истории Первой Мировой Войны. Промучившиеся кое-как пару часов учителя быстро смекнули, что скорее выбьются из сил, чем получат хоть какую-то дисциплину, так что учеба оказалась фактически поставленной на паузу.       - Уиии! – мимо Кэтрин пролетела, хорошенько задев её как бы случайно плечом, разряженная под розовую фею Тиф. Мини-юбка из розовой органзы была настолько прозрачной, что Оленёнок даже потер глаза, убеждаясь, что девушка решилась демонстрировать нижнее белье всей школе. Впрочем, откровенностью отличалась не только Тиффани. Половина школьниц, словно сговорившись, изображали все разнообразие «развратной нечисти», какую только можно было придумать! Вампирши в длинных плащах с воротником-стойкой и следами «крови» не подбородке. Ведьмы в остроконечных шляпах и черно-зеленых платьях с декольте разной степени откровенности. Жеманничающие зомби. Мумии-кокетки. Заигрывающие оборотни.       - Ты посмотри на это, а! – Пэм выловила передвигающуюся ползком вдоль стены Кэтрин, уже было намеревающуюся сбежать из этого дурдома сразу после третьего урока, - твоя заслуга, Оленёнок!       - МОЯ?! – Кэтрин в полном недоумении уставилась на соседку по комнате, - я, что ли, придумала этот пиздец?!       - Ну, придумала, может, и не ты. Но добавила как раз … Ты ж чего думаешь, девчонки так вырядились, а?       - Понятия не имею. Вкуса, наверное, нет.       - Ни черта подобного. Тебе же, говорят, сегодня сделают предложение.       Кэтрин на мгновение потеряла дар речи.       - Предложение чего?..       - Руки и сердца, я полагаю, - Пэм лукаво улыбнулась и тут же пристально взглянула на подружку, - говорят, Курт сделает тебе сегодня предложение.       - Кто, блядь, такое вообще сочинил?! – Кэтрин перебирала в голове возможные фамилии авторов столь идиотских слухов, но одна версия оказывалась только ещё невероятнее другой.       - Не знаю, - Пэм как-то удивительно равнодушно пожала плечами, - но, говорят, вечером …       - Пэм, это же чушь, ты хоть это понимаешь?!       - Кэт, слушай, - долговязая техасска вздохнула и тут же наклонила голову поближе к уху подруги, - я понимаю, тебе нравится этот твой Грей в инвалидном кресле, но я тебе уже говорила, кем он может оказаться. И если тебе и вправду сделает предложение Курт, а такие слухи ходят, поверь, не день и не два, – подумай хорошенько, стоит ли терять столь удачный во всех смыслах вариант?       - Удачный?!       - Да, Оленёнок, удачный. Курт, конечно, малолетний придурок, но у него отличные показатели по футболу, так что стипендия его уже ждет – тут даже напрягаться не нужно. Его родители владеют парой строительных магазинов, так что деньги у него тоже водятся. Может, пиджаков индивидуального пошива у него и нет, но это дело наживное, поверь. К тому же он молод и здоров, тут, уж прости, он однозначно выигрывает.       - Грей тоже молод, - Кэт вдруг почувствовала, как к горлу стали подступать слезы.       - Да, а ещё он инвалид, хочешь ты того, или нет. Возможно, у него есть деньги и личный водитель, но, подумай, что он может тебе дать? Если ты не угодишь такому как этот Грей, тебя в два счета вышвырнут, и хорошо если на обочину дороги или панель, а не в болото!       - Почему ты мне это говоришь?.. – Кэтрин уже чувствовала, как по щекам заструились слезы.       - Гэри сделал мне предложение, Кэт, - Пэмми как-то тяжело вздохнула, - да, он стар и не сильно внешне привлекателен. А ещё он хочет трахаться каждые пять минут, хотя стоит у него, прямо скажем, так себе. Но у него есть хороший дом, есть работа, он ходит в мать-его-сраную-церковь, так что с ним я чувствую себя спокойно. А это и нужно рядом с мужиком – чувствовать себя спокойно и уверенно. Ты не согласна, Оленёнок? Эй, ты что это плачешь, чего вдруг?..       - Именно с Греем я себя так и чувствую, - Кэтрин прикусила кончик языка, но слезы это всё равно не остановило, - и поэтому передай Курту, что бы он там ни задумал, что он может катиться ко всем хуям собачьим!.. Но нищебродка из общаги лучше сдохнет в канаве, чем рядом с ним!       - Эй, Кэт, да постой ты! Кэт, я же просто предупредить хотела! Оленёнок!..              Но Оленёнок уже нёсся в сторону общежития. Грёбанные праздники, грёбанные одноклассники, вся эта мишура и бутафория! Почему, почему ей так страшно?!       Кэтрин вихрем влетела в общежитие, едва не растолкав на лестнице куда-то спешивших младших воспитанниц. Вбежала в комнату и тут же рухнула на кровать, уткнувшись носом в подушку. Всё! На сегодня хватит! Она просидит до следующего дня в комнате и никуда не пойдёт, пошли все на …       - Начинааааем!       Грянул грохот, сотрясший старое здание общежития до самого фундамента, и тут же из громкоговорителей полился хрипяще-плюющийся звук. Вскочившая на кровати совершенно сбитая с толку Кэтрин принялась растерянно с оглядываться по сторонам.       - Мэг! – Кэтрин заметила зачем-то забежавшую в комнату соседку, уже практически полностью собранную и теперь являвшую миру образ мудрой колдуньи в длиннополой синей мантии с посохом из древка метлы, - Мэг, что происходит?!       - Как что происходит? – «мудрая колдунья» изогнула густо накрашенную черным карандашом смоляную бровь, - танцы! Ты что, не знаешь?! Сержантша дала добро, так что в общежитии будет дискотека часов до десяти минимум!       - Но это же не музыка! – Оленёнок закрыл уши от бившей прямо в мозг шипящей какофонии, - это какой-то шум!       - Пфф, не хуже твоей этой «музыки», между прочим! Да там просто Дин настраивает аппаратуру, что-то у них не очень получается, потом обещали разобраться. Если что, гуляем всю ночь, так что спать тебе не дадут, Оленёнок, и не надейся!              Кэтрин схватилась за голову. Грохот не давал сосредоточиться, а постоянно снующие туда-сюда младшие соседки делали невозможным даже слабую попытку защититься хотя бы от шума из коридора. Смит в отчаянии схватила сумку, вытряхнула из той свой нищенский бумажник, переложила деньги в глубокий карман пиджака и, машинально проверив наличие телефона во внутреннем нагрудном кармане, стрелой вылетела из комнаты. Бежать!              Город пребывал в настоящем экстазе. До заката оставалось ещё несколько часов, но улицы Фростдезерта уже были полны самого разношерстного народа. Ведьмы, дьяволы, вампиры, оборотни, приведения – все шествовали по городку, с гордостью демонстрируя костюмы самой разной степени убогости, просили конфеты, распевали какое-то не известные Оленёнку песни. И только самой Кэт было чудовищно … страшно. Словно бы все эти размалеванные клерки, механики, школьники и домохозяйки и вправду были самой настоящей нечистью, собравшейся по её душу. С чего бы?..       Кэтрин послонялась по центральной улице, но, не выдержав шума, свернула в один из боковых проездов.       - Грей, если ты меня слышишь, забери меня, пожалуйста! Я понятия не имею, что нужно отдать Королю Охоты, но, пожалуйста, забери! Хоть в особняк мафии, хоть ко всем этим девяти друзьям твоего папы, но только пусть рядом будешь ты!..       - Ждёшь кого?       Кэтрин обмерла со страха. Развернулась на звук голоса и тут же разглядела улыбающегося Юджина, ковыляющего в её направлении. Бедняга мог играть зомби даже без грима, поэтому нарисованные фломастером «швы» Франкенштейна явно были лишними. Девушка немного расслабилась, не обнаружив рядом с кособоким уродцем никого из компании Курта, да и вдалеке маячили какие-то прохожие, так что Кэт сделала над собой усилие и ответила знакомому сдержанной улыбкой.       - Я думал, ты в общаге осталась!       - Нет, там сегодня шумно, - девушка немного наклонила голову, - вот, решила пройтись…       - А в школу на дискотеку не пойдешь? Там ещё конкурсы обещали…       - Нет, это глупо! – Оленёнок рассмеялся, - мне и без конкурсов нормально живётся.       - Ага, с этим паралитиком, да?       - Что?!       - Слушай, ты это, извини, что тогда вышло так, мы не хотели…       - Ага, верю-верю, - Кэт поджала губы.       - Хорошо, что этот парень там появился, конечно.       - Угу.       - И тебе подыграл.       Правая бровь Оленёнка взметнулась вверх.       - Ладно, тогда до встречи, увидимся ещё!       - Ага, ну, пока.       Девушка растерянно проводила взглядом быстро удаляющегося куда-то хромоножку. Чего это он извиняться за поведение Курта вздумал?       Кэтрин прошла ещё немного вдоль улицы, свернула ещё раз влево и оказалась на достаточно оживленной, но не шумной улочке. По сторонам располагались какие-то магазинчики, лавки, автомастерские, но почти все были уже закрыты и теперь их работники поправляли выставленный в витринах праздничный декор и спешили домой.       «Темнеет».       У сердца ощутилась легкая вибрация.       Кэтрин остановилась в небольшом закутке, показавшимся ей достаточно уединенным. Воровато оглянувшись по сторонам, девушка вытащила из внутреннего кармана телефон и, раскрыв раскладушку, буквально обомлела: на экране высветились три сообщения.       Нажатие на клавишу.              «Кэт, что с тобой?»       «Ты в порядке?»       «Кэт, позвони Кону! Не мне!»              Сообщения были отправлены еще час назад, но пришли только сейчас.       - Да я в порядке, что …       Она вспомнила свои слезы совсем недавно. И всепоглощающее чувство страха. Вот же, неужели он и вправду может её чувствовать? Интересно, как это объяснить с научной точки зрения? Эм, теория струн?.. Нет, это не из этой темы…       - Привееет!       Кэтрин дёрнулась, но смогла удержать мобильный, мгновенно спрятав тот во внутренний карман. На противоположной стороне улицы стояли Тэд и … Кевин что ли? Кенни… Парень на класс младше. Чего это они тут делают?       Девушка помахала рукой двум упитанным вампирам в черных плащах из липнущего к их тушам полиэстера и, не став продолжать общение, решила пойти куда-нибудь ещё.       Вокруг и вправду стремительно темнело. Ноги несли пугливого Оленёнка в каком-то не сильно понятном направлении, но остановиться девушка уже не могла. Ей упорно казалось, что за ней наблюдают.       «Ерунда, улица пустая!»       Нет, что-то было не так.       Кэтрин прижалась спиной к фонарному столбу возле маленького бара, где как раз стояли двое тихо беседовавших чернокожих мужчин. Подвыпившие посетители, вышедшие на перекур, с сомнением покосились на пугливо оглядывающуюся по сторонам девушку, но промолчали. Смит же нырнула пальцами во внутренний карман. Достала телефон, раскрыла, нашла в адресной книге номер беловолосого водителя.       Вдох-выдох.       «Черт с ним, пусть считает меня пугливой истеричкой!»       Нажатие на клавишу вызова.       Гудки.       Два.       Три.       - КЭТ!       Голос Константина был громким и каким-то невероятно резким. На заднем фоне слышался рокочущий шум, похожий на рёв мотора.       - Конс…       - Кэт, блядь, что у тебя происходит?!       - Что?.. Да ничего не происходит… Просто…       - Блядь, не неси хуйни!! Этот уже в край тут охуел!! Где ты?!       Девушка только хлопала глазами, не понимая, почему на неё так орут за простой звонок. Она может и выключить телефон…       - КЭТ!       Голос Грея на заднем фоне был не менее резким, чем Кона.       - Кэт, послушай…       - Бля, скройся нахуй!! Это последний аппарат – ещё его угробишь, мы её хуй найдём!! Кэт, слушай меня!! Найди какое-нибудь приметное многолюдное место! Слышишь меня?! Приметное и многолюдное! Ратушу там, церковь, не знаю! Только чтобы вокруг тебя были люди! Мы уже едем, мы тебя найдём, только не вздумай оттуда уходить, поняла?! Кэт, ты меня поняла?!       Оленёнок с трудом сглотнула. До этого разговора ей было страшно из-за пустынной улицы и темноты, но вот теперь ей было по-настоящему жутко! И, главное, что происходит?!       - Константин, что, почему мне нужно…       - Потому что этот ёбанный кретин не умеет пользоваться своими ебучими способностями, Тремерэ недоделанный, блядь! Куда ты пойдёшь, знаешь?!       - Я … к ратуше, наверное…       - Давай, двигай к ратуше! Нам минут сорок надо!! И ни шагу оттуда, Кэт! Ебучий Каин, как я вас всех с вашей магией, блядь, ненавижу!!       В телефонной трубке раздались гудки.       Кэтрин еще с минуту поизучала погасший экран телефона, затем вернула мобильный в карман и, закутавшись поплотнее в пиджак, уже было хотела направиться к ратуше, когда вдруг поняла, что находится в противоположной от той части города.       - Ой… Простите, простите пожалуйста, - Кэтрин подошла к попивающему пиво афроамериканцу, - а как дойти отсюда до ратуши?       - Так это в другую сторону, детка, - мужчина махнул бутылкой в сторону пустынной улочки справа, - вон там пройдешь метров шестьсот, будет два перекрестка. Потом вниз по улице, мимо церкви у кладбища, еще два перекрестка, и ты на месте.       - Это же минут тридцать, да?..       - Тридцать-сорок, - мужчина затянулся сигаретой, - но можешь чуть срезать через кладбище, будет покороче. Если только эти богохульники и туда не добрались.       - Спасибо… Спасибо большое…       Кэт с трудом сглотнула, но, поборов страх, направилась в сторону церкви.              - Все тринадцать Великих и Каин отец их!! Ты не мог это раньше, блядь, почувствовать?!       Грей сидел за спиной водителя, запустив длинные когтистые пальцы в волосы, и со злобой сжимал челюсти.       Не мог! Он не смог почувствовать опасность рядом с ней раньше! Слишком мало её крови он выпил – что там, две разнесчастные капли, так, одно название! Он вообще не думал, что получится так хорошо, что он сможет ощущать её настроение и чувства. Но вот о том, чтобы предвидеть опасность рядом – для этого требовалось больше крови, больше его собственной концентрации, больше всего! Единственное, что сейчас играло им на руку, так это привязанность самой Кэтрин к Грею и её намерение. Она добровольно отдала ему свою кровь. Даже не понимая, зачем, но отдала. И она была не только не против ощущать его рядом, но и прямо этого желала. Это давало наделенному врожденным магическим даром вампиру хоть какое-то пространство для манёвра, но этого все равно было невероятно, просто пиздец как мало! В добавок он никогда ранее не пытался определить опасность рядом с кем-то, не знал, как она выглядит и как ощущается. Сейчас же Рочестеру было достаточно закрыть глаза и перед его внутренним взором тут же растекались клубы серо-черного липкого марева, окутывающую стройную фигуру вдалеке. Бляяядь! Если сегодня они справятся, если выйдут победителями… Он притащится к гребанному чернокнижнику прямо домой, грохнется перед магом на колени и будет умолять того взять его в ученики.       - Сука ебаная!! – Константин резко дернул рулем, в одно мгновение обгоняя идущую в попутном направлении машину, - водить научись, блядь! Кто ей вообще угрожать-то может?!       - Понятия не имею! Хоть пожар, хоть наводнение, хоть черти с Сатаной в придачу! Я не умею это разделять!       - Сууука…       - Может, я вообще ошибаюсь и это всё хуйня…       - Твой папаша также говорил!! Мне напомнить, чем всё закончилось?! Нет, парень, тебя я уже этому магически-хуистическому дерьму не отдам! Я брата потерял только из-за того, что он меня до последнего уверял, что никакая это не Вечная Любовь, нечего мне придумывать, захочет – сам же этой девчонке шею свернет и дело с концом! Кретин, какой же ты ебучий кретин, Людвиг!.. Нет, ни за что на свете, Грей, тебя я этому дерьму не отдам! Я брату на крови клялся, а выходит, что я такая же куча навоза что и Луций! Пошло оно!..       Грей скрежетнул зубами. Нет, на проклятие Вечной Любви это правда не похоже, иначе его бы вдали от неё уже корёжило так, что ни о каких двух неделях порознь и подумать было бы нельзя! Да и перед этим они спокойно не виделись по месяцу и больше и ничего! Нет-нет, это не очередной мерзопакостный вы… причуда, блядь, крови Каина! Но и на простую романтическую влюбленность тоже не тянет. Или это просто он отвык от отношений и всего с этим связанного? К херам, к херам всё! Если он ошибся, то в худшем случае он будет должен Кону за бензин и новые покрышки, а Марго за вымарывание номера их авто из систем автоматической фиксации превышения скорости. Приедет, извинится, что напугал, возьмет за руку и … и просто заберёт с собой? Как? Посадит в машину и просто увезёт в резиденцию? Блядь. Ведь нужно выправить Кэт какие-то документы, что-то кому-то объяснить в конце-то концов! Не в воду же она канула. Иначе её точно кто-нибудь полезет искать, а если встретят случайно на улице, начнутся лишние расспросы. Нет-нет, надо что-то придумать! Но сначала – убедиться, что Кэтрин ничего не угрожает. Что все эти сраные «туманы» не более, чем порождение его разыгравшейся неуёмной фантазии и тщательно заталкиваемого поглубже желания поиграть в благородного рыцаря-спасителя. Рыцарь, как же. Принц. Принц на инвалидном кресле.       «Херовый из тебя романтический герой, Грей. Ты проклятый принц каинитов, вечный неудачник, разделяющий со своим отцом-королем одно проклятие на двоих. Не видать тебе короны, да и…»       - Блядь, Кон!! Веди нормально, не хватало ещё попутку ловить!       - Вот уж точно, мой принц, звание «лохобаны года» тогда точно уйдет нам с тобой, - белобрысый вампир сощурился, продолжая неотрывно следить за дорогой, - переплюнем поляков.       - Не в этой жизни, - Грей повел плечами, словно разминаясь перед атакой, - уже близко, будь аккуратнее. Только сбитых пешеходов нам не хватало.              Звуки поспешных шагов эхом разносились по пустынным улицам. Где-то вдалеке гуляли люди, гремела музыка, мигали лампочки праздничной иллюминации. На тихих проулках, образованных холодными ангарами автомобильных мастерских, мелких производств и офисов, в пятничный вечер не оказалось ни души. Кэтрин спешила поскорее пройти откровенно недружелюбный район, но протянувшаяся почти до старой церкви улица казалась какой-то бесконечной. Время от времени девушка резко оборачивалась, пытаясь увидеть незримо следовавших за ней незнакомцев, но всякий раз за спиной Оленёнка никого не оказывалось.       - Ты просто паникуешь, Кэт, никого здесь нет. Это тебе всё чудится! Давай, девочка, ты же не первый раз идешь одна по темной улице! Помнишь, как ты возвращалась тогда из библиотеки и за тобой шел здоровенный мужик в капюшоне? Ты тогда чудом успела добежать до общежития и постучаться в запертую на ночь дверь – окрик Сержантши спугнул урода, и ты успела забежать в здание. И больше никто тебя никогда не преследовал. И разве ты слышала, чтобы во Фростдезерте кто-нибудь пропадал бесследно?.. Или находили обезображенные трупы у обочин дорог? Нет, тут популярны мордобои дальнобойщиков, попойки, поджигания машин и расписывание стен десятифутовыми членами – вот это тут точно есть! Хотя ты тот ещё знаток криминальных хроник, Оленёнок, блин. Ты же не Пэм!       Девушка практически бежала. Холодный воздух противно высушивал горло, пульс уже откровенно зашкаливал, а про мокрые стынущие на ветру ладони и говорить не приходилось! Поэтому, стоило вечно закрытому на реставрацию зданию церкви появиться в поле её зрения, Кэтрин с удвоенным воодушевлением рванула в его сторону.       «По улице или через кладбище?»       Какой ещё ответ она могла дать в Самайн?!       - Ну, здравствуйте-здравствуйте, местные мертвые обитатели. Я вам ничего не сделаю плохого, не потревожу, просто пройду мимо. Простите пожалуйста, если мои шаги вас разбудили – мне надо побыстрее добраться до ратуши, меня очень ждут! Если никто сегодня не вылезет из могилы и не попытается меня съесть, обещаю, я обязательно занесу вам в следующий раз цветы или что там обычно приносят на могилы? Ой, извините, задела ваше надгробие, но это я случайно – у вас очень темный камень! Простите, пожалуйста, да, извини…       Свист.       Противный резкий свист, вынудивший девушку вздрогнуть и тут же споткнуться о выступающую из-под земли кочку. Кэтрин обернулась, но никого вокруг вновь не обнаружила. Зато в этот самый момент она поняла, что в пылу забега потеряла и без того малоприметную тропинку, шедшую через могилы. Темнота позади и темнота впереди. И вокруг. Луна, дававшая хоть какой-то свет, всё настойчивее пыталась скрыться за набегающими облаками, и девушка осознала, что даже если её никто не преследует, найти дорогу посреди старых однотипных могил она едва ли сможет до самого наступления утра.       Влипла.       Кэт постояла немного на месте, выравнивая дыхание. Собралась с силами и уже было сделала шаг куда-то в темноту в предполагаемом направлении ратуши, когда вдалеке блеснул яркий луч.       Ещё один желтый отблеск. И ещё один.       Кэтрин успела обрадоваться, что кто-то из охранников решил проверить поздно вечером территорию кладбища, но почти сразу вспомнила, что никаких охранников на кладбище никогда не видела. Кто тогда?       - Смотрите, она тут!       Кэтрин моргнула, не веря своим ушам. Её слух только что резанул знакомый голос Юджина – он что, искал её? Но …       - Точно! Вон она! Сэм, зайди справа!       - Что?.. – Кэтрин с растерянностью наблюдала вспыхивающие вокруг неё яркие пятна ручных фонариков, словно огни Святого Эльма, выстраивающиеся кругом, - Юджин? Что вы тут делаете?       - Сбоку, сбоку заходи! – запыхивающийся голос Тэда прозвучал слева.       Кэтрин вертела головой, пытаясь заставить двигаться примерзшие к земле ноги, но вместо этого успевала только взглядом выхватить из темноты очередную фигуру очередной нечисти, пришедшей по её душу. Вампиры и оборотни, зомби, чудовище Франкенштейна и даже один штурмовик Галактической Империи в плохо прокрашенном садовом ведре на голове – вся эта кавалькада выстроилась кругом, зажав маленького Оленёнка в капкан.       - Ну что, сама начнёшь или мне помочь?       У правого уха Кэтрин раздалось змеиное шипение. Выбеленное толстым слоем пудры и подсвеченное фонариком лицо Курта при других обстоятельствах могло вызвать только смех. Но сейчас оно пугало до одури, потому что девушка ни секунды не сомневалась в том, зачем она им всем понадобилась.       - Ребята, это глупо… - Кэтрин попробовала воззвать к голосу разума ошалевших подростков, - Юджин, ты что, Кенни… Вас же потом найдут…       - Что значит «найдут»?! – Курт оскалился, - ты что, кому-то скажешь, шлюха?! Кому ты, блядь, скажешь?! Только спиздани что-нибудь, и весь город узнает, почём стоит тебя выебать! Ты же ебалась со всеми, Оленёнок, со всеми, правда?!       - Я…       - Пацаны, я только за её ртом! У меня презиков нету!       - Да ну нахуй, зачем они тебе, ты после нас что ли брезгуешь?!       - Да я после Бельчонка не хочу!       - Эй, а чегой-то не хочешь?! Я могу её в жопу отодрать, мне без разницы!       - Юджин, ты, блядь, ни одной девки ещё не отодрал, а сразу в жопу!       - Да чего нет-то?! Ну, я первый тогда, пацаны!       - Нет, первый я.       Мертвецки-бледная холодная ладонь уже протянулась к её шее. Вампир скалил короткие человеческие клыки, плотоядно облизываясь в сторону своей дрожащей добычи. Сильные, жесткие пальцы сомкнулись на тонком плече, сминая шелковистую ткань пиджака. Рывок к нему - тянет, тащит, словно гигантский паук, дорвавшийся до жертвы. Смех, крики, смех и веселье, восклицания, гомон, шутки… Темные воды смыкаются у неё над головой.       - КЭТ!              Окрик выдернул Оленёнка из кошмарного омута. Смит дёрнулась, словно её и вправду вытащили из ледяной проруби, и, полной грудью вдохнув стылый ночной воздух, тут же сдавленно закашляла. Грей стоял в отдалении у одной из могильных плит, одну ладонь положив на покосившееся надгробие, а второй придерживая двойной обруч колеса коляски.       - Этот что ли… - толстый вампир в прилипшем к спине плаще невольно поёжился. Тэд успел махнуть фонариком в сторону удивительно ловко втиснувшейся между могильных плит фигуры - и это всё с учетом темени и наличия коляски. Но больше всего закадычного приятеля Курта напугали красные глаза незнакомца, что адским пламенем горели сейчас в темноте.       - Ты в прошлый раз не понял, что ли, ущербный?! Свалил нахуй, пока руки вслед за ногами не переломали!       Мужчина возле могил не двигался. Злые красные глаза, не мигая, следили за компанией, словно выбирая … с кого начать?       - Сука… Тэд!       Свиноподобный «вампир» не шелохнулся, только испуганно пискнул, вызвав поток ругательств со стороны приятеля. Лучший игрок школьной команды размял широкие плечи, швырнул трясущуюся в его хватке девчонку кособокому уёбищу – пусть хоть пощупает живую девчонку впервые в жизни! – и уверенным шагом направился к паралитику. Но когда до невесть откуда взявшегося девкиного приятеля оставалось каких-то два шага, резко ушел вбок, как привык делать во время игры, и тут же со всего маху саданул по колесу коляски ногой. Раздался противный лязг и Грей, не удержавшись, упал вперед, сразу же зарываясь пальцами во влажную землю. На бледном лице паралитика застыло удивление и даже растерянность.       - Ну-ка, пожуй землю, придурок!       Парни снова смеялись. Кэтрин, чьи плечи обнимали сейчас цепкие пальцы Юджина, успела только прижать ладони к губам.       - Не трогайте его, пожалуйста, - по щекам Оленёнка вновь заструились слёзы, - пожалуйста, не надо…       «Это я во всём виновата… Не надо было никуда ходить… Я… Прости, пожалуйста, прости меня…».              «Извиняется…»       «Вот чудная, чего это она перед тобой извиняется, а?!»       «Да она просто не знает, кто перед ней! Эй, парень, ты так и будешь тут валяться?!»       «Ой, да заткнитесь, такое зрелище предстоит, не мешайте! Ну же, Ваше Высочество! Вставайте! У нас тут давно не было хорошего представления!»       «Заткнись, старая, не видишь, парню и так не просто! Эгей, дитя Каина, что же это ты?.. Соберись! Соберись и вставай! Ты нас что ли не ожидал услышать? Так мы тебе поможем, но и ты про нас не забудь!»       «Да, обязательно поможем! Только вы это, Ваше Высочество, и нам что-нибудь дайте! Столько лет лежим здесь, хоть бы кто-нибудь свежей кровушкой попотчевал…»       «Отдайте, господин…»       «Отдайте…»       «Отдайте их нам!»              - Я отдам их вам… - Грей оскалился и, собрав все силы, резко подтянул колени к груди. Присел и тут же рывком выпрямился во весь рост. Стоя на ногах, Грей оказался на полголовы выше Курта. Широкие плечи, проступающие от запредельного напряжения вены на бледной шее и руках. Острые когти уже подрагивают в нетерпении, верхняя губа ползет вверх, обнажая крепкие длинные клыки. Настоящие.       Юнец перед ним замахнулся, желая приложить странного инвалида в челюсть ударом сбоку. Но уже было достигший цели кулак врезался в жилистую ладонь, оказавшись мгновенно свернутым вовнутрь. Курт заорал, расслышав в кладбищенской тишине противный хруст собственных костей, перемалываемых с такой легкостью, с какой он сам давил куриные косточки из запеченной сочной тушки.       Кто-то хотел прийти приятелю на помощь, но тут раздался оглушающий вопль ужаса, исходивший со стороны двух толстых «вампиров». Дрожащие лучи фонарей метнулись вниз и тут же заплясали в трясущихся ладонях, так как из-под земли показались выбеленные кости, уверенно и как-то даже по-хозяйски удерживая нежданную добычу. Кладбищенский прах восставал, собирался воедино, образуя некогда разложившиеся в глубине земли тела. Мертвецы жаждали подношений, и такой же мертвый, как и они сами, бессмертный был готов им их дать. Раздался ещё один вопль, сменившийся сдавленным бульканьем, и в свете выплывшей из-за туч Луны перед маленьким Оленёнком предстало Нечто. Дитя Ночи, потомок Каина, высший вампир – чудовищно сильный, неумолимо жестокий. Непреклонный в своей Воле и своем Пути. Длинные клыки уже вспороли мягкую человеческую плоть, и кровь алым потоком лилась по странно привалившейся вбок шее юноши, чье ставшее почему-то недвижимым тело висело в воздухе, удерживаемое бледными руками, уже вовсю испачканным в земле и крови.              «Конец».       Грей устало прикрыл глаза, против воли наслаждаясь свежей кровью врага, восполнявшей в этот миг стремительно покидавшие его силы. Он уже слышал визг других жертв, что пойдут на корм местным Спящим, пробужденным стекающими сейчас на землю горячими каплями. Вот только какой в этом всём смысл?.. Она стоит в нескольких шагах от него, она видит его, видит мертвое тело в его руках – и плевать, что пару минут назад этот выродок собирался причинить боль ей самой. Она уйдет. В ужасе сбежит сейчас, и Грей даже не планировал хотя бы попытаться её догнать. Объяснить ей что-то. Это было против правил, против Закона, но о каком законе можно говорить сейчас?.. Пусть уходит.       Не шелохнулась.              Маленький Оленёнок во все глаза смотрел на развернувшуюся перед ним сцену: убийство, принесение жертв, ещё убийства. Крики. Предсмертные хрипы обезумевших от ужаса людей. Алая кровь стекает на землю.       Оленёнок смотрел, но ничего этого он не видел. Потому что в этот самый момент он видел другое.              Темное ночное небо где-то очень далеко от Фростдезерта. Вокруг неспешно плывут облака, дует резкий холодный ветер. Мертвый лик Луны освещает небесную дорогу, по которой несутся черные как сама Предвечная Тьма кони. Их всадники кажутся практически неподвижными, застывшими словно изваяния на плавно переставляющих ноги животных.       Вот огромный как скала конь несёт такого же огромного, покрытого толстой кольчугой длинноволосого всадника. За спиной мужчины виднеется рукоять невообразимо длинного меча, который и поднять-то простому человеку вряд ли удастся.       Вот черный с серебристым отливом конь и его мрачный всадник, чье лицо кажется разделенным на две части – одна принадлежит приятному молодому мужчине, вторая же – мертвецу с горящим красным огнем сморщенным глазом во впалой глазнице. Два клинка виднеются за его спиной, перекрещенные и затянутые ремешками – чтобы не упали.       По левую руку от Кэт скачут две девушки – две блондинки, одна повыше, в длиннополой мантии и плаще, вторая же, хрупкая и маленькая, словно подросток, - в короткой кожаной курточке, едва закрывающей грудь, и пышной пачке вроде тех, что носят балерины. Яркий неоновый макияж светится в темноте, делая даже такую изящную красавицу пошло-вульгарной.       Кэтрин поворачивает голову и справа от себя замечает высокого мужчину верхом на удивительно тощем, каком-то даже костлявом крылатом коне. У всадника приятная внешность, мягкие черты лица, но Кэтрин ощущает лишь суеверный ужас в его присутствии.       Моргнула, пытаясь не смотреть на демонического правителя, и тут же выхватила взглядом невысокого юношу с остриженными выше плеч прямыми черными волосами. Бледная ладонь поглаживает по крутой шее красивого серебристо-черного жеребца под ним, но взгляд молодого мужчины кажется печальным и словно бы отрешенным.       Порыв ветра ударяет Смит в лицо, заставляя на мгновение зажмуриться. Когда она открывает глаза, желая вновь увидеть всадников, то прямо перед ней возникает огромная тень, нависающая над удивительно медленно двигающимися фигурами. Кэт задирает голову выше и тут же сдавленно вскрикивает.       Над всадниками летит, распластав могучие крылья, громадный черный дракон. Его тело не меньше самого крупного Боинга, когда-либо виденных Кэтрин, а размах крыльев превосходит аналогичный у человеческого творения. Древний ящер немного наклоняет голову вперед, и тогда девушка замечает ещё одного всадника – девушку. Невероятно красивая юная дева, чьи неимоверно длинные черные волосы шелковым плащом развеваются за спиной. Огромные глаза пурпурно-лилового цвета живыми кострами далеких миров горят на благородном лице. Высокие скулы, длинные заостренные кончики ушей… Выступающий хрящ … кадыка?! Кэтрин удивленно моргнула. Это не женщина, это мужчина, юноша, стройный, умопомрачительно-красивый! Никогда она не видела никого столь же прекрасного… Бледный красавец одной рукой держится за натянутую между рогами дракона веревку, а другой … машет кому-то.       Секунда. Десять.       В отдалении раздается ржание. Слышится стук копыт и вот уже виднеются высекаемые от ударов о воздух красные искры. Из-за спин неспешно летящих всадников появляется еще один. Черный конь, не уступающий размером тому, что несёт великана в кольчуге, галопом нагоняет остальных. Кожистые крылья вроде тех, какими хвастаются летучие мыши, делают мощные взмахи, позволяя коню подняться выше, к сидящему на голове дракона молодому мужчине. Вот всадники поравнялись, и тот, что управляет крылатым жеребцом, наклоняется к драконьему наезднику, видимо, намереваясь что-то сказать. Каскад длинных светлых волос падает на плечи, будучи мгновенно отброшенным назад потоками воздуха. У женщины длинные развевающиеся волосы и скалящийся в полубезумной улыбке рот. Она смеется и тогда её плечи подрагивают, приводя в движение украшенную драконьей головой рукоять меча за её спиной. Темная кольчуга глубокого черного цвета, длинный плащ за спиной, высокие сапоги. Женщина кричит что-то наблюдающим за ней всадникам, одновременно указывая вниз рукой.       Скоро снижаться.       Вскинула голову, обвела взглядом своё воинство.       - Я же сказала, что приду за тобой, Оленёнок.       Кэтрин сглотнула.       Немелодичный хриплый голос раздавался прямо в её голове, хотя сама женщина даже не разжимала губ.       - Уйдешь ли ты с нами?       - …       - Подумай, Оленёнок. У тебя мало времени, но подумай! Уйдёшь с нами – никогда не сможешь вернуться такой, какой была.       - С ним. Я уйду вместе с ним!       - Уверена? – демоническая женщина растянула губы в улыбке, демонстрируя длинные клыки – и верхние, и нижние, - он – один из нас! Пойдешь с ним, всё равно окажешься с нами!       - Пусть! Я пойду туда, куда пойдёт он. К вам или нет – не важно!       - Тогда скажи, Оленёнок, что ты готова отдать за право идти с ним рядом? За право стать одной из нас?       - Что вы хотите? – девушку уже вовсю била крупная дрожь, но маленький Оленёнок упорно продолжал стоять на пронизывающем ледяном ветру, - что вы хотите, чтобы я вам отдала?!       В ладони Предводительницы Охоты мелькнул темный, не отбрасывающий ни единого блика клинок.       - Что ты готова отдать?!       «Думай, Кэт!»       - … Я отдаю … свой страх! Своё невежество! Свою … надежду! Забери! Я не боюсь его! Я знаю его! Я … я уверена в нём! Я …       - Хорошая жертва, Оленёнок…       Госпожа Охоты запрокинула голову, смеясь.              Тишина кладбищенского вечера. Взрытая будто лопатами земля. Грей тяжело опустился на землю, равнодушно наблюдая за тем, как довольные его подарком мертвые утаскивают к себе на глубину его собственную добычу. Ему едва хватило восполнить силы, а им это на несколько десятилетий вперед. Редко кто приносит кровавые жертвы на кладбище в наше время. Вздохнул, прислонившись щекой к шероховатой каменной поверхности надгробия. Тихо.       Шорох.       - Грей?       Он не сразу понял, кому принадлежит голос. Приподнял голову, не ожидая увидеть то, что сразу обнаружил прямо перед собой – стройную девушку в его собственном пиджаке на несколько размеров её больше. Огромные глаза Оленёнка были полны самого настоящего ужаса, но девушка почему-то не убегала. Не кричала. И даже не засыпала его вопросами.       Он отвел взгляд. И что тут скажешь?..       - Ты в порядке? Всё хорошо?       Грей с недоумением поднял кроваво-красные глаза на взирающую на него с тревогой девушку. С сомнением дернул уголком губ.       - Ты не ранен? – Кэтрин опустилась рядом с молчащим мужчиной на колени, внимательно осматривая его бледное лицо и руки.       - Кэт, - вампир наконец-то смог заставить язык слушаться, - я в порядке, меня … сложно ранить.       - Ты … можешь ходить?       - Тебя правда именно это сейчас волнует? – Грей хмыкнул, но мысленно тут же засадил себе оплеуху – его слова звучали откровенно грубо.       - Меня многое, что волнует, - Кэтрин опустила взгляд в землю, - и это не менее, знаешь ли, чем то, что ты … как тебя правильно называть?..       - Можешь вампиром. Можешь каинитом – потомком Каина. Суть не меняется.       - Это прозвучит, наверное, чудовищно глупо, но я как-то по-другому представляла себе вампиров… - девушка виновато улыбнулась.       - Прости, но я вообще редко оправдываю чьи-то надежды.       - И не нужно! Мне ничего не нужно, - девушка прикусила губу и, вздрогнув, тут же засмеялась. По щекам Кэт потекли слезы, пальца задрожали, но губы продолжали улыбаться, вынудив Грея тут же опомниться и, обняв Смит, прижать к себе. У девушки были почти что ледяные руки, точно она только что побывала в морозильной камере, и мужчина не был вполне уверен, что все объяснялось исключительно холодной погодой.       - Мой Оленёнок… Всё хорошо. Ты прости, что я так долго…       Девушка смеялась – истерично, с надрывом, сглатывая текущие слезы пополам с соплями. Пережитый ужас, в тройном объеме обрушившийся только что на юную голову, вдавливал Кэтрин в землю, заставлял прижиматься к недвижимой груди обнимавшего её мужчины, цепляться за ткань его сорочки, словно та была единственным надежным объектом во всем окружающем пространстве.       - Всё, Кэт, всё позади. Их больше нет. И я больше никому и никогда не позволю прикоснуться к тебе против твоей воли.       Девушка судорожно вздохнула, пытаясь унять рыдания.       - Это ты их … ?       - Нет. Я свернул шею лишь тому, что был ближе ко мне, – мне нужна была его кровь, чтобы стоять. Остальных забрали Спящие.        - Спящие?       - Мертвецы этого погоста, - Грей слабо улыбнулся, продолжая осторожно поглаживать девушку по мягким волосам, - они откликнулись на мой призыв, хотя я и не предполагал, что получится.       - Ты можешь им приказывать?       - Наверное, могу, - вампир осторожно переменил положение тела, опираясь спиной на надгробие, а Кэтрин усаживая боком себе на бедра – нечего ей на холодной земле конечности отмораживать, - я очень мало, что умею, Кэт. Так, название одно.       - Значит … вот оно как. Грей – это твое настоящее имя?       - Настоящее, Кэт. Я не лгал тебе, рассказывая о себе, - можешь не переспрашивать.       - А если полностью? Грей …       - Рочестер. Вторые-десятые имена тебе вряд ли будут интересны.       - А они есть? – Оленёнок мягко потёрся щекой о холодную шею.       - Грей Людвиг Джейн Рочестер. Отец упёрся, чтобы имя моей матери было в полной форме моего – «спасибо», папа.       - Рочестеры… Это же довольно известная фамилия?       - Угу, хотя мое родство с «теми» Рочестерами теряется далеко в веках.       - Сколько же тебе лет?       - Почти двести. Через полтора года юбилей, черт бы его подрал.       - И ты… нашел что-то интересное в семнадцатилетней школьнице?       - Для «семнадцатилетней школьницы», Кэт, ты невероятно сообразительная и интересная. Уж поверь, я имею полное право так говорить, - вампир коротко поцеловал девушку в затылок.       - Но если ты вампир… нежить… Почему коляска?       - Потому что приказ «Сиди и не рыпайся» оказался гораздо сильнее меня самого, - Грей невесело усмехнулся, - Константин, кстати, скоро подъедет, он уже рядом.       - Он ведь как ты?       - Да, он тоже вампир, но гораздо старше меня. И, чего уж там, гораздо умнее. Надеюсь, не оторвет мне за произошедшее голову…       - И что дальше?.. – Кэтрин небрежно стерла дорожки от слез со щек.       - Дальше путь лишь один, - Грей покачал головой, уже слыша в отдалении рев мотора насилуемого Коном лимузина, - если ты посчитаешь…       - С тобой! Куда угодно с тобой! Если для этого нуж…       - БЛЯДЬ!       Кэтрин вздрогнула. Рядом с ними на едва различимую в тусклом свете Луны траву рухнул на колени худощавый мужчина. Горящие темно-бордовым цветом глаза в две секунды осмотрели и перепачканного в крови и земле принца, и жмущуюся к тому испуганную девчонку.       - Грееей… - Константин присел рядом с могильной плитой и почти машинально запустил когтистые пальцы в идеально зализанные в тугой хвост волосы, - что ты сделал, мой принц?..       - Сократил количество нечисти в этом захолустье, - Рочестер поморщился, - и, заодно, порадовал здешних мертвых.       - Про последнее можно поподробнее?       - Это вряд ли. Ну, можешь сам их спросить – они под тобой, если что. Хотя, боюсь, сейчас они несколько не настроены разговаривать.       К удивлению Кэтрин, Константин с натуральным сомнением на лице покосился вниз, точно не вполне доверяя словам своего подопечного.       - Хуй с … Вы оба как, голубки? Кроме того, что обоим нужно в душ – вы как будто тут полчаса по травке катались.       - Целы, как видишь, - Грей вновь скривился.       - Я так понимаю, Оленёнок у нас сейчас до смерти напуган?       - Напуган, - Кэтрин слегка кивнула, - но не вами.       - Стареем, видать, в плохом смысле этого слова, раз одну девчонку вдвоем напугать не смогли! – Кон хохотнул, но почти сразу его голос вновь стал серьезным, - Грей тебе же сказал, что будет дальше?       - Я и так знаю, - Кэт улыбнулась, - я ведь уже видела вашего Короля.       Вампиры, не сговариваясь, обменялись недоуменными взглядами.       - Кэт, какого это Короля ты видела? – Грей осторожно приподнял девушку, помогая принять более-менее вертикальное положение.       - Короля Дикой Охоты. Или, вернее, Королеву. Ты же тогда написал, чтобы я подумала, что я могу ему или ей отдать. И я отдала.       Принц замер, пытаясь вспомнить, что он там в полутрансе писал такое Кэтрин в сообщениях. Про Короля Дикой Охоты. А, ну конечно… Хотя он-то думал несколько более образно, подразумевая отказ от прежней жизни и связей, если Оленёнок всерьез решит связать свою жизнь с его бессмертием. Он не то, чтобы самого Короля имел ввиду, тем более никакую не Королеву.       - Где же ты это Предводителя Охоты нашла, девочка? – белобрысый вампир уже наклонился почти вплотную к лицу Кэт, позволяя ощутить идущий от его кожи холод.       - Не знаю, - Кэт вновь улыбнулась, наклонила голову вбок, словно намереваясь вновь упасть на грудь Грею и там же сладко уснуть. Вспомнила небесную дорогу, очертания проступающего под ней города… - В Лондоне, кажется.       Холодная ладонь прижалась к щеке девушки столь неожиданно, что Кэтрин против воли дернулась, в испуге вновь обнимая кажущегося ей безопасным Грея.       - Жар что ли?.. – старейшина с сомнением покачал головой, - ладно, пора двигаться, мой принц. Принимайте какое-то решение и поехали.       - И что, предлагаешь просто украсть её?       - Почему «украсть»? Ты же вроде как сам хотел её увезти? Да и она вроде не против…       - Без документов, без какой-то внятной истории. Просто исчезла вместе с кучкой своих знакомых? И у нас она откуда появилась?       - Что значит «откуда»? – старейшина уже поднялся на ноги и теперь недоуменно косился на продолжавшего сидеть вместе с перманентно проваливающейся в забытье девушкой на руках принца, - взял, привез симпатичную девушку…       - На обочине дороги я её что ли нашёл? – Грей фыркнул, - Луций мне потом весь мозг склюёт своими идиотскими комментариями, а её вообще до нервного срыва доведет.       - И что ты предлагаешь?..       - Марго!       -Что, блядь?!       - Маргарет сделает ей документы. Оформит бумаги, сочинит любую историю. Внушит её покровителям или кто тут за Кэт отвечает, всё, что захочет!       - Парень, ты что же это предлагаешь?.. Где Марго, где эти твои «покровители», где кто?! Ночь кругом!       - У тебя бак полный?       - Четверть с твоими этими гонками…       - Метнись на заправку, пока я отведу её к ней домой. Потом заезжай за мной и поедем за Марго.       - Ты рехнулся?! – Константин едва ли не пришел в ужас, - это мы так сколько туда-сюда мотаться будем?!       - Сколько нужно, столько и будем! Марго не сидит за рулем, к нам она не поедет, нужно тащить её сюда! Давай, шустрее, что смотришь?! Если поторопимся, обернемся туда-обратно до восхода.       - Погоди, я…       - Подержи лучше!       Грей приподнял обмякающую в его ладонях Кэтрин, буквально всовывая её в руки Константину. Ухватился за надгробие и, подтянув стоящую рядом коляску поближе, рывком переместился на сидение. Необходимость относительно долго стоять, общение с мертвыми, отдача приказов, помощь духам в обретении подобия плоти – это всё подточило его и без того не самые обширные сейчас силы. Кровь мальчишки его, конечно, поддержала, но всё же этого слишком мало - и в машине после всех поездок одна-две порции осталось, не больше!- а рисковать собственным рассудком Грей не просто не любил, но и вовсе категорически отказывался.       - Так, ты-то стоять можешь? – старейшина легонько встряхнул мало-помалу приходящую в себя девушку за плечи, - Кэт, слышишь меня?       - Д-да, могу, - Смит одернула полы пиджака и принялась стряхивать землю с ладоней и джинсов.       - Отсюда до твоего дома далеко? – Грей вслед за девушкой принялся оттирать следы земли и крови с рук и одежды, скорее размазывал грязь, чем что-то счищал.       - Минут двадцать пешком, наверное… А … ты разве не ..?       - Кэт, я тебе сейчас объясню план…       - И мне не забудь объяснить.       - Тебе я в машине объясню, - Рочестер огрызнулся, - не хочу потом как Владислав ждать, пока передохнут все знавшие её уроды!       Троица уверенно двигалась в сторону дороги, и практически ничего не видевшая в темноте Кэтрин была рада, что её с двух сторон поддерживали холодные крепкие руки. Грей и Константин придерживали девушку за плечи, не позволяя оступиться или споткнуться, тогда как сами, похоже, совершенно не нуждались в каком-либо источнике света.       - Садитесь оба в машину, я вас довезу до шестой улицы – вам там близко, а сам поеду заправлюсь. Ох, Марго меня сожрет, точно сожрет…       - Ты вроде говорил, что не против такой смерти.       - Эй, это я когда говорил?!       - Неделю назад, когда отказался помогать ей с Собранием.       С каждой минутой Кэтрин всё увереннее переставляла ноги. Вдалеке показались огни фонарей, дорога становилась различимой, и девушка уже меньше боялась упасть и разбить лицо прямо в присутствии … своего парня и его помощника? Нет, она действительно их не боялась: не то сказалось пережитое за последний час, притупившее ей все чувства, не то она и впрямь отдала свой страх Госпоже Охоты, но Смит даже умудрялась скромно улыбаться, вслушиваясь в беззлобные переругивания своих сопровождающих.       У обочины улицы, заехав половиной кузова на тротуар, стоял знакомый черный лимузин. Было видно, что его водитель спешно покинул авто, даже не заблокировав двери, но ключ из замка зажигания всё же успел вытащить.       - Ты первая, Кэт, - Грей открыл заднюю дверь за спиной водителя и пропустил девушку вперед, после чего выдвинул пандус и забрался сам, - удобно?       - Очень, - Оленёнок мельком успела осмотреть темный кожаный салон представительского автомобиля, сразу поняв, что никогда не имела возможности наблюдать ничего похожего. Сзади было лишь одно, хоть и вполне подходящее для двоих из-за ширины, кресло, тогда как прямо за спиной Константина оказывалось просторное пустое пространство с ремнями, позволяющими закрепить громоздкую коляску его постоянного пассажира.       - Высажу вас на углу у перекрестка. Там дальше сами дойдете.       - Грей? – Кэтрин осторожно тронула вампира за локоть, - а куда мы?..       - Доедем до центра, потом Константин поедет заправить машину, а я доведу тебя до общежития.       - Ты не останешься?.. То есть … или я не поеду с?..       - Поедешь, но я не хочу по глупости насоздавать сейчас тебе проблем на будущее. Я привезу сюда Маргарет, и мы с тобой сразу уедем. Под каким предлогом – это пусть она придумывает, обговорим с ней по дороге.       Кэтрин кивнула. Она не до конца поняла смысл в перемещениях туда-обратно обоих вампиров и откровенно недоумевала, почему нельзя было воспользоваться телефоном и вызвать такую необходимую всем Маргарет во Фростдезерт, оплатив, если что, такси. Ну да ладно… Девушка мимоходом подумала, что довольно странно столь спокойно обдумывать на ходу детали собственного отъезда из городка, с полным разрывом со всей своей прошлой жизнью, с перемещением в дом к чело… вампиру, которого она и знала-то, мягко говоря, не очень.              «Ничего, ты думала, что знаешь Юджина. А, оказывается, он спал и видел, как выебать тебя в задницу. Странная вещь – доверие человеку».              Девушка рефлекторно поёжилась, обнимая себя за плечи ладонями, и почти сразу же оказалась прижатой к прохладному боку. Грей приподнял поручень коляски и тут же обнял Кэт за плечи одной рукой, притянув Смит к себе.       - В этот раз я быстро. До резиденции и обратно.       - Это далеко?       - Если наш старейшина поднажмет, часов пять, думаю.       - Четыре, - беловолосый оскалился, щурясь от света все увеличивающегося количества электрических гирлянд, развешенных на примыкающих к центру города улицах, - посмотрим, как моя девочка перенесет ещё одну такую поездку. Нет, ну ты смотри, какая суматоха – тут всех Носферату скопом спрятать можно, и никто ж не догадается! Вылезайте осторожнее, мне дверь ещё нужна.       Мужчина и девушка выбрались из машины, сразу переместившись на широкий тротуар, и, встав рядом, проводили взглядом плавно отъезжающую от них машину. На улицах, включая проезжую часть, оказалось полным-полно народа: не хотелось никого из них давить.       - Кэт? – вампир мягко тронул спутницу за руку, - Пойдем?       Они вновь медленно шли рядом. Бледная стройная девушка в мятом мужском пиджаке, и еще более бледный, в перепачканных в грязи черных брюках мужчина. На его шее и обнаженных по локоть закатанными рукавами рубашки руках виднелись подозрительного цвета пятна, сильно напоминавшие брызги запекшейся крови. Ну что ж, весьма реалистично!       - Значит, мы теперь … к тебе домой?       - В резиденцию клана, да.       - Звучит как в «большое общежитие», - Кэтрин прыснула.       - Что-то общее есть, конечно, но всё же пятерых соседок по комнате у тебя больше не будет.       - А вообще соседи намечаются?       - В резиденции постоянно находятся Константин и Маргарет, иногда другие члены Совета заезжают, но не часто. А вот отец всегда там.       - Он живет с тобой?       - Мы занимаем разные крылья особняка, и, к счастью, можем неделями не пересекаться. Рядовые члены клана обитают в соседнем здании – там тебе тоже делать нечего, я сам там редко бываю. Ну, прислугу в расчет не берем.       - Прилично народу выходит, если так посчитать…       - Прилично. Но ты вряд ли увидишь всех, если не задашься этой целью.       - Клан – это вроде … братства? Или общности?       - Изначально братства, сейчас же это нечто среднее между рабочим коллективом и клубом по интересам с более-менее строгим отбором.       - И кто в этом клубе ты?       Грей улыбнулся.       - Можно сказать, я в руководстве. Так что сильно кого-то опасаться тебе не стоит.       - А твой папа знает про меня?       - Пока нет, - Рочестер поморщился, - скажу по ходу.       - Он не очень удивится, что какая-то девчонка внезапно объявилась у него дома?       - Его проблемы, - вампир еле заметно оскалил длинные клыки, - он не то, чтобы сильно беспокоится о моих чувствах, - не вижу причины мне особо беспокоиться о его.       - По-моему, это не очень вежливо, - Кэтрин покачала головой, бросив на Грея укоризненный взгляд, - выходит, я заявляюсь к вам в гости, занимаю место, мешаюсь под ногами … и это ещё не пойми на какое время!..       - Почему на «не пойми какое»? – мужчина остановился, развернувшись к спутнице корпусом, - ты не хочешь быть рядом со мной? То есть, я не то хотел сказать, а то, что…       - … мне просто жуть как стыдно, что я буду мешаться вам всем! – Кэтрин прикусила губу, старательно отводя глаза от каинита, но тот уже поймал её ладонь и теперь пытался сделать тоже самое с её взглядом.       - Мой маленький Оленёнок Кэтрин, - Грей прижал ладонь девушки к своей щеке, наслаждаясь её теплом, - не беспокойся о таких мелочах! У нас хватит места, чтобы никто никого не стеснял, и ты не будешь никому мешать, уверяю тебя! И соседей у тебя также не будет, обещаю.       - Совсем не будет?       Пауза.       - А кого бы ты хотела видеть?       Тихий шепот.       - Тебя.       Шаг назад, вынуждающий прислониться спиной к каменной стене дома. Тихий скрип колеса, застывшего у самого колена.       Прохладная ладонь скользнула на шею, надавила, заставляя наклониться вниз, прямо к обжигающе-ледяным губам.       - Я прикажу, чтобы тебе выделили комнату рядом с моими … Или… - прохладный язык прочертил по маленьким человеческим зубам, осторожно дотронулся до верхнего нёба, - или … хочешь … может … со мной?       Кэтрин чувствовала уже вовсю разгорающиеся пятна румянца на щеках. Пальцы, икры и колени вновь дрожали, но уже не от страха, а от … чего? Ожидания? Волнения? Нетерпения? Желания?..       - Я бы очень … очень бы хотела, - девушка на мгновение вырвалась из сладкого плена ледяного поцелуя и тут же ощутила ещё один, уже на шее, прямо под подбородком, вынудивший её немедленно запрокинуть голову и впервые в жизни тихо застонать. Ладонь на её щеке, кажется, дернулась, - если можно, я бы потеснила тебя. Можно?       Алые глаза Грея взирали на неё снизу вверх и в этих глазах уже вовсю бушевала страсть. Влечение. Желание.       Глубокий вдох, приводящий в порядок разошедшиеся чувства.       - Я бы был счастлив, если бы ты остановилась в моих покоях. И ты ни в коем случае меня не потеснишь, Кэт!       - Между прочим, я очень рано встаю…       - Неужели?       - Очень! Не позже шести утра! И я постоянно читаю по ночам…       - Можешь читать сколько тебе вздумается, - вампир наклонил вбок голову, любуясь искрящимся теплым взглядом, обращенным к нему.              «Хватит тянуть кота за яйца, Грей! Ты мечтаешь и грезишь о том, что ты можешь совсем скоро получить, если престанешь оттягивать неизбежное! Собрался и пошёл!»              - Я все сделаю Кэт, - вампир тряхнул головой и тут же крутанул обод колеса, продолжая прерванный путь к общежитию, - подожди ещё немного. Можешь пока собрать какие-то вещи, если сочтешь нужным. Ну и… и ещё раз подумать.       - Ты полагаешь, я сомневаюсь? - Кэтрин грустно усмехнулась.       - Я полагаю, что такие шаги не даются легко. И даже если я продолжу уверять тебя, что ты можешь развернуться и уйти, если пожелаешь, ты вряд ли до конца мне поверишь.       - Ты так говоришь, потому что не до конца уверен в моих словах? Или … в своих?       Грей повёл плечами.       - Я не разбрасываюсь словами, Кэт. Но, боюсь, на роль прекрасного рыцаря, спасающего принцессу от дракона, я тоже не гожусь.       - Верно, не годишься. Ты всего лишь мой принц, спасший несчастную от стаи нечисти, - девушка улыбнулась, - а от дракона спасать не нужно – он красивый, пусть живет.       Краем глаза девушка заметила странное выражение лица своего собеседника, но предпочла промолчать. Про дракона из ведения она ему как-нибудь потом расскажет, и так едва не грохнулась сначала в истерику, а потом и вовсе в обморок после всех этих миражей.       Они подошли ко входу в общежитие, издали заприметив нервно нарезающего круги вокруг автомобиля худощавого блондина. Вход в здание светился красно-оранжевым светом лампочек гирлянды, а на ступеньках хохотала электронная кукла ведьмы, заливавшаяся противным искусственным смехом всякий раз, когда кто-то проходил мимо неё. Возле Константина уже дежурили три девицы в юбках из рыболовной сети и, к своему ужасу, Кэтрин узнала среди зазывающих в свой омут прекрасных русалок не только пятнадцатилетнюю Мэг, но и тринадцатилетнюю Стеллу – новенькую соседку Кэтрин по комнате, живую, бодрую и какую-то подозрительно раскрепощенную.       - Это прозвучит не очень странно, если я попрошу тебя поторопиться? – Кэт мысленно схватилась за голову, сгорая со стыда.       - Он и не такое видел, поверь, - Грей тихо засмеялся, и, поравнявшись с машиной и её мгновенно скрывшемся на водительском месте владельцем, снова взял Кэтрин за руку. Запечатлел на пальцах девушки едва ощутимый поцелуй и, кивнув, занял свое место в лимузине. Рев мотора, визг стираемых от резкого старта покрышек – никого. «Ты снова она, Кэт. В последний раз?»