Фатум

      Вилл бежала так долго, что от усталости перестала чувствовать ноги. Когда силы окончательно покинули её, она оторвалась от земли и воздушным вихрем полетела по тёмным коридорам. Позади оставались бесчисленные двери. Вилл искала только одну — ту, из которой доносился голос. Он звучал отовсюду, раздавался в голове, исходил из стен и неизменно заводил её в новый виток лабиринта. Вилл казалось: вот-вот она настигнет таинственного незнакомца. Она видела в этом сакральный смысл — добраться до того, кто беспрерывно взывал к ней, пока она пыталась найти нужный поворот. Иногда приходилось останавливаться, чтобы прислушаться. Когда голос совсем затихал, Вилл снова срывалась на бег.       Очередной поворот завёл в тупик. Единственная дверь, видневшаяся вдали, была приоткрыта и слепила глаза яркой полосой света.       Что за ней?       Вилл рванула вперёд, будто гонимая стаей диких волков. Подобралась уже совсем близко — осталось протянуть руку и…       …открыть глаза.       Дыхание сбилось. Прилипшая к коже простынь насквозь промокла от пота. Одеяло тотчас было откинуто в сторону — оно ощущалось не иначе как слой огненной лавы. Неужели Вилл наяву пробежала несколько миль? Утихающим эхом до неё доносился голос из сна. Женский голос, просивший о помощи, прочно засел в голове и казался до боли знакомым. Чей же?..       Сзади раздался едва слышный звон. Вилл обернулась и с недоумением уставилась на подушку, под которую на ночь прятала кристалл.       — Ну? Что случилось? — спросила она, доставая его за шнурок, и прищурилась, ослеплённая свечением. Может, сейчас Сердце Кондракара предупреждало о чём-то важном?       «Размечталась. Собеседник из тебя ни-ка-кой», — с досадой подумала Вилл и продолжила монолог:       — Знаешь, я всё ещё злюсь за тот случай. Выбрал меня, а сам — в кусты! — Она сунула кристалл под подушку и, будто в наказание, придавила его сверху руками, назидательно приговаривая: — Подумай-ка над своим поведением.       Дисплей будильника выделялся в неосвещённой комнате ярким, светлым пятном, и как только Вилл на нём сфокусировалась, её охватил ужас. Половина десятого утра! Она в панике подскочила с постели, подбежала к окну и распахнула шторы, тут же зажмурившись от яркого солнечного света.       — Я проспала из-за тебя! — Вилл порывисто развернулась, схватила с подоконника учебник и бросила его в сторону будильника.       Тот упал, кувыркнулся пару раз и отозвался хриплым, с синтезированным звучанием голосом:       — Твоя память страдает вместе со мной, милочка! Вчера просила отключить все будильники, а теперь что?       — Когда это?       Кое-что ей удалось вспомнить: едва переступив порог дома, Вилл сразу решила, что не притронется к домашнему заданию. И даже сказала об этом матери, которая саркастично предложила ей и вовсе бросить школу. Потом Вилл просто отключилась, едва коснувшись головой подушки.       — А-а-ай, забудь! Подними меня, и мы в расчёте.       Вилл, неуклюже спотыкаясь о разбросанные вещи, добралась до часов и вернула их на прикроватную тумбу. Вчерашний день был таким насыщенным, что даже бессознательное вырвалось наружу, дав ей возможность наконец отоспаться. А почему бы и нет? После суток без сна можно было и пренебречь походом в школу. Хотя бы сегодня.       Так думала Вилл. А мнение матери на этот счёт она скоро узнает.       Её присутствие в доме было сложно не заметить — она часто разговаривала по телефону. Если не любезничала с Дином, то решала рабочие вопросы. В последнем случае приятной беседой там и не пахло: она требовала от подчинённых соблюдения сроков или просто изображала начальницу, выкрикивая слова, значение которых Вилл не всегда понимала.       Сейчас же снизу не доносилось ни звука. Окинув взглядом пустую гостиную, Вилл заглянула в коридор. На придверном коврике одиноко валялась пара грязных кроссовок. Значит, мама теперь уходила на работу ни свет ни заря. И всё же она позаботилась о том, чтобы Вилл хорошо позавтракала: на обеденном столе её ждала еда — остывшее какао, такая же холодная яичница, накрытая тарелкой, и яблоко. Проклятая совесть тут же подняла голову, наградив Вилл не самыми лучшими эпитетами. Ну надо же, мама надеялась, что её порядочная дочь проснётся вовремя и отправится в школу. Не пропадать же её стараниям впустую?       Первый глоток разогретого какао разлил по телу волну блаженного тепла. Вилл расслабленно откинулась на стуле, запрокинув голову. Неужели такие банальные мелочи, как сон и уединение, способны сделать утро немного лучше? Нужно воспользоваться этим шансом и обдумать всё на свежую голову.       Вчерашний визит на Кондракар… Вилл не стала кривить душой и призналась себе, что это место повлияло на неё благотворно. Вселило веру в то, что дело сдвинулось с мёртвой точки. Чёрная полоса, символизирующая смерть Элион, прервалась и осталась позади, уступив место если не белой, то хотя бы тёмно-серой. Этого хватило для того, чтобы прийти в себя.       А может, это Ян Лин постаралась? Ведь разговор с ней ощутимо ободрил. Была ли причина в непоколебимой уверенности её слов, в смысле сказанного или в чём-то другом — Вилл не знала. Подкупила искренность, с которой старушка отвечала на вопросы.       Оракул пока не внушал такого доверия. Но и он перестал быть виновником её бед. Если Сердце Кондракара действовало себе на уме, то ей нечего было предъявить Совету. Раньше она злилась, думая, что эти мудрецы просто заскучали и устроили забавы ради шоу на выживание со школьницами в главных ролях. Теперь сложности предстали в другом свете. Дело и правда было в предначертании?       Вилл мягко улыбнулась маленьким электрическим искоркам, срывающимся с пальцев. Ей нравилась эта мысль. Ей нравилось быть… особенной?       Она хотела стать волшебницей ещё в детстве и разделяла эту мечту с миллионами других детей, искавших магию в привычных взрослым вещам. Зачитанные до дыр сказки только распаляли её фантазию. Каково же было удивление Вилл, когда она, пятилетний ребёнок, однажды впервые обнаружила в себе нечто необычное.       Вспомнить тот день без смеха не получилось. Попытавшись самостоятельно приготовить обед, она услышала странный голос, спросивший её, сколько минут нужно разогревать макароны. Вилл от испуга закричала и убежала в свою комнату, прячась под кроватью, ведь подумала, что в дом влезли грабители.       Родители так и не узнали об этом случае, ведь даже тогда Вилл понимала, что слышать голоса бытовой техники — это как минимум странно. Либо это были проделки неведомых сил, к которым она, маленькая девочка, однозначно не имела никакого отношения. Следовательно, пугать маму с папой рассказами о говорящей микроволновке — прямой путь к мозгоправу.       Подобные чудеса случались всё чаще, но стремление разобраться в происходящем появилось лишь несколько лет спустя. В семье начался разлад, и Вилл нередко была предоставлена сама себе. В Фадден Хиллз у неё было немного друзей. Аманда, которую она считала своей единственной подругой, восприняла её рассказы не всерьёз и даже пошутила, что у Вилл прогрессировала какая-то редкая болезнь. Когда ругань родителей становилась невыносимой, Вилл закрывалась в комнате и всеми способами отвлекалась. Обычно она наседала на книги, читала фантастические романы или приключенческие рассказы. Возвращалась к детским сказкам, искала в них какое-то объяснение своим чудотворствам.       Путь к знаниям оказался тернистым. За долгие двенадцать лет вера в собственную исключительность поугасла, и Вилл поверила, что единственная её способность — разговаривать с телевизором, вместо того чтобы его смотреть.       Сказки она по-прежнему любила. Но только те, где побеждало добро. Потому что в суровой реальности всё было с точностью наоборот. «Злой колдун, прибравший к рукам чужое королевство, будет побеждён» — такой краткий пересказ истории Стражниц пришёлся бы ей по душе. Однако в книгах всё предрешено, и концовку можно подсмотреть. В настоящем мире такой возможности нет. Если они и в сказке, то где-то на первых страницах. Страшно было представить, что ждало их в финале. Рисовался он вовсе не сказочным.       «И всё из-за Фобоса!» — стоило ей вспомнить его, как с улицы внезапно раздался автомобильный гудок, от которого Вилл подскочила и едва не уронила чашку. Она удержала её, но выплеснула половину какао на пижаму.       — Вот же…       Хорошее настроение продлилось недолго. Фобос, как оказалось, умел портить его даже издалека.       — У тебя всё равно ничего не получилось, — ехидно улыбнулась Вилл, небрежно вытирая пятно салфеткой.       Она раскусила его план. Фобос хотел настроить её против Кондракара, но что из этого вышло? Пусть Оракул показался странным, даже пугающим, но Вилл списала всё на эмоциональный фон. И впечатлительность. И бессонную ночь. Естественно, её нервы сдавали! В таком состоянии немудрено слышать голоса в голове. Стоило успокоиться, ведь у этого феномена было объяснение: без должного отдыха у человека могли возникать слуховые галлюцинации.       К тому же ни о каком наказании и речи не шло.       В семье Вилл всё было предсказуемо. Любое её действие мать рассматривала под микроскопом, а если решала, что проступок заслуживал наказания, — тут же выносила вердикт. Чаще всего запирала Вилл дома, но иногда выбирала другую тактику. Тактику под названием «забери и спрячь». Мобильный телефон, музыкальные диски, игровая приставка — всё отправлялось под замок до тех пор, пока Вилл не извинится. Делала она это из-под палки и с нарочитым пренебрежением, в результате чего ей приходилось решать задачи по математике, чтобы заслужить прощение. Ну и кто теперь виноват, что её тошнит от этой дисциплины?       Ответственность, возложенная вместе с Сердцем Кондракара, подразумевала, что за ошибки Вилл расплатится куда большим, чем временем, потраченным на вычисление квадратных корней. Поэтому она и обливалась потом, сжимая в кармане кристалл. Но чего Вилл боялась? Наказаний, сравнимых с теми, что она получала от матери? Даже представлять нечто подобное было смешно. Мудрецы не выглядели как суровые надзиратели, скорее, выступали в роли направляющей руки.       Или группы поддержки? Но почему они сами не возьмутся за дело?       В словах Оракула было много недосказанности. Она же и наводила на мысль, что это часть плана, та самая ступенька, о которой говорила Ян Лин — залог внутреннего роста и непрерывного движения вперёд. Как Стражницы станут сильнее, продолжая рассчитывать на помощь со стороны? Им дали подсказку, и ей следовало воспользоваться.       А вот попадаться Фобосу больше нельзя. Если её поймают в четвёртый раз — беды не миновать.       Ян Лин была права. Оружие, которым он владел в совершенстве, — это хитрость. И только к ней он мог прибегнуть, чтобы заполучить Сердце Кондракара. Точнее, он мог бы попытаться, а затем обломал бы зубы, потому что его, гнусного лжеца, Вилл видела насквозь.       Наряду с одними его плохими качествами стояли и другие — каждое следующее хуже предыдущего. Среди них, как ни странно, таился ключ к успеху: непомерное самодовольство Фобоса однажды приведёт его к краху. Вилл лично примет в этом участие.       

***

      Минуло две недели с момента, как Стражницам удалось провести новое собрание. Сразу после возвращения с Кондракара Вилл пересказала Калебу детали встречи с мудрецами, так что тот был в курсе новостей. Сведения о таинственном артефакте он воспринял с энтузиазмом, поэтому отправился в Меридиан за информацией.       Вилл всё это время томилась в ожидании. Старалась быть прилежной ученицей и даже не препиралась с матерью. Но лишь для того, чтобы подготовка к новой миссии прошла без неожиданных домашних арестов. К чему ей проблемы в такой ответственный момент?       На эту долгожданную встречу опоздали все, кроме Вилл и Корнелии. Хай Лин оставила их наедине и ушла в суетливые заботы: долгое время пропадала на кухне вместе с Калебом, обеспокоенная тем, что не успела проявить присущее ей гостеприимство. Вилл не могла избавиться от ощущения, что лучше бы ей было опоздать, чтобы избежать неловкости.       В ожидании обещанных блюд Вилл отстранённо гипнотизировала потолок. А что оставалось делать? Пронизывающий взгляд Корнелии уже давно просверлил в ней дыру. Та, вопреки любви к яркой одежде, последние недели облачалась в чёрное. Или во что-то нейтральное, не кричащее, но так или иначе отражающее её траурное настроение.       С ней стоило считаться, проявлять сочувствие или выражать поддержку. Только пусть этим занимаются другие. Вилл сделает, наконец, шаг назад и притворится, что ничего не было. Если отвернуться от проблемы, то пусть она и не исчезнет, но хотя бы перестанет мозолить глаза.       — Что? — не выдержала Вилл.       Корнелия отчего-то стушевалась. Еле шевеля губами, что-то пробормотала, словно нехотя, а потом повторила громче:       — У меня было время подумать.       — Вот как?       — Но не надейся, будто это что-то меняет, — заявила она, предупреждающе указав на Вилл пальцем. — Всего лишь хотела сказать, что мы обе наломали дров. И не смотри на меня так! С тебя вины никто не снимает, но впредь нам лучше прислушиваться друг к другу, поняла?       — Как мило. Чудотворное влияние Кондракара, да? — скептически уточнила Вилл, не сдержав усмешки.       — Да брось! — всплеснула руками Корнелия. — Не могла же ты повестись на эту околесицу!       — Объясни.       — Да что здесь объяснять? — раздражённо переспросила Корнелия, поднимаясь на ноги. — Мы для них, — запнулась она, подбирая слова, — девочки на побегушках, вот кто. Просто оружие. Им плевать, кто погибнет следующим!       — Думаешь, мне это нравится? Или ты думаешь, что мы в игры играем? Думаешь… Ты вообще думаешь только о себе! Что ж ты не сбежала, если всё так плохо?       Корнелия прижала палец к губам, призывая говорить тише, и шёпотом поделилась:       — Я собиралась, вообще-то. Но это было бы глупо. Я уже говорила, что наши силы можно использовать по назначению. Моя стихия — это же не только про садоводство? — спросила она, взмахнув рукой, вслед за чем стоявшая на столе орхидея расцвела.       — Кажется, твои умозаключения противоречат друг другу, — заметила Вилл, переводя скучающий взгляд с цветка обратно на Корнелию.       — Нет же, ты не поняла…       — Поздно идти на попятную, Хейл, — перебила её Вилл и намеренно заговорила громче, чтобы слова впечатались в её несносную блондинистую голову. — Если видишь в себе только оружие — дерзай. Не за горами тот день, когда нам придётся защищаться. Угадай: чей мир окажется под угрозой следующим?       — Сидя в обороне, мы ничего не добьёмся.       — Так договаривай, давай же! Завтра берём замок штурмом и казним Фобоса! Ты это хочешь сказать? Не заставляй меня вспоминать… — «какой ты бываешь наивной дурой», — почти вырвалось, но шум за стеной вынудил Вилл вовремя прерваться.       — Вот и мы! — Хай Лин замерла в проёме, подпирая дверь и держа два больших подноса с тарелками.       Следом протиснулся Калеб, руки которого тоже занимали угощения. На звон посуды, а, что вероятнее, ведомая запахом еды, подоспела Ирма. Не раздеваясь, она тут же схватила что-то с тарелки и отправила это в рот.       — Если бы я знала про креветки, бежала бы со всех ног, — начала она с набитым ртом.       — Тарани опоздает. Подготовительные по физике, — с грустью добавила Хай Лин, заглядывая в экран мобильного телефона. — Тогда начнём без неё.       После возвращения Калеба Стражниц ждали приятные новости: шпионская сеть повстанцев получила важные сведения, имеющие отношение к их новой миссии. Калеб обрисовал некоторые подробности — буквально карандашом, воссоздавая на развороте тетради подобие карты. Среди неровных линий и закорючек-подписей выделялись две точки: замка и чего-то ещё.       — Рудников в окрестностях — море, но этот, — постучал грифелем по одной из точек Калеб и обвёл её в круг, — чертовски подозрительный. Там с недавних пор ведутся какие-то поиски. Ставлю свой меч, что нужный нам артефакт они там и ищут.       — С чего ему вообще быть на руднике? — удивилась Ирма. — Там же вроде как… э-э-э… копают землю?       — Конкретно здесь добывают медь, — поправил её Калеб. — Среди тамошних рабов находятся мечтатели, которые спят и видят, что найдут какую-нибудь магическую ерунду, чтобы сбыть её и озолотиться.       Он и сам не верил в такую удачу, если судить по его пренебрежительной ухмылке.       — Ну просто раздолье какое-то! — восхитилась Ирма. — Может, к дьяволу эти приключения? Начнём собирать артефакты и продавать их втридорога на Земле, — поиграла она бровями и озорно улыбнулась.       — Придётся попотеть, — рассмеялся ей в ответ Калеб. — Где они только не разбросаны. В каждой провинции можно найти с десяток. Особо ценные, как этот, могли быть утеряны около века назад, отсюда и необходимость искать их под землёй.       — Но Завесу возвели недавно. Нет? — с сомнением произнесла Корнелия. — Нам сказали, что артефакт предназначен для её уничтожения.       Калеб отрицательно покачал головой и ответил:       — Мы называем её Сетью. Про последствия её появления я слышал ещё от деда. В общем, это было давно. — Он задумчиво почесал затылок.       — Ладно, неважно, — вздохнула Вилл. — Почему именно этот рудник? Мало ли, что они ищут.       — У меня есть надёжный источник. Так вот говорят: пару недель назад там объявился лорд Седрик, — скривился в презрении Калеб. — Что-то разнюхивал, а потом нагнал туда вдвое, а то и втрое больше охраны. Вопрос — зачем? Не думаю, что там какие-то проблемы с дисциплиной, но если из рудника могут что-то вынести, то эта мера выглядит уместной, — рассуждал он. — И если это не артефакт, то, возможно, что-то не менее ценное для Фобоса.       Получалось, что наверняка они ничего не знали. Существовал риск быть обнаруженными, но ещё страшнее — снова попасться Фобосу. Опасная затевалась авантюра. Везение — а в случае Вилл это было именно оно — обладало свойством когда-нибудь заканчиваться.       Приходилось выбирать между двумя вариантами. Один из них безумный: с подачи Корнелии они несутся осаждать замок. А другой более приземлённый, но, вместе с тем, потенциально безрезультатный — попробовать отыскать артефакт. Второй вариант мог спасти их от бесславной смерти и осуществить план Оракула.       «Ну конечно!» — Вилл посетило озарение. Пока Фобос стремился прорвать Завесу, задача Стражниц заключалась в том, чтобы всячески ему в этом мешать и использовать выигранное время для совершенствования силы стихий.       Выходило складно. Но был нюанс.       Где им разжиться необходимой теорией? В замке могли быть книги, полезные не только для оттачивания магических навыков, но и для понимания мира, в котором им предстояло выживать. Книга Тайн оказалась ценнейшим экземпляром, и именно она навела на мысль, что в распоряжении Фобоса могли быть и другие источники знаний.       Ну не грабить же его библиотеку, в конце концов!       Хотя идея показалась привлекательной в силу обстоятельств. Учёба на практике сопрягалась с большими рисками как для здоровья, так и для жизни. Сражаться нужно было с равным по силе противником, иначе они были обречены. Вдруг в Меридиане водились твари и пострашнее Фобоса?       — Не совсем понятно, как мы туда попадём, — сказала Хай Лин. — Порталы непредсказуемы. Что если он откроется прямо внутри замка? Тогда столкновения не избежать.       — Должна быть какая-то закономерность, — заметила Вилл, припоминая слишком странные совпадения, связанные с порталами. Случайные ли?       — Эта Печать не кажется мне надёжной, — с сомнением произнесла Хай Лин, бросив взгляд на кристалл.       — Бреши в Завесе ничуть не лучше. Такая же лотерея, — пожала плечами Ирма. — И, смею заметить, мы забыли про наши обязанности, — поучительно подняла она палец. — У нас есть система штрафов? Чур, плачу не я.       — Мы же не можем разорваться! — воскликнула Корнелия. — Оракул предельно ясно объяснил нашу задачу, помните? Прутья клетки — это Завеса. А нам нужно остановить Фобоса.       — Да, — легко согласилась Вилл. — Только он не сказал как. Может, ты подскажешь?       — Критикуешь — предлагай, — произнесла с нажимом Корнелия.       — Предлагаю, — ответила ей Вилл с той же интонацией. — Мы должны узнать, что пытается найти Фобос. — Она указала на обведенную в круг точку. — Собираем информацию и двигаемся дальше. Только так, и никаких нападений на замок.       Калеб деликатно кашлянул, привлекая внимание, но Корнелия продолжила гнуть свою линию:       — Мы потеряем время, если будем гоняться за артефактами.       — Потеряем, да... Просто для понимания, хорошо? — иронично поинтересовалась Вилл. — Ты собираешься заявиться к Фобосу лично, пригрозить ему, хм-м, чем же? Гигантскими кактусами? Орхидеями-убийцами? — Она махнула рукой в сторону цветочного горшка. — Где баланс сил, я тебя спрашиваю? Или хотя бы малейший рычаг давления, чтобы Фобос сдался без боя. Потому что если ты считаешь, что мы в состоянии с ним тягаться, то у меня плохие новости!       Корнелия умела скрывать эмоции под маской безразличия. Болезненные переживания от потери подруги трансформировались в нечто иное, совершенно ей не свойственное. Она воспылала жаждой мести. Вилл это понимала, но не могла пойти у неё на поводу — риск был слишком высок.       — Согласна, — участливо кивнула Хай Лин. — Я ещё пожить хочу.       — Здесь мы с тобой похожи, дорогуша, — елейно протянула ей в ответ Ирма, обхватив Хай Лин за плечо.       Калеб быстро заполнил образовавшуюся паузу:       — С нападением на замок и правда стоит повременить.       Корнелия помрачнела, сцепив руки. В чём дело, потеряла единственного союзника?       — Но вы должны понимать, что от этого никуда не деться. Враг в стенах замка, и вскоре придётся нанести решающий удар.       — Враг может оказаться ближе, чем ты думаешь, — сказала Вилл как бы между делом.       — Что это значит? — Калеб сузил глаза.       — Новобранцы, Калеб, — напомнила Ирма, указав на него стаканом лимонада. — Не знаю, совпадение это или нет, но именно в тот день вы попали под облаву.       — А напомнить тебе, кто ещё оказался рядом с нами в тот день? — вспылил Калеб.       — Я не ослышалась? — Вилл опешила, выгнув бровь. — Ты хочешь нас в чём-то обвинить?       Вместо ответа Калеб смерил её тяжёлым немигающим взглядом. Хотел вывести их на чистую воду? Зря старался. Она и без него знала, что ситуация вызывала подозрения. Да, Стражницам посчастливилось отделаться от Фобоса всего лишь показательным заключением, в то время как Калеб, вероятно, потерял несколько десятков своих солдат.       — Ну вы чего? — всполошилась Хай Лин, оказываясь между ними, и пощёлкала пальцами, словно пыталась привести их в чувства. — Что вы тут устроили, а? Забыли, что мы на одной стороне?       Калеб тут же моргнул. Стушевался и отвёл взгляд. Вилл, заметив это, выдохнула и облокотилась о стол, надеясь, что Калеб понял без слов, что они перегнули палку. Разве сейчас разумно было ругаться?       — Прекрасно, — начала Вилл, с прищуром заглядывая в тетрадь, — возражений больше нет. Тогда отправляемся на рудник. Если портал переносит нас в замок, сразу же возвращаемся и пробуем снова. До тех пор, пока не окажемся где-нибудь за его пределами. Все согласны?       Калеб кивнул первым, за ним и остальные.       — Лететь придётся высоко, — предупредила Вилл и внутренне съёжилась от перспективы подниматься в воздух на уровень выше привычного. — Сориентируешься сверху? — обратилась она к Калебу.       — Из любого места двигаемся южнее. Где-то здесь, — очертил он на карте небольшую область вокруг точки назначения, — ландшафт будет горный и пустынный. Сложно не заметить. Рудник где-то у склона. Спустимся только подальше.       — И как мы попадём внутрь? Представимся международной инспекцией по правам человека? — спросила Ирма, продолжая неумолимо опустошать тарелки с едой.       — Даже при проведении диверсии мы покажемся слишком приметными. Вы так точно, — улыбнулся Калеб.       — Если не можем слиться с окружением, тогда исключим тех, кто поднимет на нас оружие, — рассудила Вилл. — Хай Лин, только ты способна пробраться туда незамеченной. Твоя задача — выгнать стражу наружу. Действуй на своё усмотрение. Когда путь будет расчищен, залетаем внутрь. Корнелия блокирует вход. Взаперти мы одновременно и в ловушке, и в безопасности. Расспрашиваем тех, кто будет готов поделиться информацией, и стараемся найти что-нибудь похожее на артефакт.       Но как они его узнают? Вдруг он выглядит как гвоздь? Или камень? И какие зацепки искать в следующий раз, если они вернутся с пустыми руками?       Ответов у Вилл не находилось. Однако было ясно, что на руднике могло быть нечто, представляющее для Фобоса повышенный интерес. Интуиция подсказывала: если это «нечто» окажется у него, Стражницы проиграют и вторую битву.       — Что я пропустила? — внезапно раздался голос Тарани. Она спешно спускалась по лестнице, зажимая в руках учебники и на ходу переводя дыхание.       — Стратегию по выживанию в особо опасных условиях, — ответила Ирма, закинув руки за голову, а затем подмигнула ей, добавив: — И креветки.       

***

      — Держитесь левее!       Калеб выступал в роли импровизированного компаса: время от времени выкрикивал направление, в котором следовало повернуть, или, по тому же принципу, вскидывал ногу, когда из-за сильных порывов ветра нарушалась слышимость. Корнелии, по её же инициативе, досталась участь нести этот «компас». Вопреки увесистой ноше она находила возможность переругиваться с Калебом, отчитывая его за непомерный аппетит.       Летели они тяжело, потому что двигались против ветра и под палящим зенитным солнцем, подстраиваясь под медленный темп Корнелии. Вдобавок прошло уже больше часа. Им потребовалось немало времени, чтобы понять, куда их отправил портал и в какую сторону нужно держать путь. По случайному — случайному ли? — стечению обстоятельств они с первого раза оказались за пределами замка, в какой-то лесной глуши.       С каждой новой минутой ландшафт медленно менялся. Заросли деревьев постепенно исчезали, уступая место пустоши — голым скалам и выжженному песку. Здесь уже не было ни зелени, ни жизни. Лишь неровная, бесплодная земля, изредка пересечённая высохшими руслами рек. Вилл старалась смотреть прямо, за горизонт, не опускать голову без необходимости, чтобы не слепить глаза полотном жёлтого песка и, что самое главное, чтобы не отвлекаться на мысленные подсчёты. Сколько тысяч футов здесь в высоту?       Рельеф под ними сливался в однообразное пятно, как если бы они и впрямь смотрели на карту. Вилл удивилась, когда с такой высоты ей вскоре удалось разглядеть крошечные бараки, теснившиеся в основании одной из скал. Те, словно муравейники, рядами выстроились у её подножия. Левее, вероятно, был и сам рудник, а точнее, вход в него — зияющая чернота, уходящая вглубь. Тогда-то Вилл и поняла, что спуститься придётся раньше, чем они рассчитывали. Укрыться здесь было негде.       — Вниз! — отдал приказ Калеб.       Вилл мечтала услышать это час назад, поэтому стремительно спикировала, чувствуя, что скоро потеряет сознание от солнечного удара.       Они приземлились неподалёку, скрылись за одним из бараков, предварительно убедившись, что тот был пуст.       — Это будет легко, — кивнула Тарани в сторону проёма в скале, укреплённого деревянными балками.       Вилл присмотрелась и заметила движение. Стражи, патрулирующие вход, явно несли службу спустя рукава — стоя вдали, они даже не смотрели в сторону снующих мимо людей. «Рабы», — сразу поняла Вилл, насчитав с десяток мужчин и женщин, одетых в лохмотья, и нескольких исхудавших детей, надрывавших спины наравне с остальными. Все они таскали мешки, загружая телеги; плелись, словно увязшие в патоке: сгорбившись, с поникшими плечами и скованные в движениях. Внутренне содрогнувшись, Вилл на мгновение задумалась о ценности человеческой жизни в этом богом забытом месте. Может, работа Стражниц была не только в защите Завесы?       — Если Фобос думает, что это, — указала Ирма на двух мужчин в доспехах, — усиленная охрана, то у него большие проблемы с безопасностью. А мог бы не хорохориться и сделать нам выгодное предложение.       — Остальные могут быть внутри, — прищурился Калеб, касаясь рукояти меча. — Хай Лин, готова?       — Да.       — Подожди. — Вилл удержала её за плечо, когда та высунулась из-за угла барака.       «Что-то не так», — охватили её вдруг подозрения. Всё выглядело слишком безмятежно. В чём подвох? Не тот рудник? Но других поблизости не наблюдалось. Если место верное, то отсутствие обещанной охраны объяснялось только тем, что Фобос их опередил.       — Как думаешь?.. — Вилл обернулась к Калебу, чтобы поделиться тревогами, как вдруг за его спиной что-то мелькнуло. — Осторожнее!       Воздух со свистом рассекло. В скалу над ними что-то врезалось с оглушающим грохотом, подняв облако песчаной пыли. Раздались крики. Корнелия резко вскинула руки, не дав лавине камней обрушиться им на головы. Воздушные потоки закружились вокруг них, расчищая воздух. Вилл потёрла глаза и, едва открыв их, на долю секунды увидела что-то зелёное, а затем — ряд белых, острых как бритва зубов, оказавшихся так близко к её лицу, что она снова зажмурилась и инстинктивно выставила руки, выпустив сноп молний. Раздался яростный рёв.       Чёртов оборотень, как он тут оказался?!       Корнелия направила удерживаемые камни в сторону. Те с глухим звуком врезались в змеиное туловище, вырывая из пасти Седрика протяжный вой. Но он продолжил нападать, беспорядочно размахивая лапами и ударяя по земле хвостом, отчего видимость снова нарушалась.       Тарани взмыла вверх, утягивая за собой Вилл. Затем направила свою силу на Седрика, но после нескольких попыток бросила это дело — языки пламени на скользкой чешуе тут же гасли. Она кинула на Вилл растерянный взгляд.       — Отключить! Седрика надо отключить! — закричала Вилл, отвечая на её немой вопрос. — Ирма, мне нужна вода!       Она рассчитывала на единственный и самый вероятный способ обезвредить превосходящего по размерам противника — усилить свою стихию другой.       — Где я тебе тут воду возьму, а? — развела руками Ирма и следом увернулась от камня, пролетевшего вблизи её головы.       Плохо, плохо было дело!       Седрик внезапно взвыл раненым зверем. Хай Лин снова подняла ветер. Песок под оборотнем был окроплен кровью, а сам он извивался на земле, сворачиваясь кольцами. Из его хвоста торчал меч. Калеб лежал рядом, раскинувшись на спине и тяжело дыша, прижимая ладонь к ране на бедре. Корнелия коротко вскрикнула и взмахом руки направила в змеиную морду режущие потоки песка, лишив его зрения.       — Все! Назад! — прокричала Вилл. — Возвращаемся!       Она спустилась вниз, отбежала подальше, открыла путь домой. Затем кинулась обратно к Корнелии и Калебу, но ничего не смогла увидеть — песок забивался в глаза. Седрик тем временем утробно зарычал и снова пошёл в атаку. Он оставался слеп, и это дало Вилл шанс подняться и попытаться хоть что-то рассмотреть.       Наконец из облака пыли показалась Корнелия. Её испачканная кровью рука была прижата к телу. Второй рукой она поддерживала хромающего Калеба, выглядящего из ряда вон плохо. Его бледное лицо и шаткая походка не обещали ничего хорошего.       — Давайте быстрее! — Вилл подлетела ближе. — Нас прикончат, если мы не ускоримся, — сбивчиво сказала она и воспарила вместе с Корнелией, подхватывая Калеба.       — Слишком медленно летите, — прошипел он, жмурясь от боли. — Просто бегите. Оставьте меня.       — Ну что за драма! — встряхнула его Корнелия. Она оставалась на удивление собранной. — Ты вождь повстанцев или кто?       Тарани мелькнула сбоку всего на мгновение, вслед за чем спину обдало жаром. Вилл обернулась, наблюдая за тем, как вокруг Седрика запылало огненное кольцо, которое тот был не в силах преодолеть. Как только в поле видимости появился портал, Вилл почувствовала слабость: силы стремительно исчезали, а саму её невольно потянуло вниз. Она не сразу заметила стихающий за спиной трепет крыльев. Появилось ощущение свободного падения и свист ветра в ушах. Ноги прострелило болью от резкого приземления. Калеб мучительно простонал. Превозмогая тесноту в лёгких, Вилл поднялась, замечая, что Корнелия тоже лишилась облика Стражницы.       — Цела?       Корнелия кивнула. Затем возмущённо оттянула ткань пиджака, переведя взгляд с одежды на Вилл.       — В чём дело? — с непониманием спросила она, а затем распахнула глаза и резко надавила Вилл на плечи, притягивая её к земле.       Над их головами, рассекая воздух, пролетел меч.       — Не знаю, я не знаю, — ответила Вилл с дрожью в голосе и сразу же попробовала вернуть силу: — Едины! Давай же!       Кристалл не подчинился её приказу.       Вилл увидела Ирму, Тарани и Хай Лин, поднимавшихся с земли, и прокричала:       — Возвращаемся! Быстрее!       Корнелия потянулась к Калебу, но тот отбросил её руку и встал самостоятельно. Затем расправил плечи, смотря им за спины с нескрываемым презрением, и неожиданно сорвался с места в сторону портала. Но не для того чтобы уйти, а чтобы подобрать свой меч и броситься назад к Седрику. Корнелия что-то крикнула, попыталась его остановить, но Калеб бежал вперёд словно одержимый.       — Он совсем сошёл с ума? Его же убьют! — ужаснулась Хай Лин.       — Его цель не Седрик, — ответила Вилл.       Теперь сомнений не было — их заманили в ловушку. Она не смогла разглядеть лицо Фобоса с такого расстояния, но участь Калеба вдруг стала очевидна. Едва он занёс меч, его тотчас отбросило в сторону. Корнелия ринулась за ним, но Вилл быстро догнала её, схватив за запястье.       — Нет времени.       — Но как же Калеб?       — Нет времени, сказала же!       Вилл толкнула её в сторону портала и побежала следом. Сердце билось как сумасшедшее, норовя выпрыгнуть из груди в любую секунду.       Когда девочки скрылись в портале, земля под ногами внезапно содрогнулась. Вилл не успела сделать несколько последних шагов, потеряла равновесие и упала ничком, приложившись подбородком. Игнорируя боль, она потянулась к порталу, вытянувшись так далеко, что почти коснулась его.       Мгновение — и он схлопнулся.       Шум вокруг начал стихать. Вилл судорожно сглотнула, в неверии продолжая смотреть туда, где всего секунду назад была её единственная надежда на спасение. Путь на Землю. Домой!       Она с трудом повернула шею, наблюдая за змеиным хвостом Седрика, скрывшегося за скалами. Калеба нигде не было видно.       Это могло значить только одно.       Вилл заполошно похлопала себя по груди в поисках Сердца Кондракара. Неужели выпал?       — Ч-чёрт! — выругалась она, заметив присыпанный песком кристалл там, куда добежать не успела бы и при лучшем раскладе.       Перевернувшись, Вилл попятилась, раздирая ладони об острые камни. Ползла, пока не упёрлась спиной в преграду, но даже тогда не оставила попыток спастись, выискивая пути отступления на ощупь. Фобос тем временем подходил ближе. Совсем лениво, как если бы знал наверняка, что перевоплотиться обратно она больше не сможет.       Но он не мог знать.       Среди жгучих песков пустоши он выглядел чужаком. Как и Вилл, теперь одетая в свою земную одежду. Слепящее солнце скрылось за тёмной фигурой, подсветив волосы Фобоса золотым ореолом. Медленно, будто пытаясь не испугать, он присел перед ней на корточки, небрежно откинув полы мантии. Вилл судорожно подобрала ноги. От такой тесной близости она сжалась, опустив глаза. Её непроизвольный порыв разоблачили лёгким смешком.       Вилл попыталась сконцентрироваться, удержать внимание на чём-то другом: на его расслабленной, лежащей на колене руке, ярком отблеске кольца на пальце. Но мысли продолжали путаться, на корню перечеркнув все попытки сосредоточиться.       Его ладонь дрогнула и потянулась к её подбородку, уверенным движением восстанавливая зрительный контакт.       — Разве я был недостаточно милосерден?       В этот миг время замедлилось, оставляя в сознании лишь пугающее спокойствие чужого голоса. Вилл превратилась в комок оголённых нервов, и ей понадобилась всего секунда, чтобы подчиниться инстинкту — дёрнуться, остервенело впиваясь зубами в мужскую ладонь. Фобос зашипел, вырывая руку, и замахнулся, хлестнув Вилл по лицу, отчего щёку обожгло резкой болью, а голова откинулась назад. Последнее, что она почувствовала перед тем, как провалиться в темноту, — как что-то горячее медленно потекло по затылку.