Фатум

      В подвальном помещении «Серебряного Дракона» было не продохнуть. Здесь так резко пахло спиртовыми настойками, что Вилл пришлось зажать нос.       Хай Лин носилась вокруг Калеба как ураган, бормоча что-то про опасность заражения. Принесла с десяток марлевых бинтов, пытаясь плотно перевязать кровоточащую рану. Издалека Вилл заметила, как дрожали её руки. Но казалось, Калебу было наплевать и на стрелу, кустарно извлечённую из плеча, и на отсутствие стерильных условий. А от помощи он только отмахивался, как если бы ему предлагали залечить комариный укус.       — И не такое бывало, — усмехнулся он горько и задрал рубаху, выставляя напоказ иссечённое шрамами тело.        Вилл ненароком засмотрелась. Их тоже это ожидало? Она бегло подсчитала количество его ранений, а затем неосознанно коснулась пластыря на виске. Своё первое увечье она уже получила.        Их отправили обратно на Землю как нашкодивших щенков, вынудили открыть портал под конвоем. Седрик, назначенный ответственным за их унизительную высылку, только недовольно смотрел им вслед. Он явно ожидал большего. Словно мало было того, что они провели в тюрьме почти целый день.       Паршивый день.       Вилл сверилась с часами на экране мобильного телефона. Циферблат показывал условленное время, а значит, исправность артефакта не вызывала сомнений. Но приобретение, сначала считавшееся только полезным, показало и обратную сторону: к повседневной рутине добавилась сверхурочная работа по спасению других миров.       Где ей брать столько сил?       Вилл вдруг осознала, что находилась в подозрительной, даже неудобной тишине. А где же расспросы? Хотя бы малейший признак беспокойства о её самочувствии? Она бросила взгляд на Корнелию, которая с момента встречи в замке не проронила ни слова. Пребывая в какой-то прострации, та затравленно сидела в углу, забравшись в кресло с ногами.       Ирма долгого молчания не выдержала:       — Ну, поговорили?       Корнелия продолжила гипнотизировать стену.       Это Вилл могла понять — мигрень и чудовищная усталость шли рука об руку, преследуя её уже давно. Но сейчас особенно остро чувствовалось не столько физическое недомогание, сколько полное моральное опустошение, и на болтовню совсем не тянуло.       — Проснись, Корни, — Ирма подошла ближе и потрясла её за плечо.       — Нечего рассказывать, — прошептала еле слышно Корнелия и подалась вперёд, прячась за волосами. — У Элион всё хорошо, и наша помощь ей не нужна. Довольна?       — Во дела. Получается, всё было зря? — растерялась Ирма.       — Радуйтесь, что остались живы, — произнёс укоризненно Калеб. — До сих пор не могу поверить, что Фобос отпустил вас просто так.       — Ну-у, не совсем. Мы ещё посидели в тюрьме, — рассмеялась ему в ответ Ирма и пожала плечами, демонстрируя полнейшую невозмутимость. — Но да, считай, легко отделались.       «Говори за себя», — подумала Вилл и устало выдохнула, привалившись к стене. Но потом несколько раз быстро моргнула. Сердце отбило пару коротких ударов и следом застучало чаще.       Память вернула её в недавнее прошлое. Где румяность лица Ирмы сменилась трупной бледностью, а озорная улыбка превратилась в гримасу боли. Смотреть на это было невыносимо. С этим воспоминанием пришло осознание, что дороги назад не было.       Вилл замотала головой, отгоняя прочь пугающие видения. Тело заныло. Она до боли ущипнула себя за запястье, пытаясь отвлечься, чтобы ненароком не спровоцировать слёзы.        Нужно было сосредоточиться, не время раскисать.       — Да, всё пошло не по плану, — резюмировала флегматично Тарани. — Но делать-то что будем? Продолжим закрывать порталы как ни в чём не бывало? — её голос звучал так озадаченно впервые за долгое время. — Вилл?       — Что-то навроде того. Буду на связи если Кондракар даст новую информацию. Пока нам незачем снова соваться в Меридиан.       «Если, ага. Как будто есть выбор», — подумала Вилл обречённо. Она по-прежнему строила песочные замки. Успокаивала себя и всех остальных, что вот-вот получит от Кондракара дорожную карту. Но с каждым днём она всё больше укоренялась в мысли, что их просто испытывали на прочность.        

***

      — Ты скоро? — прозвучал глухо голос матери из-за закрытой двери.       Не объяснять же ей, что Вилл до сих пор преследовал запах тюремных нечистот.        — Ещё десять минут, — прокричала она в ответ и устало привалилась к бортику ванны.        «Самообман чистой воды», — пронеслось в мыслях. Глупый каламбур вызвал вымученную улыбку. Вилл искренне надеялась, что часы, проведённые с мылом и мочалкой, помогут ей расслабиться. Она ежечасно твердила себе, что на время выходных можно замедлиться и перестать бегать как белка в колесе. Выспаться, в конце концов!       Но неопределённость положения сжимала голову в тиски. Против воли рождала внутри глухую тревогу, не давая выдохнуть. Снова и снова Вилл подступалась к решению головоломки. Что-то ускользало от её внимания, мешая распутать запутанный клубок событий.        Они по-прежнему не понимали, что задумал Фобос. Стражницам было известно о церемонии передачи власти, но без даты и чёткой стратегии им придётся действовать вслепую. Хотя вмешиваться, казалось, и вовсе не следовало — Фобос словно мечтал передать бремя правления в руки законной наследницы.        Но он не выглядел как уставший от власти человек. Напротив, проявленное высокомерие говорило о том, что Фобос наслаждался своим положением и не собирался от него отказываться. Что тогда происходило на самом деле, и зачем ему была нужна Элион?       Повстанцы, численность которых оставалась для Вилл загадкой, держали руку на пульсе — выжидали удобного момента отправить Фобоса в тюрьму. Может, хватило бы всего одной искры, чтобы внутренние волнения зажгли Меридиан с такой силой, что ему бы больше не удалось отсиживаться в замке.        Неужели с появлением Элион Фобос планировал сначала вселить в сердце народа надежду на перемены, а затем отнять её? Нет. Фобос не мог так глупо поступить.        Или мог?       Вилл умылась прохладной водой, чтобы прояснить густой туман в голове. Что-то не складывалось. Фобос был вселенским злом в глазах всех, с кем доводилось общаться на предмет его личности. Но какое ей было до него дело? Изначально перед Стражницами ставили задачу закрывать порталы. В настоящий же момент для них не было ничего важнее сплочения команды.       И пока они пребывали в неведении, Фобос преследовал свои цели.       Сейчас всё стало очевидным: её разговор с лже-Элион не был случайностью. Странности чужого поведения Вилл списала на то, что совершенно не знала её как человека. Но она и подумать не могла, что попадёт на маскарад.        Омерзительно.       В отличие от Вилл, чувство справедливости отсутствовало у Фобоса даже в зачатках. Он представлял собой всё то, что она в людях терпеть не могла. Был подлецом, для которого чужая жизнь ничего не стоила. Был обманщиком с манией величия. Он был из тех, кто в погоне за своими целями не постоял бы за ценой.        Вилл повела плечами. Почему именно она попала под удар?       Ответ был на поверхности: Сердце Кондракара сделало её лёгкой добычей. Она знала, что насильно забрать его нельзя. Если Фобос собирался шантажировать Вилл грязными приёмами, чтобы заполучить талисман, то он просчитался. «Но он и не пытался это провернуть», — озадачилась Вилл. Будто действительно хотел преподать ей урок. Можно было только представить степень уязвимости эго Фобоса, если ему казалось уместным запугивать подростков из-за парочки неосторожно брошенных фраз.        Теперь дорога в Меридиан ей была заказана. Статус лидера Стражниц, конечно, давал преимущества, но имел один большой недостаток: ответственность за команду целиком лежала на Вилл, и Фобос был крайне убедителен в демонстрации её истинного положения.        Казалось, что выхода не было. Но сложить полномочия не позволяло обострённое чувство ответственности. К любому делу Вилл подходила обстоятельно, с полной самоотдачей. Многолетние занятия плаванием уже в прошлом, но даже тогда она стремилась завоёвывать золотые медали, иначе это не имело смысла. Бесчисленные тренировки, усталость после каждой из них служили понятной цели — стать лучшей версией себя. Однако сейчас Вилл терялась, обдумывая перспективы. Путь Стражницы вёл в никуда. Им что, до старости придётся закрывать порталы? Если бабушка Хай Лин отдала кристалл в преклонном возрасте, то эта мысль имела под собой основание. Вилл не хотела для себя такой жизни. Она вообще не понимала, чего хотела.        Какая у неё цель?       Будущее казалось непредсказуемым, оттого следовало сократить риски. Чаша весов непреодолимо перевешивала в сторону благоразумия и выбора единственно возможного поведения. Не высовываться — лучшая стратегия, которой нужно придерживаться ради безопасности близких людей.       Вилл размашисто ударила по воде, разнося брызги. В груди зрело бессильное негодование.       Да с чего она вообще должна была рисковать чужими жизнями ради прихоти Кондракара? Мудрецы обещали Стражницам с виду непыльную работёнку — всего лишь закрывать бреши в Завесе. Но умолчали о предстоящем участии в дворцовых интригах, ввели в заблуждение, усыпляя бдительность волшебными крыльями. Скажи они без обиняков о необходимости спасать чужих подруг от их старших братьев, Вилл тысячу раз бы подумала, прежде чем ввязаться в эту авантюру. Она до сих пор задавалась вопросом: было ли это взвешенным решением или…       — Или я просто хотела другой жизни? — прошептала она.       Вилл подавила в себе желание погрузиться под воду. Задержать дыхание, а затем…       — Эй! Ты там что, заснула? — От громкого стука Вилл вздрогнула. — Забрала с крыльца посылку. Кажется, это тебе.       Она в спешке вылезла из ванны и накинула на мокрые волосы полотенце, скрыв за ним рассечённый висок, затем прикоснулась к шее, продумывая маскировку. Следы, которые оставил Фобос, до сих пор виднелись в отражении зеркала. Пришлось достать из бельевой корзины свитер под горло, чтобы спрятать их от матери.        Ей же были не нужны лишние вопросы?       — Что там? — спросила Вилл, открывая дверь.       — Откуда я знаю? — пожала плечами мать и протянула небольшой прямоугольный свёрток. — Может, после переезда что-то не довезли. Сейчас открою.       — Нет! — Вилл резко выхватила его из рук. —  Я сама. Наверное, это новые учебники.       — Ладно, — она странно посмотрела, но спорить не стала. — Занимайся.        Вилл быстро проскользнула в свою комнату, заперев дверь. Гонимая любопытством, потянулась было к бечёвке, но вовремя себя одёрнула. Беспечность, свойственная ей в прошлом, исчезла. Учебники находились в посылке или нет, стоило быть начеку.        Кажется, у Вилл развилась паранойя.       Догадываться о содержимом свёртка приходилось на ощупь. Внутри было что-то твёрдое, формой напоминающее книгу. И тяжёлое, как кирпич. Из-под обёрточной бумаги выглядывала маленькая неприметная записка — «W.V.», — гласила она. Инициалы Вилл были выведены аккуратным почерком.        Любопытство взяло верх. Она медленно потянула за верёвку, стараясь оставаться от свёртка на безопасном расстоянии, и, осторожно отодвинув обёртку, заглянула внутрь.        Это и вправду оказалась книга — какой-то тяжёлый фолиант, явно не имеющий ничего общего со школьными учебниками. Попытавшись открыть его, Вилл потерпела неудачу — словно склеенный, тот отказывался поддаваться. Тогда она мягко прикоснулась к яркому орнаменту на гладкой обложке, проводя пальцами вверх, к железным уголкам. Так, будто в возникающих тактильных ощущениях могла найти подсказку. Может, надо было где-то нажать или потянуть, чтобы сработал спрятанный внутри механизм?        Интуиция нашёптывала, что таинственный фолиант имел прямое отношение к происходящему в Меридиане. Но кем был отправитель?       Вилл в спешке натянула на себя верхнюю одежду и отправила книгу в рюкзак вместе с подозрительной запиской. Снова ломать голову в одиночестве не было ни сил, ни желания, а поделиться случившимся с девочками хотелось прямо сейчас.       Сдерживать ехидную улыбку удавалось с трудом. Пустой коридор так и подстрекал к побегу. Оставалось всего чуть-чуть, Вилл почти удалось улизнуть незамеченной...       — Память короткая?       Чёрт.       — Это не то, что ты думаешь, — затараторила Вилл, оборачиваясь к матери. — Я иду к Тарани, чтобы заниматься математикой. — Она вытянула одну из школьных книг в надежде, что тяга к знаниям будет достаточно весомой причиной пренебречь домашним арестом.       — Идёшь. В восемь вечера. Заниматься математикой. По учебнику биологии, — с расстановкой повторила мать и понимающе кивнула. Но её настроение выдавала насмешливая ухмылка.       Вилл посмотрела на обложку и почувствовала, как загорелись кончики ушей.       — Биологией мы тоже позанимаемся. Но если честно, — стоило добавить немного правды, чтобы выглядеть убедительнее, — я просто не успела разобрать рюкзак. В пятницу был тяжёлый день — столько контрольных... Даже забыла предупредить, что теперь занимаюсь по выходным, — Вилл кивнула на учебник в руках.       Мать стояла как истукан, слушала и, казалось, не верила ни единому её слову. Но Вилл была настроена решительно:       — Брось, это же Тарани, — начала она канючить. — Натаскает меня так, что будешь в восторге от моих итоговых оценок. Сегодня у неё кружок фотографии, и освобождается она только вечером.       Мать, нахмурившись, оглядывала то Вилл, то рюкзак, словно уговаривая себя дать дочери шанс на исправление.        — Когда будешь там, пришли мне номер миссис Кук. Я позвоню ей, чтобы убедиться. Не получу сообщение — просидишь под домашним арестом до конца года, поняла?       — Я так и хотела сделать, — Вилл кивнула и постаралась придать лицу серьёзности, чувствуя, что уголки губ вот-вот растянутся в ликующей улыбке.       Прислать номер? Проще простого. Никто же не говорил, что он будет настоящим. А маленькая ложь во благо ещё никому не вредила.       

***

      Надо было отдать Хай Лин должное: во время телефонного разговора ей удалось безошибочно считать волнение в голосе Вилл. Она была солидарна в том, что дело не ждёт и, несмотря на позднее время, пообещала собрать всех в короткие сроки.       Вилл с трудом тащила рюкзак и распекала себя за то, что по глупости взвалила на свои хрупкие плечи едва ли не целую библиотеку. Оказавшись в подвале ресторана, ставшим штаб-квартирой Стражниц, она уже с трудом переводила дыхание.       Пришла Вилл последней.       — Извините за опоздание.       — Что за вечеринка, а мы не нарядные? — игриво поприветствовала её Ирма, подбрасывая в воздух теннисный мячик.       — Это не могло подождать до утра? — усталость в голосе Тарани была слишком очевидной, и укол вины за спешку стал почти ощутимым.       — Боюсь, что нет. — Вилл достала из рюкзака фолиант и положила его на стол.       — Мы правильно поняли, — Ирма скептически оглядела принесённую книгу, а потом выгнула бровь, — что ты решила устроить нам читательский кружок?       Калеб, сидевший неподалёку на надувном матрасе, походил на уличного бездомного. Свободные молодёжные штаны, растрёпанный вид, помятое после сна лицо — и вот меридианский повстанец превратился в обычного парня, переживающего не самые лучшие годы. Поначалу он не казался заинтересованным в происходящем. Но позже прищурился, а затем резко вскочил на ноги и подбежал к столу.       — Быть не может! — он поднёс фолиант к светильнику, ошеломлённо осматривая тот со всех сторон. — Откуда?       — Кто-то подкинул на крыльцо, — ответила Вилл, пожимая плечами.       — Здесь, — Калеб постучал согнутым пальцем по обложке, — всё, что нам нужно, и даже больше. — По затянувшейся паузе и его растерянному взгляду Вилл поняла, что он ожидал восторженных воплей. — Вы не знаете? Это книга Тайн, — добавил он с такой интонацией, будто незнание этого факта делало из них непроходимых деревенщин.        — И что внутри? — спросила Хай Лин.       — Всё, — повторил Калеб, пребывая в каком-то маниакальном возбуждении. Его голос слегка дрожал от волнения, а сам он ходил из стороны в сторону и активно жестикулировал. — По слухам, в ней написаны планы Фобоса. Бьюсь об заклад, что её выкрали прямо из замка.        — Ого-о-о, его личный дневник? — глаза Ирмы загорелись. Как и всегда, стоило ей подобраться к чужим секретам. Она поддела пальцами обложку и, разочаровавшись, пожаловалась: — А толку от этой макулатуры, если она не открывается?        Ирма куда-то отошла, но быстро вернулась, держа в руках огнетушитель.        — Ты, сумасшедшая вандалка, это точно не так работает! — Корнелия, стоявшая рядом, резко выхватила его и осуждающе покачала головой.       — Есть идеи получше? — язвительно уточнила Ирма.       У Вилл была одна:       — Можно попробовать кристалл. Эта Печать вроде как была его личной вещью. Что, если это ключ? — Она потянулась в карман за Сердцем, как вдруг Корнелия стремительно приблизилась и выхватила его, чтобы самостоятельно опробовать озвученную идею. — Эй!        Возмущение Вилл потонуло во вспышке света. Она прищурилась. Фолиант оторвался от поверхности стола, зависнув в воздухе на короткое мгновение. А затем плавно опустился обратно, словно ничего и не было.       — Фокус сработал? — Хай Лин решила проверить наверняка — взялась за обложку книги и восторженно закричала, когда та поддалась: — Получилось!       Она перелистывала страницы, демонстрируя сотни белых листов без намёка на какие-либо записи.        Что за надувательство?       — Э-э, может, тут шрифт Брайля? — Ирма потёрла пальцем пустой разворот. Безуспешно. — Не верю, что в его книге Тайн нет секретов, — резко потеряв энтузиазм, она подвинула фолиант к Калебу. — Забери и передай Фобосу, что он самый скучный принц на свете.       — Подождите, — сказала Вилл.        Она предположила, что магические вещи могли требовать особого подхода. Поэтому выхватила у Корнелии кристалл, игнорируя колючий взгляд, и вытянула тот перед собой. Задумалась, как правильно сформулировать вопрос и произнесла:       — Что ждёт Элион?       Несколько томительных мгновений, и листы веером начали проноситься один за другим, пока не остановились где-то на середине. На страницах тёмными пятнами стали проявляться чернила, постепенно образовывая нечто, похожее на буквы. Ирма победно воскликнула и положила руку на плечо Вилл, заглядывая в разворот.        Только радовались они раньше времени, ведь вместо привычного алфавита в нём оказалась куча непонятных закорючек. Что ж, логично, что книга из другого измерения не будет написана на английском.       — Калеб, ты же знаешь меридианский? — спросила Тарани.       — А читать умеешь?        Калеб фыркнул. Пропустил издёвку Ирмы мимо ушей и подошёл ближе, пробегаясь глазами по строчкам. С каждым прочитанным предложением он становился всё мрачнее и всё сильнее сдавливал листы. Негодование Калеба в какой-то момент стало слишком очевидным — под натиском его пальцев одна из страниц предупредительно затрещала.       — Имей уважение к книгам! — Тарани, не терпевшая подобного отношения к любым источникам знаний, выхватила фолиант и прижала к себе так, словно лично отвечала за его сохранность.        От назидательного тона Калеб порывисто отвернулся и нахмурился, сцепляя руки в замок.       — Что там? — нетерпеливо поинтересовалась Корнелия.       — Дело дрянь! — он явно был на взводе. — Во время коронации он хочет забрать Свет Меридиана.       — Не знала, что у вас есть электричество, — Ирма просто пыталась разрядить обстановку привычным способом, но в итоге ей пришлось поднять ладони, оказавшись под прицелом осуждающих взглядов. — Всё-всё, молчу.       Калеб продолжил:       — Свет Меридиана — это магия Элион, которой она была наделена с рождения. Фобос всего лишь чёртов паразит, иссушающий жизненную силу нашего народа. И если он осуществит задуманное — всё пропало.       — А Элион? — тихо спросила Корнелия.       — Погибнет.       Теперь понятно, почему Вилл дважды удалось сбежать. Сама того не ведая, Элион спасла её от непомерных желаний брата. Сердце Кондракара влекло его не так сильно, как Свет Меридиана. Зачем перебивать аппетит перед сытным обедом?       — Как-то это всё подозрительно. Кто мог его прислать? — спросила Хай Лин.       — Кондракар? — сделала весьма логичное предположение Тарани.        Но Ирме это не показалось убедительным:       — С одной стороны — да. А с другой, — сгущая тучи, она опёрлась о столешницу, широко расставив руки. Потом заговорщически прошептала: — Вдруг это ловушка?       — Картинка сложилась, Ирма, — Тарани закатила глаза. — Мы ломали голову, пытаясь разнюхать планы Фобоса. В чём может быть подвох?       — Просто предположение, — она пожала плечами.       Вилл старалась отсекать лишнее, чтобы не превращать происходящее в пародию на дешёвый детектив. На поверхности не было никаких зацепок, а заниматься поиском отправителя, который пожелал остаться инкогнито, не было времени. Дверь, ведущая к разгадке, любезно приоткрылась стараниями того, кто был явно заинтересован в успехе миссии.       — Калеб, что известно о дате коронации? — спросила Вилл.       — Должна быть через месяц. Здесь, получается, — он начал загибать пальцы, ведя подсчёты, — примерно через неделю. Но это слухи, точнее никто не скажет.       — Я так и знала, что здесь не всё так чистенько, как ты говорила! — Корнелия внезапно вскочила с места. — Может, снова скажете, что я всё придумала, и у меня паранойя?        — Не преувеличивай, мы знаем ровно столько же, сколько и ты, — ответила Вилл. Она предвидела это до трясучки заносчивое «я так и знала», поэтому приложила все усилия, чтобы не сорваться.       Но надменная уверенность Корнелии в мгновение ока сменилась безразличием к дальнейшей перепалке. Прежде похожая на взбешённую кошку, она опустила плечи и на выдохе произнесла:       — Это не важно. Открывай портал, Вилл, у нас нет времени ждать.       Бездействие, видимо, она приняла на свой счёт. Осознав, что её приказ не собирались выполнять, Корнелия приблизилась к Вилл, цедя сквозь зубы:        — Сейчас же!       «Да что она о себе возомнила?», — вскипела Вилл, чувствуя, как кристалл начал нагреваться.        Она оглянулась, пытаясь понять, на чьей стороне было мнение большинства.       — Очнись, мы даже ничего толком не продумали! — Вилл впилась ногтями в ладонь, отвлекаясь от нестерпимого жжения в грудной клетке. — Не веди себя как обиженный ребёнок. Хочешь переть напролом, наплевав на элементарную безопасность? — развела она руками, пытаясь продемонстрировать масштаб той вопиющей глупости, на которую Корнелия пыталась всех толкнуть.       — Я хочу спасти Элион, — стояла на своём Корнелия. Она протянула руку, ожидая, что Вилл всё-таки исполнит её абсурдное требование. — В отличие от тебя, предательница.       После этих слов Вилл стало тяжело дышать — брошенная фраза рассекла лёгкие подобно холодному лезвию.       Быстро оказавшись между ними, Ирма расставила руки, словно Вилл и Корнелия были вот-вот готовы сцепиться в смертельной схватке.       — Корни, остынь. Нам только не хватало прыгать в самое пекло. Прислушайся к Вилл, — Ирма хотела успокоить Корнелию лёгким касанием, но та откинула её руку. — Поймём как действовать, и сразу в путь. Договорились?       Корнелия отступила. Изумлённо осмотрелась, будто неожиданно обнаружила себя в кольце врагов, но затем, бросив на Вилл испепеляющий взгляд, распрямила плечи и покорно кивнула.        Может, дошло наконец, что на горячую голову каши было не сварить?        — Встречаемся здесь завтра после школы. К этому моменту что-нибудь придумаю и потом выслушаю ваши предложения. Твоё, — обратилась Вилл к Корнелии, — в первую очередь.       — Как трогательно.       

***

      Вилл просчиталась. Усталость настигла её сразу по приходе домой, и подумать в спокойной обстановке не получилось — она завалилась спать без задних ног. А одновременно обдумывать план и сидеть на уроках оказалось невозможно. Профессор Коллинз будто назло отвлекал её, не давая сосредоточиться.        В голове крутилась совершенно безумная затея: узнать о дате церемонии, притаившись где-нибудь в Меридиане. Слиться с толпой, облачившись в крестьянскую одежду, и ждать, держа ухо востро. Жадный до перемен народ точно посудачит о таком событии где-нибудь на улицах города.        И зачем Фобосу вообще устраивать коронацию, чтобы осуществить задуманное?       На повороте к столовой её окликнули:       — Привет.       Вилл обернулась и непонимающе уставилась на Корнелию.       — Что-то случилось? — готовясь обороняться, Вилл ощутимо напряглась, памятуя о том, что требования и обвинения — визитная карточка Стражницы Земли.       — Нет. То есть… да. Я хотела, — дёргано поправила волосы Корнелия, — извиниться. За то, что наговорила тебе вчера. Помнишь?       Вилл округлила глаза. Но тут же вернула самообладание, усмиряя свою впечатлительность.        — Про предательницу? — уточнила Вилл с язвительной усмешкой. — Что-то припоминаю.       — Послушай… — замешкалась Корнелия и отвернулась, обхватывая себя руками. Было видно, что извиняться ей приходилось нечасто. — Ты не думай, что я это говорю со зла. Я знаю Элион почти с самого рождения, и эта связь… Она слишком крепкая, чтобы я могла просто пустить всё на самотёк, понимаешь?       Вилл кивнула.        — Иногда мне бывает сложно полагаться на кого-то, кроме себя. Ну, знаешь, — покрутила Корнелия пальцем у виска, — тараканы. Я уверена, что ты не хочешь ничего плохого, поэтому обещаю впредь доверять твоим решениям, — её голос дрогнул. Складывалось впечатление, что слова ей давались уж слишком тяжело. — Я рада, что обрела такую подругу.       «Подругу?», — оторопела Вилл. Поначалу ей показалось, что это громкое слово было сказано для проформы. Или что это был розыгрыш, а где-то сзади её снимали на камеру. Но отчаянное желание поверить в чужую искренность становилось всё настойчивее, и Вилл сама не заметила, как начала улыбаться.       Разглядев перемену в её настроении, Корнелия ожила. Протянула к Вилл руки, облегчённо выдыхая, и игриво спросила:       — Мир? Обнимашки?       — Не сходи с у… — потонула невысказанная просьба в пшеничных волосах. Оставаться безучастной после таких откровений не хотелось — Вилл осторожно прикоснулась к плечам Корнелии. — И ты меня прости, я тоже бываю невыносимой временами.       — Ну, этого не отнять, — шутливо ответила Корнелия и отстранилась. — Всё-всё, пойдём на обед. Нас, наверное, уже заждались. Только мне нужно на пару минуть сбегать в уборную, — она хитро подмигнула, — припудрить носик.       Корнелия ушла, а Вилл, мечтательно улыбаясь, продолжила стоять посреди школьного коридора. Позволила себе на пару минут стать добровольной заложницей этого волшебного ощущения, будто после зимней морозной прогулки ей на плечи накинули шерстяной тёплый плед.        Только продлилось оно недолго — спустя время, когда Вилл присоединилась к девочкам в столовой, Корнелия так и не появилась. Обеденный перерыв подходил к концу, и Вилл оставалось лишь бросать напряжённые взгляды на пустое место за столом и сверяться с часами.        — Корнелия решила пропустить день салата? — присвистнула Ирма. — Что-то новенькое.       — Сказала, что ушла в уборную, — Вилл с трудом справлялась с нарастающим волнением, но старалась оставаться невозмутимой.        Вдруг закравшееся подозрение послужило мгновенным импульсом к действию. Вилл начала лихорадочно проверять карманы, но внутри находились только смятые записки со шпаргалками. Как же не хотелось оставаться в дураках! Она продолжила копаться в вещах, искать кристалл и приглушать тревогу нелепыми оправданиями, мол, она просто забыла куда его положила. Хотя Вилл помнила, что приучила себя держать его в кармане на случай нужды.       — Точно вам говорю, она увидела того красавчика из параллели и пошла наводить марафет, — не унималась Ирма.       — Корнелия в Меридиане, — произнесла Вилл на выдохе.       И бросила безнадёжные поиски. Не нужно быть гением, чтобы сложить два плюс два.       — Чего?        — Ты шутишь?       — Одна?       — Наверное, я не знаю, — растерянно произнесла Вилл. — Она стащила Сердце, когда мы разговаривали. Я потеряла бдительность всего на мгновение и ничего не замечала, пока не проверила вещи.       «Лживая стерва», — гремучая смесь из обиды и злости растекалась по венам ядовитым потоком. Вилл пыталась убедить себя, что не сделала ничего крамольного, но внутренний голос был непреклонен: «Я виновата в том, что захотела обмануться».       Излишняя доверчивость часто играла с Вилл злую шутку. Ещё в Фадден Хиллз она здорово обожглась, открывшись тем, кто этого не заслуживал. Сама того не ведая, вверила в их руки знания, поделилась сокровенным о себе в надежде на сближение. Полученный урок был по-своему ценным и звучал примерно таким образом: лучше быть неприступной крепостью, чем снова злиться на мир за очередное предательство.       — Ну я ей устрою! — Ирма поднялась из-за стола, грозно потирая кулаки.       — Это всё очень-очень плохо, — обеспокоенно запричитала Хай Лин. — Без Сердца Кондракара портал в Меридиан нам не открыть.       — Что бы вы делали без человека, постоянно думающем о книгах, — оставалась на удивление спокойной Тарани. — Помните книжный магазин Седрика? Может, там валяется какое-нибудь магическое барахло, которое сможет нам помочь?       — Предлагаешь вскрыть и проверить? — с азартом спросила Ирма.        — Как-то же он мог перемещаться между мирами.       — А если там ничего нет?        «Тогда всё пропало», — чуть не сорвалось у Вилл с языка. Но нагнетать упаднические настроения — всё равно что расписаться в собственной непригодности как лидера команды.        — Если там пусто, будём искать дальше, — сказала Вилл. — Идём.       Корнелия ещё заплатит за свой поступок, и ради этого Вилл была готова достать её из-под земли во что бы то ни стало.       

***

      Хай Лин, как самая прилежная ученица на счету у миссис Никербокер, любезно предложила помощь в подготовке актового зала к предстоящей ярмарке. В обмен на пропуск урока, разумеется. Оставалось надеяться, что директриса не слишком быстро заметит их отсутствие.       В разгар буднего дня по улицам лениво прогуливались редкие прохожие. Вилл оглядывалась по сторонам, всматриваясь в их лица. Перестраховывалась, памятуя о том, что они вчетвером — подростки со школьными сумками — выглядели подозрительно, а шеффилдская школа находилась всего в паре кварталов от места назначения. Было бы неприятно оказаться в кабинете директрисы стараниями бдительных граждан.        Ожидаемо, дверная ручка не поддалась настойчивому нажиму. Ирма бросила многозначительный взгляд на окно магазина, простодушно махнув на него рукой:       — Может, пойдём простым путём?       — Не будем ничего крушить, здесь же люди, — напомнила Вилл. — Тарани, поколдуешь с замком?       — Слышали бы сейчас это мои предки, — усмехнулась она в ответ и скользнула к двери. — Прикройте меня.       Вилл заворожённо наблюдала за ладонями Тарани. И за железной ручкой, которая за считанные мгновения раскалилась добела и начала таять как кусок шоколада.        — Кондракар будет недоволен тем, как именно мы используем силу.       — Сейчас вообще не до них. Мы нарушаем законы города, — ответила Хай Лин, нервно заламывая пальцы.       — Не дрейфь, это же для дела, — сказала Ирма и осторожно толкнула дверь. — Но если что, мой папа полицейский.       Вилл зашла последней. И сразу закашлялась, когда лёгкие наполнились удушливой пылью. Глухие ставни толком не пропускали воздух, и дышать здесь было трудно.       — Разделимся. — Вилл прочистила горло и бегло осмотрелась, оценивая масштабы предстоящих поисков.        Нераспакованные коробки, громоздившиеся друг на друге у стен, перевязанные стопки книг и усыпанный бумагой пол. Кто-то явно сбегал в спешке, устроив беспорядок. Намеренно ли?        Внимание привлекла неприметная дверь, видневшаяся за кассой. Вилл решила всех рассредоточить:       — Тарани, Хай Лин, смотрите в коробках и на полках. Мы с Ирмой обыщем кладовку и стол. Только осторожно, здесь может лежать всё что угодно, — предостерегла она.       Вдруг захотелось плюнуть на приличия и перестать осторожничать. Злость подначивала перевернуть всё вверх дном в логове того, кто был предателем с самого начала. Из-за Седрика Элион оказалась в беде, и только по его вине — а не Вилл — Корнелия решилась на обман, бросаясь спасать подругу. Теперь было глупым надеяться, что отточенный до мелочей план Седрика нарушит какая-то случайность. С большей вероятностью они наткнутся на магическую ловушку, оставленную специально для любопытных Стражниц, и вместо поиска портала они будут искать способ превратиться из лягушки обратно в человека. Но выбор был невелик, и приходилось держаться за единственную ниточку, связывающую Землю с Меридианом.       Спустя полчаса, проведённых в кладовке, Вилл убедилась, что идея заранее была обречена на провал. Приходилось постоянно щуриться, напрягая зрение, отчего голова нещадно раскалывалась. Электричество здесь не работало, а от зашторенных в целях безопасности окон исходил тусклый холодный свет. Небо Хитерфилда всё сильнее затягивало грозовыми тучами. Будто кто-то сверху насмехался над ними, не иначе.       Былой энтузиазм постепенно угасал. Вилл, поглощённая чувством безысходности, вернулась к столу. На нём аккуратными стопками лежали бумаги — пустые бланки для заказов, пара остро заточенных карандашей и настольный звонок, в котором Вилл разглядела своё отражение.        Ничего полезного. Обычный книжный магазин.        Она дёрнула за ручку верхнего ящика и снова закашлялась, когда резким движением подняла в воздух облако пыли. Он здесь вообще убирался? Внутри не оказалось личных вещей, лежали только нетронутые упаковки карандашей и ручек. Создавалось впечатление, что Седрик тут вовсе не работал, а занимался созданием реалистичных декораций. Театральной постановки для одного наивного зрителя.       В нижнем ящике отыскался одинокий непримечательный журнал, кожаная обложка которого была изрядно потрёпана. Вилл, больше от скуки, чем из интереса, бегло пролистала несколько страниц. Там аккуратным почерком были расписаны десятки наименований товаров, которые сопровождались итоговой суммой покупки.        «Книга учёта?», — удивилась Вилл, отмечая, что журнал исправно вёлся всё время, которое Седрик провёл на Земле.        Она сдавленно засмеялась от абсурдности ситуации — вынашивая свои подлые планы, он позаботился даже о том, чтобы вникнуть в нюансы налоговых проволочек и научиться языку. Но его меридианскую чудаковатость выдавали каллиграфические записи. Журнал заполнялся жидкими чернилами — на страницах Вилл заметила маленькие, сорвавшиеся с пера капли. Эта неприметная деталь отложилась в сознании как ненужная, и лишь спустя время, пока она разглядывала витиеватые буквы, вспыхнула вновь.        Вилл полезла в рюкзак за приложенной к фолианту запиской. Затем провела пальцем по журналу, отыскивая нужные буквы, и сопоставила со своими инициалами.       «Не может быть», — от удивления Вилл приоткрыла рот.        Сложно было совладать с эмоциями, когда сходство казалось таким очевидным. И если предположение верно, то их тайным доброжелателем был никто иной, как лорд Седрик!        Невозможно.        Но нельзя было поспешно списать всё на случайное совпадение. Как говорила Тарани: «ищи кому это выгодно». И со стороны Седрика выгода была. Либо он вёл двойную игру, пытаясь им помочь, либо Ирма была права, и Седрик, получив приказ, намеревался заманить Стражниц в ловушку.        Был и третий вариант, где выгодополучатель отсутствовал вовсе, а подброшенный под двери именно её дома фолиант трактовался весьма однозначно:       «Это предупреждение», — последняя, самая очевидная в свете последних событий догадка подвела Вилл к неутешительным выводам.        Это было не просто предупреждение, а проверка надёжности её с Фобосом договора. Который Корнелия взяла, да испортила!        От осознания этого голова разболелась сильнее. Вилл неуклюже рухнула на стул, потирая виски. Покрутила записку, словно та могла поделиться ещё какими-нибудь секретами и внезапно обнаружила, что на обороте всё это время была надпись: «24, Бейкер Стрит».       Как можно было не заметить?       Город она по-прежнему знала плохо, но название именно этой улицы отчего-то показалось знакомым. Вилл начала копаться в памяти. В своё время Стражницы обошли немало мест, когда узнали о пропаже Элион, и многочисленные адреса уже успели выветриться из головы. Но интуиция настойчиво подсказывала, что на Бейкер находился тот самый дом, где они едва не погибли.        «Дом Браунов!», — вспомнила Вилл и шумно выдохнула.       — Нашла что-нибудь? — спросила Хай Лин, выглянув из-за стеллажа.       Подтвердить или опровергнуть свои домыслы можно было лишь с помощью тех людей, которые знали город лучше неё. Но вопрос остался невысказанным — едва открыв рот, Вилл прикусила щеку, пряча листок в развороте журнала.        Она не могла рисковать девочками. Произошедшее было на её ответственности, как бы старательно Вилл не убеждала себя в обратном.         — Ничего, что могло бы помочь.        Бесконечный поток лжи грозился однажды прорваться, выставляя её не в лучшем свете. Но всё зашло так далеко, что моральная окраска поступков отходила на второй план, уступая место более важным вещам. На кону стояли чужие жизни, и когда-нибудь потом Вилл попросит прощения.        — А я нашла, — отозвалась Ирма, выглядывая из-за двери кладовки. — Змеёныш тут развлекался как мог.       Она заигрывающе ухмыльнулась, а затем вышла к ним, держа книгу с обложкой, изображение на которой заставило Хай Лин смущенно пискнуть и поспешно закрыть руками вспыхнувшее лицо.       — Может, пойдём отсюда? — взмолилась она. — Мне не по себе…       — Да. — Вилл поднялась, направляясь в сторону выхода. — Здесь ничего дельного.       — Будем бегать по Хитерфилду и высматривать порталы? — обречённо спросила Ирма.       — Я рассчитывала, что до этого не дойдёт, — ответила Вилл. — Но я под домашним арестом и должна быть дома после школы, поэтому, к сожалению, я пас. Позвоните, если найдёте портал, и я постараюсь вырваться.       

***

      Вилл рисковала, отправляя их на поиски. В ожидании звонка, которого так и не случилось, она просидела до глубокой ночи, прогоняя сонливость растворимым кофе. Обида на Корнелию со временем притупилась, сменилась волнением, воспоминаниями о пережитом ужасе в тот день, когда она сама оказалась в замке.        И чувством признательности за то, что тогда её не бросили.       Наученная опытом, Вилл выбрала одежду потеплее: свитер и шерстяное пальто. А вещи первой необходимости она утрамбовывала в рюкзак с особой тщательностью. Может, стоило написать записку на случай непредвиденных обстоятельств?        «Прости, мам, что была такой невыносимой дочерью, и прощай».       Разве это по-взрослому?       Пробежавшись глазами по одной единственной строчке, Вилл ужаснулась. И перечитала ещё раз. Задумалась, представляя худший сценарий. Будет ли мама её искать, когда обнаружит пропажу? Будет ли жалеть, что отдавала всю любовь и внимание работе и Дину, а не ей? Да нет же. Скорее, выдохнет с облегчением, что теперь без лишних помех можно будет устраивать личную жизнь.        От представшей в мыслях живой картины неприятно заныло в груди, а записка отправилась в мусорное ведро вместе с приступом пессимизма.        Глупости. Отчаиваться раньше времени — всё равно что заранее проиграть. План Вилл претерпел значительные изменения, и на поиски портала ей придётся отправиться в одиночку, имея лишь одну наводку — адрес. Оставалось выбраться из дома за полночь и петлять по улицам Хитерфилда до тех пор, пока она не найдёт дом Браунов.       Н-да, блестяще.       Но стоило Вилл сделать первый шаг к выходу из комнаты, как она поняла, что переоценила свои возможности. Привычную обстановку дома окутала давящая темнота, сковав и без того напряжённое тело. Беспокойное сердце успело отбить с десяток громких ударов, когда проскрипели дверные петли. Чувства обострились, и теперь каждый шорох мог вывести её из равновесия.        Вилл глубоко вдохнула, словно собиралась прыгнуть в разверзнувшуюся пропасть. Потёрла вспотевшие ладони, поднимаясь на носочки и, действуя на одном адреналине, не успела заметить, как оказалась возле входной двери.        Обхватить покрепче и плавно провернуть ключ — вот в чём секрет успешных побегов.       В лицо тут же ударила холодная морось. Вилл натянула капюшон поглубже и сгорбилась, осторожно прокрадываясь вдоль дороги. Фасад дома Элион всплывал в памяти мутной картинкой. Вилл узнает его, как только увидит, но следовало поторопиться. На долгие поиски план был не рассчитан — она могла нарваться на полицейский патруль. Пришлось довериться дорожным указателям в надежде найти на одном из них нужное название.        Когда они вместе с Амандой вырывались погулять в город ближе к полуночи, Фадден Хиллз полнился молодёжью, спешащей оторваться на уличных фестивалях. Ночной Хитерфилд же больше напоминал фильмы про апокалипсис. Ближе к жилому кварталу в западной части города фонарей становилось всё меньше, Вилл часто спотыкалась, наступала в глубокие лужи и с тревогой сжимала в кармане связку ключей, перебегая особенно тёмные закоулки. Пальто не спасало, и свитер, промокший до нитки, неприятно облепил кожу.       Вилл внезапно повело. Она шатко переступила и почувствовала опору только в тот момент, когда нащупала ладонью шероховатую поверхность забора. Дурное самочувствие не вовремя застало её врасплох, но Вилл помнила, что такие приступы уже случались, когда неподалёку находился портал. Вместе с силой электричества её наделили совершенно нездоровой способностью находить бреши в Завесе.        Вилл как в тумане обогнула забор и прошла дальше, минуя незапертую калитку. Ноги сами несли её вперёд.        Она близко?       Дом выглядел в точности, как в воспоминаниях, только тогда ещё не был таким заброшенным. Из подслушанного разговора директрисы, Вилл узнала, что родители Элион уехали из Хитерфилда, не смирившись с пропажей дочери, а дом оброс такими слухами и легендами, что покупать такое имущество, видимо, никто не спешил.       Распахнутая дверь, как в фильмах ужасов, скрипела на морозном ветру. Словно зачарованная, Вилл зашла внутрь. Прислушалась к ощущениям и начала продвигаться на ощупь вперёд. Выключатели, встречавшиеся на пути, оказались бесполезны — всё давно было обесточено. Из глубины дома доносились тихий мышиный писк и шорох.        А вдруг там кто-то прятался, поджидая её, продрогшую и напуганную?        Запоздало Вилл вспомнила, что среди вещей первой необходимости находился фонарик, и как только лучи искусственного света упали на лестничный пролёт, ведущий к подвалу, идти стало немного спокойнее. Спускаясь по ступенькам, Вилл чувствовала, что вот-вот потеряет равновесие, и если в её теле ещё теплилась какая-то магия, то лишь благодаря ей она продолжала идти.        Каждый новый шаг грозил оказаться последним. Стоило бы на мгновение расслабиться, и она кубарем покатилась бы вниз.       Звук, издаваемый порталом, словно зазывал её. Напоминал тихий сбивчивый шёпот, а затем, по мере приближения к нему, становился всё громче, нарастая крещендо. Когда Вилл оказалась внизу, она прикрыла глаза, ослеплённая янтарным светом. Этот портал выглядел иначе, чем те, которые встречались раньше.       Фонарик выпал из ослабевших рук. В отчаянной попытке поскорее избавиться от головокружения, она сделала единственное, что, по её мнению, смогло бы помочь — крепко зажмурилась и шагнула вперёд.       В этот же момент недомогание отступило, а в нос ударил до боли знакомый запах.       «Это что, шутка?», — мысленно задала вопрос Вилл, ошеломлённо оглядываясь и замечая вокруг знакомую обстановку. Портал перенёс её в то же место, где она оказалась в прошлый раз.       В библиотеку Фобоса.       Она осторожно попятилась, задирая голову, и внезапно почувствовала, как зацепила рюкзаком что-то позади. Это «что-то», упав на пол, вдребезги разбилось, и под ногами тут же захрустело стекло, когда Вилл в панике заметалась, пытаясь найти укрытие. Неподалёку раздались торопливые шаги, означавшие, что время на раздумья закончилось.        Да и нельзя же вечно прятаться!        Дверь распахнулась, и в библиотеку поочерёдно вбежали стражники, держа наготове оголённые мечи. Мужчин было трое. Увидев Вилл, они сначала замерли. Недоумённо переглянулись, словно оценивая степень угрозы, и, спустя короткое мгновение, решили наступать.       Вилл рванула вперёд, пользуясь своей проворностью, чтобы обратить против грузных мужчин их неповоротливость. Когда один из них попытался её схватить, она ловко увернулась, пригнувшись под его рукой, и бросилась к проёму. Туда, где был шанс затеряться. Ощущая прилив адреналина, Вилл уже была готова проскользнуть в открытую дверь и бежать что есть мочи, как вдруг земля ушла из-под ног. Многострадальный висок охватила острая боль.        Пока под веками кружили белые пятна, рядом раздавались, становясь всё ближе, неторопливые шаги. На спину тут же кто-то навалился, придавливая Вилл к полу и зажимая ей руки.        Сверху донёсся хриплый голос:       — Добегалась?       Как глупо. Только сейчас Вилл поняла, что вместо кровопролитной драки её настигла почти детская подлость — из-под ног выдернули ковёр.       — Твоё имя и причина твоего нахождения здесь, — приказал тот, кто над ней возвышался. — Немедленно.       — Отпустите меня, и я всё скажу.       — Я не буду повторять дважды.       Вилл не собиралась ничего говорить. Но внезапное прикосновение к шее чего-то острого заставило её судорожно втянуть воздух в лёгкие. Пока она думала над тем, как её угораздило оказаться в такой ситуации, лезвие впилось глубже.       — Даю ещё один шанс.       — Меня зовут Вилл, и я Стражница Завесы! — как на духу выложила она, чувствуя влагу в уголках глаз.       В ответ её оглушил надрывный хохот.       — Ничего себе, ещё одна?       — Даже если это правда, — сквозь смех продолжил тот, что стоял спереди, — что ты тут делаешь, Стражница Вилл?       «Корнелия была здесь», — сердце зашлось в ужасе от мысли, что она опоздала. «А что, если её… Нет, не думай, не думай об этом».       Вилл стала извиваться, в надежде скинуть с себя мужчину, но с каждой тщетной попыткой чувствовала лишь нарастающую слабость. Когда сил на сопротивление не осталось, а шевелиться стало в разы сложнее, она изменила тактику. И абстрагировалась. От ехидного смеха, звучащего со всех сторон, от цепких потных рук, сжимающих запястья, от тяжести чужого тела.       Вилл расслабилась. Вытянулась на полу и замерла, начиная отсчёт.        — Смирилась наконец? Нельзя же быть такой строптивой, — раздался голос возле головы.       Нужно успокоиться.       — Для чего ты тут разгуливала?       Она задышала глубже и сосредоточилась, ощущая под кожей согревающее тепло.        — Искала приключений на свою…       От треска электричества заложило уши, тело на ней содрогнулось и завалилось набок, позволяя Вилл кувыркнуться в сторону.       — С-с-сука!       Она воспользовалась заминкой и вскочила на ноги. Стражники тут же подняли мечи, но подходить не рискнули, оставаясь на расстоянии.       — Ещё раз тронете меня и пожалеете, — прошипела Вилл и на последнем слове покачнулась.       Она беспрепятственно использовала магию раньше, черпая её из кристалла, но в его отсутствие как будто расплачивалась собственным здоровьем.        Вилл собралась, превозмогая слабость, и решила взять их настойчивостью, пока ещё могла стоять на ногах:       — Повторюсь: меня зовут Вилл, и я Стражница Завесы. А теперь, — она запнулась, не находя разумных причин, чтобы снова начать им угрожать. Поэтому ляпнула первое, что пришло в голову: — Ведите меня к Фобосу.       За секунду, показавшуюся вечностью, Вилл успела себя возненавидеть. Где это было видано: добровольно взойти на эшафот и поторопить палача, чтобы тот поскорее исполнил приговор. Смех, да и только. Фобос точно не станет с ней церемониться. Да и расчёт был совсем на другое. Просто Вилл не подумала, что проникнуть в замок тайно, чтобы найти Корнелию — непосильная задача для Стражницы без кристалла.        Но поздно было идти на попятную, слов не воротишь.       Повисшая тишина прервалась лязгом металла — один из стражников спрятал меч в ножны и усмехнулся, в неверии качая головой. Посмотрел на Вилл как на полоумную и кивнул ей, призывая идти следом.       

***

      Железо доспехов громко звенело при быстром размашистом шаге, действуя тем самым на нервы. Мелькнула мысль, что спешка была оправдана. Вилл не обычная девчонка с улицы. В руках стражника оказался хороший улов, и он был бы глупцом, если бы не поспешил воспользоваться ситуацией, чтобы выслужиться перед начальством.        Но он внезапно сбавил темп и бросил ей через плечо:       — Моё имя Ормонд, — представился он и продолжил удерживать на Вилл взгляд. Она же, почти не мигая, смотрела перед собой, игнорируя попытку завести разговор. — Брось, это просто вежливость.       Лучше бы вообще ничего не говорил.        — Я уже назвалась. И в моём случае это была не вежливость, — передразнила Вилл, — а необходимость. Не хотела оказаться в клетке раньше времени.       Она умолчала о том, что её могли просто ненароком убить. Это место было непредсказуемым и опасным, даже тюрьма казалась островком спокойствия в море творящегося беспредела.        — Козыряла своим именем как защитным амулетом? Здесь? — с задором пробасил он и хрипло рассмеялся, будто Вилл рассказала анекдот. Отчего же он выполнил её требование, если не воспринимал всерьёз? — Тебе просто повезло. Представляю в каком ты отчаянии, раз вместо заточения возжелала общество принца Фобоса. Считай, что я сделал одолжение, ускорив твою смерть.       — Не сегодня, — отрезала Вилл. — У меня к нему разговор.       — Судя по всему, — он оценивающе оглядел её с ног до головы и снова усмехнулся, — разговор будет короткий.       Вилл ощетинилась, готовая приструнить этого напыщенного индюка парочкой колких фраз, но он опередил её:       — Примешь совет от того, кто больше двадцати лет служит принцу Фобосу? — Не дожидаясь ответа, он продолжил: — Поменьше говори, Стражница Вилл, тогда у тебя появится шанс не только остаться в живых, но и благодаря стараниям твоего покорного слуги заполучить лучшую камеру в подземельях. И питаться не хуже дворцовой прислуги, — подчеркнул он. — Всё это исключительно в знак уважения к твоей смелости.       Отвечать не хотелось. Как и унижаться, рассыпаясь в благодарностях, поэтому Вилл решила его осадить:       — Твой повелитель слишком много о себе возомнил, не находишь? Я выберусь отсюда, и даже не мечтай, что будешь из жалости носить мне свои объедки!       Он резко остановился и развернулся к ней всем корпусом, положив руку на рукоять меча. Взглянул на Вилл, как на несмышлёного ребёнка, рассуждающего о справедливом мире, и толкнул высокую тяжёлую дверь, не к месту галантным жестом пропуская вперёд.       — Безусловно. Не забудь повторить это ему в лицо.       Словесная перепалка поначалу привела Вилл в чувства. Вернула уверенность и заострила язык. Но всё улетучилось, когда до неё стал доходить смысл его слов. Тело налилось свинцовой тяжестью. Спина покрылась липкой испариной. С каждым вдохом в ней разрастался, становясь всё настойчивей, трусливый порыв вернуться обратно в надежде, что всё разрешится само собой.       Она задержала дыхание, собирая в себе крупицы былой смелости. И как только в поле зрения попала сгорбленная фигура Корнелии, сидящая на полу, Вилл понеслась вперёд. Но, преодолев всего половину пути, застыла на месте. Списала увиденное на мираж, сотканную магией иллюзию.       Плечи Корнелии вздрагивали от глухих всхлипов, пока она тихо нашёптывала что-то неразборчивое и плавно покачивалась, трепетно прижимая к себе Элион — бледную и безжизненную. Та, словно восковая фигура, раскинула руки, устремив вверх остекленевшие глаза.       Вилл отступила.       «Фобос перенёс коронацию», — догадалась она. Ажурная диадема валялась неподалёку.       Стало жутко.        От увиденного. От жестокости человека, хладнокровно убившего собственную сестру. И от осознания того, что Фобоса больше ничего не остановит. Спектаклю, начатому Седриком, он положил конец, отыграв заключительный, трагичный финал. Сердце Кондракара станет новым трофеем.        Кем станет она?       Рядом не было никого, кто осудил бы за самонадеянность, за которую она так часто попрекала других. И бремя ответственности, лежавшее на плечах неподъёмной ношей, обрушилось на Вилл каменной плитой. Испытывая чувство вины, она хотела лишь одного — вернуть Корнелию домой. Просторная зала вдруг обернулась маленькой удушливой клеткой.       — Ещё одна птичка? Как вовремя.       Она рефлекторно повела головой, но опомнилась, застыв на месте. Нельзя оборачиваться. Пускай её план был неидеален с самого начала, ещё оставался шанс довести его до конца.       — Корнелия, кристалл! — крикнула Вилл и протянула руку.       Та вскинулась. Осоловело посмотрела на неё, непозволительно долго бездействуя, когда должна была немедленно подчиниться.        Что она творила?       — Ты, — шепнула Корнелия, и её мутный взгляд сфокусировался на ком-то, кто был ей дико ненавистен. Черты лица исказились до неузнаваемости, а голос вдруг сорвался на надрывный визг: — Это всё из-за тебя! Из-за тебя! Ты…       Неведомая сила заставила пространство перед Вилл подёрнуться рябью, и губы Корнелии застыли в немом отвращении. Вместе с этим стих и её крик. Ему на смену пришла гнетущая тишина, которую совсем скоро нарушил мерный стук каблуков. С трудом совладав с непослушным телом, Вилл обернулась.       — Это было невыносимо, — манерно взмахнул рукой Фобос и остановился напротив Вилл в десятке шагов.       Пугающе долго рассматривая её, пока его взгляд не стал причинять почти физическое неудобство. Вилл, натянутая как струна, не знала, чего от себя ожидать и боялась лишь одного — что не сумеет вытащить отсюда Корнелию живой. Нужно было что-то сказать? Или стоило рискнуть и броситься за кристаллом, наплевав на последствия?        Вилл злилась на своё бессилие, на почти животную реакцию — она в который раз замирала перед Фобосом, не в силах что-либо предпринять.       Сердце оглушило Вилл чередой быстрых хаотичных ударов, когда Фобос двинулся в её сторону. Она была готова осаждать его просьбами — жалкими и унизительными — и осыпать такими же угрозами, лишь бы он не подходил ближе. Он держался так непринуждённо, что Вилл подумала, что её раскусили. Держать себя в руках удавалось с трудом. По её лицу наверняка можно было считать многое из того, чем Фобос не преминул бы воспользоваться, упиваясь чужим страхом.       Но он прошёл мимо. Совсем рядом, задев тыльную сторону ладони рукавом своей мантии, отчего по телу пронеслась стая мурашек.       Вилл развернулась, стараясь не терять Фобоса из вида. С непониманием проследила за тем, как он опустился на колено возле сестры, чтобы поднять диадему. Покрутил её в руках и возложил на голову Элион. А затем аккуратно, почти бережно поправил выбившиеся из её причёски пряди волос.       — Да здравствует королева! — торжествующая интонация сменилась откровенной издёвкой.       Вилл не видела его лица, скрытого за завесой длинных волос, но слышала в голосе, читала в движениях, что он намеренно переступал грань. Играл на публику, но для чего?       — Зачем ты это сделал?       — Дал нам возможность поговорить? — Фобос поднялся.       — Нет, другое, — подбирала слова Вилл с трудом и не могла понять зачем вообще открывала рот. — Элион.        — Ах, это, — он утомлённо вздохнул. — Вынужденные меры. Присоединишься к трауру или будешь с собой честна?       Вилл замешкалась, не понимая к чему он клонит. Она не могла отыскать внутри себя скорбь по человеку, которого почти не знала. Безжизненное тело молчаливо упрекало за то, что её сердце трогало только чужое горе — Вилл сопереживала одной лишь потери Корнелии.       — Мы не были близки, — призналась Вилл, уклончиво отвечая на вопрос.       — Тогда почему ты здесь?       — Вынужденные меры, — парировала она и, пока в ней ещё теплилась слабая надежда на возвращение, поспешила исправиться, заметив небольшие изменения в лице Фобоса: — Дай нам уйти, и я обещаю, что больше нас не увидишь.       — Зачем давать обещания, которые не можешь сдержать?       — Это не моя вина, это… так получилось, просто недоразумение.       Боги, что она несла?       — Вот как. Полагаю, такое же, как и ты в роли Стражницы.       Вилл сжала зубы. Беспечная уверенность в том, что ей удастся покинуть это место таяла, сменяясь злостью на стражника, совсем недавно пророчившего незавидную участь.        Фобос медленно обошёл Вилл по кругу. Ступил на полоску лунного света, падающую из окна, и его волосы засверкали драгоценными нитями серебра, отвлекая Вилл от того, что было по-настоящему важно.        Захотелось прикоснуться.        Но не в трепетном благоговении. А в попытке рассеять этот обманчивый морок. Чтобы показать себе и всем, кто склонял перед ним голову, что он был человеком, руки которого по локоть были обагрены кровью невинных.       Лицо, точёный профиль которого видела Вилл, оставалось безмятежным. Этого было достаточно, чтобы начать теряться в догадках о своей дальнейшей участи. Глупо было сравнивать себя с мухой, угодившей в паутину, ведь даже та билась до последнего. Вилл же перестала чувствовать конечности, так долго стояла неподвижно.       — Тогда я хотел поступить по совести, даруя вам свободу, но вы продолжили лезть не в своё дело. Как вездесущие крысы, которым нипочём даже смертельная отрава.        — Просто секреты следует прятать лучше, Фобос.        Остаток вечера перед побегом она провела в раздумьях, тщательно обдумывая каждую теорию. Голова полнилась догадками в большом объёме. Вилл не стала отметать версию о потенциальном союзнике в лице лорда Седрика. Если та окажется верна, нужно будет уравновесить условия игры, использовав припрятанный в рукаве козырь.       — Секреты здесь имеют срок годности. — Неоднозначность фразы заставила Вилл свести брови. — Оглянись. Каждая история имеет конец. Ты будешь непроходимо глупа, если не признаешь поражение. Как и Кондракар, впрочем. Думаешь, Оракул спустит тебе с рук такую чудовищную оплошность?       — Слишком предсказуемо, я не поведусь на эти манипуляции.       — Не выдумывай, Стражница, просто праздный интерес.        — Да ну? Внезапно озаботился моей судьбой? Не переигрывай, Фобос, я знаю, что это ложь, и ты — лжец! Именно поэтому Кондракар будет продолжать бороться. Элион — не последняя, кто встал у тебя на пути! Моими руками или нет, тебя поставят на место!       Иногда Вилл казалось, что в ней жили две личности. Одна её благоразумная сторона, внимательно следившая за тем, что и кому она говорила, и та сумасбродная идиотка, частенько подводившая её к краю пропасти.       И как только стих её полный праведного гнева голос, звонкая тишина заговорила громче любых слов. Она переступила черту.        — Хочешь поставить меня на место? — неверяще переспросил Фобос после короткой заминки, вызванной её бравадой, и в глубине его глаз вспыхнул яркий огонь азартного предвкушения.        Он сделал шаг вперед, словно проверял на прочность её намерения, и самодовольно ухмыльнулся, когда она, уняв его любопытство, сделала два шага назад. От бессилия Вилл сжала кулаки, обливаясь холодным потом.       На что она надеялась, на чистосердечную исповедь?       — Бедная девочка, — покачал головой Фобос в притворном сочувствии. — Ещё не дошло, кем вы являетесь на самом деле? Смерть старухи должна была натолкнуть на размышления, — он пытливо посмотрел на неё, но затем отмахнулся как от прокажённой. — Но я поспешил с оценкой твоих умственных способностей.       — Какой старухи?       Оскорбления, слетавшие с его языка, уже давно превратились в белый шум. Стали обыденным явлением их непродолжительного знакомства, за время которого Вилл успела усвоить, что Фобос просто выводил её на эмоции. И она больше не собиралась поддаваться.       — Стражница Воздуха. Прошло почти полвека, боюсь не вспомнить её имени. Скажу лишь, что в своё время она доставила мне немало проблем.       Полвека назад? Кажется, она совсем потеряла нить разговора и не могла собрать мысли в кучу. Единственным человеком, имевшим отношение к их становлению Стражницами, была бабушка Хай Лин. Получается, в молодости и она сражалась с Фобосом? Сколько же ему было лет?       — Давай, пошевели мозгами, — поторопил он, заметив на лице Вилл замешательство. — Думаешь, она умерла от старости?       — Мы говорим о людях, Фобос, это закономерно. Я не понимаю, к чему ты ведёшь.       — О, я бы удивился, будь это не так. У меня нет времени распинаться перед бестолковой девчонкой, но я проявлю немного снисхождения к твоему положению, — он выдержал паузу, а затем сцепил руки за спиной, с хитрым прищуром заглядывая Вилл в глаза. — Долги копятся.       Она снова стиснула зубы. Фобос загонял её в угол, используя лишь один приём — бросался пространными намёками, подразумевая, что сможет ответить на те вопросы, над которыми Вилл не раз ломала голову. И она боялась ненароком проявить интерес, ведь знала наверняка, что цена правды окажется слишком высока.       Но она уже была на крючке.       — Я слушаю.       — Не в моих принципах заниматься благотворительностью, — ответил Фобос, и прежде дразнящие нотки его голоса сменились отрезвляющим холодом. — Ты получишь ответы, всему своё время. А пока предлагаю сделать выводы самостоятельно.       «Какой-то глупый фарс», — напряглась Вилл. Следовало узнать про подводные камни заранее, иначе она опять влезет в какую-нибудь историю.       — Снова отпустишь? А где же условия? Договор на крови и прочая чушь?       — Хочешь поторговаться?       Вилл не могла отыскать в себе хотя бы крупицы доверия к этому человеку. Равно как не могла отыскать в себе и безрассудства, чтобы отмахнуться от его милосердия, поэтому решилась спросить:       — Я могу уйти с ней? — она кивнула в сторону Корнелии.       — На твой выбор.       «Это что, проверка на вшивость?», — Вилл с подозрением покосилась на Корнелию, прикидывая, что та могла ему рассказать.        — Не торопись, — отвлёк её Фобос. И следом понизил голос, вкрадчиво продолжая: — Произошедшее останется между нами. Скажешь, она просто подвернулась мне под руку и героически погибла, пытаясь спасти любимую подругу. Даю слово, никто не узнает наш маленький секрет.       — Думаешь, я брошу её? — выплюнула Вилл. На что Фобос пожал плечами. — Я ухожу с Корнелией, и точка, — сорвалось с языка позднее, чем она успела вспомнить, что была совсем не в том положении, чтобы требовать.       — Ты просто восхитительна в своей наивности, — ответил он и взмахнул рукой.       Вилл вздрогнула и резко отвернулась в ожидании боли. Но её не последовало, а на полу, под ногами, что-то зашелестело, поднялся слабый ветер. Она перевела взгляд вниз, на большой, материализовавшийся невесть откуда магический омут, внутри которого стали проявляться расплывчатые образы. Они становились всё отчетливее, похожие на киноплёнку, где Вилл могла разглядеть нечто, что могло быть недавним прошлым.        В котором для Элион — ещё живой — отсчёт шёл на минуты.       — Прошу тебя, — слёзно умоляла Корнелия, поднимая голову. — Помоги ей. Проси всё что хочешь, но сделай что-нибудь. С неё больше нечего взять, — она выдавила слабую, полную боли и горечи улыбку, заглядывая Элион в лицо. — Дай ей шанс прожить счастливую жизнь там, на Земле. Она вернётся, и всё будет как прежде…       — Всё, что хочу? Очень опрометчиво.       Корнелия резко пришла в себя и округлила глаза, осознав, с кем разговаривала.       — Нет, то есть…       — Как насчёт равноценного обмена? — перебил её Фобос.       Вилл не видела его лица, но сознание услужливо дорисовывало насмешливый оскал. Она была на месте Корнелии и прекрасно знала каким бывал Фобос, когда приходилось его умолять.       Корнелия приоткрыла рот, осматриваясь по сторонам, словно выискивала вещь, подходящую для торга.       — У меня ничего нет, — обречённо сказала она, а затем будто прозрела и дотронулась до кармана, где она, видимо, прятала кристалл. — Сердце Кондракара тебе не получить без Вилл, ты же прекрасно знаешь!       — Оставь себе, — пренебрежительно бросил Фобос. — Ты сможешь расплатиться за жизнь своей подруги, ничего не теряя.       — Как это?       — Ритуал.       Корнелия непонимающе уставилась на него, а затем, как по подсказке, посмотрела вниз, на диадему.        — Это магический проводник, который вернул мне Свет Меридиана. И вернёт жизнь, если найдётся, — Фобос выдержал паузу, словно отыскивая нужное определение, — даритель.       Корнелия какое-то время молчала, осмысливая услышанное, а затем нахмурилась, повышая голос:       — Что за шутки, кто-то должен умереть?       — Незыблемый закон вселенной, Стражница — отдай, чтобы получить, — вкрадчиво произнёс Фобос. — Теперь понимаешь?       — Не совсем, — тихо прошептала Корнелия.       Он раздражённо выдохнул и пояснил:       — Жизнь Элион в обмен на жизнь Хранительницы Сердца Кондракара.       Сердце в груди Вилл пропустило удар. А затем ещё один, когда Корнелия отчаянно замотала головой.       — Нет, должен быть другой путь, — прошептала она и крепче вцепилась в Элион.       Раздался короткий смешок.        — Моё предложение выгодно нам обоим, не правда ли? — ответил он. А затем, заметив её потрясение, поторопил: — Советую думать быстрее. Смерть — необратимый процесс.       Вилл отшатнулась, не чувствуя земли под ногами. Но не от слов Фобоса. В смятении голубых глаз она видела то, что могло стать её спасением и надеждой: внутри Корнелии происходила борьба — спасти Элион ценой чужой жизни или нет. В то же время Вилл считала секунды. Сколько прошло времени? По-видимому, достаточно для того, чтобы перестать обманываться. Корнелия думала слишком долго. Вдруг стало очевидно, что Вилл она не выберет.       — Нет, хватит! — закричала Вилл, отворачиваясь и закрывая уши.       Не видеть, не слышать.       Вилл вернула взгляд только тогда, когда омут стремительно растворился в воронке. Она продолжила пытливо смотреть туда, где секунду назад решалась её судьба. Вопреки единственно разумному поведению, означавшему бежать отсюда без оглядки, тело онемело. И сделалось лёгким как пёрышко. Тронный зал начал меркнуть, а горизонт — заваливаться в сторону.        Ожидаемого падения не произошло, кто-то прикоснулся к плечу. Удержал на месте, а затем заскользил ниже, к ладони, и на контрасте с её ледяной кожей чужая рука обожгла языками пламени. Вилл попыталась сфокусироваться, отогнать предательскую слабость, чтобы следом поднять глаза, оглядывая Фобоса как незнакомца. Он что-то говорил — губы двигались, а затем лукаво растянулись, обнажая ряд белых зубов. Когда ноги подкосились, а запястье сжали сильнее, Вилл мысленно отвесила себе отрезвляющую пощёчину, вырываясь из зыбучих песков.       «Не отключайся, только не сейчас», — молила она.       Кто-то словно внял её просьбе — по венам стремительно заструилась энергия, разнося по телу потоки живительной силы. Вилл перевела взгляд ниже, где в капкане чужой ладони по-прежнему находилось её запястье. И следом на бледный лиловый свет, струящийся между пальцев.        Кристалл?       Кровь так громко шумела в ушах, что окружающие звуки исчезли. Она резко отпрянула и, забыв о предосторожности, бросилась к Корнелии, едва не запутавшись в онемевших ногах. Магия амулета разнесла по тронному залу мощный импульс. Сознание запоздало, гулким эхом сквозь толщу воды, уловило громкий крик. Но Вилл уже ничего не замечала. Лишь бежала к Корнелии, прежде замершей во времени, и на ходу рассекла воздух, открывая путь домой.        Искажённое гневом лицо Корнелии за секунду сменилось изумлением, когда Вилл приблизилась к ней со скоростью ветра и, схватив за руку, с силой потянула на себя, затягивая в портал.