Пожиратель Людей

      Аша каждый день после полуденной трапезы отправляется на королевский тренировочный двор, и поэтому, когда она мне нужна, ее легко найти. Она стоит в центре ринга и отрабатывает технику работы с мечом на одном один из тренировочных манекенов. Ее скорость не имеет себе равных в королевской армии, и за те несколько минут, что я наблюдаю за ней, стоя у ограды, она делает несколько новых зарубок на дереве.       — Не хочешь потренироваться на живом противнике? — спрашиваю я.       Она убирает меч в ножны и подходит ко мне.       — Не стоит обнажать клинок, когда ты чем-то отвлечен.       Я отодвигаю железную задвижку на воротах и выхожу на ринг.       Королевский тренировочный двор находится за замком, но внутри крепостной стены. Он спрятан между высокой живой изгородью и гигантским дубом из Вандерленда, известным как Алый Великан. Только высокопоставленным армейским офицерам или тем, у кого есть прямое разрешение королевской семьи, разрешается пользоваться этим уединенным тренировочным комплексом.       — Ну что, поработаем на клинках? — опять спрашиваю я Ашу, и она наконец кивает мне.       Я выбираю один из мечей в шкафу для хранения и начинаю вращать его в руках так, как учила меня Аша, разминая мышцы и восстанавливая мышечную память.       Для полудня сегодня довольно темно и пасмурно, а воздух свежий. Вокруг больше никого нет, и мы находимся достаточно далеко от замка, поэтому нас было бы трудно заметить из окна.       Я так благодарна за эту передышку.       Я переоделась в штаны для тренировок и облегающую тунику. Так приятно было избавиться от этого проклятого платья. Мне никогда не нравился традиционный наряд королевы. Я бы предпочла одеваться как мужчина, но обычаи Эверленда подобного не одобряют.       — Вы готовы, ваше величество? — спрашивает Аша, вытягивая шею и вращая плечами.       — Готова.       Было время, когда я считала себя слабой. Когда я сидела в тюремной камере в Башне, мечтая, чтобы кто-нибудь спас меня, я думала, что это единственный способ сбежать.       Тренировки с Ашей придали мне больше уверенности. Когда я призналась ей в своих страхах перед собственным несоответствием уровню воина, она сказала мне: «Если знаешь, как правильно ударить мужчину коленом по яйцам, у тебя всегда будет оружие». И я цеплялась за эту фразу еще годы спустя.       Я принимаю боевую стойку, и Аша кружит вокруг меня.       Начинается поединок.       Я никогда не могла угнаться за ней. Ее движения плавны, но рассчитаны. Это отработанные движения человека, выросшего с мечом в руке.       Большую часть времени я завидую Аше, хотя подозреваю, что сюда ее привели боль и отчаяние.       Она никогда не говорит о своей семье или о своей жизни в горах Уинтерленда, и кто я такая, чтобы давить на нее? В моем собственном прошлом есть тайны, о которых не знает даже она.       Я подозреваю, что именно поэтому мы так сильно доверяем друг другу — мы не из тех, кто выпытывает секреты, знать которые мы не заслужили.       Плоская сторона тренировочного клинка Аши попадает мне по плечу, и я шиплю от боли, стараясь больше не отвлекаться.       Аша отступает, потому что я королева, и она никогда не будет драться со мной в полную силу даже если я буду умолять об этом.       Переставляя ноги так, как она заставляла меня повторять неделями и месяцами, я наношу колющий удар ей в ребра и пытаюсь нанести рубящий по задней части бедра. Но она перехватывает мой выпад, блокируя удар, и наши деревянные мечи издают громкий треск.       — Ты все еще отвлечена, — говорит она мне, ничуть не запыхавшись.       — Это не так, — возражаю я, взмахиваю мечом над головой и рассекаю воздух по диагонали. Она блокирует удар. Мы расходимся и возвращаемся в танце, кружась друг вокруг друга.       Я полна решимости доказать ей, что я не отвлечена, делаю ложный выпад влево, а затем отбиваю ее выпад справа.       Но у Аши свои планы, и она заступает за мою линию защиты.       Мы сталкиваемся, мой меч ударяет ее по костяшкам пальцев, а рукоять ее меча попадает мне чуть ниже глаза.       От удара по моей шее вниз проходит ударная волна, и я отшатываюсь назад, а Аша прижимает поврежденную руку к груди.       — Ты в порядке? — спрашиваю я; моя щека все еще болит.       — Разумеется.       Я роняю меч на землю.       — Дай-ка взглянуть.       — Венди, — предостерегающе говорит Аша; этот тон сходит с рук только ей одной.       — Просто дай мне посмотреть.       Вздохнув, она вытягивает руку перед собой.       На костяшках ее пальцев расплывается большой синяк, средний палец распух и стал вдвое больше обычного, возможно, в нем трещина.       — Мне так жаль.       — Не говори глупостей, — возражает она. — Мы сражались. Ты тоже не осталась невредимой.       Инстинктивно я подношу руку к глазу и вздрагиваю, когда кончики пальцев натыкаются на болезненное место.       — Со мной все будет в порядке.       — У тебя синяк под глазом. Люди будут болтать.       Я не утруждаю себя напоминанием ей, что рана заживет в течение часа. Это еще один из тех секретов, о которых мы не говорим открыто, опасаясь того, какая правда за ними скрывается.       Я беру ее руку в свою левую, затем накрываю костяшки пальцев правой.       Мне даже не нужно специально думать об этом — моя сила приходит легко.       В воздухе витает аромат ветивера, влажного мха и свежесрезанных цветов.       От обеих моих ладоней исходит жар, и Аша удовлетворенно вздыхает.       Когда я отпускаю ее руку, синяк полностью исчез, сустав опять обычного размера.       — Спасибо, — выговаривает она и потирает травмированное место.       Именно эта тайная, непостижимая сила вознесла меня на трон. Но я сама осознала ее, только когда меня повесили за государственную измену, а я не смогла умереть.       В конечном счете, эта способность спасла мне жизнь не один раз, а дважды. В первый раз в петле. Во второй раз, когда король Хальд предложил мне сделку: исцелить его, стать его женой, посвятить свою силу ему и только ему, и он сделает меня королевой.       Я никогда не чувствовала себя в безопасности. Даже в детстве. Я всегда знала, что Питер Пэн придет за мной. Его призрак преследовал меня до тех пор, пока однажды ночью он, наконец, не появился, утащив меня из моего дома.       Хальд дал мне то, чего я никогда не знала, — чувство безопасности.       И я согласилась, одолжив ему свою силу на десятилетия и десятилетия.       Пока однажды моя сила не перестала действовать на него.       И, словно прорвав плотину, его болезнь и возраст прорвались наружу.       Через несколько дней он оказался прикован к постели, через несколько недель впал в кому.       — Я не понимаю, почему она действует на тебя, но не на него, — говорю я.       Аша поднимает свой тренировочный меч.       — Ты же знаешь, я родом из деревни практиков. Они предпочитали действовать, а не колдовать. Так что воспринимай мои догадки как хочешь, но я думаю, что-то тебя блокирует.       Да, но что? Не блокирую ли я сама себя?       В глубине души я боюсь, что, возможно, слухи правдивы. Может быть, я темная ведьма, может быть, в моем нутре гниль.       Может быть, я заслуживаю всего, что выпадает на мою долю.       И если мое будущее сулит только смерть и разрушение, я должна сделать все, что в моих силах, чтобы отослать Джеймса и Рока подальше, чтобы они не оказались втянутыми в хаос, в который превратилась моя жизнь.