Fangs and chains.

      Проклятые земли пусть и были холодными и темными, но даже так выглядели внушительно и впечатляюще. Лорелея старалась как можно ближе держаться к Хальсину, успокаивая друида тихим словом, брошенным то тут, то там. Иногда, Астарион готов был правым клыком поклясться, даже бралась за его гигантскую ручищу, ободряюще сжимала ее. А эта гора мышц и рада вниманию. Недовольство кипело внутри как масло в котле, что слишком долго простоял на огне.       — Знаешь... Прозвучит странно, но выглядит это место даже как-то… Красиво, что ли, — даже варварша в тот момент покосилась на нее, как на болезненную. А Лорелея, что во всем пыталась разглядеть красоту, умудрилась, кажется, найти ее и в закованных проклятьем землях. Покинутые темные пейзажи манили ее, заставляли внимательно вглядываться в каждый уголок, но также и быть начеку. Они уже встретились с теми, кого поглотило проклятье, а потому эта странная красота, какую видела только она, не могла заставить обмануться даже эту дуреху.       — Природа всегда красива, — прохрипел верховный друид, напряженный настолько, что упади на него сверху скала — рассыпется в пыль, а ему будет хоть бы что. — Однако эта природа испорчена, загрязнена. И во всем виноват и я тоже.       Они старались не делать частых привалов, слишком опасно. Атмосфера заклятья давила на всех присутствующих, кроме Шэдоухарт, о чем та внезапно заявила. Ночная певунья берегла свою жрицу, однако ей почему-то никто не завидовал. К концу первого дня в этих землях они наконец нашли более менее безопасное место для привала. Маг и друид несколько часов бились над тем, чтобы обезопасить полуразвалившуюся хибару чарами, пока Лорелея и Карлах остатками мебели перекрывали окна и двери.       Напряжение не перебивала даже смертельная усталость. Вампир задумчиво сидел в стороне ото всех, Лорелея, которую эта земля не только восхищала видами, но и мучила холодами, подсела к мужчине вплотную, будто надеялась перехватить от него кроху тепла. Когда она поежилась еще сильнее и замоталась в свой легкий плащик по самые остренькие ушки, кровопийца прыснул в кулак. И правда, дуреха. Как можно забыть, что он не способен никого согреть?       — Тебе надо ближе к Карлах держаться, — не без иронии отметил он. Ее глазищи снова принялись сверлить в нем дыру.       — Знала бы, что тут будет такая морозилка, своровала бы у зентов теплой одежды, — с сожалением проворчала она, нахохлившись еще сильнее, чем вызвала с его стороны очередную усмешку. Никогда не славившийся особой отзывчивостью, бледный эльф стянул с себя камзол и накинул на нее сверху. В синих омутах отчетливо проступила смесь недоумения и благодарности. Она, почти мурлыча, притиснулась к нему еще плотнее. Мужчина покачал головой. Странная девчонка. После их короткого диалога в порту двергаров она проявляла к нему неоднозначное внимание. Он не понимал, чего она планирует этим добиться, но другие исподлобья за ними наблюдали. Видимо, им тоже было интересно, во что все это выльется. Вампир был не против. Чем ярче она проявляет к нему то, что со стороны выглядит симпатией, тем ниже конкуренция. Тем проще ей управлять. Не нужно было в себе сомневаться: он уже сделал все, что нужно, чтобы девица выполнила любую его прихоть. Что он и решил доказать на деле. Его монолог о шрамах на спине она слушала во все свои острые ушки, ловила внимательно каждое слово. Совомедвежонок и Шкряб ютились у ее коленей, длинные бледные пальцы машинально зарывались в шерсть и перья. Чем ближе Астарион вел к сути, тем напряженнее становилось выражение ее лица.       — Зря мы потащили их с собой, — не дав ему договорить, молвила девушка, — Животным тут тяжелее, чем людям…       Он искривил губы, корча недовольную мину. Чего ради он тут перед ней распинался, если ее все это время волновало только состояние их маленького зверинца?       — Заключать сделку с Рафаилом глупо, — наконец произнесла она. — Зачем так рисковать? У нас есть Карлах и Уилл, они могут разбираться в языке Аверно не хуже дьявола, что сидит у нас на хвосте.       В словах ее был смысл. Но откуда бы этим двоим знать о предназначении его шрамов? Расшифровать текст было мало. Ему нужно было знать все и сразу, играя по крупному, мелочи не получишь. Будто прочитав его мысли, она покачала головой, длинная белесая прядь выбилась из ее самодельного кокона и упорно лезла в глаза. Девица то и дело сдувала ее вбок, не желая менять позу, но та упрямо возвращалась на место, и это едва ли не доводило его до белого каления. Астарион схватил мягкую прядь и заправил ее девице за ухо, она густо покраснела и сжалась в три погибели, будто хотела пропасть в складках его камзола и собственного плаща. Лорелея согласилась помочь. Ну конечно. Иначе быть не могло.       Они просидели вдвоем еще какое-то время. Лаэзель и Шэдоухарт вызвались охранять чужой покой. Вообще-то, эти двое не ладили от слова совсем. Уже несколько раз блондинке приходилось растаскивать их, в прямом смысле этого слова, чтобы они друг друга не переубивали. А потому в дозор они всегда ходили вдвоем. Гитиянки больше не рисковала спать, когда шарритка на страже. Однажды такая расслабленность уже чуть не стоила ей жизни и только чуткий слух следопыта спас ее от «гранатового ожерелья». Итогом этого ночного рандеву стало их временное и крайне напряженное перемирие. А еще таинственный артефакт перекочевал в руки Лорелеи. Таким образом, рассудили все трое, шарритка и гитиянки хоть не переубивают друг друга в попытке его заполучить. В том, что ни одна из них не попытается порешить блондинку, сомнений не возникало.       Эльфийка поднялась на ноги, потирая глазки кулачком, вернула мужчине его камзол с благодарностью и отправилась отдыхать. Астарион недовольно наблюдал за тем, как она укладывается между варваршей и друидом. Девушка перекинулась с мужчиной парой слов и тот, недолго думая, обратился в огромную тушу медведя, девица тут же пригрелась, прижимаясь спиной к бурой шкуре зверя и уснула. Все же надо держать ухо востро, этот друид еще может вставить палки ему в колеса.       Когда следующим, как он полагал, утром, они наткнулись на трупы знакомых тифлингов, девушка забыла про все на свете и ланью погнала по следам уцелевших, ориентируясь на Люпуса, которого до того призывать не рисковала. Ее волк вывел отряд на группу Арфистов. Астарион о них был наслышан. Да как, впрочем, и все они. В тот момент удача почти повернулась к ним лицом. Пусть пришлось вступить в битву с тенями, после нее благодарные путники отвели их отряд в безопасное место. Оплот света, что во тьме был как бельмо на глазу.       Глава Арфистов Джахейра не прониклась к ним радушием, по крайней мере, по началу. Но остатки беженцев из Аверно убедили ее не рубить с плеча. Они медленно разбрелись по территории таверны. Карлах понесла Даммону найденный ими не так давно еще один кусок адского железа, Уилл толковал с Джахейрой, жрица Шар занималась закупкой припасов для их отряда, а Хальсин как сквозь землю провалился. Астарион недовольно наблюдал за тем, как тифлинги приветствуют Лорелею, словно старую подругу. Только высокомерный маг Ролан плевался ядом с их присутствия, но девушке до этого дела не было. Даже ему она приветливо улыбалась и пообещала помочь. Как всегда она снова обещала всем помочь. И вдруг на ее симпатичном личике пробежала тень напряжения, очи ее метнулись на мгновение в сторону вампира, и тот немедля оказался рядом и проследил за ее взглядом. Знакомый дьявол. Сидит и хлещет вино, как ни в чем не бывало.       — Это безумие, — проворчала она, оттащив бледного эльфа за рукав в темный уголок подальше от любопытных глаз. За их спинами витали остатки серы и пепла, знаменуя исчезновение Рафаила. — Он даже не сказал, что именно попросит взамен, ничего не сказал! Он хитрит, мне все это не нравится.       Хотелось сказать, что коль она струсила и передумала ему помогать, значит, им не по пути, но язык не поворачивался. Он видел в ее глазах озабоченность, напряжение, но не желание сбежать. Не страх.       — Нужно придумать запасной план, — проворчала она. — Если хоть что-то пойдет не так, когда мы встретимся вновь, сможем ли мы с ним совладать?       Ответить вампир не успел. Голос Хальсина прозвучал как гром среди ясного неба, взывая к его непутевой добыче. Ворох ее волос всколыхнулся, когда она резко обернулась в сторону друида, и запах кинжальника вновь щекотнул ноздри. Ее каблуки отбивали чечетку шагов по деревянному полу, отдаляя ее. Он уже не так давно прикончил медведя, быть может, стоит повторить этот опыт? Астарион тряхнул головой. Ход собственных мыслей ему совершенно не нравился.       Жрица Селунэ, Изобель, подарила им всем свет ее богини, что должен был защитить от местных теней. Нападение на обитель света подкосило обитателей, все они собрались на первом этаже, тифлинги затравленно глядели друг на друга. Внезапно будто вновь осиротевшие без своей предводительницы Мол, беспризорники по началу спорили, как бы ее спасти, а теперь сидели, поджав хвосты с глазами на мокром месте. Блондинка монотонно топала каблуком, будто отмеряя свое напряжение каждым стуком, ее брови хмуро свелись к переносице. Что творится в этой маленькой головке? Кто ж его разбери. Тишина давила на барабанные перепонки, прерываемая только этим самым стуком, который уже начинал раздражать. Девчонка тряхнула шевелюрой, встала на ноги и прошагала до тихо всхлипывающей в лютню бардессы тифлинга Альфиры. Выхватила у нее инструмент и глянула так воинствующе, будто сейчас целую армию на убой поведет. Со струн слетали мягкие ноты, кто-то смотрел недовольно, большая часть — непонимающе. Только дети, вдруг переставшие шмыгать носами, навострили ушки. Ее голосок, как лучик лунного света, мягко озарил их маленькие лица, прислушиваясь к каждой строке, что пелась так ласково, они заметно повеселели. Внутри словно потеплело. Отвратительное чувство. Вампиру оно совсем не понравилось. Недовольных вдруг стало куда меньше, бардесса подхватила вторую лютно и присоединилась к песнопениям, а после продолжила их уже без Лорелеи, что вернулась к своему отряду и залпом осушила чарку воды.       — Бард еще называется, — проворчала она тихо. — Сама не могла додуматься людей отвлечь.       Губы надула, будто обиделась, после чего протопала к друиду, провожаемая глазами многих. Они снова о чем-то напряженно шептались.       Прежде, чем снова выдвигаться в холодные объятья теней, они как следует отдохнули, пополнили запасы и двинусь в путь, но уже без друида. Тот остался в таверне, чтобы разбираться с ошибками прошлого. Почему-то он считал, что сможет пробудить мужчину в бреду и найти в его сумбурных речах ответы на свои вопросы. Их же подрядили следить за патрулем Абсолютистов, дабы понять, как им удается перемещаться в тенях и не становиться их жертвами. Они уже битый час сидели в засаде, а патруля все не было и не было. Корвус напряженно ворошил острым клювом взъерошенные перья, его хозяйка крутила меж длинных пальцев древко стрелы. Где-то послышалось шевеление, тихое шипение — все пришло в действие слишком стремительно. Огромная тварь — наполовину дроу, наполовину паук — напала на них внезапно, неожиданно, влажный блеск множества глаз и щелканье пушистых лап пугало, заставляло внутренне съеживаться от омерзения. Отряд врагов был небольшим, пара гоблинов, а во главе — драук. Астариону еще никогда не доводилось убивать таких тварей, и как же было жаль, что решающий удар нанес не он, а эльфийка. Люди пытались перевести дух, оглядывались на сгущающийся вокруг них сумрак, а она осторожно ощупывала горло чудища, желая убедиться, что оно мертво. Схватив лунный фонарь, цель их долгой засады, они умчались от старого развалившегося дома как можно быстрее. Лорелея все время оглядывалась назад.       Он крался за ней. В тенях было сложно отследить опытного следопыта, но он слишком долго в них жил, будто сам стал их частью. Девчонка снова прокралась в тот несчастный дом. Склонилась над телом чудовища и то, к ужасу кровососа, дернулось, будто в агонии, зарычало нечеловеческим голосом и вперилось в нее своими шестью глазами. Астарион вышел из тени, почти моментально преодолевая расстояние между ними и дергая ее за капюшон плаща назад. Девица осела на задницу, утягиваемая им, зашипела дикой кошкой, забрыкалась. С ее длинных волос спрыгнуло что-то маленькое, но оно гулко треснулось о землю и в миг над вампиром нависла огромная тень друида.       — Какого хрена?! — прошипел бледный эльф, отпуская девчонку. Она тут же вскочила на ноги, растрепанная и раскрасневшаяся от возмущения, и принялась поправлять плащ.       — Все-то ты свой нос суешь в чужие дела, — проворчала она. Хальсин напряженно молчал, с сомнением поглядывая на едва изворачивающегося драука. Только сейчас, когда Астарион присмотрелся к нему внимательнее, он увидел, что на твари нет ни царапины, а из мускулистого серого предплечья торчит стрела, та самая, которую девица так напряженно вертела в пальцах. Наконечник ее блестел от обильной смазки, а само древко сияло будто слеплено из лунного камня. Магия света охраняла это чудовище, а яд наконечника не давал сбежать. Спасающая клетка.       — Парализующее зелье? — прохрипел он, — Почему ты его не прибила?!       — Он такой же, как вы, — девица глянула на него хмуро и достала из складок плаща артефакт. — Если эта штука может отключать ваши личинки, сможет отключить и его!       — Зачем? — его голос напоминал больше не сладкую трель, а агрессивное рычание, но ее это совершенно не пугало.       — Он был на территории культистов. Он знает, что там и как! Вдруг он сможет нам помочь, дать информацию, если я пойму как отключить эту тварь за глазом?       — Не вмешивайся, Астарион. Все изначально так и было задумано, — тембр голоса друида мог бы его успокоить, но разозлил лишь сильнее. Значит, эта груда мышц была в курсе, а он — нет?! И какого же, спрашивается, лешего?! — Мы понимали, что ты будешь против. Правда… Я не думал. Я надеялся, что ты захватишь человека.       Оба мужчины покосились недоверчиво в сторону чудища. То лишь сверкало глазами, полными безумия и злобы.       — Не было среди них людей, — проворчала девчонка. — Гобла одна, а орку кто-то сразу башку снес с плеч.       «Кем-то», как можно было догадаться любому, кто прошел с ними хотя бы пару минут пути, была Карлах. Друид потер затылок и тяжко вздохнул. Его магия работала тут не так эффективно, но призвать из-под земли лианы ему все же удалось. Они обвились вокруг тела монстра, намертво впечатывая его в землю и блокируя любое движение. Девушка вынула из плеча существа стрелу и убрала в колчан за спиной.       — Действие яда спадет через пару минут, надеюсь, я пойму как освободить его разум этой штукой быстрее, чем он разорвет путы.       Вампир внимательно следил за периметром. Все силы Хальсина уходили на то, чтобы поддерживать магию пут. Эльфийка тихонько лепетала чудищу в острые уши о том, что вся его преданность Абсолют — лишь происки иллитидского паразита. Сколько времени прошло, вампир не знал. В этих землях вообще тяжело определять время, но вскоре раздался почти человеческий стон, удивленный девичий вздох.       — Сработало? — неуверенно уточнила она. Существо в путах перестало брыкаться, вместо этого пристально вглядываясь в девичье лицо. — Как тебя зовут?       Что за дурацкий вопрос? Может, еще на чай это чудовище пригласить и пирогом пастушьим угостить? Как можно быть такой умной, но такой беспросветной дурой? Астарион хотел отвесить язвительный комментарий, но шелестящий голос драука заставил его передумать.       — Карнисс.       — Ты понимал, что я говорила тебе, Карнисс, про личинок и Абсолют?       Существо едва кивнуло. Девица спросила, нападет ли он на нее, если они уберут путы? Существо качнуло головой, она глянула на Хальсина, с толикой сомнения. Поджала губы и кивнула. Друид покрепче перехватил свой посох, но, к бескрайнему удивлению вампира, отозвал свои чудо-лианы.       — Вы все рехнулись, что ли?! — едва ли не взвизгнул он, пока над ними медленно вырастала паучья громада. Лапы, противно шурша и треща, перестукивали по камням, разминаясь. Существо сделало неуклюжий оборот вокруг своей оси, медленно переставляя чудовищные лапы по гнилостным доскам, после чего неуклюже осело на землю и склонилось над девушкой. Еще мгновение, мелькнуло в его мыслях, и этот драук откусит ее пустую головёшку.       — Ты сможешь помочь нам, Карнисс? — черные угольки глаз вглядывались в эльфийские очи, будто пытались поглотить ее целиком. Одним Богам были известны причины, почему последователь Ллолт решил им помочь, но он выложил все, что помнил и знал, как на духу. Они внимательно слушали его, но любые его слова приносили лишь головную боль. Форт врага в Лунных Башнях был хорошо защищен, а примерное количество культистов в нем ужасало. И что значит бессмертный генерал? Когда об этом упомянула Джахейра, Астарион решил, что она попросту свихнулась на старости лет. Но драук говорил уверенно, не сводя своего гипнотизирующего взора с девичьей мордашки. Она поблагодарила его и крепко призадумалась.       — Что же нам теперь делать, — наконец тяжело вздохнула она, глядя на драука с очевидным сожалением. Девица безумная. Что значит, что делать? Прикончить это существо и делу конец, он свою роль сыграл. Астарион хмурил брови и недовольно скалился. Этот вопрос был неспроста и ему не пришелся по нраву. — Я ведь не могу просто выпустить тебя обратно в тени, ты там погибнешь… Взять с собой я тебя тоже не могу, но если отпущу, то иллитидская хворь снова завладеет тобой. Что же делать?..       — Прибить его, и делу конец, — буркнул вампир. Она кинула на него взгляд полный злости и разочарования. Он сделал вид, что его это совершенно не уязвило. Что ему не было неприятно.       — Мы в Подземелье познакомились с одним иллитидом. Он очень славный и давно скрывается от Старшего мозга. Быть может, ты сможешь переждать у него. Омелум примет тебя, если узнает, что ты от нас. Не может не принять. Возможно, даже сумеет подавить влияние личинки?       — И кто же потащит его в Подземье? Ты? Мы не знаем, как далеко работает этот артефакт. А если он взбесится и сожрет тебя? — тут же взвился Астарион, нависая над девицей злобной тенью, протягивая к ней свою руку. Над острым ухом влажно щелкнуло, огромные острые педипальпы громко клацнули у головы. Драуку явно не понравилось, что его внезапной спасительнице угрожают. Девушка осторожно положила узкую ладонь на руку существа, оно дернулось, словно не ожидая касания и вновь все свое внимание обратило на блондинку.       — Не ругайтесь. Хальсин. Ты смог бы? Твоя магия сможет сдержать его в пути к колонии?       — Не уверен, — покачал головой мужчина, — Но могу попробовать.       — Хочу остаться, — вдруг прохрипело чудовище, приближая свое лицо вплотную к девичьему, веки паучьих глаз закрывались и открывались с громким отвратительным влажным звуком, от которого по спине шли мурашки.       — Прости, остаться не получится. Но я могу найти тебя в колонии, когда все закончится, — наивная дура улыбнулась чудовищу, и то непонятливо склонило голову вбок, кивнуло, почти бодая ее в лоб и вновь поднялось на свои отвратительные конечности. Лианы опутали существо, готовые в любой момент сжаться вокруг и сковать движения, но пока что этого не делающие.       — Будьте осторожны! Омелуму привет! К твоему возвращению, обещаю, найду способ узнать что-то о Таниэле. — Девушка взяла Хальсина за руку и благодарно сжала пальцы. Мужчина кивнул и они отправились в путь. Черные паучьи глазки неотрывно наблюдали за эльфийкой, пока две фигуры не скрылись в тенях.       Они крались обратно в таверну молча, а когда прибыли, мужчина схватил девчонку за плечо и уволок подальше от людей.       — Никогда больше так не делай.       — Как? — Она издевалась. Делала вид, что не понимает. А может и правда не понимала?       — Не сбегай, ничего не сказав. Не помогай монстрам. Не будь такой… Такой… — от возмущения перехватывало дыхание. — Доброй.       — Стала бы я помогать вампиру, не будь я такой доброй? — сказала она и ушла, оставив его в компании собственных мыслей.